Zaczekała, aż będę w połowie zmiany pieluchy, zupełnie bezbronna, z rękami pełnymi dziecka i chusteczek nawilżanych.
„Dokładnie wiem, co robisz” – powiedziała Patricia, zamykając za sobą drzwi.
Zachowałam spokój. „Zmieniam pieluchę”.
„Nie udawaj niewiniątka”. Podeszła bliżej. „Cały czas widzę kobiety takie jak ty. Znajdujesz odnoszącego sukcesy mężczyznę, więzisz go z dzieckiem, które prawdopodobnie nawet nie jest jego, i jeździsz na tym kuponie do końca życia”.
Krew mi się gotowała, ale trzymałem ręce na wodzy. Rosie potrzebowała mojego spokoju.
„Rosie nie jest dzieckiem Grahama” – powiedziałem. „Jest moja z poprzedniego związku”.
„Co gorsza. Wprowadzasz dziecko innego mężczyzny do życia mojego syna. Bagaż. Oto, kim jesteś. Bagaż z torbą na pieluchy.”
Mogłem ją zniszczyć od razu. Mógłbym jej powiedzieć dokładnie, kim jestem – ile zarabiam, ilu lekarzy błaga o moją pracę. Mógłbym patrzeć, jak jej twarz się kruszy, gdy jej założenia legły w gruzach.
Ale tego nie zrobiłem, bo test się jeszcze nie skończył. A Patricia udowadniała dokładnie, dlaczego w ogóle musiałem go wykonać.
„Graham mnie kocha” – powiedziałam po prostu. „A ja kocham jego”.
Patricia się roześmiała. To nie był miły śmiech.
„Graham jest zauroczony. Myśli, że cię ratuje. To kompleks bohatera, nic więcej. Kiedy minie ta nowość, zobaczy cię takim, jakim jesteś.”
„A co to takiego?”
Uśmiechnęła się zimno i ostro. „Tymczasowo”.
Zostawiła mnie samą w łazience, z trzęsącymi się ze złości rękami, a Rosie patrzyła na mnie niewinnymi oczami.
Kiedy wróciłem do jadalni, zobaczyłem na telefonie powiadomienie tekstowe od mojego kolegi z laboratorium.
Nagły wypadek, sprawa Morrisona, pełna rekonstrukcja jamy ustnej za 40 000 dolarów. Dr Preston mówi, że tylko ty możesz to naprawić. Potrójny nadgodziny, jeśli przyjdziesz dziś wieczorem.
Serce mi się ścisnęło.
Sprawa Morrisona była ogromna. To był projekt, który budował reputację, okazja, która nie zdarzała się często.
Odpisałem: Nie mogę dziś. Sprawy rodzinne.
Odpowiedź była natychmiastowa. Bethany, to sprawa, która zadecyduje o twojej karierze. Jesteś pewna?
Spojrzałem na Grahama po drugiej stronie stołu. Spojrzałem na zadowolony uśmiech Patricii. Spojrzałem na Rosie w moich ramionach.
Jestem pewien, napisałem. Załatw to beze mnie.
Ofiarowałam swoją karierę dla testu i wciąż nie byłam pewna, czy będzie to tego warte.
Reszta kolacji upłynęła w atmosferze subtelnych obelg i dosadnego milczenia. Kiedy wychodziliśmy, byłem wyczerpany emocjonalnie.
Graham ciągle przepraszał w samochodzie. „Po prostu potrzebują czasu, żeby się do ciebie przekonać. Mama jest opiekuńcza. To wszystko”.
Ochronne, prawda?
Patricia Whitmore nie była opiekuńcza. Była psem stróżującym z designerską torebką i pałającą zemstą do każdego, kto zagrażał jej wizji idealnej rodziny.
Ale nic takiego nie powiedziałem. Po prostu skinąłem głową, objąłem Rosie i zastanawiałem się, czy popełniłem straszny błąd.
Tego wieczoru prawie skończyłem. Siedząc w samochodzie Grahama przed moim blokiem, a Rosie spała w foteliku, byłem o włos od powiedzenia mu wszystkiego – prawdy o mojej pracy, moich dochodach, moim skomplikowanym teście.
Byłem wyczerpany udawaniem i zmęczony upokarzaniem przez ludzi, którzy myśleli, że są lepsi ode mnie.
Ale wtedy Graham wziął mnie za rękę i powiedział coś, co mnie zatrzymało.
„Przykro mi z powodu mojej rodziny. Byli dziś okropni, a ty na to nie zasłużyłeś. Ale chcę, żebyś coś wiedział”. Odwrócił się do mnie, jego oczy były poważne. „Oni mnie nie definiują. Ich opinie nie decydują o mojej przyszłości. Tylko ty. Ty i Rosie”.
To była właściwa rzecz do powiedzenia. Ale od Bradleya też słyszałam właściwe rzeczy. Aż do jego odejścia.
„Potrzebuję czasu, żeby to wszystko przetworzyć” – powiedziałem mu. „Dziś wieczorem było dużo”.
Skinął głową, pocałował mnie w czoło i puścił.
Dwa dni później rodzina Grahama zorganizowała małe przyjęcie w rezydencji. Nieformalne spotkanie, jak to nazwał. Nie byłem pewien, czy chcę iść, ale Graham był tak pełen nadziei, że nie mogłem odmówić.
To luźne spotkanie wcale nie było luźne. To była kolejna produkcja, kolejna okazja dla Patricii, żeby przypomnieć mi, gdzie jest moje miejsce.
Ale tamtej nocy wydarzyło się coś nieoczekiwanego — coś, co zmieniło wszystko.
Stałem na tylnym patio z dala od tłumu, obserwując zachód słońca i zastanawiając się nad wszystkimi moimi życiowymi wyborami, gdy obok mnie pojawiła się babcia June. Poruszała się cicho jak na kobietę w jej wieku, a w dłoni trzymała szklankę whisky, co sugerowało, że nie przyszła tu na pogawędkę.
„Piękny wieczór” – powiedziała.
"To jest."
„Jesteś silniejsza, niż wyglądasz, wiesz”. Popijała whisky. „Obserwowałam cię – jak radzisz sobie z bzdurami Patricii, jak zachowujesz zimną krew, kiedy większość kobiet by się załamała. To imponujące”.
Nie wiedziałem co powiedzieć, więc nic nie powiedziałem.
„Nie jesteś tym, za kogo cię mają, kochanie”. Jej oczy spotkały się z moimi, bystre i przenikliwe. „Nie jestem pewna, kim dokładnie jesteś, ale to nie to, co oni widzą”.
Serce mi waliło. Czy ona to zrozumiała?
„Jestem dokładnie tym, na kogo wyglądam” – powiedziałam ostrożnie. „Samotną matką, która stara się robić, co w jej mocy”.
Nie brzmiała na przekonaną. „Wiesz, 55 lat temu byłam tobą”.
"Przepraszam?"
„Biedna dziewczyna, która odważyła się pokochać Whitmore'a”. Uśmiechnęła się, ale w jej uśmiechu krył się dawny ból. „Matka Randalla nienawidziła mnie z namiętnością, która mogłaby zasilić małe miasto. Nie byłam wystarczająco dobra dla jej syna. Byłam poniżej ich rodziny. Brzmi znajomo?”
Powoli skinąłem głową.
„Patricia uczyła się od swojej teściowej. Niestety, od dekady próbuje zniszczyć każdą kobietę, którą Graham przyprowadza do domu”.
„Trzy związki” – powiedziała, unosząc trzy palce. „Trzy dobre kobiety, systematycznie rozbijane przez kampanie Patricii. Jedna była pielęgniarką, jedna nauczycielką, a jedna uroczą dziewczyną pracującą w organizacji non-profit. Żadna z nich nie była wystarczająco dobra”.
„Co się z nimi stało?”
„Uciekali. Nie mogli znieść presji, ciągłej krytyki, poczucia, że nie są mile widziani. Patricia wykańczała ich, aż się załamywali”.
Nana June dopiła whisky. „Nie pozwól jej wygrać, jeśli nie masz w sobie woli walki”.
„Muszę walczyć” – powiedziałem cicho.
„Dobrze”. Poklepała mnie po ramieniu. „Prawdziwe nie uciekają, kochanie. One się wgryzają”.
Odeszła, zostawiając mnie z większą ilością pytań niż odpowiedzi. Czy znała mój sekret? Czy tylko coś podejrzewała? A może po prostu rozpoznała w sobie siłę, którą kiedyś sama posiadała?
Nie miałem czasu się nad tym zastanowić, ponieważ moją uwagę przykuły podniesione głosy dochodzące z domu.
Podkradłem się bliżej do otwartego okna i usłyszałem, jak Graham kłóci się ze Sloan. Nie wiedzieli, że podsłuchuję.
„Musisz otworzyć oczy” – mówił Sloan. „Ona cię wykorzystuje. To takie oczywiste. Ona nic nie ma, Graham. Nic. A ty po prostu zamierzasz jej oddać całe swoje życie?”
„Kocham ją”. Głos Grahama był stanowczy w sposób, którego nie słyszałam na kolacji. „Nie obchodzi mnie, co ma, a czego nie. Jest dobra. Jest prawdziwa. Jest niesamowitą matką. Te rzeczy liczą się bardziej niż pieniądze”.
„Brzmisz jak kartka z pozdrowieniami.”
„A ty mówisz jak mama, co powinno cię niepokoić.”
„Próbuję cię chronić.”
„Jedyne, co chronisz, to twój spadek. Który, jak się okazuje, nie jest zagrożony przez mój ślub”.
„To tak, jakby próbowała zabrać połowę wszystkiego”.
„Nie ma wszystkiego, Sloan. Pracuję w salonie samochodowym. Nie jestem jakimś milionerem, którego ona próbuje złapać.”
„Czy ty w ogóle słyszysz siebie?”
Odsunęłam się od okna, serce waliło mi jak młotem.
On mnie bronił. Naprawdę mnie bronił. Nie, że słaba mama jest tylko pretekstem do unikania kolacji. To był prawdziwy opór, prawdziwa lojalność.
Może jednak był inny.
Ale wszechświat najwyraźniej uznał, że tej nocy nie zostałem wystarczająco wystawiony na próbę, ponieważ gdy wracałem do środka, usłyszałem zachwycony głos Patricii dochodzący z frontowych drzwi.
„Meredith, co za cudowna niespodzianka. Nie miałem pojęcia, że jesteś w mieście”.
Zamarłem.
Meredith — była dziewczyna Grahama, ta, którą kochała Patricia, która była idealna dla jej syna.
Ustawiłem się w miejscu, z którego mogłem widzieć wejście, ale nie zwracałem na nie uwagi.
Meredith Callahan była wszystkim, czym ja udawałam, że nie jestem: wysoka, elegancka, w sukience, która prawdopodobnie kosztowała więcej niż mój miesięczny czynsz w moim udawanym, sfrustrowanym życiu mamy. Jej włosy były idealne jak z salonu. Jej uśmiech był wyćwiczony i promienny.
Weszła, jakby była na wybiegu w Mediolanie. Ja wszedłem, jakbym był w Target z ograniczonym budżetem. Dział wyprzedaży. Ostatnia obniżka.
„Graham” – zawołała Patricia – „patrz, kto wpadł. Meredith była akurat w okolicy”.
Po prostu w okolicy, prawda? W okolicy, gdzie każdy dom kosztuje co najmniej 2 miliony dolarów i nikt nie zagląda bez zaproszenia.
Graham wyłonił się z tyłu domu, a ja uważnie obserwowałem jego twarz. Wyglądał na zakłopotanego, zaskoczonego, ale nie odsunął się od Meredith od razu.
Patricia zaaranżowała spotkanie niczym reżyser z Broadwayu. Ustawiła ich obok siebie. Głośno komentowała, jak wspaniale było znów zobaczyć Meredith, jak zawsze była dla niej jak rodzina, jak niektóre więzi po prostu nigdy nie blakną.
Sloan pojawiła się z telefonem, najwyraźniej planując udokumentować spotkanie, by wywołać jak największe spustoszenie.
Meredith była na pierwszy rzut oka uprzejma, ale kiedy przesunęła się po mnie, jej oczy miały drapieżny błysk. Wiedziała dokładnie, kim jestem. Wiedziała dokładnie, dlaczego Patricia ją zaprosiła.
„Pewnie jesteś Bethany” – powiedziała, wyciągając idealnie wypielęgnowaną dłoń. „Dużo o tobie słyszałam”.
„Mam nadzieję, że same dobre rzeczy” – powiedziałem, naśladując jej miły ton.
„O, ciekawe rzeczy”. Jej uśmiech stał się ostrzejszy. „Patricia mówiła mi, że masz dziecko. Jaka odważna z twojej strony. Randkowanie z dziećmi jest takie trudne”.
„Dajemy sobie radę.”
„Jestem pewien, że tak.”
Mój telefon zawibrował w kieszeni.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
