Pani Montgomery westchnęła. „No cóż… był taki raz, może dwa miesiące temu. Byłam w ogrodzie i usłyszałam płacz z podwórka Violet”. Zniżyła głos, jakby Violet mogła ją usłyszeć z wnętrza własnego domu. „Kiedy wyjrzałam przez płot, Emma siedziała sama na ziemi. Było już prawie ciemno. Zawołałam ją i zapytałam, czy wszystko w porządku, a Violet wyszła i powiedziała, że Emma jest w kącie za niegrzeczne zachowanie”.
„Jak długo tam była?”
„Co najmniej godzinę. Sprawdzałam co chwila”. Oczy pani Montgomery zwęziły się z czymś w rodzaju poczucia winy. „Tej nocy było prawie lodowato”.
Walter zapisał to i przeszedł do następnego domu.
Schemat ujawnił się w ciągu następnych trzech godzin. Osiem sąsiadów, z których sześć zauważyło coś niepokojącego – Emmę zostawioną na dworze na zimnie, Emmę płaczącą na podwórku, Emmę wyglądającą na przestraszoną, gdy Violet ją zawołała.
Nikt z nich tego nie zgłosił.
„To nie do końca nasza działka” – powiedzieli wszyscy. „Violet cieszy się w okolicy dużym szacunkiem”.
O godzinie 11:00 Walter miał zeznania od pięciu sąsiadów.
Samo w sobie nie było to wystarczającym dowodem nadużycia, ale stanowiło pewien schemat.
Zadzwonił jego telefon. Sam West.
„Złożyłem wniosek dziś rano” – powiedział Sam bez wstępu. „Nakaz ochrony Violet Holland. Tymczasowy, do czasu przeprowadzenia rozprawy. Zakaz kontaktu z Emmą. Zakaz kontaktu z tobą i Diane poza pośrednictwem prawników”.
„Czy to się utrzyma?”
„Sędzia przyznała mu rację, biorąc pod uwagę incydent na imprezie i telefony z nękaniem. Za dwa tygodnie mamy rozprawę. Wtedy robi się ciekawie”. Chwila ciszy. „Dowiedziałem się też od Bretta Beasleya. Violet składa wniosek o pilne odwiedziny dla dziadków. Twierdzi, że bez powodu izolujesz ją od wnuczki”.
„Spodziewaliśmy się tego”.
„Tak” – powiedział Sam – „ale nie spodziewaliśmy się tego. Ona twierdzi też, że napadłeś na nią na imprezie. Pobicie. Ona to nazywa pogróżkami”.
Walter poczuł chłód. „Nigdy jej nie dotknąłem”.
„Wiem” – powiedział ponuro Sam – „ale ma zaświadczenie lekarskie. W sobotę wieczorem była na ostrym dyżurze. Twierdziła, że złapałeś ją za ramię podczas konfrontacji. Ma udokumentowane siniaki”.
„To niemożliwe.”
„Sama sobie narobiła” – powiedział Sam. „Albo ktoś zrobił to za nią. Tak czy inaczej, to sprytne. To zaciemni narrację. Sprawia, że wyglądasz na osobę agresywną. Świadkowie powiedzą, że byłeś wściekły. Niektórzy mogą nawet źle zapamiętać i pomyśleć, że dotknąłeś jej ramienia – tak działają wspomnienia, gdy ktoś podsuwa sugestie”.
Sam westchnął. „Słuchaj, będziemy walczyć. Ale właśnie o to mi chodziło, mówiąc o nieczystej grze. Violet nie walczy tylko o prawo do odwiedzin. Próbuje zniszczyć twoją wiarygodność”.
Po zakończeniu rozmowy Walter wsiadł do samochodu z Diane i oboje zajęli się przetwarzaniem informacji.
„Ona naprawdę twierdzi, że ją uderzyłeś” – powiedziała Diane głuchym głosem. „Poszła do szpitala i załatwiła to w ulotce. Pewnie zaraz po naszym wyjściu”.
Walter spojrzał na żonę. „Taka właśnie jest twoja matka. Jest gotowa kłamać o napaści, żeby wygrać”.
Twarz Diane zbladła. „Co robimy?”
„Dowiemy się o niej prawdy” – powiedział Walter. „Wszystko. Śmierć twojego ojca, interesy – wszystko. Ludzie tacy jak Violet nie stają się nagle tak okrutni. Mają swoją historię i zamierzamy ją odkryć”.
Wrócili do domu w milczeniu.
Walter spędził popołudnie w swoim biurze, zagłębiając się w dokumenty publiczne. Zaczął od męża Violet – ojca Diane. Glenn Holland Senior: zmarł na zawał serca w wieku pięćdziesięciu jeden lat, piętnaście lat temu. Jako przyczynę zgonu podano zawał mięśnia sercowego. Nie zlecono sekcji zwłok. Pochowany w ciągu trzech dni.
Walter kopał głębiej. Znalazł dokumenty spadkowe dotyczące majątku Glenna Seniora. Wszystko trafiło do Violet – dom, firma, inwestycje. Sprzedała Morton Holland Builders w ciągu sześciu miesięcy za 2,3 miliona dolarów. Rok później firma zbankrutowała.
Znalazł nazwiska byłych partnerów biznesowych Glenna Seniora. Większość z nich nie żyła lub była na emeryturze, ale jedno nazwisko rzuciło mu się w oczy: Malcolm McLean, który próbował kupić firmę, zanim Violet sprzedała ją innemu nabywcy.
Walter znalazł numer McLeana i zadzwonił.
„Chodzi o Glenna Hollanda” – powiedział Malcolm, a jego głos chropawy od starości, gdy Walter wyjaśnił. „To nazwisko, którego nie słyszałem od piętnastu lat”.
„Jestem jego zięciem” – powiedział Walter. „Próbuję zrozumieć, co stało się z firmą”.
Długa pauza.
„Ożeniłeś się z córką Violet?” zapytał Malcolm.
"Tak."
„Moje kondolencje”. Malcolm zaśmiał się sucho. „Glenn był dobrym człowiekiem – uczciwym, sprawiedliwym. Interes szedł dobrze. Potem umarł, a Violet nie mogła się doczekać, żeby go sprzedać”.
„Zaoferowałem jej uczciwą cenę rynkową” – kontynuował Malcolm. „Trzy miliony. Wzięła 2,3 miliona od jakiegoś znajomego dewelopera”.
„Dlaczego miałaby to zrobić?”
„Bo ten deweloper zbankrutował rok później, a Violet odkupiła wszystkie kontrakty klientów Glenna za grosze. Potem je odsprzedała z zyskiem. Sprytny interes, jeśli jest się wystarczająco bezwzględnym”.
Walter zapisał to, a jego umysł pracował.
„Czy kiedykolwiek podejrzewałeś coś w związku ze śmiercią Glenna?”
Tym razem pauza była dłuższa. „Pytasz o to, o co myślę, że pytasz?”
„Pytam, czy kiedykolwiek miałeś wątpliwości.”
Malcolm westchnął. „Glenn był zdrowy. Biegał maratony. Nie palił. Prawie nie pił. Aż pewnego dnia jego córka znalazła go martwego w gabinecie. Violet nie chciała sekcji zwłok. Nie chciała nawet czekać standardowego czasu na pogrzeb. Trzy dni później leżał w grobie”.
Głos Malcolma stwardniał. „Czy mam dowód? Nie. Czy się zastanawiałem? Każdego cholernego dnia przez piętnaście lat”.
Walter podziękował mu i rozłączył się, a myśli krążyły mu po głowie. To nie był dowód, ale wątek.
O godzinie 15:00 wrócił do szkoły Emmy i spotkał się z Roxanne Fry w jej klasie.
„Muszę ci coś powiedzieć” – rzekł Walter i opisał wszystko – imprezę, naczynia, schemat zachowań.
Roxanne słuchała, nie przerywając. Kiedy skończył, milczała przez dłuższą chwilę.
„Powinnam była powiedzieć coś wcześniej” – powiedziała w końcu. „Zdarzały się incydenty. Praca domowa Emmy jest zawsze idealna – zbyt idealna dla drugoklasistki. W zeszłym miesiącu zadzwoniłam do niej z odpowiedzią, której udzieliła, i zaczęła płakać. Powiedziała, że musi to zrobić dobrze, bo inaczej babcia będzie rozczarowana”.
Żołądek Waltera się ścisnął. „Czy zechciałbyś to udokumentować?”
„Z wielką chęcią. Opiszę wszystko, co zaobserwowałam”. Roxanne spojrzała mu w oczy. „Uczę od dwudziestu lat, panie Morton. Rozpoznaję znęcanie się, kiedy je widzę. Po prostu… nie zdawałam sobie sprawy, że jest aż tak źle”.
„Jest gorzej niż źle” – powiedział cicho Walter. „I zamierzam to udowodnić”.
Pojechał do domu z Roxanne, która obiecała mu, że do końca tygodnia prześle mu pełne oświadczenie na piśmie.
Kiedy wrócił, Diane rozmawiała przez telefon ze swoją ciocią May.
„Nie obchodzi mnie, co mama ci powiedziała” – mówiła Diane. „Byłam tam. Widziałam płaczącą Emmę. Nie, posłuchaj…”
Spojrzała w górę, gdy Walter wszedł, z napiętym wyrazem twarzy. „May, muszę iść”. Rozłączyła się i potarła czoło.
„May uważa, że przesadzam” – powiedziała Diane. „Powiedziała, że mama nigdy celowo nie skrzywdziłaby Emmy – że to było po prostu nieporozumienie”.
„A co z tym stołkiem?” zapytał Walter.
„Ona nie pamięta, żeby kiedykolwiek je widziała”.
Walter poczuł, jak zaciska mu się szczęka. Violet już rozmawiała ze świadkami, zmieniając narrację.
„Musimy porozmawiać ze wszystkimi, którzy byli na tej imprezie, zanim ona do nich wszystkich dotrze” – powiedział Walter.
„Walter, to przyjaciele mojej matki. Nie odwrócą się od niej.”
„Niektóre z nich tak” – powiedział Walter. „Musimy tylko znaleźć te właściwe”.
Jego telefon zawibrował. Wiadomość od Sama Westa.
Prawnik Violet domaga się przyspieszonego przesłuchania. Chce, żeby sprawa została rozwiązana w tydzień, a nie w dwa. Sędzia rozważa taką możliwość.
Walter odpisał: Czy możemy być gotowi?
Odpowiedź Sama nadeszła szybko: Trzeba. Zacznij zbierać wszystko. Zdjęcia, dokumentację medyczną, świadectwa szkolne – wszystko, co wykazuje jakiś schemat.
Walter spojrzał na Diane. „Mamy tydzień na zbudowanie sprawy, nad którą twoja matka pracowała piętnaście lat”.
Diane skinęła głową, a jej wyraz twarzy stwardniał. „No to ruszajmy.”
Resztę wieczoru spędzili na telefonowaniu, wysyłaniu e-maili, dokumentowaniu wszystkiego. Walter skontaktował się z każdym sąsiadem, każdym nauczycielem, każdym rodzicem, który widział Emmę z Violet. Niektórzy odmawiali rozmowy. Niektórzy dawali wymijające odpowiedzi. Ale kilkoro – niewielu – powiedziało prawdę.
Do północy odnotowano siedemnaście incydentów na przestrzeni trzech lat.
Nadal nie wydawało mi się to wystarczające.
Walter siedział w swoim biurze, wpatrując się w notatki dotyczące śmierci Glenna Hollanda Seniora. Zaczął mu się rodzić pewien pomysł – niebezpieczny i prawdopodobnie szalony.
Jeśli Violet była gotowa sfingować napaść, żeby wygrać sprawę o opiekę, co jeszcze była gotowa zrobić? I co już zrobiła?
Otworzył laptopa i zaczął szukać informacji o tym, jak uzyskać dokumentację medyczną sprzed piętnastu lat. Gdzieś po drugiej stronie miasta Violet Holland prawdopodobnie robiła to samo – budowała swoją sprawę, prosiła o przysługi, szykowała się do zniszczenia go.
Ale Walter miał jedną przewagę.
Wiedział, jak znaleźć prawdę.
A prawda, gdy już została odkryta, miała moc zniszczenia wszystkiego, co stanęło jej na drodze.
Przyspieszone przesłuchanie zaplanowano na piątek na godzinę 14:00 w Sądzie Rodzinnym Hrabstwa Cook. Walter spędził wtorek i środę na gromadzeniu dowodów, podczas gdy Sam West składał kolejne wnioski, każdy z nich mający na celu zepchnięcie Violet do defensywy.
W środę po południu Walter odebrał telefon z nieoczekiwanej osoby.
„Panie Morton? To Stacy Cologne. Byłam na przyjęciu u Violet w sobotę.”
Walter ją pamiętał – kobietę po czterdziestce, siedzącą przy stole z deserami, jedną z niewielu osób, które nie odwróciły wzroku, gdy niósł Emmę przez pokój.
„Dziękuję za telefon” – powiedział Walter. „Muszę ci coś powiedzieć…”
„Po twoim wyjściu” – powiedziała szybko Stacy – „Violet… mówiła o tobie różne rzeczy. O twojej żonie. Była wściekła. Powtarzała, że sprawi, że pożałujesz, że ją zawstydziłaś, że ma prawników, którzy dopilnują, żebyś nigdy więcej nie zobaczyła Emmy”.
„Czy ktoś jeszcze to słyszał?”
„Co najmniej dziesięć osób. Ale pan Morton… nie dlatego dzwonię”. Głos Stacy opadł. „Violet i ja zasiadaliśmy razem w zarządzie Fundacji Społeczności Oak Park przez pięć lat. Zrezygnowałem w zeszłym roku, ponieważ… z powodu tego, jak traktowała ludzi”.
"Co masz na myśli?"
„W naszym zespole była młoda kobieta, Christy Roberts – dwadzieścia trzy lata, świeżo po studiach – która pracowała jako koordynatorka programu. Inteligentna, pracowita, miła”. Stacy przełknęła ślinę. „Violet zamieniała jej życie w piekło. Krytykowała wszystko, co robiła, upokarzała ją na zebraniach, doprowadzała do płaczu”.
Walter zapisał nazwisko. „Czy Christy nadal pracuje w fundacji?”
„Nie. Odeszła sześć miesięcy temu. Próbowałem ostrzec zarząd przed zachowaniem Violet, ale ona jest wielkim darczyńcą”. Stacy westchnęła drżącym głosem. „To oni wybrali pieniądze”.
Chwila. „Mogę ci dać numer Christy. A pan Morton… przed nią były inne. Dziewczyny, które pracowały pod okiem Violet w różnych organizacjach charytatywnych. Wszystkie w końcu odeszły.”
Walter poczuł znajomy przypływ energii. Wzór. „Potrzebuję ich imion”.
„Wyślę ci wszystko, co mam.”
Stacy, dotrzymując słowa, wysłała mu maila w ciągu godziny. Sześć nazwisk – wszystkie młode kobiety, które pracowały z Violet lub dla niej w zarządach różnych organizacji charytatywnych. Wszystkie odeszły w ciągu roku.
Walter zaczął dzwonić. Pierwsza trójka nie odebrała albo oddzwoniła, mówiąc, że nie mogą pomóc. Czwarta – Candy Riggs – zgodziła się spotkać z nim w kawiarni w Lincoln Park.
Candy miała dwadzieścia dziewięć lat, była zdenerwowana i mieszała latte, nie pijąc go.
„Nie chcę się w nic mieszać” – powiedziała. „Musisz to zrozumieć z góry”.
„Rozumiem” – powiedział Walter. „Ale muszę chronić moją córkę. I myślę, że wiesz, jaką osobą jest Violet Holland”.
Dłonie Candy zacisnęły się na kubku. „Pracowałam dla Fundacji na rzecz Czytelnictwa Dziecięcego. Violet była w zarządzie. Byłam dyrektorem ds. rozwoju – młoda, podekscytowana możliwością zmiany. Violet z początku wydawała się mnie lubić”.
„A potem co?”
„Na początku drobiazgi – krytyka. Nic, co robiłam, nie było do końca trafne. Byłam zbyt nonszalancka, zbyt poufała, zbyt ambitna”. Candy w końcu podniosła wzrok. „Ale zawsze w cztery oczy. Zawsze tylko między nami. Publicznie była czarująca. Wspierająca”.
Długopis Waltera poruszał się pewnie. „A potem?”
„Potem zaczęła wykonywać zadania.”
„Jakiego rodzaju zadania?”
„Roboty. Rzeczy niezwiązane z moją pracą. Składanie jej dokumentów osobistych. Odbieranie prania chemicznego. Kiedyś kazała mi posprzątać jej samochód, kiedy była na posiedzeniu zarządu”. Głos Candy się załamał. „Byłam dyrektorem ds. rozwoju, a ona kazała mi odkurzać jej mercedesa”.
„Czy złożyłeś skargę?”
„Była przewodniczącą zarządu. Kontrolowała budżet”. Oczy Candy się zaszkliły. „Mój przełożony kazał mi robić po prostu to, czego chciała Violet”.
Candy z trudem przełknęła ślinę. „Najgorsze było to, że zaczęłam jej wierzyć. Że nie jestem wystarczająco dobra. Że powinnam być wdzięczna, że mnie uczy”. Z gorzką precyzją powtórzyła ton Violet. „Uczy mnie o prawdziwym świecie”.
„Jak długo tam pracowałeś?”
„Osiem miesięcy. Aż pewnego dnia po prostu nie dałam rady. Zrezygnowałam – bez wypowiedzenia, bez żadnej innej pracy. Po prostu odeszłam”. Candy otarła oczy. „Mój terapeuta twierdzi, że to była przemoc. Przemoc zawodowa”.
„Nie chciałem w to wierzyć” – powiedział Walter łagodnie – „ale tak było”.
„I nie jesteś jedyna”. Walter pokazał jej listę nazwisk.
Candy przeczytała i skinęła głową. „Znam Christy. Czasami rozmawiamy. Inni… jesteśmy jak taka nieformalna grupa wsparcia”. Skrzywiła się. „Ocaleni z Violet Holland”.
„Czy któryś z nich zeznawałby w sądzie?”
Candy wyglądała na przerażoną. „Przeciwko Violet Holland? Ona nas zniszczy”.
„Próbuje uzyskać dostęp do mojej córki” – powiedział Walter. „Potrzebuję ludzi, którzy potrafią zrozumieć jej wzorzec zachowania – jej potrzebę kontroli, jej okrucieństwo”.
Candy milczała przez długi czas. W końcu powiedziała: „Złożę zeznania. Ale tylko jeśli inni też to zrobią. Nie mogę być w tym sama”.
„Nie będziesz” – obiecał Walter.
Do czwartkowego wieczora Walter miał trzy z sześciu kobiet chętnych do złożenia zeznań — Candy, Christy i kobietę o nazwisku Naen Shepard, która pracowała dla stowarzyszenia właścicieli domów Violet.
Wszystkie historie były podobne. Wszystkie opisywały ten sam schemat: początkowy urok, stopniowa krytyka, narastająca kontrola, ostateczne upokorzenie.
Sam West był zadowolony, ale ostrożny. „To dobrze. To ustanawia pewien schemat. Ale prawnik Violet powie, że chodzi o relacje w pracy, a nie o rodzinę. Potrzebujemy czegoś, co bezpośrednio wiąże się z Emmą”.
„Pracuję nad tym” – powiedział Walter.
Zażądał dokumentacji medycznej Glenna Hollanda Seniora ze szpitala, w którym stwierdzono zgon. Wymagałoby to wezwania sądowego, ale Sam nad tym pracował. Walter znalazł również nazwisko detektywa, który przybył na miejsce zdarzenia – obecnie emeryta, mieszkającego w Wisconsin.
Detektyw Larry Love.
Walter zadzwonił do niego w czwartek wieczorem.
„Glenn Holland” – powiedział Larry, kiedy Walter wyjaśnił. „Tak. Pamiętam to. Wydało mi się dziwne”.
„Jak to?”
„Żona była zbyt spokojna. Córka histeryzowała. Ale żona – opanowana jak lód. Profesjonalistka wręcz. Kierowała ratownikami medycznymi, mówiła im dokładnie, co mają robić, zarządzała całą sytuacją”. Larry zrobił pauzę. „Zazwyczaj, gdy ktoś znajduje martwego małżonka, jest w rozsypce. Była zorganizowana”.
„Czy to wzbudziło twoje podejrzenia?”
„Jasne. Ale lekarz sądowy stwierdził zawał serca. Brak śladów urazu. Nie ma powodu podejrzewać przestępstwa”. Larry westchnął. „Myślisz inaczej?”
„Myślę, że Violet Holland jest zdolna do o wiele więcej, niż ludzie zdają sobie sprawę.”
„Ma motyw?”
Walter pomyślał o sprzedaży firmy, o starannie zaplanowanym bankructwie. „Pieniądze. Kontrola. Wolność życia tak, jak chciała, bez męża, który by jej przeszkadzał”.
„To nie jest dowód” – powiedział Larry.
„Wiem” – przyznał Walter. „Ale to tylko teoria”.
„Powodzenia w udowodnieniu tego”. Głos Larry'ego stał się beznamiętny. „Po piętnastu latach będziesz potrzebował cudu”.
Walter rozłączył się sfrustrowany, ale nie pokonany. Nie musiał udowadniać, że Violet zabiła męża. Wystarczyło, że udowodnił, że jest niebezpieczna. A do tego miał już wystarczająco dużo argumentów.
Piątkowy poranek wstał pogodny i chłodny. Walter włożył swój jedyny elegancki garnitur, pożegnał się z Emmą – miała spędzić dzień u przyjaciela Diane, Tony'ego Bakera – i pojechał z Diane do sądu.
Sam West spotkał się z nimi na zewnątrz.
„Gotowi jak nigdy dotąd” – powiedział Walter.
Weszli na salę sądową. Violet była już tam z Brettem Beasleyem i dwoma innymi prawnikami, których Walter nie rozpoznał. Miała na sobie jasnoniebieski kostium, idealnie ułożone włosy i pogodny wyraz twarzy.
Gdy zobaczyła Waltera, lekko się uśmiechnęła.
To był uśmiech kogoś, kto myślał, że już wygrał.
Sędzią była kobieta po sześćdziesiątce – sędzia Merle Daly – znana ze swojej sprawiedliwości, ale i konkretności. Przejrzała akta sprawy, a potem podniosła wzrok.
„To petycja o pilne odwiedziny dziadków i wniosek o zmianę obowiązującego nakazu ochrony”. Skierowała uwagę na eleganckiego mężczyznę u boku Violet. „Panie Beasley, proszę pana”.
Brett Beasley stał, gładki i doświadczony, dokładnie taki, jaki był, prawnik pobierający pięćset dolarów za godzinę.
„Wysoki Sądzie, w tej sprawie chodzi przede wszystkim o kochającą babcię, której odmówiono kontaktu z wnuczką na podstawie fałszywych oskarżeń i mściwych działań ojca”.
Przedstawił przypadek Violet: oddana babcia, aktywna w życiu Emmy przez osiem lat, nagle odcięta bez powodu. Opisał przyjęcie, niespodziewane przybycie Waltera, publiczną konfrontację z Violet, wyrwanie Emmy siłą i wywołanie awantury. Przedstawił dokumentację medyczną z siniakami na ramieniu Violet, sugerującymi napaść.
„Pan Morton ma schemat agresywnego zachowania” – powiedział Beasley. „To pisarz piszący o prawdziwych zbrodniach, który gloryfikuje przemoc. Jego książki gloryfikują zemstę i samosądy. Czy chcemy, żeby taki wpływ kontrolował dostęp do dziecka?”
Walter poczuł, jak zaciska mu się szczęka, ale Sam go ostrzegał. Zamierzali zaatakować jego charakter, jego zawód, jego książki. To był standard.
Beasley kontynuował, przedstawiając Waltera jako niezrównoważonego, a Violet jako ofiarę. Powołał świadków charakteru. May Brennan zeznała, że Violet zawsze była zakochana w Emmie. Glenn Rowe powiedział, że Walter wydawał się agresywny na imprezie. Następnie Beasley pokazał zdjęcia z wcześniejszego wieczoru: Emma uśmiechnięta, ładnie ubrana.
„To nie jest dziecko w tarapatach” – powiedział Beasley. „To szczęśliwa dziewczynka na przyjęciu u babci. Narracja, którą pan Morton próbuje stworzyć, to fikcja, Wysoki Sądzie – fikcja dramatyczna, mająca na celu zniechęcenie kochającej babci”.
Kiedy Beasley usiadł, sędzia Daly spojrzał na Sama. „Panie West.”
Sam wstał. „Wysoki Sądzie, ta sprawa dotyczy trwającego latami schematu nadużyć. Chodzi o kobietę, która wykorzystuje bogactwo i pozycję społeczną, by kontrolować i krzywdzić ludzi, w tym własną wnuczkę”.
Najpierw zadzwonił do Diane. Zajęła stanowisko, blada, ale zdeterminowana.
„Pani Morton” – powiedział Sam – „proszę nam opowiedzieć o relacji pani matki z Emmą”.
Diane wzięła głęboki oddech. „Na pierwszy rzut oka wszystko wyglądało dobrze. Ale moja matka zawsze kontrolowała – mnie, Emmę, wszystkich w swoim życiu. Emma miała w domu babci zasady, których nie miała nigdzie indziej. Zasady dotyczące tego, jak siedzieć, jak mówić, w co się ubrać. Jeśli je złamała, ponosiła konsekwencje”.
„Jakie będą konsekwencje?” zapytał Sam.
„Kary. Godzinowe kary. Odmawianie jedzenia, jeśli była „niegrzeczna”. Zmuszanie do stania w niewygodnych pozycjach”. Głos Diane zadrżał. „Wmawiałam sobie, że to tylko dyscyplina – że moja matka ma wysokie wymagania. Ale kiedy w sobotni wieczór zobaczyłam Emmę myjącą naczynia po ciemku, boso i płaczącą, zdałam sobie sprawę, że okłamywałam samą siebie”.
Beasley sprzeciwił się, próbując zdyskredytować Diane jako osobę stronniczą. Ale Diane pozostała nieugięta.
Następnie Sam zadzwonił do sąsiadów. Jeden po drugim zeznawali, że widzieli Emmę na dworze na mrozie, słyszeli jej płacz i zauważali rzeczy, które wydawały im się niepokojące.
Następnie Roxanne Fry zeznawała na temat strachu Emmy przed rozczarowaniem babci, jej zbyt idealnych prac domowych i niepokoju.
W końcu Sam zadzwonił do Candy Riggs.
„Panno Riggs” – zapytał Sam – „skąd znasz Violet Holland?”
„Pracowałam w organizacji charytatywnej, której przewodniczyła” – powiedziała Candy ściśniętym głosem.
„Opowiedz nam o tym doświadczeniu.”
Candy opisała to tak: stopniowa eskalacja, upokorzenie, kontrola.
Beasley podskoczył. „Sprzeciw. Nieistotne. Relacje zawodowe nie mają nic wspólnego z prawami dziadków”.
„To jest typowe, Wasza Wysokość” – powiedział Sam. „Pani Holland ma udokumentowaną historię nadużywania władzy nad ludźmi, których uważa za gorszych od siebie – młodymi kobietami, podwładnymi, dziećmi”.
Sędzia Daly się zastanowił. „Pozwolę. Kontynuuj.”
Sam zadzwonił do Christy i Naena. Podobne zeznania. Ten sam schemat.
Kiedy skończyli, wyłonił się obraz: Violet Holland jako kobiety, która potrzebowała kontroli, która znajdowała wrażliwe osoby i potrafiła je złamać.
„Wysoki Sądzie” – powiedział Sam – „nie prosimy pana o ukaranie pani Holland. Prosimy pana o ochronę Emmy Morton przed schematem nadużyć udokumentowanym przez wielu świadków w różnych kontekstach. Taka właśnie jest Violet Holland. Ona się nie zmieni. Emma nie powinna za to cierpieć”.
Sędzia Daly spojrzał na Violet. „Pani Holland, czy chce pani zeznawać?”
Violet stała, opanowana i dostojna. „Wysoki Sądzie, te oskarżenia są fałszywe. Kocham moją wnuczkę. Tak, mam wysokie wymagania. Tak, wierzę w dyscyplinę i właściwe zachowanie, ale nigdy nie znęcałam się nad Emmą”.
„Incydent na moim przyjęciu był nieporozumieniem” – kontynuowała Violet. „Emma zniszczyła cenny przedmiot i poprosiłam ją o pomoc w sprzątaniu. Kiedy pan Morton niespodziewanie przybył i zobaczył ją w kuchni, zareagował przesadnie – dramatycznie i gwałtownie”.
„Dokumentacja medyczna wskazuje na siniaki wskazujące na chwycenie” – dodał gładko Beasley. „Mamy świadków, którzy widzieli, jak pan Morton agresywnie konfrontował się z panią Holland”.
Sam wstał. „Wysoki Sądzie, chciałbym wezwać świadka obalającego zarzuty. Detektyw Larry Love – emerytowany”.
Larry przyjechał tego ranka na prośbę Waltera. Złożył zeznania i został zaprzysiężony.
„Detektywie Love” – powiedział Sam – „badałeś śmierć Glenna Hollanda Seniora piętnaście lat temu. Możesz nam o tym opowiedzieć?”
„Sprzeciw” – warknął Beasley. „Całkowicie nieistotne”.
„To świadczy o charakterze pani Holland” – powiedział Sam.
Sędzia Daly zmarszczył brwi. „Pozwolę, ale zrób to szybko”.
Larry zeznawał o miejscu zbrodni, niezwykłym opanowaniu Violet, szybkim pochówku i braku sekcji zwłok. Nie było to żadnym dowodem, ale zasiało ziarno prawdy.
Sam zakończył. „Wysoki Sądzie, uważamy, że Emma jest w niebezpieczeństwie – niekoniecznie bezpośrednim fizycznym, ale psychicznym. Violet Holland to manipulatorka, która skrzywdziła wszystkich, nad którymi miała władzę. Wnosimy o utrzymanie nakazu ochrony i o zakończenie wszelkich kontaktów z dziadkami”.
Sędzia Daly przyjrzał się obu stronom. „Zamierzam zrobić krótką przerwę, żeby zapoznać się z dowodami”.
Wyszła z sali sądowej. Walter siedział z Diane i Samem, czekając. Violet siedziała po drugiej stronie przejścia zupełnie nieruchomo, z nieodgadnionym wyrazem twarzy.
Dwadzieścia minut później sędzia Daly powrócił.
„Zapoznałam się z zeznaniami i dowodami” – powiedziała. „To trudna sprawa. Z jednej strony relacje między dziadkami a babciami mogą mieć znaczenie. Z drugiej strony, dowody na schemat kontrolującego i szkodliwego zachowania są niepokojące”.
Serce Waltera zaczęło walić.
„Przedłużam nakaz ochrony o kolejne sześćdziesiąt dni. W tym czasie pani Holland nie będzie miała kontaktu z Emmą ani rodziną Mortonów”. Spojrzenie sędziego stało się ostrzejsze. „Po sześćdziesięciu dniach spotkamy się ponownie i ustalimy, czy nadzorowane odwiedziny są właściwe”.
Spojrzała prosto na Violet. „Pani Holland, proponuję, żeby wykorzystała pani ten czas na refleksję nad swoim zachowaniem i ewentualnie skorzystała z pomocy psychologa. Zeznania, które dziś usłyszałam, niepokoją mnie”.
Beasley zaczął protestować, ale sędzia Daly mu przerwał. „Moje orzeczenie pozostaje w mocy. Sąd odroczył rozprawę”.
Walter poczuł, jak Diane chwyciła go za rękę i mocno ścisnęła.
Wygrali – nie całkowicie, nie na stałe, ale zwyciężyli.
Po drugiej stronie przejścia stała Violet. Spojrzała na Waltera i na moment jej maska opadła. Wściekłość w jej oczach była absolutna. Potem odwróciła się i wyszła z prawnikami, wyprostowana, z wysoko uniesioną głową.
„Sześćdziesiąt dni” – powiedział cicho Sam. „Wykorzystamy ten czas, żeby zbudować jeszcze mocniejszą sprawę. Bo ona się nie podda”.
Walter skinął głową. Wiedział, że Violet się nie podda.
On też nie.
Sześćdziesiąt dni zamieniło się w wojnę na wyniszczenie. Violet składała wnioski za wnioskami – apelacje, wnioski o przyspieszone rozpatrzenie sprawy, skargi na Sama o niewłaściwe postępowanie. Każdy wniosek został odrzucony, ale każdy kosztował czas i pieniądze.
Walter kontynuował śledztwo.
Przeprowadził wywiady z kolejnymi ofiarami Violet – kobietami, które dla niej pracowały, sąsiadami, którzy się nią zajmowali, a nawet byłą gosposią, która zrezygnowała po sześciu miesiącach. Schemat był spójny: Violet atakowała osoby, które uważała za słabe lub gorsze od siebie, początkowo ich podbudowywała, a potem systematycznie niszczyła.
Niektórzy załamali się całkowicie. Inni przeżyli, ale mieli blizny.
Walter kontynuował drążenie tematu śmierci Glenna Hollanda Seniora. Nie mógł uzyskać dokumentacji medycznej bez nakazu sądowego, ale odkrył coś jeszcze: polisa ubezpieczeniowa na życie Glenna – dwa miliony dolarów – wypłaciła odszkodowanie Violet w ciągu trzech miesięcy od jego śmierci.
I znalazł jeszcze coś.
Glenn zaktualizował swój testament sześć miesięcy przed śmiercią. W pierwotnym testamencie wszystko przypadło Violet. W zaktualizowanej wersji utworzył fundusz powierniczy dla Diane, którego Violet nie mogła ruszyć. Ograniczył również kontrolę Violet nad firmą.
Violet nigdy nie złożyła zaktualizowanego testamentu.
Użyła oryginału, zyskując tym samym całkowitą kontrolę.
To nie był dowód morderstwa, ale motyw. Walter zebrał wszystko w raporcie i przekazał go Samowi, który wykorzystał go jako dowód uzupełniający na kolejnym przesłuchaniu.
Tymczasem Emma rozkwitała. Bez cienia Violet stała się jaśniejsza, szczęśliwsza. Więcej się śmiała. Jej prace domowe wciąż były dobre, ale już nie idealne.
Diane również wracała do zdrowia – chodziła na terapię i radziła sobie z latami manipulacji.
Ale Walter czuł odliczanie: pięćdziesiąt dni, czterdzieści, trzydzieści.
Violet zamilkła, co go zdenerwowało. Ludzie tacy jak ona nie milkną, chyba że coś planują.
Dwadzieścia dni przed rozprawą zadzwonił telefon Waltera.
Nieznany numer.
„Panie Morton? To jest Pablo Holden. Byłem partnerem biznesowym Glenna Hollanda.”
Puls Waltera przyspieszył. „W czym mogę pomóc?”
„Zadawałeś pytania o śmierć Glenna” – powiedział Pablo. „Myślę, że powinniśmy się spotkać”.
Poznali się w barze w Naperville, daleko od Oak Park. Pablo miał siedemdziesiąt lat, siwe włosy i wyglądał na zmęczonego.
„Powinienem był coś powiedzieć lata temu” – zaczął Pablo. „Ale się bałem. Violet to silna kobieta”.
„Powiedz mi teraz” – rzekł Walter.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
