„Pani Vance, a raczej pani Hallstead” – powiedział sędzia – „skoro dysproporcje finansowe są teraz astronomiczne, a mąż oskarżył ją o oszustwo, czy zechciałaby pani odpowiedzieć?”
– Tak, Wysoki Sądzie – powiedziałem, wstając. – Mam kilka własnych wniosków do złożenia.
Caleb drgnął. Wiedział, że to jeszcze nie koniec. Wiedział, że za chwilę przyjdzie mu zapłacić rachunek za każdą kolację, każdą zniewagę i każdego skradzionego dolara.
Sędzia Carter nie wahała się ani chwili. Była kobietą, która doceniała ironię, ale jeszcze bardziej ceniła prawo. Spojrzała na rozłożone przed nią dokumenty – żelazną intercyzę, na którą nalegał Caleb, i aneks, który teraz był jego finansowym wyrokiem śmierci – i podjęła decyzję z szybkością ostrza gilotyny.
„W oparciu o przedstawione dowody i wiążącą umowę podpisaną przez obie strony” – ogłosiła sędzia Carter, a jej głos odbił się echem od wyłożonych boazerią ścian – „sąd uznaje umowę przedmałżeńską za ważną i wykonalną w całości. Majątek pozwanej, pani Hallstead, w tym wszystkie spadki i udziały w przedsiębiorstwach, zostaje uznany za majątek odrębny. Powód, pan Vance, ma prawo do zerowego procentu majątku”.
Wzięła długopis i podpisała zamówienie, wydając przy tym głośny, drapiący odgłos.
„Niniejszym orzeka się rozwód bez orzekania o winie” – kontynuowała. „Każda ze stron zachowa swoje długi i zobowiązania. Sprawa o rozwiązanie małżeństwa została zamknięta”.
To był koniec. W oczach stanu Maryland nie byliśmy już mężem i żoną.
Ale Caleb nie mógł tego tak zostawić. Nie mógł pogodzić się z faktem, że odchodzi z pustymi rękami od fortuny, za którą mógłby kupić małe państwa.
„Proszę zaczekać, Wysoki Sądzie” – Caleb zerwał się na równe nogi, ignorując nerwowe szarpnięcie za rękaw ze strony prawnika. „Możemy to wynegocjować. Musi być sprawiedliwy podział. Utrzymywałem ją przez trzy lata. Płaciłem czynsz. Kupowałem artykuły spożywcze. To z pewnością liczy się jako wkład do majątku małżeńskiego”.
To było żałosne. Próbował wystawić mi rachunek za mleko i jajka, stojąc w cieniu biliona dolarów.
Gordon Slate, z twarzą błyszczącą od zimnego potu, chwycił Caleba za ramię i szarpnął go w dół. „Usiądź, Caleb” – syknął Gordon na tyle głośno, by pierwszy rząd go usłyszał. „Przeczytaj klauzulę. Jeśli zakwestionujesz majątek osobisty i przegrasz, będziesz odpowiedzialny za jej koszty prawne. Czy wiesz, jaka jest stawka godzinowa prawników rodziny Hallstead? Zbankrutujesz do południa, jeśli będziesz tak gadał”.
Caleb strząsnął go z siebie, jego oczy błyszczały dziko. „Nie obchodzi mnie to. Oszukała mnie”.
Wstałem. Nie potrzebowałem pozwolenia. W pokoju zapadła cisza.
„Nie oszukałem cię, Caleb” – powiedziałem. Mój głos był spokojny, kontrastujący z jego gorączkowym tonem. „Po prostu pozwoliłem ci być sobą, a tego nie możesz wybaczyć”.
Zwróciłem się do sędziego.
„Wysoki Sądzie, chociaż orzeczenie o rozwiązaniu małżeństwa jest ostateczne, pozostaje jedna nierozstrzygnięta kwestia dotycząca postępowania finansowego pana Vance'a w trakcie małżeństwa. Składam wniosek o wydanie nakazu sądowego w trybie doraźnym oraz wniosek o przeprowadzenie postępowania księgowego.”
Wyciągnąłem z torby gruby skoroszyt. To nie był czarny notes, który trzymałem w domu. To był formalny dokument prawny przygotowany przez zespół Arthura Penhalligana, oprawiony w niebieską okładkę. Podszedłem do ławy sędziowskiej i położyłem go przed sędzią.
„Co to jest?” zapytał Caleb. „Kolejne kłamstwa.”
„Panie Vance” – ostrzegła sędzia Carter, mrużąc oczy – „panie mecenasie, proszę panować nad swoim klientem, albo każę go usunąć”.
Sędzia otworzyła akta. Jej wzrok przesunął się po pierwszej stronie, a wyraz jej twarzy zmienił się z zawodowego obojętności w sędziowską złość.
„Wniosek ten zarzuca” – sędzia odczytał powoli – „że pan Vance wykorzystał dane osobowe swojej żony do utworzenia nieautoryzowanych linii kredytowych i spółki z ograniczoną odpowiedzialnością znanej jako Vance Strategic Holdings”.
Caleb zamarł. Kolor, który pojawił się na jego twarzy, natychmiast zniknął, pozostawiając go szarym i chorym.
„W dokumencie zarzucono” – kontynuował sędzia – „że środki ze wspólnego konta małżeńskiego były przelewane do tej fikcyjnej spółki w celu ukrycia wydatków związanych z pozamałżeńskimi romansami i osobistymi dobrami luksusowymi”.
„To absurd!” – krzyknął Caleb, ale głos mu się załamał. „Ona to zmyśla. Nigdy tego nie zrobiłem”.
„Dowody załączam jako dowody od A do D” – powiedziałam spokojnie. „Znajdziecie tu statut spółki LLC. Gwarantem jest Khloe Harris. Podpis jest cyfrowym falsyfikatem. Dołączyłam analizę pisma ręcznego, porównującą go z moim prawdziwym podpisem na naszym akcie małżeństwa. Nie pasują do siebie”.
Wskazałem na dokument w ręku sędziego. „Co więcej, dowód rzeczowy B zawiera rejestry transakcji. Pan Vance uważał, że postępuje sprytnie, przelewając pieniądze małymi ratami – trzysta tu, pięćset tam. Oznaczył je jako opłaty za konsultacje. Ale jeśli spojrzy pan na powiązane wyciągi bankowe w dowodzie rzeczowym C, zobaczy pan, że za każdym razem, gdy pobierano opłatę za konsultacje, w ciągu godziny dokonywano odpowiadającego jej zakupu”.
Odwróciłem się, żeby spojrzeć na galerię. Spojrzałem prosto na Madison Price i dodałem: „Dowód rzeczowy D to manifest tych zakupów, a konkretnie serii rezerwacji lotów do Miami i rezerwacji hotelowych w Ritz-Carlton na nazwiska Caleb Vance i Madison Price. Za te zakupy zapłacono kartą kredytową wydaną oszukańczej spółce LLC – kartą kredytową, która jest prawnie na moje nazwisko”.
Madison wydała z siebie cichy, zduszony dźwięk. Wpatrywała się w listę dowodów na stole obok Caleba, gdzie leżała kopia. Widziała swoje imię i nazwisko napisane czarno na białym. Nie była już tylko kochanką. Była beneficjentką kradzieży tożsamości. Była wspólniczką.
„Ja… ja nie wiedziałam” – wyszeptała Madison drżącym głosem. Spojrzała na Caleba z przerażeniem. „Mówiłeś, że to firmowe konto wydatków. Mówiłeś, że firma płaciła za te wyjazdy”.
„Zamknij się, Madison” – warknął Caleb, odwracając się do niej.
„Panie Vance” – sędzia uderzyła młotkiem. Dźwięk zabrzmiał jak wystrzał z pistoletu. „Będzie pan przemawiał przed sądem, a nie przed publicznością. To poważne zarzuty. Mówimy o kradzieży tożsamości, oszustwie i sprzeniewierzeniu majątku małżeńskiego”.
„To pułapka, Wysoki Sądzie” – błagał Caleb, obficie się pocąc. „Włamała się do mojego komputera. Podrzuciła te pliki. Po co miałbym kraść jej tożsamość? Była nikim. Nie miała żadnych zasług”.
„Właściwie” – przerwałem – „mój scoring kredytowy wynosi 850. I ponieważ nigdy go nie używałem, był nieskazitelny. Ty natomiast wykorzystałeś wszystkie swoje karty do maksimum. Potrzebowałeś nowego żywiciela, żeby się pożywić”.
„Ona kłamie” – upierał się Caleb, ale wymachiwał argumentami. „Nie masz dowodu, że założyłem to konto. Każdy mógł to zrobić”.
„Dowód E” – powiedziałem po prostu.
Sędzia przerzucił na ostatnią zakładkę. „To są logi adresów IP dostarczone przez dostawcę internetu” – wyjaśniłem. „Wniosek o kartę kredytową i rejestrację spółki LLC został złożony z określonego adresu IP 4 października o godzinie 23:45. Ten adres IP należy do domowej sieci Wi-Fi w naszym mieszkaniu, a adres MAC urządzenia użytego do złożenia wniosku pokrywa się z numerem seryjnym firmowego laptopa”.
Zatrzymałem się na chwilę, aby to do Ciebie dotarło.
„Chyba że sugerujesz, że włamałem się do twojego chronionego hasłem komputera w pracy – którego odblokowanie wymaga biometrycznego skanu odcisku palca – i wrobiłem cię, gdy spałeś obok mnie”.
Dowody były niezbite.
Caleb wpatrywał się w stronę. Cyfry techniczne patrzyły na niego niczym cyfrowe odciski palców.
Nawet nie wiedział, że wyjeżdża.
Spojrzał na Gordona Slate’a. Gordon pakował swoją teczkę.
„Wysoki Sądzie” – powiedział Gordon cicho, wstając – „proszę o krótką przerwę, aby omówić z moim klientem jego prawa w zakresie ochrony przed oskarżeniem”.
Gordon był sprytny. Wiedział, że to właśnie przekroczyło granicę między sądem cywilnym a karnym.
„Odrzucono” – powiedział sędzia Carter. „Widziałem wystarczająco dużo, żeby wydać orzeczenie w sprawie aktywów”.
Spojrzała na Caleba z mieszaniną obrzydzenia i litości. „Panie Vance, w oparciu o dowody prima facie nadużyć finansowych i potencjalnego oszustwa, wydaję natychmiastowy nakaz zamrożenia wszystkich kont zarejestrowanych na pana nazwisko, zarówno indywidualnie, jak i łącznie. Do czasu zakończenia pełnego śledztwa śledczego zabrania się panu likwidowania, przenoszenia ani obciążania jakichkolwiek aktywów”.
„Nie możesz tego zrobić” – wysapał Caleb. „Mam rachunki. Mam umowę leasingową na samochód…”
„Powinieneś był o tym pomyśleć, zanim wykorzystałeś tożsamość żony do opłacenia wakacji” – odparł sędzia. „Co więcej, kieruję tę sprawę do prokuratury okręgowej w celu rozpatrzenia zarzutów kradzieży tożsamości i fałszerstwa”.
„Nie” – wyszeptał Caleb. „Nie, proszę. To zrujnuje moją karierę”.
„Twoja kariera mnie nie obchodzi” – powiedział sędzia Carter. „Moją sprawą jest sprawiedliwość”.
Podniosła młotek po raz ostatni.
„Rozwód jest prawomocny. Nakaz sądowy dotyczący zabezpieczenia majątku wchodzi w życie natychmiast. Urzędnik powiadomi banki w ciągu godziny”.
Huk.
Sprawa zamknięta.
Dźwięk młotka oznajmił koniec naszego małżeństwa. Ale gdy echo ucichło, dźwięk otwierających się za nami ciężkich, drewnianych drzwi zasygnalizował coś jeszcze. Dwóch umundurowanych funkcjonariuszy sądowych weszło do środka, wpatrując się w Caleba.
Podniosłam torbę. Nie obejrzałam się za siebie. Powiedziałam mu prawdę. Nie potrzebowałam jego pieniędzy. Chciałam tylko, żeby cały świat zobaczył, jakim jest człowiekiem.
A teraz wszystko to stało się faktem publicznym.
Sala rozpraw zaczęła się opróżniać, powietrze wciąż wibrowało od ostatniego polecenia sędziego. Funkcjonariusze sądowi stali przy wyjściach, ich obecność była cichym przypomnieniem, że władza w tej sali odsunęła się od Caleba Vance'a.
Wpychał papiery do teczki gorączkowymi, szarpanymi ruchami, próbując ocalić choć odrobinę godności. Wyglądał jak człowiek próbujący spakować spadochron, gdy już spadł na ziemię.
Gordon Slate, jego adwokat, już się pakował. Gordon był najemnikiem. Wiedział, kiedy bitwa jest przegrana i nie miał zamiaru umierać na tym wzgórzu z klientem, który go okłamał. Zamknął teczkę i spojrzał na Caleba z zimnym, profesjonalnym dystansem.
„Zadzwonię do pana później, żeby omówić wysokość opłat za skierowanie sprawy do obrony karnej” – powiedział Gordon głosem pozbawionym współczucia. „Będzie pan potrzebował specjalisty od zarzutów oszustwa”.
Caleb go zignorował. Zamknął torbę i odwrócił się, żeby na mnie spojrzeć. Jego twarz była maską gorącego upokorzenia. Najwyraźniej myślał, że to już koniec. Myślał, że skoro młotek uderzył, to może stąd wyjść, wylizać rany i w końcu odbudować swoje ego w pracy.
Myślał, że nadal ma swoją karierę, swój status, swoje miejsce na świecie, gdzie on jest wschodzącą gwiazdą, a ja jestem tylko wspomnieniem.
Mylił się.
Nie odszedłem. Podszedłem do niego. Poruszałem się powoli, obcasy moich butów rytmicznie stukały o drewnianą podłogę. To był dźwięk, który kiedyś ignorował – dźwięk żony przynoszącej kawę albo sprzątającej bałagan.
Teraz zabrzmiało to jak odliczanie.
Caleb podniósł wzrok, mrużąc oczy. „Czego chcesz, Chloe? Masz pieniądze. Upokorzyłaś mnie. Przychodzisz się chełpić? Tak robią miliarderzy?”
Zatrzymałem się metr od niego. Nie podnosiłem głosu. Mówiłem spokojnym, beznamiętnym tonem osoby czytającej prognozę pogody.
„Nie obchodzą mnie pieniądze, Caleb. Mówiłem ci, że pieniądze to tylko narzędzie”.
Stuknąłem dłonią w teczkę, którą trzymałem.
„Chodzi o konsekwencje”.
„Co to jest?” warknął.
„To kopia akt, które wysłałem kurierem do komisji dyscyplinarnej Izby Adwokackiej dokładnie czterdzieści pięć minut temu” – powiedziałem.
Caleb zamarł. Krew odpłynęła mu z twarzy tak szybko, że aż bolała.
Obok niego Gordon Slate zatrzymał się w połowie drogi do drzwi. Gordon odwrócił się, szeroko otwierając oczy. Wiedział, co oznaczają te słowa.
„Zgłosiłeś mnie” – wyszeptał Caleb. „Za co? Bo byłem dla ciebie niemiły. Bar nie przejmuje się nieudanym małżeństwem”.
„Dbają o etykę” – odpowiedziałem – „i z pewnością interesują ich przestępstwa”.
Otworzyłem folder.
„Sekcja pierwsza” – wyrecytowałem, nie patrząc na papier. „Nieuprawnione ujawnienie poufnych informacji o kliencie, a konkretnie listy świadków ławy przysięgłych w sprawie Thompsona. Zrobiłeś jej zdjęcie i wysłałeś na swój prywatny adres e-mail, żeby móc pracować z domu. Potem przesłałeś ją do Madison, bo chciałeś się pochwalić, jak ważna była ta sprawa. To naruszenie tajemnicy adwokackiej i naruszenie federalnych przepisów o poufności”.
Caleb otworzył usta, ale nie wydobył z siebie żadnego dźwięku. Spojrzał na Madison, która stała przy balustradzie z bladą twarzą.
„Sekcja druga” – kontynuowałem. „Nieustanne oszustwa rozliczeniowe. Zawyżałeś godziny pracy przy fuzji z Hendersonem. Wystawiłeś im rachunek za dwadzieścia godzin badań w weekend, podczas gdy tak naprawdę byłeś w Miami z Madison. Dołączyłem dzienniki lotów i e-maile z datownikiem, w których poleciłeś swojemu asystentowi prawnemu fałszowanie list obecności”.
Gordon Slate cicho gwizdnął. Spojrzał na Caleba z absolutną odrazą. „Podbiłeś rachunek Hendersona? Caleb, oszalałeś? To największy klient firmy”.
„Ja… ja miałem zamiar zrobić tę pracę później” – wyjąkał Caleb, a pot perlił mu się na czole. „To był tylko dodatek”.
„To kradzież” – powiedziałem. „A punkt trzeci: nieuczciwość finansowa związana z tożsamością małżonka. Oszustwo, którego się pan dopuścił, wykorzystując moje nazwisko do otwarcia linii kredytowych, jest naruszeniem klauzuli o niemoralności zawartej w pańskim prawie jazdy”.
„Nie zostaniesz po prostu pozwany, Caleb” – powiedziałem. „Zostaniesz wykluczony z palestry”.
Caleb chwycił się krawędzi stołu, żeby się uspokoić. Kolana mu się uginały. Bycie prawnikiem było całą jego tożsamością. To była jedyna rzecz, która dawała mu poczucie wyższości nad światem. Bez tego uprawnienia był po prostu człowiekiem z długami i kryminalną przeszłością.
„Nie możesz tego zrobić” – błagał łamiącym się głosem. „Chloe, proszę. To wszystko niszczy. Tak ciężko pracowałem na ten dyplom. Wiesz, jak ciężko się uczyłem”.
„Wiem” – powiedziałem. „To ja robiłem kawę, kiedy ty się uczyłeś. To ja płaciłem rachunek za prąd, żebyś miał światło do czytania. A ty wykorzystałeś ten dyplom, żeby znęcać się nad osobą, która ci w tym pomogła”.
„Załatwię sprawę” – powiedział gorączkowo. „Podpiszę wszystko. Tylko wycofaj skargę”.
„Za późno” – powiedziałem. „Kiedy raz zadzwoni dzwonek, nie da się go cofnąć”.
Zamknąłem folder.
„Ale jest jeszcze jedna rzecz, którą powinieneś wiedzieć.”
„Martwisz się o swoją pozycję w Bramwell i Kersy. Myślisz, że jeśli uda ci się wybrnąć z tej sytuacji, to może uda ci się utrzymać pracę”.
„Jestem najlepszym współpracownikiem” – powiedział Caleb, chwytając się iskierki nadziei. „Partnerzy mnie kochają. Będą mnie chronić”.
„Partnerzy są teraz zajęci” – powiedziałem. „Obecnie odbywają zamknięte spotkanie w sprawie fuzji”.
Caleb zmarszczył brwi. „Skąd wiesz? To poufna sprawa firmy”.
„To było poufne” – poprawiłem go – „aż do dzisiejszego ranka, kiedy przejęcie zostało sfinalizowane. Bramwell and Kersy zostaje przejęte przez Northwind Council Group”.
Oczy Caleba rozszerzyły się. „Northwind… są wielcy. To czołowa firma zajmująca się sporami korporacyjnymi na Wschodnim Wybrzeżu. To dobra wiadomość. Będą potrzebować dobrych prawników”.
„Northwind Council Group” – powiedziałem powoli, wyraźnie wymawiając każdą sylabę – „jest spółką zależną w całości należącą do Hallstead Sovereign Grant Fund”.
Nastąpiła absolutna cisza. To była cisza człowieka, który zdaje sobie sprawę, że ziemia, na której stoi, nie istnieje.
Caleb spojrzał na mnie. Spojrzał na moją prostą sukienkę. Spojrzał na kobietę, którą nazwał nudną, prostą i pozbawioną ambicji.
„Ty… ty jesteś właścicielem Northwind” – wyszeptał.
„Moje majątki są właścicielami” – powiedziałem. „Co w praktyce oznacza, że jestem właścicielem Bramwell and Kersy. Jestem właścicielem budynku, w którym pracujesz. Jestem właścicielem serwerów, na których przechowywane są twoje e-maile. Jestem właścicielem krzesła, na którym siedzisz”.
Wyglądał, jakby miał zwymiotować. Uświadomienie sobie tego było dla niego druzgocące. Miejsce, w którym zbudował swoją świątynię – swój gabinet, swój tytuł, swoją reputację – należało teraz do żony, którą porzucił.
„Więc o to chodzi?” – wyrzucił z siebie, próbując stłumić gniew, żeby ukryć strach. „Zamierzasz wszystkich zwolnić? Zamierzasz spalić firmę tylko po to, żeby się na mnie zemścić”.
„Nie” – powiedziałem. „To właśnie byś zrobił, Caleb, bo jesteś małostkowy”.
Wyprostowałem kręgosłup. „Wydałem już dyrektywę zespołowi ds. przejścia. Wszyscy pracownicy wsparcia – asystenci prawni, sekretarki, sprzątacze, ludzie, których traktujecie jak meble – otrzymują dziesięcioprocentową premię za retencję i gwarantowane bezpieczeństwo zatrudnienia przez dwa lata”.
„Partnerzy, którzy przymykali oczy, gdy wystawiałeś rachunki za fałszywe godziny, zostali poddani audytowi, a współpracownicy, którzy naruszali standardy etyczne” – powiedziałem, patrząc mu prosto w oczy – „zostaną zwolnieni z pracy z uzasadnionych przyczyn ze skutkiem natychmiastowym”.
Odwróciłam się od niego. Nie miałam już nic do powiedzenia. Był pustą skorupą człowieka, odartą z pozorów.
Caleb odwrócił się, rozpaczliwie szukając sojusznika. Spojrzał na jedyną osobę w pokoju, która była po jego stronie.
„Madison” – powiedział, wyciągając rękę. „Madison, zaczekaj. Możemy to naprawić. Muszę tylko wykonać kilka telefonów. Możemy…”
Madison Price nie wzięła go za rękę. Spojrzała na niego jak na chorobę zakaźną. Słyszała wszystko. Słyszała o długu. Słyszała o oszustwie. Słyszała, że wkrótce straci pracę i zostanie pozbawiony prawa wykonywania zawodu.
Spojrzała na mnie – na kobietę, którą wyśmiewała za brzydotę – i zobaczyła emanującą ze mnie moc. Potem spojrzała z powrotem na Caleba.
„Nie dotykaj mnie” – syknęła Madison. Przycisnęła torebkę do piersi i odwróciła się do niego plecami, szybko kierując się w stronę wyjścia. Nie obejrzała się.
Caleb stał samotnie na środku sali sądowej. Jego prawnik się od niego oddalił. Kochanka go porzuciła. Żona z niego wyrosła.
Wychodząc, minąłem Gordona Slate'a. Odsunął się z szacunkiem i skinął głową.
„Panna Hallstead” – mruknął.
„Panie Slate” – odpowiedziałem.
Pchnęłam ciężkie drewniane drzwi i wyszłam na korytarz. Powietrze tutaj smakowało inaczej. Smakowało czysto. Nie tylko rozwiodłam się z mężem. Wykorzystałam ducha. I po raz pierwszy od lat przyszłość nie wyglądała jak długi, ciemny tunel.
Wyglądało to jak pusta strona.
A ja trzymałem długopis.
Desperacja to chaotyczny architekt. Kiedy człowiek taki jak Caleb Vance zdaje sobie sprawę, że jego fundamenty zbudowano na grząskim piasku, nie szuka solidnego gruntu. Zamiast tego próbuje pociągnąć wszystkich innych w błoto.
Przez czterdzieści osiem godzin po rozprawie sądowej Caleb prowadził ofensywę spalonej ziemi. Nie mógł ze mną walczyć na sali sądowej, bo prawo było bezwzględne. Przeniósł więc walkę do sądu opinii publicznej. Zatrudnił firmę zajmującą się zarządzaniem kryzysowym, korzystając z karty kredytowej, którą już anulowałem – choć prawdopodobnie jeszcze o tym nie wiedział – i rozpoczął narrację równie głośną, co żałosną.
Siedziałem w bezpiecznej sali konferencyjnej w rodzinnym biurze Hallstead, obserwując rozwój wydarzeń na dużym monitorze. Blog plotkarski opublikował jego komunikat prasowy. Nagłówek brzmiał: „Obiecujący prawnik oszukany przez miliardera-oszusta: Historia Caleba Vance'a. Gra kartą ofiary”.
Arthur Penhaligan zauważył, stukając palcem w mahoniowy stół. „Twierdzi, że użycie przez pana nazwiska Harris stanowiło istotne naruszenie zaufania, które skłoniło go do zawarcia oszukańczego małżeństwa. Twierdzi, że jest poszkodowany, ponieważ został zmuszony do podpisania umowy przedmałżeńskiej pod fałszywym pretekstem”.
Przeczytałem artykuł. Caleb przedstawiał siebie jako ciężko pracującego prawnika z klasy robotniczej, który padł ofiarą manipulującej dziedziczki fortuny, grającej w pokrętną grę w turystykę ubóstwa. Twierdził, że wyśmiewałem jego ambicje. Twierdził, że znęcałem się nad nim finansowo, ukrywając swoje zasoby, podczas gdy obserwowałem jego zmagania.
To była wciągająca fikcja.
Był to również błąd taktyczny.
„Złożył wniosek dziś rano” – kontynuował Arthur, przesuwając dokument po stole. „Wnosi do sądu o unieważnienie umowy przedmałżeńskiej z powodu oszustwa w akcie zniesławienia. Chce pełnego ujawnienia waszych aktywów sprzed dziesięciu lat. Myśli, że jeśli narobi wystarczająco dużo hałasu, zapłacimy mu odszkodowanie, żeby tylko zniknął”.
„On nie zna polityki mojego ojca w sprawie szantażu” – powiedziałem cicho. „Nie płacimy. Wnosimy oskarżenie”.
„Dokładnie. Przygotowaliśmy już odpowiedź. Zmiana nazwiska została prawnie zatwierdzona przez Departament Sprawiedliwości, gdy miałeś osiemnaście lat. Jest ona utajniona ze względów bezpieczeństwa narodowego związanych ze strategicznymi zasobami mineralnymi. Jego twierdzenie, że to był podstęp, nie przetrwa pierwszego wniosku o oddalenie sprawy”.
Spojrzenie Arthura było spokojne, wręcz znudzone. „Co więcej, mamy nagranie z kancelarii notarialnej z dnia waszego ślubu. Urzędnik trzy razy pyta go, czy chce przeczytać aneks. Zerka na zegarek i mówi: »Pokaż mi tylko, gdzie mam podpisać, żebyśmy mogli pójść na lunch«. Koniec cytatu”.
„Zgłoś to” – powiedziałem. „Ale nie ograniczaj się do obrony. Kontratakuj. Jeśli chce ujawnienia, daj mu ujawnienie. Żądaj od niego ujawnienia informacji dotyczących oszustwa, którego, jak twierdzi, padł ofiarą”.
Caleb myślał, że rozpętał medialną wojnę. Nie zdawał sobie sprawy, że wpada w pułapkę zastawioną przez własną paranoję.
Prawdziwy cios nie przyszedł jednak od moich prawników.
Pochodziło to od osoby, którą uważał za swoją.
Tego popołudnia Arthur odebrał telefon z telefonu na kartę. To była Madison Price. Była przerażona. Widziała nakaz zamrożenia kont Caleba. Wiedziała, że jej nazwisko widnieje na liście pasażerów i rachunkach hotelowych opłaconych z kradzionych pieniędzy.
Była na tyle mądra, by wiedzieć, że w przypadku oskarżenia o spisek, pierwsza osoba, która się odezwie, wygrywa interes, a druga zostaje skazana na karę więzienia.
Zgodziła się spotkać – nie w eleganckiej restauracji, ale w niepozornej kawiarni na przedmieściach. Miała na sobie okulary przeciwsłoneczne i bluzę z kapturem, w niczym nie przypominając wypolerowanego rekina, którym starała się być w biurze. Przesunęła telefon po stole w stronę Arthura, nie odzywając się ani słowem.
„Co to jest?” zapytał Artur.
„Przeczytaj wątek z wczoraj” – wyszeptała Madison. Jej dłonie drżały wokół papierowego kubka.
Spojrzałem na ekran.
To była rozmowa między nią a Calebem. Oznaczona datą drugiej w nocy.
Caleb: Musisz wcześnie pójść do biura, uzyskać dostęp do serwera i usunąć folder oznaczony jako „Vance personal”. Następnie skopiuj listę klientów na potrzeby fuzji z Hendersonem i wpisz ją na pendrive. Nie wysyłaj jej mailem. Tylko kopia papierowa.
Madison: Caleb. To utrudnianie wymiaru sprawiedliwości, a kradzież akt klientów jest przestępstwem. Nie mogę tego zrobić.
Caleb: Madison. Zrobisz to, jeśli chcesz mieć przyszłość. Wygram to. Madison, wywalczę ugodę od niej. Miliony. Ale potrzebuję nacisku. Potrzebuję tych plików, żeby handlować z Northwind. Jeśli mi nie pomożesz, będziesz zdany na siebie. Pamiętasz, kto ci dał tę robotę?
Spojrzałem na Madison.
„Poprosił cię o zniszczenie dowodów i kradzież poufnych danych z firmy, której obecnie jestem właścicielem”.
„Próbował mnie dziś rano przekupić” – powiedziała Madison gorzkim głosem. „Spotkał mnie na parkingu. Powiedział, że jeśli to dla niego zrobię, pojedziemy na Kajmany. Powiedział, że będziemy wpływową parą. Powiedział, że jestem mu winna, bo mnie do tego zmusił”.
Roześmiała się szorstko i krucho.
„Powiedział mi kiedyś, że powinnam go kochać, bo jest genialny. Że jest najmądrzejszym człowiekiem w pokoju. Powiedziałam mu dziś prosto w twarz: Caleb, nie jesteś genialny. Po prostu jesteś genialny w patrzeniu na ludzi z góry, a teraz patrzysz w górę z dna dziury”.
„Nagrałeś rozmowę” – zapytał Artur.
„Tak” – powiedziała Madison. „I nie usunęłam folderu. Zrobiłam dla ciebie kopię”. Przesunęła po stole mały pendrive.
„Nie chcę pieniędzy” – powiedział Madison, patrząc na mnie błagalnym wzrokiem. „Chcę tylko immunitetu. Nie chcę iść do więzienia za jego ego. Byłem głupi. Ale nie jestem złodziejem”.
„Jeśli złożysz zeznania” – powiedziałem – „i jeśli ten dysk zawiera to, co twierdzisz, że zawiera, radca prawny firmy odmówi wniesienia przeciwko tobie oskarżenia o użycie karty kredytowej. Będziemy cię uważać za świadka współpracującego”.
Madison szlochała z ulgą. „Dziękuję. On… on jest szalony, Chloe. Naprawdę myśli, że wygra”.
Pozew Caleba o unieważnienie intercyzy posuwał się naprzód z zawrotną prędkością, ale nie w zamierzonym kierunku. Sędzia rozpatrujący jego wniosek – sędzia Carter – nie był rozbawiony jego publiczną teatralnością i przyspieszył rozprawę, wydając nakaz wstępny, aby udowodnić, że Caleb poniósł straty finansowe z powodu małżeństwa.
Sąd zażądał przeprowadzenia pełnego audytu jego finansów osobistych w celu porównania ich z jego twierdzeniami o ubóstwie.
Było to porównywalne z wejściem na minę lądową.
Caleb musiał przedstawić swoje wyciągi bankowe. Musiał przedstawić swoje e-maile. Musiał przedstawić dokumentację firmy konsultingowej, którą założył. Próbował je zredagować. Próbował zamazać linijki, które wskazywały przelewy na zagraniczne strony hazardowe i płatności na usługi towarzyskie – wydatki, które ukrył nawet przed Madison.
Jednak postanowienie sądu było konkretne.
Tylko oryginały bez ocenzurowania.
Im bardziej starał się udowodnić, że jestem oszustem, tym bardziej udowadniał, że jest przestępcą.
Ostatni gwóźdź do trumny wbił się w deszczowy czwartkowy wieczór. Caleb był w swoim tymczasowym mieszkaniu, obskurnym domku, który wynajął po tym, jak został zamknięty na zewnątrz. Prawdopodobnie pisał kolejny komunikat prasowy albo krzyczał na młodszego współpracownika przez telefon. Mnie tam nie było, ale prywatny detektyw, którego zatrudniliśmy do jego monitorowania, szczegółowo opisał sytuację.
Do jego drzwi przybył kurier.
Caleb prawdopodobnie myślał, że to propozycja ugody. Pewnie myślał, że pękłem pod presją jego złej prasy i wysyłam czek. Otworzył drzwi w dresach i poplamionym T-shircie, w niczym nie przypominając pana wszechświata, którego udawał.
Kurier nie wręczył mu czeku.
Podał mu grubą kopertę z pieczęcią stanowej izby adwokackiej.
To nie było ostrzeżenie. To było wezwanie na pilną rozprawę w sprawie zawieszenia.
Zazwyczaj rozpatrywanie skarg zajmuje adwokatom miesiące. Postępują w żółwim tempie. Ale gdy w dowodach znajduje się nagrana rozmowa adwokata namawiającego asystenta prawnego do popełnienia poważnej kradzieży i utrudniania wymiaru sprawiedliwości, działają bardzo, bardzo szybko.
Dysk USB Madisona trafił do komisji dyscyplinarnej.
Caleb stał na korytarzu swojego taniego apartamentowca, nad głową brzęczało światło jarzeniówek. Rozerwał kopertę. Wyobrażam sobie, że trzęsły mu się ręce. Wyobrażam sobie, że przeczytał słowa: natychmiastowe tymczasowe zawieszenie i zarzuty o niemoralność.
Zaczął tydzień od próby przedstawienia mnie jako złoczyńcy.
Zakończył to jako człowiek, który miał stracić jedyną rzecz, którą naprawdę kochał: swój tytuł.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
