Prawdopodobnie nastąpiło zwichnięcie.
Moja bransoletka zaczepiła się o krawędź marmuru.
Amulet odłamał się i potoczył po podłodze.
Służąca podniosła go i schowała do kieszeni.
W tamtym momencie nie wiedziałem, że będzie ona dla mnie później aż tak ważna.
Krwawiłam, krzyczałam i błagałam.
Sophia stała tam i się śmiała.
„Jakie to żałosne. Ethan, serio, zmarnowałeś na to trzy lata?”
Głos Ethana brzmiał pusto.
Martwy.
„Po prostu ją stąd zabierzcie.”
Nie miał nawet odwagi, żeby poczuć się winnym.
Dotarli do masywnych dębowych drzwi wejściowych i otworzyli je.
Na zewnątrz szalała śnieżyca.
Było lodowato.
Z powodu wiatru odczuwalna temperatura wynosiła poniżej zera.
Padał tak gęsty śnieg, że nie można było widzieć dalej niż trzy metry przed sobą.
Wiatr wył jak żywe, wściekłe zwierzę.
Zrzucili mnie ze schodów kamiennych.
Próbowałem się zwinąć w kłębek, żeby się osłonić, ale wylądowałem twardo.
Pięć kroków.
Każde z nich było męką.
Siła uderzenia została w dużej mierze zwiększona, gdyż moje już wcześniej uszkodzone ramię przyjęło na siebie jej ciężar.
Wylądowałem na śniegu na dole, a moja krew zabarwiła białą ziemię na czerwono.
Moja torba poleciała za mną, a jej zawartość została rozrzucona — leki, pieluchy, ubrania na zmianę, wszystko, co mi jeszcze zostało na świecie.
Wtedy ochroniarz rzucił we mnie Charlotte.
Ledwo udało mi się ją złapać i przyciągnąć do piersi, by chronić ją przed zimnem.
Chloe krzyknęła z progu:
„Nie wracaj, bo cię aresztujemy za wtargnięcie. Pożegnaj się ze swoim udawanym dzieckiem”.
Ostatnie słowa Victorii przecięły wiatr.
„To tutaj jest miejsce na śmieci.”
Drzwi zatrzasnęły się z hukiem, którego odgłos rozniósł się echem po pustej ulicy.
Siedziałam tam na zamarzniętym śniegu, wszędzie krew, zwichnięte ramię, rana po cesarskim cięciu otwierająca się na nowo.
Krzyki Charlotte stawały się coraz słabsze i było to o wiele gorsze od jej krzyków.
Nie miałem telefonu.
Złamał się jesienią.
Brak pieniędzy.
Bez płaszcza.
Tylko cienki sweterek szpitalny.
Żadnych prawdziwych butów, tylko szpitalne kapcie, które już były przemoczone.
Szczerze myślałam, że Charlotte i ja tam umrzemy.
„Przepraszam bardzo, moja kochana” – wyszeptałem, wkładając ją pod sweter, by podzielić się z nią ciepłem mojego ciała.
„Mamo, próbowałam. Bardzo mi przykro.”
Charlotte zamilkła.
To przerażało mnie bardziej niż cokolwiek innego.
Niemowlęta nie milkną, gdy jest zimno.
Chyba że dzieje się coś bardzo złego.
„Proszę, nie zostawiaj mnie” – błagałem jej wciąż małe ciało.
„Proszę. Jesteś wszystkim, co mam.”
Mój wzrok zaczął się zamazywać.
Zaczęła się hipotermia.
Czułem, jak moje ciało przestaje działać.
Zamknąłem oczy, gotowy puścić.
Potem zobaczyłem światła przecinające śnieg.
Trzy czarne SUV-y pojawiły się niczym duchy pośrodku zamieci.
SUV-y zatrzymały się tuż przede mną.
Drzwi otworzyły się zanim pojazdy całkowicie się zatrzymały.
Z samochodu wysiadł starszy mężczyzna w nienagannym garniturze, trzymając parasol.
Nawet o 3:47 nad ranem, w środku śnieżycy, wyglądał, jakby dopiero co opuścił posiedzenie zarządu.
„Panna Olivia Catherine Hayes” – powiedział.
„Dzięki Bogu, że cię znaleźliśmy.”
Ledwo mogłem mówić.
„Jak? Kto?”
Uklęknął obok mnie na śniegu, niszcząc to, co musiało być bardzo drogim garniturem.
Wydawało się, że go to nie obchodzi.
„Twój dziadek mnie przysłał. Musimy was oboje natychmiast zabrać w bezpieczne miejsce”.
Za nim biegła w naszym kierunku ekipa ratowników medycznych ubranych w uniformy Davenport Global Medical, niosąc koce termiczne i sprzęt medyczny.
„Dziadku” – zdołałem powiedzieć.
Mój dziadek ze strony matki zmarł przed moim urodzeniem.
„Nie mam—”
„Tak, masz. William James Davenport. I musimy cię natychmiast przewieźć do Centrum Medycznego Davenport. Twoja córka jest 10 minut od krytycznej hipotermii”.
Ratownicy medyczni pracowali z profesjonalną sprawnością.
Owinęli Charlotte i mnie kocami termicznymi.
Podali mi kroplówkę do ręki, bo byłem bardzo odwodniony.
Tlen dla Charlotte, ponieważ jej oddech był płytki.
Ktoś unieruchomił mi ramię.
Bandaże uciskowe tamujące krwawienie.
Wsadzili nas do ogrzewanego SUV-a.
Po tak przenikliwym zimnie ciepło wydawało się niebiańskie.
Starszy mężczyzna, o którym wkrótce się dowiedziałem, że ma na imię Richard, siedział z nami w samochodzie i nadzorował całą sytuację.
Mimo zamieci zawodowi kierowcy jechali tak, jakby widzieli doskonale.
Richard rozmawiał przez telefon spokojnym i rzeczowym tonem.
„Dr Anderson, czas przybycia: 8 minut. Mam 28-letnią kobietę, trzeci dzień po cesarskim cięciu, z aktywnym krwawieniem, możliwym zwichnięciem barku, umiarkowaną hipotermią i trzydniowe niemowlę z ciężką hipotermią w stanie krytycznym. Przygotujcie oddział intensywnej terapii noworodków i oddział urazowy.”
Ratownik medyczny sprawdzał temperaturę Charlotte.
„Jest nisko” – powiedział cicho.
„Musimy ją powoli ogrzewać. Norma dla noworodków to około 98,6. Gdyby się znacznie ochłodziła, jej narządy zaczęłyby ulegać uszkodzeniu”.
Patrzyłam, jak leczą moją córkę, zbyt wyczerpana, by zrobić cokolwiek poza zaufaniem tym obcym, którzy pojawili się znikąd.
Dotarliśmy do prywatnego ośrodka medycznego Davenport o 4:15 rano
To nie był szpital Mercy General, w którym rodziłam.
To było coś zupełnie innego.
Prywatny szpital dla ultrabogatych.
Marmurowe podłogi, dzieła sztuki na ścianach, pokoje wyglądające jak apartamenty hotelowe.
Charlotte natychmiast przewieziono na oddział intensywnej terapii noworodków.
Natychmiast zajęto się nią przy pomocy sześcioosobowego zespołu specjalistów.
Podczas pracy rozmawiałem ze swoim najlepszym pediatrą, doktorem Andersonem.
„Przywiozłeś ją w samą porę. Jeszcze pięć minut i będziemy mówić o trwałych uszkodzeniach”.
Zabrano mnie do prywatnego apartamentu, który wyglądał jak luksusowy pokój hotelowy.
Nastawili mi ramię, co było bardzo bolesne, ale konieczne.
Ponownie zszyli mi ranę po cesarskim cięciu, przetoczyli mi krew i podali antybiotyki dożylnie, ponieważ ryzyko infekcji było bardzo wysokie.
W końcu dali mi środki przeciwbólowe, które naprawdę zadziałały.
Obudziłem się o 11:00 rano, siedem godzin później, przy blasku słońca wpadającym przez okna.
Przez chwilę myślałem, że to wszystko był koszmar.
Ale potem zobaczyłem swoje zabandażowane ramię, kroplówki i cały sprzęt medyczny.
Ogarnęła mnie panika.
„Charlotte. Gdzie jest moje dziecko?”
Właśnie wtedy wszedł dr Miller, ten sam ginekolog-położnik ze szpitala Mercy General Hospital.
„Olivio, oddychaj. Charlotte jest stabilna. Jest na OIOM-ie pod obserwacją. Wszystko będzie dobrze”.
„Co tu robisz? Jak?”
„Pan Blackwell zadzwonił do mnie i opowiedział mi wszystko. Dziś rano zrezygnowałem z pracy w Mercy General. Nie mógłbym pracować w szpitalu, który pozwolił, żeby coś takiego ci się przytrafiło”.
Wtedy wbiegła Jessica.
Przytuliła mnie bardzo delikatnie i powiedziała płacząc:
„O mój Boże, Olivio, kiedy nie odbierałaś telefonu, poszłam do rezydencji Sterlingów. Zobaczyłam krew na śniegu i pomyślałam…”
I załamała się całkowicie.
„Nic mi nie jest” – powiedziałem.
„Wszystko w porządku.”
Richard Blackwell wszedł z teczką skórzaną w ręku.
„Panie, potrzebuję chwili sam na sam z Olivią. To, co jej powiem, jest poufne”.
Jessica i dr Miller odeszli, choć było jasne, że nie chcieli tego robić.
Richard przysunął krzesło do mojego łóżka.
Przywieźli Charlotte w inkubatorze na kółkach.
Nadal była pod obserwacją, ale jej stan był stabilny.
Widząc ją żywą i całą, znów się rozpłakałem.
„Olivio” – zaczął Richard – „twoja matka nazywała się Catherine Davenport, zanim stała się Catherine Hayes. Twój dziadek to William James Davenport, założyciel i prezes Davenport Global Industries”.
Pokazał mi zdjęcie.
Był to starszy mężczyzna o łagodnych oczach i imponującej postawie.
Nigdy w życiu go nie widziałem.
Nigdy go nie widziałam. Moja mama nigdy nie mówiła o swojej rodzinie. Mówiła, że wszyscy nie żyją.
Richard opowiedział mi tę historię.
Moja matka uciekła z domu w wieku 19 lat po kłótni z ojcem z powodu mojego ojca, człowieka z o wiele skromniejszego środowiska.
William był przekonany, że wykorzystuje ją wyłącznie ze względu na pieniądze i miał rację.
Ale Katarzyna była uparta i bardzo dumna.
Odeszła z niczym.
Zmieniła nazwisko i przeprowadziła się do innego stanu.
Pracowała nawet na trzech etatach, żeby mnie samotnie wychować, po tym jak mój ojciec porzucił nas, gdy miałem dwa lata.
Jej duma nie pozwoliła jej go szukać.
Duma nie pozwoliła Williamowi na przeprosiny.
Dwie uparte osoby, które się kochały, ale nie potrafiły pokonać własnego ego.
Kiedy pięć lat temu moja matka zginęła w wypadku samochodowym, William był załamany.
Śledził ją od lat, stale ją obserwując, ale nigdy się do niej nie zbliżając.
Potem zaczął mnie szukać.
„Znalazł cię dwa lata temu” – powiedział Richard.
„Zaraz po tym, jak poślubiłaś Ethana Sterlinga.”
Zaparło mi dech w piersiach.
„William obserwował cię przez dwa lata. Miał ochronę, która cię śledziła, i kamery monitorujące rezydencję Sterlingów. Widział wszystko, co ci robili”.
Richard pokazał mi nagrania, na których Victoria zmuszała mnie do obsługiwania przyjęć, James zmuszał mnie do pracy jako nieodpłatny pracownik, okrucieństwa Chloe, obojętność Ethana – dosłownie wszystko.
„Dlaczego mi nie pomógł?” Mój głos się załamał.
Richard wyjaśnił.
William chciał interweniować ze wszystkich sił, ale jego prawnicy, w tym Richard, doradzili mu, żeby poczekał.
Potrzebowali całkowicie bezwzględnej ochrony prawnej spadku.
W ten sposób Sterlingowie nie mieliby możliwości, żeby powiedzieć, że wyszłam za mąż za Ethana wiedząc o pieniądzach, nie mieliby możliwości zakwestionowania czegokolwiek.
Tworzyli strukturę zaufania, która miała mnie chronić przed wszystkimi.
Plan był taki, że William miał mi się przedstawić dzień po moim porodzie.
15 lutego.
Dzisiaj.
„Ten telefon z nieznanego numeru wczoraj wieczorem” – wyszeptałam.
Richard skinął głową.
„To był William. Leciał z zagranicy. Chciał ci powiedzieć, że będzie dziś rano w szpitalu, żeby cię w końcu poznać”.
Głos Richarda drżał.
To był pierwszy raz, kiedy pokazał prawdziwe emocje.
„Jego samolot wylądował o 6:03. Poszedł prosto do samochodu. Zadzwoniłem do niego, żeby potwierdzić godzinę spotkania. Zapytał, jak się czujesz. Powiedziałem mu, że zostałeś wypisany ze szpitala i nie wiemy, gdzie jesteś. Lokalizator GPS zlokalizował cię w rezydencji Sterlingów”.
„Lokalizator GPS?”
„Bransoletka twojej matki. Ta, którą nosiłeś codziennie od lat. William miał w niej wbudowany medyczny chip GPS” – powiedział Richard.
„Wodoodporny, z baterią wystarczającą na pięć lat i czujnikami ciepła”.
Dotknąłem nadgarstka.
Bransoletka zniknęła.
„Zgubiłam go w śniegu, gdy amulet przestał działać”.
„Tak cię znaleźliśmy. O 3:47 rano czujnik ciepła uruchomił alarm. Podmiot wszedł w strefę hipotermii. Natychmiast zadzwoniłem do Williama. Powiedziałem mu, że jesteś w niebezpieczeństwie. Uzyskał dostęp do transmisji na żywo z monitoringu, którą mieliśmy na posesji Sterling.”
Richard pokazał mi nagranie na swoim tablecie.
Cały atak.
Chloe transmituje na żywo.
Mnie ciągną.
Zrzucony ze schodów.
Krew na śniegu.
Charlotte prawie umiera.
Wszystko oznaczone znacznikiem czasu.
Od 3:47 do 3:50 rano
„William zobaczył to nagranie o 7:05 rano w swoim samochodzie”.
Głos Richarda całkowicie się załamał.
„O 7:15 rano zadzwonił do mnie jego kierowca. William stracił przytomność – rozległy zawał serca. Ratownicy medyczni przyjechali o 7:21. Stwierdzono zgon o 7:43.”
Ta miażdżąca ironia uderzyła mnie niczym cios w brzuch.
„Olivio, kiedy zrzucili cię ze schodów o 3:47 rano, byłaś nikim. Byłaś dokładnie taka, jak mówili – biedna, bezradna. Ale o 7:43 rano, cztery godziny później, kiedy śmierć została prawnie zarejestrowana, zostałaś jedyną spadkobierczynią imperium wartego 2,3 miliarda dolarów”.
„Wrzucili cię w śnieg, kiedy nie miałeś nic. Ale kiedy upadłeś na ziemię, a zegar zaczął odliczać do 7:43, byłeś już multimiliarderem. Tylko jeszcze o tym nie wiedzieli”.
Wpatrywałam się w niego, nie mogąc zrozumieć, co do mnie mówił.
„Twój dziadek umarł, widząc, jak cię krzywdzą, wiedząc, że zaraz da ci moc, dzięki której będziesz mógł ich wszystkich zniszczyć”.
Richard podał mi kopertę.
To było pismo Williama na grubym papierze.
Przeczytałam list ze łzami w oczach.
Moja najdroższa Olivio,
Jeśli to czytasz, mnie już nie ma.
Przykro mi.
Czekałem za długo.
Leciałem do domu, żeby w końcu cię spotkać, żeby powiedzieć ci, jak bardzo mi przykro, że zawiodłem twoją matkę, że nie znalazłem cię wcześniej, że patrzyłem, jak ta rodzina cię krzywdzi, nic nie robiąc.
Najpierw chciałem mieć przygotowaną ochronę prawną.
Chciałem mieć pewność, że nikt nigdy nie będzie mógł odebrać ci tego, co ci daję.
Ale najpierw powinnam cię chronić.
Widziałem nagranie z monitoringu dziś rano.
Patrząc jak wyrzucają ciebie i Charlotte w śnieg, zdałem sobie sprawę, że popełniłem straszny błąd.
Moje serce nie wytrzymało, dosłownie.
Ale nawet w chwili śmierci mogę cię chronić.
Wszystko co zbudowałem jest Twoje.
2,3 miliarda dolarów.
40 firm.
Nieruchomości w 18 krajach.
Wszystko.
Weźmy to imperium.
Użyj tego.
Pokaż im, co naprawdę oznacza krew Davenportów.
Nigdy więcej nie kłaniaj się nikomu.
Niech zapłacą za każdy cios, każdą łzę, każdą chwilę, w której sprawili, że czułeś się nic nieznaczący.
Nie jesteś śmieciem.
Jesteś moją wnuczką.
Masz ogromną moc i żałuję, że nie będę tam, aby zobaczyć Twój sukces.
Z całą moją miłością,
Twój dziadek,
William.
Przytuliłam list do piersi i szlochałam.
Charlotte spała bezpiecznie w swoim łóżeczku obok mnie. Wreszcie bezpieczna.
„Zaufanie już zostało ustanowione” – powiedział Richard.
„Wszystko przechodzi na ciebie natychmiast. Bez postępowania spadkowego, bez opóźnień. Podatek spadkowy jest już pokryty. Rada dyrektorów została poinformowana. Olivio, od godziny 8:00 rano jesteś przewodniczącą rady nadzorczej Davenport Global Industries, a rodzina Sterling nie ma o tym pojęcia”.
Spojrzałam w górę, wciąż ze łzami w oczach, ale w moich oczach pojawiło się coś innego.
Coś zimnego, coś nieustępliwego.
„Opowiedz mi wszystko o ich biznesach” – poprosiłem.
„Każda słabość, każda podatność.”
Richard po raz pierwszy się uśmiechnął.
„Teraz brzmisz jak twój dziadek.”
Następnego dnia, 16 lutego, siedziałem na wózku inwalidzkim w prywatnej sali konferencyjnej Davenport Global.
Nadal dochodziłam do siebie, ale musiałam zrozumieć, co teraz mogę kontrolować.
Charlotte siedziała obok mnie w designerskim wózku, którym opiekował się personel Davenport Medical.
Była zdrowa.
Żółtaczka ustępowała, a koloryt skóry wracał do normy.
Richard wręczył mi oprawione w skórę dokumenty dotyczące rodziny Sterling.
„Sterling Industries jest w katastrofalnym zadłużeniu” – zaczął.
„Łącznie 83 miliony dolarów”.
Pokazał mi dokumenty finansowe.
James przywłaszczył 12 milionów dolarów z funduszu emerytalnego na swoje wydatki osobiste.
Nieudane przedsięwzięcia biznesowe kosztowały ich 31 milionów dolarów.
Łączna wartość kredytów operacyjnych wyniosła 40 milionów dolarów.
Gdyby nie udało im się pozyskać nowego kapitału, pozostałyby im trzy miesiące od całkowitego bankructwa.
„James złożył w zeszłym miesiącu wniosek o kontrakt z Davenport Global o wartości 75 milionów dolarów” – powiedział Richard.
„Rządowy kontrakt obronny, w którym jesteśmy pośrednikami. To ich jedyna nadzieja na przetrwanie, a my kontrolujemy, czy go zdobędą, czy nie. Ty go kontrolujesz. Jesteś prezesem.”
Potem pojawiły się informacje o Victorii.
Butiki Sterling Style, projekt, który ją tak pasjonował.
Pięć lokalizacji, wszystkie w budynkach należących do Davenport.
„Umowy najmu wygasają za 47 dni, a ona zalega z czynszem 480 000 dolarów. Ale najlepsze jest to, że zaniża swoje dochody w urzędzie skarbowym. Mamy dowody na 2,3 miliona dolarów uchylania się od płacenia podatków”.
„Czy możemy ją zgłosić?” zapytałem.
„Już przygotowałem anonimowy cynk. Czekam tylko na twoją autoryzację”.
Prywatny detektyw przedstawił akta Chloe.
„Chloe Sterling, 32-latka, na wszystkich swoich profilach w mediach społecznościowych twierdzi, że ma 26 lat”.
Pokazał mi jej prawo jazdy obok jej opisu na Instagramie.
Daty urodzenia się nie zgadzały.
Wiele operacji plastycznych, żadna nie została zadeklarowana.
Rynochirurgia w 2019 roku.
Powiększanie piersi w 2020 roku.
Wypełniacze policzków, botoks, wstrzykiwanie wypełniaczy do ust i brazylijski lifting pośladków w 2021 roku.
„Jej kontrakt modelingowy z prestiżową agencją jasno określa, że nie powinno być żadnych niezgłoszonych procedur. To podstawa do natychmiastowego rozwiązania umowy”.
„Kto jest właścicielem agencji Prestige?” – zapytałem.
Richard się uśmiechnął.
„Od wczoraj tak. Davenport Global kupił to dwa tygodnie temu. Chloe jeszcze nie wie.”
Następnie był plik Ethana.
Zakład na studia był w pełni udokumentowany.
Czat grupowy z ośmioma uczestnikami i żaden z nich nie był na tyle mądry, żeby go usunąć.
Brad Miller, 23 lata: „Ej, nie ma szans, żebyś przetrwał trzy lata w związku małżeńskim z tą spłukaną laską, lol”.
E. Sterling: „100 tysięcy to znaczy, że mogę. Najłatwiejsze pieniądze na świecie”.
Chad Morrison: „A co jeśli się dowie?”
E. Sterling: „Nie zrobi tego. Jest zbyt głupia i zdesperowana, żeby cokolwiek kwestionować”.
Było też nagranie wideo z wieczoru kawalerskiego, które pokazała mi Victoria, ale w pełnej wersji.
Ethan powiedział, że zamknął oczy i wyobraził sobie, że jestem Sophią.
I wszyscy się śmiali.
„Ethan przywłaszczył sobie również 3,8 miliona dolarów z banku Sterling Industries, aby sfinansować swój związek z Sophią” – dodał śledczy.
„James wiedział, ale to zatuszował, bo jest członkiem rodziny”.
Na koniec Sophia Beaumont.
Tylko że to nie było jej prawdziwe imię.
„Alexandra Marie Thompson” – powiedział śledczy, pokazując jej zdjęcie z kalifornijskiego aresztu z 2019 r.
„Profesjonalny oszust. Trzy udokumentowane przypadki.
Przypadek 1: Zaręczona z milionerem zajmującym się technologiami, sfingowana ciąża, ukradziona 400 000 dolarów i zniknięcie przed rzekomym poronieniem.
Przypadek 2: 2020. Zaręczona z menedżerem funduszu inwestycyjnego, sfingowała ciążę, ukradła 650 000 dolarów i zniknęła.
Przypadek 3: 2021. Zaręczona z dyrektorem firmy farmaceutycznej, sfingowała ciążę, ale została złapana, zanim dali jej pieniądze. Wydano nakaz aresztowania. Jest poszukiwana w Kalifornii pod zarzutem oszustwa, niestawiennictwa w sądzie, kradzieży tożsamości i oszustwa elektronicznego.
„Ciąża z Ethanem też jest fałszywa. Prześledziliśmy obraz USG. Kupiła go na forum internetowym za 200 dolarów”.
„Czy Ethan o tym wszystkim wie?” – zapytałem.
"Jeszcze nie."
Zastanowiłem się przez chwilę.
„Jeśli teraz wydam Sophię, Ethan stanie się ofiarą. Biedny on. Oszukany przez oszusta”.
Richard wydawał się być pod wrażeniem.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
