Harrison Howard się nie roześmiał. Był mężczyzną o srebrnych włosach i oczach jak obłupany krzemień. Uśmiechnął się tylko ironicznie, stukając złotym piórem wiecznym o ciężki dębowy stół.
„Pozwól jej udawać, Jameson. To ułatwi jej zabicie. Sędzia Coleman nienawidzi marnujących czas. Zostanie oskarżona o obrazę sądu przed lunchem”.
Po drugiej stronie przejścia, przy stole powoda, siedziałem ja.
Poczułam się mała. Klimatyzacja w sali sądowej dmuchała zimnym powietrzem, a ja lekko zadrżałam, czując mrowienie skóry pod cienką tkaniną sukienki. W przeciwieństwie do stołu obrończego – zastawionego asystentami prawnymi, drogimi laptopami i grubymi stosami starannie oprawionych dowodów rzeczowych – mój stół był pusty, z wyjątkiem jednego żółtego notesu i plastikowego kubka z letnią wodą.
Siedziałam z opuszczoną głową. Moje brązowe włosy były upięte w surowy, praktyczny kok. Dla przypadkowego obserwatora wyglądałam jak kobieta pokonana. Wyglądałam jak gospodyni domowa wymieniona na nowszy model – a konkretnie na dwudziestoczteroletnią asystentkę Jamesona, Destiny Price.
„Wszyscy wstać!” – ryknął strażnik.
Ciężkie drzwi za ławą sędziowską otworzyły się z hukiem i do sali wszedł Sędzia Declan Coleman. Coleman był sędzią starej daty. Nie miał cierpliwości do teatralności, a tym bardziej do niekompetencji. Poprawił okulary i zmarszczył brwi, patrząc na akta sprawy.
„Sprawa numer 4920” – mruknął sędzia Coleman. „Brooks kontra Bell. Jesteśmy tu na ostatecznej rozprawie w sprawie podziału majątku i alimentów. Stawiennictwo”.
Harrison Howard stał płynnie, zapinając marynarkę, jakby urodził się na sali sądowej.
„Harrison Howard reprezentuje respondenta, pana Jamesona Brooksa, Wasza Wysokość.”
Sędzia spojrzał w stronę mojego stołu. „A co z wnioskodawcą?”
Wstałem. Moje krzesło głośno zaskrzypiało o podłogę, ostry dźwięk w cichym pokoju. Jameson znów się zaśmiał, zakrywając usta zadbaną dłonią.
„Kiana Bell, Wasza Wysokość” – powiedziałem. Mój głos był cichy i lekko drżący. „Reprezentuję siebie”.
Sędzia Coleman zerknął zza okularów i wydał z siebie długi, zmęczony wydech, który mówił mu, że już zaczyna obawiać się nadchodzącego dnia.
„Pani Bell, zadam pani to pytanie raz i proszę, żeby pani uważnie posłuchała. Pani mąż jest prezesem Brooks Dynamics. Majątek małżeński, o którym mowa, szacuje się na dziesiątki milionów. Pan Howard praktykuje prawo od trzydziestu lat. Czy jest pani absolutnie pewna, że chce pani wystąpić pro se?”
Odchylił się do tyłu, jego wyraz twarzy był beznamiętny, a w głosie słychać było niemal współczucie.
„Przynosi pani nóż do masła na wojnę nuklearną, proszę pani.”
„Nie stać mnie na adwokata, Wysoki Sądzie” – powiedziałem, patrząc na swoje dłonie. „Jameson odciął mi dostęp do wspólnych kont sześć miesięcy temu”.
Harrison Howard poderwał się na równe nogi, jakby szarpnięty sprężyną. „Sprzeciw. Wysoki Sądzie, pan Brooks jedynie zabezpieczył aktywa, aby zapobiec niepotrzebnym wydatkom. Zaproponowaliśmy pani Bell hojne odszkodowanie w wysokości 50 000 dolarów na pokrycie kosztów jej przejścia na emeryturę. Odmówiła ze złości”.
„Pięćdziesiąt tysięcy” – powtórzył sędzia, unosząc brwi.
„Jak na majątek tej wielkości” – powiedział gładko Harrison – „to więcej, niż miała na ślubie. Była kelnerką, kiedy się poznali, Wasza Wysokość. Nie ma pojęcia o finansach. Staramy się chronić majątek”.
„Rozumiem” – powiedział sędzia Coleman.
Jego wzrok wrócił do mnie. „Pani Bell, stanowczo radzę pani, aby ponownie rozważyła ugodę. Jeśli pani będzie kontynuować, będzie pani podlegać tym samym standardom, co praktykujący prawnik. Nie będę pani trzymał za rękę. Jeśli nie zgłosi pani sprzeciwu, zostaną przedstawione dowody. Jeśli nie złoży pani odpowiednich wniosków, przegra pani sprawę. Rozumie pani?”
Spojrzałem w górę.
Na ułamek sekundy strach w moich oczach zdawał się zniknąć, zastąpiony czymś zimniejszym i twardszym. Zniknął tak szybko, że Jameson go nie zauważył.
„Rozumiem, Wasza Wysokość” – powiedziałem. „Jestem gotowy”.
Jameson pochylił się ku Harrisonowi, a radość wręcz kipiała z niego. „Patrz. Za dziesięć minut się rozpłacze”.
„Panie Howard” – zarządził sędzia – „proszę o pana oświadczenie wstępne”.
Harrison Howard podszedł do środka sali. Nie korzystał z notatek. Był artystą.
„Wysoki Sądzie” – zaczął Harrison barytonowym, godnym zaufania głosem – „ta sprawa jest prosta. To tragedia, owszem, ale prosta. Jameson Brooks to wizjoner. Zbudował Brooks Dynamics z garażowego start-upu w globalne imperium logistyczne. Pracował po osiemnaście godzin dziennie. Opuszczał święta. Poświęcił wszystko dla sukcesu rodziny”.
Gestem wskazał na mnie, jakbym była jakimś eksponatem.
„A co zrobiła jego żona? Została w domu. Chodziła na lunche. Wydała jego pieniądze. A teraz, gdy małżeństwo niestety rozpadło się z powodu nie dających się pogodzić różnic, ona chce połowę. Chce zlikwidować firmę, która zatrudnia tysiące ludzi tylko po to, by sfinansować styl życia, na który sama niczym nie zapracowała”.
Zatrzymał się, pozwalając oskarżycielowi zawisnąć w powietrzu.
„Udowodnimy, że istnieje umowa przedmałżeńska – ta, którą ona twierdzi, że utraciła – i że jej wkład w małżeństwo był znikomy. Zwracamy się do sądu o ograniczenie alimentów do ustawowego minimum i przyznanie panu Brooksowi pełnego prawa do zatrzymania udziałów w spółce”.
Usiadł.
Było czyste. Wypolerowane. Niszczycielskie. Przedstawiało Jamesona jako niestrudzonego bohatera, a mnie jako pasożyta.
„Pani Bell” – powiedział sędzia Coleman – „proszę o krótkie oświadczenie wstępne”.
Obszedłem stół dookoła. Nie podszedłem do podium. Stałem niezręcznie w przejściu, trzymając żółty notes przy piersi jak tarczę.
„Mój mąż – James – i ja” – zaczęłam drżącym głosem. „Mówi, że nic nie zrobiłam. Mówi, że byłam tylko kelnerką”.
Przełknęłam ślinę.
„To prawda. Byłam kelnerką w Blue Diner na Czwartej Ulicy, kiedy się poznaliśmy.”
Jameson przewrócił oczami, już znudzony, już rozbawiony. Nadchodzi łzawa historia, pomyślał.
Ale kontynuowałem, biorąc głęboki oddech.
Prawo w tym stanie mówi o partnerstwie. Mówi o dobrej wierze. Jameson prosi, żebyś uwierzył, że sam zbudował Brooks Dynamics. Prosi, żebyś uwierzył, że pięćdziesiąt milionów dolarów w funduszu powierniczym Vanguard nie istnieje.
W pokoju zapadła grobowa cisza.
Harrison Howard gwałtownie podniósł głowę. Jameson zamarł, a uśmiech zniknął mu z twarzy.
„Jaki trust?” zapytał sędzia Coleman, pochylając się do przodu.
„Fundusz Vanguard, Wysoki Sądzie” – powiedziałem, a mój głos ustabilizował się, jakby ktoś wcisnął przełącznik. „I spółka-wydmuszka na Kajmanach zarejestrowana jako Blue Ocean Holdings. I trzy nieruchomości komercyjne w Seattle kupione na nazwisko jego kierowcy, Coopera Longa”.
Twarz Jamesona w ciągu trzech sekund zmieniła się z zadowolonej w purpurową. Uderzył dłonią w stół.
„To kłamstwo. Ona kłamie.”
„Panie Brooks, proszę usiąść” – warknął sędzia.
Potem jego wzrok znów na mnie powędrował. Współczucie zniknęło, zastąpione przez żywe zainteresowanie.
„Pani Bell, to poważne zarzuty. Zarzucanie ukrytych aktywów bez dowodów to szybki sposób na oddalenie sprawy i nałożenie na drugą stronę obowiązku pokrycia kosztów sądowych”.
„Wiem, Wasza Wysokość” – powiedziałem.
Wróciłem do stołu i wziąłem do ręki pojedynczą stronę.
„Nie mam wykształcenia prawniczego, ale mam faktury i dokumentację przelewów”.
Oddałem papier komornikowi.
„Oznaczono jako dowód A” – powiedziałem cicho.
Harrison Howard wyrwał kopię komornikowi. Jego wzrok przesunął się po stronie. Był to dowód przelewu bankowego – cztery miliony dolarów przelane z Brooks Dynamics na konto ogólne na Kajmanach.
Harrison spojrzał na Jamesona, a jego twarz napięła się. „Mówiłeś mi, że konta są czyste” – syknął.
„Są” – szepnął Jameson gorączkowo, a pot perlił mu się na czole. „To konto jest zaszyfrowane. Niemożliwe, żeby mogła je mieć. Ona nawet nie umie korzystać z arkusza kalkulacyjnego”.
Usiadłem z powrotem. Spojrzałem na Jamesona i po raz pierwszy się uśmiechnąłem.
To nie był radosny uśmiech. To był uśmiech myśliwego, który właśnie zastawił pułapkę.
„Proszę wezwać pierwszego świadka, panie Howard” – powiedział sędzia, a jego głos opadł o oktawę. „I oby to było dobre”.
Atmosfera w sali sądowej uległa zmianie. To już nie była rzeź.
To była bójka.
Harrison Howard był jednak doświadczonym weteranem. Wiedział, jak się z tego wyplątać. Wsadził papier do teczki, uznając go za fałszerstwo lub nieporozumienie, którym zajmie się później.
„Wzywam pana Bennetta Sandersa na mównicę” – oznajmił Harrison.
Bennett Sanders był dyrektorem finansowym Jamesona. Miał tik nerwowy i garnitur, który kosztował więcej niż mój pierwszy samochód. Złożył przysięgę, usiadł i starał się wyglądać na obojętnego.
„Panie Sanders” – zaczął Harrison, chodząc z opanowaną pewnością siebie – „zarządza pan finansami Brooks Dynamics. Zgadza się?”
„Tak”, powiedział Sanders.
„Czy znane są panu roszczenia powoda dotyczące ukrytych aktywów na Kajmanach lub powiernictwa Vanguard?”
„Nigdy o czymś takim nie słyszałem” – skłamał gładko Sanders. „Nasze księgi rachunkowe są corocznie kontrolowane. Wszystko jest zgodne z prawem. Pani Bell prawdopodobnie myli standardowe koszty operacyjne z jakąś swoją fantazją”.
Harrison zwrócił się do sędziego, otwierając dłonie, jakby chciał przedstawić mu samą rację.
„Widzi Pan, Wysoki Sądzie – to nieporozumienie w kwestii skomplikowanych finansów korporacyjnych”.
Potem zwrócił się do mnie. „Twój świadek”.
Wstałem. Tym razem nie wziąłem ze sobą notatnika. Podszedłem prosto do miejsca dla świadków i spojrzałem Bennettowi Sandersowi w oczy.
Sanders poruszył się na krześle.
Znał mnie od dziesięciu lat. Przychodził do mnie na świąteczny obiad. Wiedział, że robię świetną lasagne.
Nie wiedział, że potrafię czytać bilans.
„Witaj, Bennett” – powiedziałem.
„Pani Bell” – skinął sztywno głową.
„Bennett” – powiedziałem – „pamiętasz wyjazd integracyjny firmy w Aspen w 2021 roku?”
„Ach… tak. Byłem tam.”
„Czy pamiętasz, jak dałeś mi swojego laptopa, żebym go potrzymał, kiedy jechałeś na narty, bo bałeś się zostawić go w sejfie w pokoju hotelowym?”
Sanders mrugnął. „Mogłem. Nie pamiętam”.
„Pamiętam” – powiedziałem. „Byłeś bardzo pijany tamtej nocy, Bennett. Powiedziałeś mi, że hasło to urodziny twojej córki. 14 lipca 2012 roku”.
„Sprzeciw” – krzyknął Harrison. „Istotność”.
„Droga do celu, Wasza Wysokość” – powiedziałem spokojnie.
Sędzia Coleman utkwił we mnie wzrok. „Proszę kontynuować”.
„Bennett” – powiedziałem – „czy to prawda, że Brooks Dynamics korzysta z oprogramowania o nazwie Shadow Ledger do wewnętrznej księgowości?”
Twarz Sandersa straciła kolor.
„To jest narzędzie stanowiące standard branżowy”.
„Naprawdę?” Wyciągnąłem kartkę ze stosu. „Bo zrobiłem mały research. Shadow Ledger to system podwójnej księgowości, zaprojektowany specjalnie do prowadzenia dwóch zestawów ksiąg – jednego dla IRS i jednego dla właścicieli. Zgadza się?”
Usta Sandersa otwierały się i zamykały, w jego oczach pojawiał się cień paniki.
„Ja… ja przyjmuję Piątą Poprawkę” – wyjąkał.
Sala sądowa wstrzymała oddech.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
