Prokurator w nim już katalogował to, co się wydarzyło: świadków, schemat zachowania, reakcję Violet.
Kroki na schodach. Diane zeszła sama, wciąż w granatowej sukience, z rozmazanym makijażem tam, gdzie płakała.
Patrzyli na siebie przez dłuższą chwilę.
„Emma śpi” – powiedziała w końcu Diane. „Wykąpałam ją i przeczytałam jej trzy historie”.
Walter skinął głową.
„Moja matka dzwoni do wszystkich” – kontynuowała Diane. „May, Glenn, Beasleyowie, Collierowie. Mówi im, że ją zaatakowałeś”.
„Nie dotknąłem jej.”
„Wiem”. Diane usiadła na najniższym stopniu, z rękami na kolanach. „Wiem, że nie. Byłam tam”.
Walter czekał.
„Od jak dawna wiesz?” – zapytała nagle Diane.
„A co z naczyniami?” Walter pokręcił głową. „Nie wiedziałem. Aż do dziś wieczorem.”
„Ale podejrzewałeś coś.”
Pomyślał o tym, jak Emma zaczęła drżeć, gdy Violet zawołała, o tym, jak jego córka stała się cichsza i ostrożniejsza w ciągu ostatniego roku. „Tak”.
Diane milczała przez dłuższą chwilę. Kiedy znów się odezwała, jej głos był cichy. „Pozwoliłam na to”.
„Diane, nie…”
„Tak”. Spojrzała na niego, a łzy spływały jej po twarzy. „Widziałam rzeczy i powtarzałam sobie, że nie są aż tak złe. Że mama jest po prostu drobiazgowa. Że Emma musi nauczyć się dyscypliny”. Jej głos się załamał. „Pozwoliłam matce skrzywdzić naszą córkę, bo bałam się jej przeciwstawić”.
Walter usiadł obok niej na schodku. „Wstajemy teraz”.
„Będzie walczyć” – wyszeptała Diane. „Nie znasz jej tak dobrze jak ja. Wykorzysta wszystko – prawników, pieniądze, koneksje. Spróbuje przejąć Emmę. Zniszczy nas, jeśli tylko zdoła”.
„Niech spróbuje.”
Diane odwróciła się, żeby na niego spojrzeć. „Masz plan”.
To nie było pytanie. Znała go na tyle dobrze, że potrafiła odczytać kalkulację w jego oczach.
„Mam już początek jednego” – powiedział Walter. „Twoja matka popełniła dziś wieczorem błąd. Upokorzyła się przed czterdziestoma świadkami. Ludzie widzieli, co zrobiła, ale to tylko pozory”.
"Co masz na myśli?"
„Ludzie tacy jak Violet nie zaczynają nagle być okrutni. Mają historię. Schemat”. Widział to w dziesiątkach przypadków. „Oprawcy zawsze zostawiają ślad, jeśli wiesz, gdzie szukać. Twoja matka robi takie rzeczy od dawna. Musimy tylko znaleźć dowód”.
„A co potem?”
Walter pomyślał o wiadomości. O groźbie Violet dotyczącej prawników. „Wtedy dopilnujemy, żeby nigdy więcej nie mogła skrzywdzić Emmy – ani ciebie, ani nikogo innego”.
Diane milczała, a potem jej głos się zmienił. „Mój ojciec zmarł, kiedy miałam dwanaście lat”.
Walter o tym wiedział, ale pozwolił jej mówić.
„Zawał serca” – powiedziała Diane. „Wszyscy mówili, że ma pięćdziesiąt jeden lat. Znalazłam go w jego gabinecie”. Otarła oczy. „Mama nie płakała na pogrzebie. Ani razu. Miała na sobie czarną sukienkę Chanel i przyjmowała kondolencje, jakby przyjmowała gratulacje. Sześć miesięcy później sprzedała jego firmę i przeniosła nas na Gold Coast”.
„Nigdy mi tego nie mówiłeś.”
„Nie było o czym mówić – tylko przeczucie, które miałem już jako dziecko. Że nie była smutna z powodu jego odejścia. Że może czuła ulgę”.
Walter poczuł, jak coś zmienia się w jego umyśle, coś nowego wskakuje na swoje miejsce. „Co zrobił twój ojciec?”
„Miał firmę budowlaną. Morton Holland Builders. Średniej wielkości. Głównie prace komercyjne.”
„Co stało się z firmą po tym, jak twoja matka ją sprzedała?”
„Popadł w ciągu roku. Nowi właściciele doprowadzili go do ruiny”.
Diane spojrzała na niego ostro. „Dlaczego?”
„Z czystej ciekawości” – powiedział Walter, ale myślał o swojej piątej książce – o kobiecie, która zabiła swoją matkę dla spadku, o tym, jak niektórzy ludzie potrafią świetnie dostać to, czego chcą, i sprawić, by wyglądało to na naturalną przyczynę.
Jego telefon zawibrował. Znów nieznany numer, ale inny. Tym razem to była poczta głosowa. Odtworzył ją na głośniku.
„Panie Morton, tu Brett Beasley z kancelarii Beasley Collier and Associates. Reprezentuję Violet Holland. Pani Holland współpracowała z naszą kancelarią w związku z pańskim niesprowokowanym atakiem na nią dziś wieczorem i bezprawnym wywiezieniem jej wnuczki z domu. Żądamy natychmiastowego zaprzestania wszelkich kontaktów z panią Holland. Wszelkie dalsze nękanie skutkować będzie podjęciem kroków prawnych, w tym między innymi wydaniem nakazu sądowego i postępowaniem o opiekę. Proszę zadzwonić do mojego biura w poniedziałek rano”.
Poczta głosowa się zakończyła.
Walter sprawdził godzinę. Prawnik dzwonił czterdzieści trzy minuty temu.
„Jezu” – wyszeptała Diane.
Telefon Waltera znów zawibrował. Kolejna wiadomość głosowa, a potem kolejna. Obserwował, jak powiadomienia się piętrzą – dwanaście wiadomości głosowych w ciągu ostatniej godziny, wszystkie z tego samego numeru. Odtworzył jedną na chybił trafił.
Głos Bretta Beasleya był teraz bardziej gniewny. „Panie Morton, zostawiłem kilka wiadomości. Odnotowano pańską odmowę odpowiedzi. Pani Holland jest gotowa złożyć wniosek o przyznanie opieki w nagłych wypadkach, jeśli zajdzie taka potrzeba. Proszę do mnie natychmiast zadzwonić”.
„Trzydzieści cztery telefony” – powiedziała Diane, wpatrując się w ekran. „W jedną noc”.
Walter poczuł znajome uczucie ekscytacji, które towarzyszyło mu w sądzie, gdy prawnik strony przeciwnej przesadził.
Violet wpadła w panikę. Poszła do swojego prawnika godzinę po zakończeniu imprezy, a ten prawnik dzwonił do niego trzydzieści cztery razy w ciągu jednej nocy.
Ludzie pewni swojej pozycji tego nie robili.
„Ona się boi” – powiedział Walter.
„Czego?”
„O tym, co widziało tych czterdziestu świadków. O tym, co teraz myślą”. Wstał, a jego umysł już pracował. „Całe życie twojej matki opiera się na podtrzymywaniu wizerunku. Dziś wieczorem rozbiłem ten wizerunek i ona o tym wie”.
Diane też wstała, obejmując się ramionami. „Co zamierzasz zrobić?”
Walter myślał o Emmie na górze, wreszcie bezpiecznej. Myślał o Diane, która po raz pierwszy wyraźnie widziała swoją matkę. Myślał o Violet Holland, która już zbierała siły, przygotowując się do wojny.
„Zrobię to, co potrafię najlepiej” – powiedział. „Zbadam sprawę. Znajdę każdy trup w szafie twojej matki, a potem dopilnuję, żeby nigdy więcej nikogo nie skrzywdziła”.
„Walter… ona ma pieniądze, władzę, znajomości…”
„I znam prawdę”. Uśmiechnął się, ale nie było w tym cienia ciepła. „Pokonałem gorszych ludzi niż Violet Holland”.
Jego telefon znów zawibrował. Kolejna wiadomość głosowa od Bretta Beasleya. Walter zignorował ją i poszedł na górę sprawdzić, co z córką.
Niedzielny poranek wstał zimny i szary. Walter obudził się o 6:00 i zastał Diane w łóżku pustą. Znalazł ją w kuchni, popijającą kawę i wpatrującą się w telefon.
„Trzydzieści siedem wiadomości” – powiedziała, nie podnosząc wzroku. „Od mojej mamy, May, Glenna – ludzi, z którymi nie rozmawiałam od lat. Wszyscy chcą wiedzieć, co się stało”.
„Co im mówisz?”
„Jeszcze nic”. Odłożyła telefon. „Emma jeszcze śpi. Sprawdzałam ją dwa razy”.
Walter nalał sobie kawy i usiadł naprzeciwko niej. „Musimy porozmawiać o tym, co dalej. Wiem, że Violet będzie naciskać na prawa dziadków do odwiedzin. Prawo stanu Illinois będzie po jej stronie, jeśli złoży wniosek zgodnie z przepisami”.
Diane gwałtownie podniosła głowę. „Ona potrafi to zrobić?”
„Dziadkowie mogą ubiegać się o prawo do odwiedzin, jeśli udowodnią, że leży to w najlepszym interesie dziecka. Biorąc pod uwagę, że Emma była stale obecna w jej życiu…” Walter pozostawił tę sugestię w zawieszeniu. „Ale po tym, co zrobiła… to, co zrobiła, było złe. Udowodnienie tego w sądzie to co innego. Teraz to nasze słowo przeciwko jej słowu”.
„I ma czterdziestu świadków, którzy widzieli, jak wyprowadziłem Emmę z jej przyjęcia” – kontynuował Walter. „Jej prawnik przedstawi to jako próbę alienacji rodzicielskiej”.
Diane wyglądała na chorą. „Więc wygrywa”.
„Nie powiedziałem tego”. Walter wziął łyk kawy. „Powiedziałem, że musimy zbudować sprawę. To oznacza dokumentację, zapisy, świadków”.
„Walter… wszyscy na tej imprezie są jej przyjaciółmi.”
„Nie wszyscy”. Widział, jak May spojrzała na Violet, kiedy wspomniał o schodku, jak Glenn się cofnął. „Powstają pęknięcia”.
Walter wyciągnął telefon i otworzył nowy dokument. „Zacznij od początku. Każdy incydent, który pamiętasz, w którym Violet była okrutna wobec Emmy. Daty, jeśli pamiętasz. Szczegóły”.
Diane milczała przez dłuższą chwilę. Potem zaczęła mówić.
Zajęło to trzy godziny.
Zanim Emma zeszła na dół o 9:30, przecierając oczy ze snu, Walter zapełnił dwanaście stron notatkami – incydentami sprzed lat. Karami podszywającymi się pod naukę. Krytyką podszywającą się pod troskę. Okrucieństwem podszywającym się pod wysokie standardy.
Wzór był niepodważalny.
„Tato” – powiedziała Emma, wskakując mu na kolana w piżamie. „Idziemy dziś do babci?”
Walter wymienił spojrzenia z Diane. Rozmawiali o tym – jak to wytłumaczyć, żeby Emma nie czuła się odpowiedzialna.
„Nie dzisiaj, kochanie” – powiedział Walter. „Pamiętasz, co się stało wczoraj wieczorem?”
Emma skinęła głową, tuląc go do piersi. „Zabrałeś mnie do domu”.
„Zgadza się. I od teraz nie musisz robić rzeczy, które cię smucą lub przerażają. Dobrze? Ani dla babci, ani dla nikogo innego.”
Emma zawahała się. „Ale babcia powiedziała, że muszę być porządną młodą damą”.
Gardło Waltera się ścisnęło. „Jesteś idealna dokładnie taka, jaka jesteś”.
Emma milczała, analizując to. Potem podniosła wzrok. „Mogę obejrzeć kreskówki?”
„Tak” – powiedziała Diane ochrypłym głosem. „Cokolwiek zechcesz”.
Usiedli z Emmą w salonie, oglądając jej ulubiony program, a sami udali się do kuchni.
„Dzwonię do Toma” – powiedział Walter.
Jego agentem był Tom Fleming, ale co ważniejsze, zanim zajął się reprezentacją literacką, był również prawnikiem – specjalistą od prawa rodzinnego.
„W niedzielę?” zapytała Diane.
„On odpowie.”
Walter wybrał numer. Tom odebrał po trzecim sygnale. „Oby to było dobre, Morton. Jestem na meczu piłki nożnej mojego dziecka”.
„Potrzebuję porady prawnej” – powiedział Walter. „Prawo rodzinne”.
Ton Toma natychmiast się zmienił. „Co się stało?”
Walter podał mu skróconą wersję – impreza, zmywanie naczyń, konfrontacja, prawnik Violet dzwoniący trzydzieści cztery razy. Kiedy skończył, Tom milczał przez długą chwilę.
„Potrzebujesz adwokata od prawa rodzinnego” – powiedział Tom. „Mogę wykonać kilka telefonów”.
„Potrzebuję czegoś więcej”. Walter wpatrywał się w szary poranek za oknem. „Potrzebuję kogoś, kto wie, jak walczyć nieczysto. Kogoś, kogo nie onieśmielą stare pieniądze i koneksje w klubach wiejskich”.
„Mówisz o wojnie ze swoją teściową.”
„Mówię o ochronie mojej córki”.
Kolejna pauza. „Jest taki facet – Sam West. Też kiedyś był prokuratorem. Biały kołnierzyk. Teraz zajmuje się prawem rodzinnym. Znany jest z tego, że przyjmuje zamożnych klientów, którzy myślą, że są nietykalni”. Tom westchnął. „Uczciwie ostrzegam – jest drogi”.
„Nie zależy mi na tym, żeby było drogo”.
„I gra ostro” – dodał Tom. „Idź z Samem. Będzie brzydko”.
„Już jest brzydko” – powiedział Walter. „Violet zrobiła to brzydko, kiedy po raz pierwszy posadziła moją córkę na stołku w ciemnej kuchni”.
„Dobrze. Wyślę ci jego numer” – powiedział Tom. „Ale Walterze… bądź pewien. Jak już to zaczniesz, nie będzie odwrotu”.
Walter spojrzał przez kuchenne drzwi na Emmę, śmiejącą się z czegoś w telewizji. „Jestem pewien”.
Rozłączył się i natychmiast zadzwonił pod numer podany przez Toma. Włączyła się poczta głosowa. Walter zostawił wiadomość, w której wyjaśnił sytuację i poprosił o pilną konsultację.
Piętnaście minut później zadzwonił jego telefon.
„Panie Morton? Tu Sam West. Tom Fleming podał mi krótką wersję. Muszę to usłyszeć od pana”.
Walter powtórzył to jeszcze raz, tym razem bardziej szczegółowo. Kiedy skończył, Sam milczał.
„Ile razy ten prawnik do ciebie dzwonił?” zapytał Sam.
„Trzydzieści cztery w sześć godzin”.
„To nękanie, zwłaszcza że nie miał podstaw do roszczeń o opiekę w nagłych wypadkach”. Głos Sama był ostry, analityczny. „Oto, co się stanie. Prawnik Violet złoży wniosek o prawo do odwiedzin dziadków. Przedstawi cię jako nieodpowiedzialnego rodzica, który odtrąca kochającą babcię. Będzie miał świadków – prawdopodobnie jakąś historię o tym, jak bardzo byłeś niestabilny na imprezie”.
„Nie byłem niestabilny.”
„Nieważne. Chodzi o narrację”. Chwila ciszy. „Ale rzecz w tym, że trzydzieści cztery telefony. To desperacja. A desperacja oznacza słabość”.
Walter usłyszał, jak papier po drugiej stronie telefonu się przesuwa, jakby Sam już sporządzał listę. „Zajmę się twoją sprawą” – powiedział Sam – „ale musisz coś zrozumieć. Nie walczymy tylko o prawo do odwiedzin. Chcemy doprowadzić do całkowitego pozbawienia praw dziadków. Sprawimy, że Violet Holland nie będzie mogła zbliżyć się do twojej córki na odległość mniejszą niż sto metrów”.
"Jak?"
„Udowadniając, że jest agresywna. Dokumentując schemat zachowań. Znajdując każdą inną ofiarę, którą skrzywdziła, i zmuszając je do rozmowy”. Głos Sama stwardniał. „Mówiłeś, że jesteś pisarzem kryminalnym. Wiesz, jak prowadzić śledztwo. Musisz zbadać swoją teściową, jakby była podejrzaną w sprawie o morderstwo, bo właśnie to budujemy – sprawę tak oczywistą, że żaden sędzia nigdy więcej nie da jej dostępu do Emmy”.
Walter poczuł, jak coś osiada mu w piersi, ciężkie i stabilne. „Kiedy zaczynamy?”
„Teraz. Potrzebuję wszystkiego, co masz – dat, godzin, świadków, dokumentacji. Potrzebuję zeznań twojej żony. Muszę znać wszystkich, którzy byli na tym przyjęciu. I muszę wiedzieć wszystko o przeszłości Violet Holland. Wszystko.”
Rozmawiali przez kolejne dwadzieścia minut. Sam nakreślał strategię, a Walter robił notatki. Zanim się rozłączyli, Walter miał już jasny obraz tego, co trzeba zrobić.
Poszedł do salonu. Emma wciąż oglądała kreskówki, zwinięta w kłębek na kanapie ze swoim ulubionym pluszowym królikiem. Diane usiadła obok niej i głaskała ją po włosach.
„Mamy prawnika” – powiedział cicho Walter. „Jest dobry. Ale będzie jeszcze gorzej, zanim się poprawi”.
Diane spojrzała na niego. „Jestem gotowa. Zrobię, co trzeba”.
„Być może będziesz musiał zeznawać przeciwko swojej matce”.
„Dobrze”. Głos Diane był pewniejszy niż Walter słyszał go od lat. „Już najwyższy czas”.
Telefon Waltera zawibrował. Wiadomość od nieznanego numeru.
Popełnił pan wielki błąd, panie Morton. Nie ma pan pojęcia, z kim ma pan do czynienia. VH.
Pokazał to Diane.
„Wysłała to z telefonu na kartę” – powiedziała Diane, zaciskając szczękę. „Pewnie siedzi teraz w domu, otoczona prawnikami, i planuje, jak nas zniszczyć”.
„Pozwól jej planować”. Walter usiadł po drugiej stronie Emmy. „Ja też mam plany”.
Ale nawet wypowiadając te słowa, czuł ciężar tego, co miał zamiar zrobić. Violet Holland miała pieniądze, koneksje, dekady starannie pielęgnowanych relacji. Miała prawników na etacie i sędziów, którzy prawdopodobnie byli jej winni przysługi od zarządów organizacji charytatywnych.
Co miał Walter?
Notatki od żony. Prawnik, którego właśnie zatrudnił. Jego własne umiejętności śledcze.
Powinno być odczuwane jako coś niewystarczającego.
Ale Walter pomyślał o Emmie zmywającej naczynia w ciemności i wiedział, że tak będzie musiało się stać.
Poniedziałkowy poranek nadszedł za wcześnie. Walter obudził się o 5:00 rano, słysząc budzik, i spędził godzinę w domowym biurze, przeglądając notatki z poprzedniego dnia. O siódmej przygotował Emmę do szkoły, podczas gdy Diane zadzwoniła do pracy, że jest chora.
„Nie mogę wejść” – powiedziała Diane. „Nie dzisiaj. Wszyscy będą mówić o imprezie”.
Walter osobiście zawiózł Emmę do szkoły i odprowadził ją do klasy, mimo że zazwyczaj jeździła autobusem.
Jej nauczycielka, Roxanne Fry, odciągnęła go na bok. „Wszystko w porządku?” zapytała. „Emma wydaje się być dziś rano spokojna”.
Walter podjął decyzję w ułamku sekundy. „Właściwie muszę z tobą porozmawiać. Masz chwilę po szkole?”
Coś w jego tonie sprawiło, że wyraz twarzy Roxanne się zmienił. „Oczywiście. Moje ostatnie zajęcia kończą się o trzeciej”.
Walter wrócił do samochodu, w którym czekała Diane.
„Jej nauczyciel zauważył, że coś jest nie tak” – powiedziała Diane.
„Powiedziałeś jej?”
„Jeszcze nie. Ale zamierzam”. Walter ruszył w stronę Oak Park, w stronę dzielnicy Violet. „Potrzebujemy świadków. Ludzi, którzy widzieli, jak Violet traktuje Emmę. Nauczyciele są obowiązkowi zgłaszać. Jeśli Roxanne cokolwiek zauważyła…”
„Walterze” – powiedziała cicho Diane – „to tylko pogorszy sprawę”.
„Już jest gorzej”. Walter zacisnął mocniej dłonie na kierownicy. „Prawnik Violet dzwonił do mnie trzydzieści cztery razy. Wysyłała SMS-y z pogróżkami. Nie ustępuje, więc my też nie”.
Zaparkowali przecznicę od domu Violet. W poniedziałkowy poranek w okolicy panowała cisza, większość ludzi była już w pracy.
Walter wyszedł.
„Co robisz?” zapytała Diane.
„Pukanie do drzwi”.
Pierwszy dom należał do starszego małżeństwa, Montgomerych. Walter przedstawił się jako zięć Violet i zapytał, czy zauważyli coś nietypowego w wizytach Emmy.
Pani Montgomery zawahała się, zerkając na męża. „To naprawdę nie nasza sprawa…”
„Proszę” – powiedział Walter. „Chodzi o bezpieczeństwo mojej córki”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
