Brandon miał 22 lata. Ja 20. Właśnie wzięliśmy ślub w sądzie, a świadkami byli Maggie i kuzyn Brandona. Nie było nas stać na prawdziwy ślub. Tak naprawdę nie było nas stać na nic.
Brandon właśnie dostał się na studia medyczne – o czym marzył od dziecka. Ale studia medyczne kosztowały. Mnóstwo pieniędzy. Więcej niż którekolwiek z nas kiedykolwiek widziało.
Byłam na drugim roku studiów, studiowałam komunikację. Uwielbiałam zajęcia. Uwielbiałam się uczyć. Ale pewnej nocy, jakieś dwa miesiące po tym, jak Brandon rozpoczął studia medyczne, usiedliśmy przy naszym malutkim kuchennym stole z rozłożonymi przed nami rachunkami i oboje wiedzieliśmy, że coś musi się zmienić.
„Grace” – powiedział Brandon, przeczesując palcami włosy, jak zawsze, gdy był zestresowany – „nie wiem, jak to wszystko ogarniemy. Czesne trzeba zapłacić za trzy tygodnie, a nawet z moim kredytem studenckim, brakuje nam pieniędzy. A jeszcze musimy opłacić czynsz, podstawowe wydatki, jedzenie…”
Spojrzałem na liczby. Patrzyłem na nie godzinami. Praca Brandona na pół etatu w bibliotece uniwersyteckiej była prawie bezwartościowa. Moja praca na pół etatu w supermarkecie nie była wiele lepsza. Jego kredyt studencki pokrywał czesne, ale ledwo wystarczał na utrzymanie. Tonęliśmy, a jeszcze nawet nie wypłynęliśmy na głęboką wodę.
„A co, gdybym wziął roczną przerwę od szkoły?” zapytałem cicho.
Brandon spojrzał na mnie zmęczonym wzrokiem. „Co? Grace… nie.”
„Tylko rok” – powiedziałem. „Może dwa. Mógłbym pracować na pełen etat. Może znaleźć drugą pracę. Jak skończysz studia medyczne i zaczniesz rezydenturę, będę mógł wrócić”.
„Grace, nie. Nie mogę cię o to prosić.”
„Nie prosisz”, powiedziałem. „Ja oferuję”.
Sięgnęłam przez stół i wzięłam go za rękę. „Brandon, bycie lekarzem to twoje marzenie. Marzyłeś o tym odkąd miałeś osiem lat. Komunikacja – lubię ją, ale mogę się jej uczyć w każdej chwili. Nie możesz odkładać studiów medycznych na później. Jeśli teraz odejdziesz, możesz już nigdy nie wrócić”.
Rozmawialiśmy o tym całą noc. Brandon protestował. Mówił, że to niesprawiedliwe. Mówił, że znajdzie inne rozwiązanie. Ale oboje wiedzieliśmy, że nie ma innego wyjścia.
W następnym tygodniu zrezygnowałem ze studiów. Tydzień później dostałem pracę na pełen etat jako kasjer w SaveMart i zacząłem pracować na weekendy jako kelner w barze Mel's.
Te pierwsze kilka miesięcy nie było takie złe, szczerze mówiąc. Byłam zmęczona, owszem, ale młoda i silna, a Brandon był za to bardzo wdzięczny. Wracał z zajęć i zastawał mnie wyczerpaną na kanapie, masował mi stopy i mówił, że jestem niesamowita. Pomagał w praniu, gotował obiady w weekendy i całował mnie na dobranoc z taką czułością, że wiedziałam – absolutnie wiedziałam – że razem budujemy coś pięknego.
„Jeszcze tylko kilka lat” – szeptał. „Potem się tobą zaopiekuję. Dam ci wszystko, Grace. Obiecuję”.
Uwierzyłem mu całkowicie.
Ale studia medyczne nie trwały dwa lata. To były cztery lata ciągłej nauki, a potem staż.
W drugim roku Brandona moje dwie prace już mu nie wystarczały. Same podręczniki kosztowały go setki dolarów. Potrzebował specjalistycznego sprzętu. Laptopa z oprogramowaniem do obrazowania medycznego. Profesjonalnego ubioru na staże kliniczne.
Podjęłam trzecią pracę – sprzątałam biura nocami, od ósmej do północy, cztery dni w tygodniu. Mój grafik stał się brutalny: wstawać o piątej rano, szykować się, pracować przy kasie od siódmej do drugiej. Wracać do domu, zdrzemnąć się przez godzinę, jeśli miałam szczęście, a potem sprzątać biura od czwartej do ósmej.
Trzy wieczory w tygodniu szłam prosto ze sprzątania do baru, gdzie kelnerowałam do drugiej w nocy. Wracałam do domu, brałam prysznic, spałam trzy godziny i zaczynałam od nowa.
Moje ciało zaczęło zdradzać oznaki zmęczenia. Moje dłonie zrobiły się szorstkie i zrogowaciałe od środków czyszczących i noszenia ciężkich tac. Schudłam, bo byłam zbyt zmęczona, żeby jeść porządnie. Sięgałam po cokolwiek, co było na szybko – krakersy, tani ramen, a czasem po prostu kawę. Cienie pod oczami stały się trwałe.
Moi znajomi ze studiów przestali dzwonić, bo i tak nie miałam czasu się z nimi spotkać.
Ale Brandon radził sobie dobrze. Naprawdę dobrze. Był najlepszy w swojej klasie, imponował profesorom, miał doskonałe oceny na praktykach klinicznych. I nadal mnie kochał – a przynajmniej tak mi się zdawało.
Nadal dziękował, kiedy dawałem mu pieniądze na podręczniki. Nadal trzymał mnie w ramionach w nocy, kiedy w końcu oboje poszliśmy spać.
Pęknięcia zaczęły się pojawiać w trzecim roku.
Brandon dostał się na prestiżowy program rezydentury. I nagle zaczął spotykać się z innymi ludźmi – zamożnymi. Jego koledzy pochodzili z rodzin zamożnych, które bez mrugnięcia okiem mogły opłacić studia medyczne. Ich żony i dziewczyny nosiły eleganckie ubrania, czesały się u fryzjerów, rozmawiały o galeriach sztuki i degustacjach win.
Pewnej nocy Brandon wrócił do domu z grupy studyjnej i spojrzał na mnie. Naprawdę na mnie spojrzał, po raz pierwszy od tygodni.
Miałam na sobie uniform SaveMart, włosy spięte w niedbały kucyk i jadłam na kolację płatki śniadaniowe, bo byłam zbyt zmęczona, żeby gotować.
„Grace” – powiedział powoli – „dlaczego już się tak nie stroisz?”
Spojrzałem na siebie zdezorientowany. „Właśnie skończyłem ośmiogodzinną zmianę. Za godzinę muszę być w biurze, żeby posprzątać”.
„Wiem” – powiedział – „ale czy nie chcesz czasem wyglądać ładnie? Dla siebie?”
Poczułem, jak coś zimnego osiada mi w żołądku. „Brandon, ledwo mam czas na sen. Kiedy miałbym się ubrać i po co? Żeby szorować toalety?”
Tego wieczoru nie powiedział już nic więcej, ale jego słowa utkwiły mi w pamięci.
Zaczęłam zauważać inne drobiazgi. To, jak lekko się odwracał, kiedy rano próbowałam go pocałować na pożegnanie, jakby moja kamizelka SaveMart go zawstydzała. To, jak przestał mnie zapraszać na imprezy na studiach medycznych. To, jak sugerował, żebym lepiej o siebie dbała.
W czwartym roku jego komentarze się nasiliły. Zaczął mnie porównywać do innych ludzi, nawet nie zdając sobie z tego sprawy.
„Dziewczyna Jeremy’ego właśnie założyła własną firmę konsultingową” – mawiał. „Jest naprawdę imponująca”.
Albo: „Widziałeś, co miała na sobie żona doktora Sandersa na uroczystości wręczenia dyplomów? To ten rodzaj elegancji, który naprawdę się wyróżnia”.
Próbowałem. Boże, naprawdę się starałem.
Kupowałam tanie kosmetyki w drogerii i oglądałam tutoriale na YouTube o 3:00 nad ranem, próbując nauczyć się wyglądać elegancko. Przez dwa miesiące zbierałam napiwki, żeby kupić jedną ładną sukienkę. Wypożyczałam z biblioteki książki o aktualnych wydarzeniach, żeby móc prowadzić inteligentne rozmowy, kiedy Brandon od czasu do czasu pozwalał mi uczestniczyć w swoich spotkaniach.
Ale wciąż pracowałam na trzy etaty. Nadal byłam wyczerpana i żaden tani makijaż nie był w stanie ukryć głębokiego zmęczenia w moich oczach.
Najgorsze było to, że Brandon przestał dostrzegać moje poświęcenia. Przestał dziękować, kiedy dawałem mu pieniądze. Przestał pomagać w mieszkaniu. Jego studia są zbyt ważne, powiedział.
Zaczął spać w pokoju gościnnym, bo budzik, który budził mnie na zmianę o 5:00 rano, mu przeszkadzał. Mężczyzna, który kiedyś masował moje zmęczone stopy, teraz ledwo na nie patrzył.
Dzień ukończenia studiów przez Brandona nadszedł w słoneczną majową sobotę. Siedziałem w audytorium wraz z setkami innych osób, obserwując, jak studenci medycyny w birety i togi przechodzą przez scenę, by odebrać dyplomy.
Kiedy wywołano nazwisko Brandona – doktora Brandona Pierce’a – wstałem i zakrzyknąłem głośniej niż ktokolwiek inny w tym pokoju. Łzy płynęły mi po twarzy. Sześć lat. Sześć lat harówki doprowadziło do tego momentu.
Po ceremonii odbyło się przyjęcie na dziedzińcu. Wydałam dwa tygodnie na porady dotyczące prostej granatowej sukienki i pary niskich obcasów z dyskontu. Tego ranka starannie ułożyłam fryzurę i makijaż, korzystając z wyuczonych tutoriali. Chciałam wyglądać dobrze dla Brandona. Chciałam, żeby był ze mnie dumny tak, jak ja byłam dumna z niego.
Zastałem Brandona otoczonego kolegami z klasy i ich rodzinami. Wszyscy się śmiali, robili zdjęcia, świętowali. Podszedłem i delikatnie dotknąłem jego ramienia.
„Gratuluję, doktorze Pierce” – powiedziałam, uśmiechając się do niego.
Odwrócił się i przez sekundę – ledwie ułamek sekundy – dostrzegłam coś w jego oczach. Nie szczęście. Nie miłość. Coś innego. Coś, co wyglądało niemal jak zażenowanie.
„Grace. Hej” – powiedział beznamiętnym głosem. Nie przytulił mnie, nie pocałował, po prostu wrócił do rozmowy. „Wszyscy, to moja żona, Grace”.
Wysoka, elegancka kobieta w kremowym kostiumie wyciągnęła do mnie rękę. Jej paznokcie były idealnie wypielęgnowane, pomalowane na delikatny róż.
„Veronica Ashford” – powiedziała z promiennym, chłodnym uśmiechem. „Pracuję w administracji szpitala Metropolitan Elite. Próbujemy zrekrutować Brandona od miesięcy”.
„Och” – powiedziałam, ściskając jej dłoń. Moje paznokcie były gołe i krótkie, a skóra wokół nich szorstka od środków czyszczących. „To wspaniale”.
„Brandon jest niesamowicie utalentowany” – kontynuowała Veronica, nie patrząc na mnie, tylko na Brandona. „Potrzebujemy tak genialnych chirurgów jak on. Oferowany przez nas pakiet wynagrodzeń jest niezwykle konkurencyjny”.
Do rozmowy przyłączył się inny kolega z klasy, facet o imieniu Thomas, ze swoją żoną, kobietą w designerskiej sukience, którą wcześniej podsłuchałem, opowiadającą o ich niedawnej podróży do Paryża.
„Pierce, jesteś ustawiony na całe życie, stary” – powiedział Thomas. „Ekskluzywna pensja plus reputacja. Będziesz nie do zatrzymania”.
Żona Thomasa uśmiechnęła się do mnie – uśmiechem, który nie sięgał jej oczu. „I musisz być taka szczęśliwa, Grace. Brandon powiedział nam, że pracowałaś, kiedy on chodził do szkoły. W handlu, prawda? Musisz być wykończona”.
Sposób, w jaki powiedziała „handel detaliczny”, sprawił, że zabrzmiało to jak coś brudnego.
„Pracowałem na kilku etatach” – powiedziałem cicho. „Cokolwiek było potrzebne”.
„Jak uroczo” – powiedziała i zwróciła się do Veroniki, aby omówić jakąś restaurację, o której nigdy wcześniej nie słyszałam.
Stałam tam przez kolejne dwadzieścia minut, niewidoczna w mojej przecenionej sukience, podczas gdy Brandon rozmawiał i śmiał się z ludźmi należącymi do świata, do którego ja nie miałam dostępu.
W końcu znów dotknęłam jego ramienia. „Brandon, idę do domu. Mam dziś zmianę w barze”.
Zmarszczył brwi. „Dziś wieczorem? To mój dzień ukończenia szkoły”.
„Wiem. Przykro mi, ale nie udało mi się nikogo znaleźć, a potrzebujemy pieniędzy.”
„Potrzebujemy pieniędzy” – powtórzył, ale jego ton był dziwny. „Grace, zaraz zacznę zarabiać sześciocyfrową kwotę. Naprawdę musisz dalej kelnerować?”
Wpatrywałam się w niego. Sześć lat w trzech pracach. Sześć lat po cztery godziny snu. Sześć lat poświęceń – a on pytał, czy naprawdę muszę pracować.
„Tak” – powiedziałem, starając się zachować spokój – „aż do pierwszej wypłaty i będziemy pewni, że jesteśmy stabilni. Tak, muszę pracować”.
Westchnął, jakbym robiła mu na złość. „Dobra. I tak pewnie będę późno. Veronica zaprosiła nas na jakąś uroczystą kolację”.
„Weronika cię zaprosiła. Nas? Grupę nas?”
„Networking” – powiedział. „Grace. To ważne dla mojej kariery”.
Wróciłem do domu sam i włożyłem swój uniform z baru. Tego wieczoru serwowałem kawę i burgery ludziom, którzy dawali marne napiwki, i myślałem o Brandonie w jakiejś drogiej restauracji z Veronicą Ashford, rozmawiającym o rzeczach, których nie rozumiałem.
Trzy tygodnie później Brandon dostał pracę w Metropolitan Elite Hospital. Jego początkowa pensja wynosiła 200 000 dolarów rocznie.
Kiedy mi powiedział, rozpłakałam się z ulgi. W końcu mogłam rzucić przynajmniej jedną pracę – może dwie. Może wrócić na studia i dokończyć studia.
Ale Brandon miał inne plany.
Pewnego wieczoru wrócił do domu z broszurami luksusowych apartamentów. „Musimy się przeprowadzić” – powiedział, rozkładając je na naszym porysowanym kuchennym stole. „To miejsce nie jest odpowiednie dla kogoś na moim stanowisku. Wszyscy moi koledzy mieszkają w River District. Tam powinniśmy być”.
Spojrzałem na broszury. Czynsz za najtańsze mieszkanie wynosił 4000 dolarów miesięcznie – więcej, niż zarabiałem przez trzy miesiące we wszystkich moich pracach razem wziętych.
„Brandon, to takie drogie. Może moglibyśmy znaleźć coś fajnego, ale w bardziej przystępnej cenie. Wtedy mogłabym rzucić pracę i wrócić na studia”.
Spojrzał na mnie, jakbym zasugerowała coś absurdalnego. „Grace, w mojej branży liczy się wizerunek. Miejsce, w którym mieszkamy, czym jeździmy, jak się prezentujemy – wszystko ma znaczenie. Poza tym, dobrze ci zrobi, jeśli będziesz dalej pracować. Niezależność jest ważna”.
Niepodległość. Tak to nazwał.
Przeprowadziliśmy się do luksusowego apartamentu w River District. Brandon kupił BMW i drogie garnitury. Zapisał się na siłownię, która kosztowała go 300 dolarów miesięcznie. Strzygł się w salonie fryzjerskim, który liczył sobie więcej niż ja zarobiłam za tydzień pracy jako kelnerka.
I dalej pracowałam na dwóch etatach. Przynajmniej rzuciłam sprzątaczkę, zarabiając na swoją część życia, i patrzyłam, jak Brandon zmienia się w kogoś, kogo ledwo rozpoznawałam.
Komentarze stały się nieustanne.
„Grace, dlaczego nie zrobisz czegoś ze swoimi włosami?”
„Grace, ta koszula jest naprawdę zniszczona.”
„Grace, może powinnaś częściej czytać wiadomości. Nigdy nie wiadomo, co się dzieje na świecie”.
„Grace, nie mogę cię zabrać na zbiórkę pieniędzy na rzecz szpitala. Nie zmieściłabyś się”.
Każda krytyka była dla mnie niczym cios nożem.
Byłam tą samą kobietą, która zapracowała się dla niego na śmierć. Tą samą kobietą, która poświęciła edukację, młodość, marzenia. Ale teraz nie byłam wystarczająca. Byłam zbyt prosta, zbyt nijaka, zbyt nieskomplikowana.
Imię Weroniki ciągle się pojawiało.
„Veronica zorganizowała aukcję charytatywną.”
„Weronika powiedziała najzabawniejszą rzecz przy lunchu.”
„Veronica spędza lato w Hamptons”.
„Veronica rozumie świat zawodowy.”
Próbowałem kiedyś poruszyć ten temat. „Brandon, dużo mówisz o Veronice”.
Jego twarz pociemniała. „To koleżanka, Grace. Kontakt zawodowy. Właśnie o tym mówię. Jesteś niepewna siebie i paranoiczna. Nie rozumiesz, jak działa świat zawodowy. Dlatego nie mogę cię zabierać na imprezy. Jesteś zbyt ograniczona”.
Małostkowy.
Po wszystkich moich poświęceniach byłam małostkowa, zauważając obsesję mojego męża na punkcie innej kobiety.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
