„Nie może pan powoływać się na Piątą Poprawkę w cywilnym procesie rozwodowym dotyczącym procedury korporacyjnej, chyba że przyznaje się pan do popełnienia przestępstwa, panie Sanders” – zagrzmiał sędzia Coleman. „Proszę odpowiedzieć na pytanie”.
Ramiona Sandersa opadły. „Ma taką możliwość” – wyszeptał.
Nie pozwoliłam mu oddychać.
„Czy w nocy 14 grudnia 2023 roku – zaledwie trzy dni przed złożeniem przez Jamesona pozwu o rozwód – nadzorował Pan przelew sześciu milionów dolarów z tytułu opłat za konsultacje do firmy o nazwie Orion Group?”
Wzrok Sandersa powędrował w stronę Jamesona.
„Ja… Jameson mi kazał” – wyrzucił z siebie Sanders łamiącym się głosem. „Powiedział, że to na potrzeby przyszłej ekspansji”.
„A kto jest właścicielem Orion Group, Bennett?”
„Ja… ja nie wiem” – skłamał Sanders.
Zwróciłem się do sędziego. „Wysoki Sądzie, chciałbym przedstawić dowód B. To statut spółki Orion Group zarejestrowanej w Nevadzie”.
Umieściłem stronę na rzutniku. Imię i nazwisko na formularzu było wyraźnie widoczne dla wszystkich.
Cena przeznaczenia.
Na sali sądowej wybuchła wrzawa.
Jameson ukrył twarz w dłoniach. Destiny Price – asystentka – była kochanką.
„Porządek” – warknął sędzia Coleman, uderzając młotkiem. „Porządek”.
Spojrzał gniewnie na Jamesona Brooksa.
„Panie Howardzie, proszę kontrolować swojego klienta i świadków, albo zacznę nakładać sankcje, od których zakręci ci się w głowie”.
Harrison Howard zwrócił się do Jamesona z czystym jadem. „Mówiłeś mi, że ta dziewczyna nie ma nic wspólnego z finansami” – syknął.
„Nie jest” – wyszeptał Jameson, przerażony. „Po prostu użyłem jej imienia. Nie sądziłem, że Kiana je znajdzie. Ona jest gospodynią domową, Harrison. Robi na drutach”.
Wróciłem do stolika i usiadłem. Wziąłem łyk wody. Ręka trzęsła mi się teraz strasznie. Adrenalina ustępowała, pozostawiając po sobie mdłości.
Spojrzałem na Jamesona.
Już się nie śmiał. Patrzył na mnie z mieszaniną strachu i konsternacji, jak człowiek, który wszedł do własnego domu i zastał na swoim krześle obcą osobę.
Ale wiedziałem, że to dopiero początek.
Ujawnienie pieniędzy było łatwe. Trudniejsze było udowodnienie, dlaczego na to zasługiwałem – bo Jameson miał jeszcze jedną kartę do rozegrania, kartę, która mogła zniszczyć moją reputację i zostawić mnie z niczym, niezależnie od pieniędzy.
Harrison wstał ponownie. Poprawił krawat.
Wyglądał teraz groźnie. Uśmieszek zniknął, zastąpiony zimnym, wyrachowanym spojrzeniem rannego drapieżnika.
„Wysoki Sądzie” – powiedział Harrison lodowatym głosem – „chcielibyśmy na chwilę odejść od kwestii finansowych. Chcielibyśmy poruszyć kwestię postępowania”.
Odwrócił głowę w moją stronę, jakbym była czymś nieprzyjemnym na jego bucie.
„Wzywamy panią Kianę Bell na mównicę”.
Zamarłem.
To było to. Przesłuchanie krzyżowe.
Wstałem i podszedłem do miejsca dla świadków.
„Pani Bell” – powiedział Harrison, podchodząc na tyle blisko, by naruszyć moją przestrzeń osobistą – „wydaje się pani dziś bardzo dobrze zorientowana w interesach męża. Zaskakująco”.
„Zwracam uwagę” – powiedziałem.
„Naprawdę?” Usta Harrisona drgnęły w grymasie, który wcale nie był uśmiechem. „Ponieważ według zeznań pod przysięgą złożonych przez twojego byłego psychiatrę, dr. Rowana Coxa, cierpisz na urojenia paranoidalne”.
W pokoju znów zapadła cisza.
„Czy to nie prawda, że w 2018 roku trafił Pan do zakładu zamkniętego z powodu załamania nerwowego?”
To były brudy.
„Szukałam pomocy w związku z depresją” – powiedziałam cicho. „Straciłam dziecko”.
„Ach, tak” – powiedział Harrison głosem ociekającym performatywnym współczuciem. „Tragedia. Ale w tym czasie oskarżyła pani męża o szpiegowanie. Oskarżyła go pani o manipulowanie panią. Była pani pod wpływem leków, prawda?”
"Tak."
„A czy to nie prawda” – pochylił się Harrison – „że ma pan skłonność do zmyślania historii, żeby zwrócić na siebie uwagę, że jest pan, używając terminologii medycznej, mało wiarygodnym narratorem?”
Spojrzałem na sędziego, potem na Jamesona.
Jameson znów się uśmiechnął. To była jego opowieść. Szalona Kiana. Smutna, szalona Kiana.
„Byłam na lekach” – powiedziałam, a mój głos nabrał siły, jakiej nie czułam od lat. „Byłam na lekach, bo mój mąż mnie manipulował – i to też mogę udowodnić”.
Harrison zaśmiał się krótko i szyderczo, po czym pokręcił głową.
„Jak?” zapytał, zerkając na sędziego z uśmieszkiem. „Z kolejnymi skradzionymi…”
„Nie” – powiedziałem spokojnie. „Z nagraniami”.
Harrison natychmiast przestał się śmiać. Jego uśmiech zniknął.
„Jakie nagrania?” – zapytał.
„Stan Nowy Jork to stan, w którym nagrywanie dźwięku wymaga zgody jednej strony” – powiedziałem, perfekcyjnie cytując z pamięci numer ustawy. „Przez ostatnie dwa lata naszego małżeństwa nosiłem w kieszeni cyfrowy dyktafon. Każda groźba, każde przyznanie się, każdy raz, gdy Jameson mówił mi, że mnie zniszczy, jeśli spróbuję odejść – mam to wszystko”.
Sięgnęłam do torby. Moje palce zacisnęły się na chłodnym plastiku małego, czarnego pendrive'a. Wyciągnęłam go i uniosłam, żeby wszyscy mogli go zobaczyć.
„Dowód C, Wasza Wysokość” – powiedziałem.
Jameson poderwał się na równe nogi tak szybko, że z hukiem przewrócił ciężki skórzany fotel.
„Ona nie może tego zrobić!” krzyknął, a jego twarz poczerwieniała. „To prywatna rozmowa, Harrison – powstrzymaj ją!”
„Usiądź!” – ryknął sędzia Coleman.
Jego głos odbił się echem od mahoniowych ścian. „Panie Howard, jeśli pański klient odezwie się jeszcze raz poza kolejnością, każę komornikowi go uciszyć”.
Jameson zamarł, jego pierś ciężko dyszała, po czym powoli opadł na krzesło.
Sędzia Coleman zwrócił na mnie wzrok. „Pani Brooks…” – zawahał się, po czym kontynuował – „mówi mi pani, że ma pani dowody dźwiękowe na to, że pozwany przyznał się do czego konkretnie?”
Spojrzałem prosto na Jamesona. Prosto w jego przerażone, niebieskie oczy.
„Przyznaję się do oszustwa, Wasza Wysokość” – powiedziałem – „i przyznaję, że zapłacił doktorowi Rowonowi Coxowi za sfałszowanie mojej diagnozy, żeby utrzymać mnie pod kontrolą”.
Cisza w sali sądowej stała się ciężka i dusząca, jakby z pomieszczenia odessano tlen. Nawet protokolant przestał pisać, zawisając dłońmi nad klawiaturą.
„Zagraj” – rozkazał sędzia Coleman.
Komornik podszedł i wyjął mi z drżącej ręki pendrive'a. Podłączył go do systemu audiowizualnego sądu. Z sufitu zsunął się ekran projekcyjny, wyświetlając prosty interfejs odtwarzacza multimedialnego.
Sędzia Coleman odchylił się na krześle z wysokim oparciem, a jego twarz była nieodgadniona.
„Panie Howard” – powiedział sędzia – „dopuszczam to na podstawie wyjątku od tajemnicy małżeńskiej w przypadku przestępstwa oszustwa. Jeśli to nagranie zawiera dowody popełnienia przestępstwa, pański sprzeciw zostanie oddalony, zanim jeszcze pan go złoży”.
Harrison Howard nie protestował. Był zbyt zajęty wpatrywaniem się w swojego klienta z narastającym przerażeniem.
Jameson chwycił krawędź stołu obrończego tak mocno, że aż zbielały mu kostki. Wyglądał jak człowiek obserwujący tykającą bombę.
„Zagraj” – powtórzył sędzia.
Z głośników sali sądowej dobiegł trzask. Potem pomieszczenie wypełnił głos.
To był bez wątpienia Jameson Brooks.
Dźwięk był wyraźny, nagrany w pomieszczeniu z lekkim echem — prawdopodobnie w naszej głównej łazience z wysokimi sufitami i marmurową podłogą.
„Przestań płakać, Kiana” – zadrwił nagrany głos. „To żałosne. Naprawdę myślisz, że ktoś ci uwierzy? Jesteś licealistką, która rzuciła szkołę i miała szczęście”.
„Wiem, co robisz z kontami na Kajmanach, Jameson” – powiedział mój głos na nagraniu, cichy i przestraszony. „Widziałem dokumenty w twojej teczce”.
Śmiech Jamesona na nagraniu był okrutny.
„Widziałeś dokumenty, na które nawet nie wiesz, co czytasz. Ale załóżmy, że wiesz. Załóżmy, że komuś o tym powiesz. Komu uwierzą – prezesowi firmy z listy Fortune 500 czy histerycznej gospodyni domowej, która spędziła miesiąc w szpitalu psychiatrycznym?”
„Ty mnie tam umieściłeś” – wyszeptałem do nagrania. „Powiedziałeś doktorowi Coxowi, żeby powiedział, że jestem paranoikiem”.
„Nic mu nie powiedziałem” – chwalił się Jameson. „Kupiłem go. Pięćdziesiąt tysięcy dolarów to kupa forsy dla psychiatry z długami hazardowymi. Wypisze mi każdą diagnozę, jaką zechcę – paranoję, schizofrenię, chorobę afektywną dwubiegunową. Wybierz sobie”.
Sala sądowa nie oddychała.
„Jeśli spróbujesz ruszyć moje pieniądze, Kiana, nie tylko się z tobą rozwiedzę. Doprowadzę cię do stałego związku. Dopilnuję, żebyś śliniła się do kubka do końca życia, podczas gdy ja będę się cieszyła pieniędzmi z kimś, kto je doceni. A teraz zejdź mi z oczu.”
Nagrywanie zostało przerwane.
Cisza, która zapadła, była głośniejsza niż sam dźwięk. Przytłoczyła wszystkich niczym ciężar.
Sędzia Coleman powoli zdjął okulary do czytania. Wyczyścił je małą ściereczką z mikrofibry, jego ruchy były rozważne i przerażająco spokojne. Następnie założył je z powrotem i spojrzał na ławę oskarżonych.
„Panie Howard” – powiedział sędzia głosem ledwie słyszalnym, ale wystarczająco ostrym, by ciąć – „czy pański klient właśnie przyznał się do przekupstwa pracownika służby zdrowia w celu sfałszowania diagnozy zdrowia psychicznego w celu zdyskredytowania świadka?”
Harrison Howard wstał. Był blady, krew odpłynęła mu z twarzy.
„Wysoki Sądzie, nie słyszałem tego nagrania wcześniej. Nie mogę zweryfikować jego autentyczności. To może być technologia deepfake. Może to być sztuczna inteligencja”.
„To nie jest sztuczna inteligencja” – powiedziałem, siedząc na swoim miejscu.
Wstałem, czując, że nogi stają się silniejsze. „Bo nie przyszedłem sam, Wysoki Sądzie. Mam świadka”.
„Kogo?” – warknął Jameson łamiącym się głosem. „Kogo masz? Nie masz przyjaciół. Odizolowałem cię od wszystkich”.
Odwróciłem się w stronę tylnej części sali sądowej.
Ciężkie dębowe drzwi się otworzyły.
Wszedł rozczochrany mężczyzna. Miał na sobie tani garnitur, o dwa rozmiary za duży, poplamiony przy kołnierzyku, i wyglądał, jakby nie spał od tygodnia. Przesunął się do przodu, nerwowo rozglądając się po pokoju.
To był dr Rowan Cox.
Jameson sapnął, a dźwięk odbił się echem w cichym pokoju.
„Nie” – wyszeptał.
„Wzywam na mównicę doktora Rowana Coxa” – oznajmiłem.
Harrison Howard wpatrywał się w Jamesona z czystym jadem. „Mówiłeś, że jest w Europie” – syknął. „Mówiłeś, że jest nieosiągalny”.
„Tak było” – syknął Jameson. „Zapłaciłem za jego bilet lotniczy”.
Dr Cox stanął przed sądem. Nie chciał spojrzeć na Jamesona. Wpatrywał się w podłogę, a jego ręce drżały, gdy kładł jedną na Biblii, by złożyć przysięgę.
„Doktorze Cox” – powiedziałem, podchodząc. „Leczył mnie pan w 2018 roku, prawda?”
„Tak” – mruknął Cox.
„I podpisałeś oświadczenie złożone dziś rano, w którym stwierdzasz, że cierpię na poważne urojenia paranoidalne. Czy to oświadczenie jest prawdziwe?”
Cox spojrzał na sędziego. Potem spojrzał na woźnego stojącego przy drzwiach, z ręką opartą na pasku. Cox z trudem przełknął ślinę.
„Nie” – wyszeptał.
„Mów głośniej” – warknął sędzia Coleman.
„Nie” – krzyknął Cox, a łzy napłynęły mu do oczu. „To nieprawda. Ona jest zdrowa na umyśle. Zawsze była zdrowa na umyśle. Wymyśliłem to”.
Na galerii wybuchła wrzawa. Reporterzy gorączkowo pisali na maszynie, szepcząc między sobą.
„Dlaczego pan skłamał, doktorze?” zapytałem łagodnie.
Cox wskazał drżącym palcem na Jamesona.
„Bo mi kazał. Spłacił mojego bukmachera. Byłem winien czterdzieści tysięcy jakimś złym ludziom w Atlantic City. Jameson zapłacił. Kazał mi ją oszukać. Kazał mi przepisać silne środki uspokajające, żeby wyglądała na zdezorientowaną w miejscach publicznych. Potrzebowałem pieniędzy”.
Jego głos się załamał.
„Przepraszam, Kiano. Bardzo mi przykro.”
„Sprzeciw!” – ryknął Harrison, desperacko próbując zatamować krwawienie. „Ten świadek jest ewidentnie pod presją. Jest niewiarygodny…”
„Jedyny przymus, jaki widzę, panie Howard” – powiedział sędzia Coleman, mrużąc oczy – „to krzywoprzysięstwo, które właśnie nakłonił pański klient. Proszę usiąść, zanim dołączę pana do grona współoskarżonych”.
Harrison usiadł powoli. Odsunął krzesło o piętnaście centymetrów od Jamesona, zwiększając fizyczny dystans między sobą a radioaktywnym opadem.
Spojrzałam na mojego męża.
Jameson nie był już aroganckim potentatem. Pocił się, a jego idealnie ułożone włosy zaczynały opadać na czoło. Wyglądał na drobnego.
„Nie mam więcej pytań do tego świadka” – powiedziałem.
„Doktorze Cox” – powiedział sędzia złowieszczo – „nie wolno panu opuszczać tego budynku. Komornik odprowadzi pana do pokoju zatrzymań. Prokurator okręgowy będzie bardzo zainteresowany pańskimi zeznaniami”.
Kiedy wyprowadzano doktora Coxa, szlochającego i ukrywającego dłonie, sala sądowa przypominała kocioł ciśnieniowy bliski pęknięcia.
Wróciłem do swojego stolika.
Wygrałem bitwę charakteru. Udowodniłem, że nie jestem szalony. Ale wciąż musiałem udowodnić, gdzie są pieniądze i dlaczego to ma znaczenie – bo Jameson nie tylko ukrywał przede mną pieniądze.
Ukrywał to przed wszystkimi.
„Pani Brooks” – powiedział sędzia Coleman, a jego ton zmienił się, stając się bardziej pełen szacunku – „czy ma pani dalsze dowody dotyczące aktywów?”
„Tak, Wysoki Sądzie” – powiedziałem. „Ale do tej pierwszej części będę potrzebował kalkulatora i będę musiał poprosić sąd o sprawdzenie funduszu emerytalnego pracowników Sterling Dynamics”.
Jameson gwałtownie podniósł głowę.
Gdyby wzrok mógł zabijać, zginąłbym na miejscu. Strach w jego oczach nie dotyczył już tylko rozwodu. To był pierwotny strach przed więzieniem.
„Fundusz emerytalny” – wyszeptał Harrison, zwracając się do Jamesona. „Co zrobiłeś, Jameson? Powiedz mi natychmiast. Jeśli jeszcze raz mnie okłamiesz, odejdę”.
„To skomplikowane” – wyjąkał Jameson. „Zaciągnąłem pożyczkę pod zastaw – tylko tymczasowo – żeby pokryć wezwania do uzupełnienia depozytu zabezpieczającego przy rozbudowie”.
Harrison zamknął oczy i ścisnął nasadę nosa.
„Zdefraudowałeś pieniądze z emerytur swoich pracowników, żeby sfinansować firmę-fikcję” – powiedział cicho i zbolałym głosem. „Jameson, to sprawa federalna”.
„Pani Brooks” – nakazał sędzia – „proszę kontynuować”.
Podszedłem do projektora i położyłem nową stronę na szybie. Był to skomplikowany arkusz kalkulacyjny wypełniony rzędami liczb i dat.
„Dowód D” – powiedziałem. „To porównanie wpłat pracowników na plan 401(k) Sterling Dynamics z faktycznymi wpłatami na rachunek powierniczy w Chase Bank”.
Użyłem taniego czerwonego wskaźnika laserowego — takiego, który kupiłem na stacji benzynowej — aby zakreślić kolumnę od stycznia 2022 r. do chwili obecnej.
„Każdemu pracownikowi potrącano pięć procent pensji na emeryturę” – wyjaśniłem spokojnym głosem. „Te pieniądze miały trafić do Chase Bank, ale nie trafiły”.
Położyłem kolejną kartkę na projektorze.
„To jest księga rachunkowa Blue Ocean Holdings na Kajmanach. Daty idealnie się zgadzają. 15 stycznia: czterysta tysięcy potrącone z listy płac. 16 stycznia: czterysta tysięcy wpłacone do Blue Ocean.”
Na sali rozpraw zawrzało.
„Przywłaszczał sobie fundusze emerytalne, pierząc je na Kajmanach, żeby uniknąć płacenia podatków, a potem kupował za nie nieruchomości pod nazwiskiem swojej kochanki”.
To już nie był zwykły rozwód.
Był to skandal korporacyjny na ogromną skalę.
„Panie Howard” – powiedział sędzia Coleman śmiertelnie spokojnym głosem – „czy pański klient ma jakieś wyjaśnienie, dlaczego fundusz emerytalny pracowników jest pusty?”
Harrison wstał powoli. Wyglądał na zmęczonego. Wyglądał jak człowiek, który zdaje sobie sprawę, że jego kariera może dziś umrzeć wraz z klientem.
„Wysoki Sądzie” – powiedział Harrison – „wnosimy o przerwę. Muszę omówić z klientem potencjalną odpowiedzialność karną”.
„Odrzucono” – powiedział natychmiast sędzia Coleman. „Jesteśmy w trakcie rozprawy. Jeśli pański klient chce powołać się na przysługujące mu na mocy Piątej Poprawki prawo do obrony przed oskarżeniem o defraudację, może to zrobić. Pozwoli mi to jednak na wyciągnięcie niekorzystnego wniosku w sprawie majątku małżeńskiego”.
Pochylił się do przodu.
Mówiąc prościej, panie Howard: jeśli będzie milczał, żeby uniknąć więzienia, przegra rozwód. Jeśli będzie mówił, żeby wygrać rozwód, pójdzie do więzienia. Wybierz.
To był ostateczny mat.
Jameson wstał i odepchnął Harrisona na bok.
„To niedorzeczne!” krzyknął. „Jestem prezesem. To moja firma. Mogę przelać kapitał, gdziekolwiek chcę. Miałem zamiar go spłacić. To była pożyczka pomostowa”.
„Pożyczka pomostowa nieautoryzowana przez zarząd” – powiedziałem spokojnie od stołu. „Bo mam tu protokół z posiedzenia zarządu, Jameson. Nigdy im o tym nie mówiłeś. Właściwie, zwolniłeś audytora wewnętrznego, który pytał o to w zeszłym miesiącu, prawda?”
„Pan Cole był niekompetentny!” krzyknął Jameson, a jego twarz przybrała głęboki odcień karmazynu. „Zupełnie jak ty. Myślisz, że jesteś taka mądra, Kiana. Myślisz, że możesz mnie pokonać. Zbudowałem to imperium. Jestem Sterling Dynamics. Beze mnie jesteś niczym. Jesteś tylko kelnerką.”
„Panie Brooks” – warknął sędzia Coleman, uderzając młotkiem – „proszę się opanować”.
Jednak Jameson stracił równowagę, a fasada chłodnego i opanowanego miliardera rozsypała się na tysiąc kawałków.
„Włamała się do mojego komputera!” krzyknął. „To nielegalne. Ten dowód jest niedopuszczalny. Aresztujcie ją!”
„Nie włamałem się do twojego komputera, Jameson” – powiedziałem cicho.
W pokoju zapadła cisza, ktoś mnie słyszał.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
