Melody siedziała po turecku na podłodze obok nagiej choinki, wciąż stojącej na stojaku, ale nieudekorowanej. Miała na sobie swój ulubiony fioletowy sweter – ten, który wysłał jej z ostatniej misji – a jej ciemne włosy były związane w luźny kucyk, który najwyraźniej sama sobie zrobiła.
Nie otaczały jej żadne prezenty. Nie leżały na nich żadne ciasteczka. Nie było żadnych śladów, że ktoś coś świętował.
„Tato!” podskoczyła, a Harvey złapał ją w ramiona i podniósł, jakby nic nie ważyła.
Ukryła twarz w jego ramieniu, a on poczuł, jak jej drobne ciało zadrżało.
„Hej, kochanie” – mruknął. „Już jestem”.
Zaniósł ją na kanapę i posadził obok siebie. „Gdzie jest twoja matka?”
Melody odsunęła się, a Harvey dostrzegł w jej oczach coś, co ścisnęło mu pierś. Nie niewinność dziecka, ale znużenie, które tam nie pasowało.
Sięgnęła do kieszeni i podała mu złożoną notatkę.
Papier był drogi, kremowy, z wytłoczonymi brzegami. Matka Christine zawsze miała pretensjonalny gust.
Harvey rozłożył książkę i przeczytał.
Świętujemy na Bahamach. Melodia jest teraz twoją odpowiedzialnością. Omówimy stałe ustalenia po powrocie. Klucz jest pod wycieraczką, jeśli go potrzebujesz. Nie zawracaj sobie głowy dzwonieniem.
Debora.
Harvey przeczytał to dwa razy, a jego szczęka zaciskała się z każdym słowem.
„Kiedy wyjechali?” zapytał, starając się zachować spokojny głos dla dobra Melody.
„Trzy dni temu” – powiedziała Melody. „Mama powiedziała, że i tak pewnie się nie pojawisz, więc powinni pojechać bez nas. Babcia Deborah powiedziała, że mogę zostać tutaj albo pójść do sąsiadów, jeśli się przestraszę”.
Jej głos był spokojny, lecz ręce miała skrzyżowane na kolanach.
Harvey wpatrywał się w nią. „Zostawili cię… tutaj?”
„Nie bałam się” – powiedziała szybko Melody. „Wiem, jak zamknąć drzwi i zadzwonić pod 911”.
„Jezu Chryste.” Harvey przyciągnął ją ponownie do siebie, czując, jak wściekłość bucha mu prosto w żebra. „Zostawili ci jedzenie?”
„W zamrażarce jest trochę rzeczy” – powiedziała Melody. „Wczoraj zrobiłam makaron z serem”.
Powiedziała to tak, jakby to było normalne. Jakby dzieci musiały radzić sobie same w Boże Narodzenie.
„Tato” – dodała cicho – „cieszę się, że przyszedłeś”.
„Też się cieszę, że przyszedłem” – powiedział Harvey, przełykając ślinę. „Przepraszam, że nie byłem tu wcześniej”.
Melody odchyliła się do tyłu, wpatrując się w jego twarz. „Znalazłam coś”.
„Co znalazłaś, kochanie?”
Wyrwała się i pobiegła na górę.
Harvey wsłuchiwał się w jej kroki, znajome skrzypienie schodów, głuchą ciszę domu, który wydawał się już nie zamieszkany. Wiedział, że Melody zmierza w stronę głównej sypialni – tej, w której Christine spała sama przez ostatni rok, odkąd poprosiła go, żeby zajął pokój gościnny podczas jego urlopu.
Kiedy Melody wróciła, miała przy sobie skórzaną teczkę — taką, jakiej używają prawnicy.
Były zamknięte, a przynajmniej były. Mosiężna klamra wisiała zepsuta, jakby ktoś ją otworzył siłą.
„Wszyscy się pakowali” – powiedziała Melody, wdrapując się z nią na kanapę. „Dziadek Gerald krzyczał na mamę o coś, a babcia była w swoim pokoju. Miałam oglądać telewizję, ale poszłam do łazienki w gabinecie dziadka, bo druga była zajęta”.
Jej małe dłonie ostrożnie otworzyły teczkę.
„To było w szufladzie jego biurka” – wyszeptała. „Nawet nie było zamknięte. Chyba zapomniał, że tam jest”.
W środku znajdowały się dokumenty.
Ręce Harveya znieruchomiały, gdy rozpoznał podpis swojego ojca na pierwszej stronie.
Jego ojciec Aaron Sawyer.
Dokument pochodził sprzed piętnastu lat – sześć miesięcy przed śmiercią Aarona na zawał serca spowodowany stresem. Według aktu zgonu Harvey miał dziewiętnaście lat i był w domu po swojej pierwszej misji, kiedy pochowano jego ojca.
Aaron Sawyer był wykonawcą – i to dobrym – budującym domy na zamówienie w okolicach Charlotte. Mała firma, tylko on i sześcioosobowa ekipa, ale uczciwa praca, która dawała pieniądze.
Aż pewnego dnia jego największy kontrakt upadł.
Klient twierdził, że praca była wadliwa, pozwał firmę i Aaron Sawyer stracił wszystko.
Stres zabił go w ciągu kilku miesięcy.
Ręce Harveya drżały, gdy czytał.
Dokument stanowił umowę między firmą jego ojca a Hoffman Development Group – firmą Geralda Hoffmana. Ale zawierał poprawki. Zmiany wprowadzono po podpisaniu umowy przez jego ojca. Zmieniono wymagania konstrukcyjne. Zmodyfikowano specyfikację materiałów. Skrócono harmonogramy.
Wszystko po to, by pierwotna oferta stała się nieopłacalna.
Poniżej znajdowały się wydrukowane e-maile, na których Gerald koordynował działania z inspektorem budowlanym – Wayne'em Wernerem – w celu udaremnienia projektu w strategicznych punktach. Zdjęcia Wernera przyjmującego koperty. Wyciągi bankowe z przelewami z Hoffman Development Group na zagraniczne konto, które najwyraźniej należało do żony Wernera.
Wzrok Harveya się zwęził. Puls walił jak młotem.
Wrobili jego ojca.
Sabotowali go.
Zniszczyli go celowo.
Na dole teczki znajdowała się nagroda: odręcznie napisana notatka Geralda do jego księgowego, datowana na trzy miesiące po śmierci Aarona.
Nieruchomość Sawyer została nabyta na aukcji. Rozbiórka planowana jest na przyszły miesiąc. Działka idealnie nadaje się pod kompleks handlowy. Upewnij się, że sprzedaż likwidacyjna pokryje nasze koszty nabycia.
Ukradli firmę jego ojca, zniszczyli jego reputację, a potem kupili ziemię za grosze.
Harvey wpatrywał się w stronę, aż słowa stały się niewyraźne.
Potem zaczął się śmiać.
Zaczęło się od cichego chichotu, który przerodził się w coś mroczniejszego, nacechowanego niedowierzaniem i furią. Melody patrzyła na niego zaniepokojonym wzrokiem, zaciskając dłonie na swetrze.
"Tata?"
„Wszystko w porządku, kochanie” – powiedział Harvey, zmuszając się do oddychania. Odgarnął jej włosy. „Wszystko… wszystko jest więcej niż w porządku”.
Spojrzał na nią, naprawdę spojrzał na nią – na tę małą dziewczynkę, która została sama na Boże Narodzenie, a mimo to miała na tyle przytomności umysłu, żeby wyciągnąć dowody z szuflady biurka drapieżnika.
„Dobrze ci poszło” – powiedział szorstkim głosem. „Naprawdę dobrze”.
Melody przełknęła ślinę. „Czy mam kłopoty?”
„Nie.” Harvey pocałował ją w czoło. „Czy ktoś widział, jak to robiłaś?”
„Nie” – powiedziała. „Włożyłam to do plecaka, razem z teczkami z pracami domowymi. Nawet nie sprawdzili”.
„Mądra dziewczyna” – szepnął Harvey.
Oparł się wygodnie, niosąc portfolio na kolanach, i poczuł, jak coś w nim zaskoczyło.
Twój dziadek myślał, że jestem tylko jakimś tępym gnojem, prawda? – pomyślał Harvey. Kimś, kim można pomiatać. Kimś, kto nie jest wystarczająco dobry dla jego ukochanej córki.
Harvey poznał Christine Hoffman dziewięć lat temu na imprezie charytatywnej. Była wolontariuszką. On reprezentował bazę w mundurze galowym podczas zbiórki funduszy.
Była piękna, mądra, miła — przynajmniej tak mu się wydawało.
Pobrali się szybko, prawdopodobnie zbyt szybko. Melody urodziła się rok później i przez jakiś czas Harvey wierzył, że stworzył coś prawdziwego.
Ale Deborah i Gerald Hoffmanowie nigdy tego nie pochwalali.
Harvey nie pochodził z bogatej rodziny. Dorastał w klasie robotniczej, wstąpił do armii, bo to była dla niego najlepsza opcja, i dzięki determinacji i kompetencjom awansował na kapitana.
Dla rodziny Hoffmanów był on jedynie pomocnikiem w mundurze.
Uśmiechali się na ślubie i od tamtej pory do siebie dogryzali.
Miniony rok był najgorszy.
Christine stała się wobec niego bardziej zdystansowana podczas jego misji. Kiedy wracał do domu na przepustkę, była chłodna i mechaniczna. Próbował ratować małżeństwo, proponował terapię, ale ona patrzyła na niego jak na obcego.
Teraz zrozumiał.
Jej rodzice przez lata szeptali jej do ucha truciznę i ona w końcu ich posłuchała.
Harvey wstał, już się poruszając. „Muszę wykonać kilka telefonów” – powiedział, po czym spojrzał na Melody i złagodniał. „Ale najpierw musimy się stąd wydostać. Jedziemy do hotelu, zamówimy room service i obejrzymy, co tylko zechcesz”.
Melody mrugnęła. „Naprawdę?”
„Naprawdę” – powiedział Harvey. „Jutro wymyślimy, jak to jest ze świętami. Zgoda?”
Po raz pierwszy odkąd wszedł, twarz Melody się rozjaśniła.
"Umowa."
Kiedy Harvey pakował torbę Melody, jego umysł już pracował.
Hoffmanowie nie mieli pojęcia, co ich czeka.
Myśleli, że wygrali. Myśleli, że go wypchnęli. Myśleli, że mogą uznać jego córkę za „jego ciężar”, podczas gdy sami będą żyć w raju za pieniądze skradzione z ciała jego ojca.
Nie mieli pojęcia, kim naprawdę jest Harvey Sawyer.
Nie cichy zięć, który tolerował ich obelgi. Nie nieobecny żołnierz, którego mogli zwolnić.
Mieli się właśnie dowiedzieć, co się dzieje, gdy skrzywdzi się człowieka, który spędził piętnaście lat na uczeniu się strategii, planowaniu operacji i wykonywaniu misji w miejscach, gdzie błędy oznaczały śmierć.
Harvey Sawyer miał zamiar ich dopaść i zmusić do zapłaty za każdą cholerną rzecz, którą ukradli.
W pokoju hotelowym było ciepło i Melody w końcu zasnęła – zwinięta pod kołdrą, kurczowo trzymając w ramionach swojego zniszczonego pluszowego królika.
Harvey usiadł przy małym biurku, przed nim leżało rozłożone portfolio, i sporządził listę.
Nie ma dowodów. On je miał.
Lista osób.
Po pierwsze: Tony Farley, jego dawny kolega z drużyny, który odszedł z armii i zaczął pracować jako prywatny detektyw w Raleigh. Tony był mu winien przysługę. Harvey wyciągnął go z opresji w Kandaharze, która mogła położyć kres jego karierze.
Po drugie: Clifford Buyers, prawnik, któremu Harvey pomógł, gdy lokalni chuligani próbowali wyłudzić od niego haracze. Clifford miał znajomości w środowisku prawniczym Charlotte.
Po trzecie: Dennis Harmon, biegły księgowy, który poślubił kuzynkę Harveya. Dennis potrafił śledzić przepływ pieniędzy przez labirynt firm-słupów.
Ale zanim to nastąpi, Harvey potrzebował pełnego obrazu.
Otworzył laptopa i zaczął przeglądać dokumenty Hoffman Development Group — rejestry publiczne, artykuły prasowe, dokumenty biznesowe.
To, co odkrył, zmroziło mu krew w żyłach.
Gerald Hoffman zbudował imperium, stosując tę samą taktykę, którą zastosował w przypadku Aarona Sawyera.
W ciągu ostatnich piętnastu lat firma Hoffman Development nabyła siedemnaście nieruchomości w wątpliwy sposób. Zatrudniano małych wykonawców, a następnie ich sabotowano. Inspektorzy budowlani, którzy znaleźli nieprawidłowości, tajemniczo znikały po zmianie właściciela nieruchomości.
Za każdym razem Gerald kupował na aukcji — lub w sprzedaży prywatnej — za ułamek wartości rynkowej.
To nie było przypadkowe.
To był wzór. System.
I to trwało nadal.
Harvey odchylił się do tyłu, wpatrzył się w ekran i przypomniał sobie początek.
Poznał Christine na gali dla rannych weteranów. Miała dwadzieścia trzy lata, świeżo po szkole biznesu, zajmowała się wolontariatem, który dobrze wyglądał w CV. On miał dwadzieścia sześć lat, był porucznikiem z dwoma misjami na koncie i skrzynią pełną odznaczeń, o których nigdy nie mówił.
Podeszła do niego przy barze, zapytała o jego usługi, wydawała się szczerze zainteresowana. Kiedy śmiała się z jego opowieści, wydawały się prawdziwe.
Ich pierwsza prawdziwa randka to był minigolf. Miała na sobie dżinsy i prostą bluzkę, biżuterię od Tiffany'ego zostawiła w domu. Opowiedziała mu o dorastaniu w elitarnych kręgach Charlotte, o tym, jak duszno potrafiło być, o tym, jak wszyscy oczekiwali, że wyjdzie za mąż za jakiegoś bachora z Duke albo Chapel Hill, który ma fundusz powierniczy.
Harvey słuchał, myśląc, że być może jest ona inna niż bogate dziewczyny, które sobie wyobrażał.
Może chciała czegoś prawdziwego.
Miał rację w połowie.
Christine od około sześciu miesięcy chciała zbuntować się przeciwko oczekiwaniom rodziców. Potem Deborah Hoffman zaczęła dzwonić częściej. Gerald zaczął nalegać na niedzielne obiady. Presja narastała powoli, niczym woda uderzająca w tamę.
Kiedy się pobrali, zaczęły już pojawiać się pęknięcia.
Narodziny Melody opóźniły nieuniknione. Przez trzy lata Christine była oddaną matką, a Harvey wmawiał sobie, że są szczęśliwi.
Ale Gerald nigdy nie przestał go podważać.
Luźne komentarze na temat pensji Harveya. Pytania o to, jaką przyszłość tak naprawdę oferowała armia. Sugestie, że Christine zasługiwała na coś więcej niż zakwaterowanie w bazie i cykle rozmieszczenia.
Ostateczny krok nastąpił osiem miesięcy temu.
Matka Harveya zmarła – na raka, szybko i brutalnie. Wziął urlop, wrócił do domu, żeby ją pochować i załatwić jej sprawy. Zostawiła mu dom, w którym dorastał – jedyną rzecz, której Aaron Sawyer nie stracił przed śmiercią.
Było małe. Wymagało pracy. Ale się opłaciło.
To był dom.
Christine nie chciała nawet na to spojrzeć.
„Nie przeprowadzimy się do jakiejś podupadłej dzielnicy, Harvey” – warknęła. „Pomyśl o szkołach Melody. Pomyśl o naszej przyszłości”.
„Nasza przyszłość” – powtórzył Harvey z niedowierzaniem. „Masz na myśli przyszłość twoich rodziców?”
Kłótnia, która nastąpiła później, była ich najgorszą. Christine nazwała go egoistą. On nazwał ją marionetką. Rzuciła szklanką, która rozbiła się o ścianę. Wyszedł i spał tej nocy w swojej ciężarówce.
Kiedy wrócił, Christine już zadzwoniła do rodziców.
Gerald pojawił się ze swoim prawnikiem.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
