„Cara, jest jeszcze coś. Pamiętasz dotację na zrównoważone budownictwo, o którą ubiegaliśmy się w zeszłym miesiącu – tę, która miała sfinansować nasz program szkoleniowy dla samotnych matek rozpoczynających pracę w budownictwie? Tę, którą uważaliśmy za mało realną? Senator Williams jest obecna w komentarzach na żywo. Napisała: „Właśnie dlatego potrzebujemy programów wspierających kobiety-przedsiębiorczynie. Cara's Custom Homes ucieleśnia wartości, które chcemy promować”. Myślę, że właśnie udało nam się zdobyć tę dotację”.
Mój ojciec złapał tablet Emmy, ale ona trzymała go mocno.
„Natychmiast to zatrzymajcie.”
„To mój projekt szkolny” – zaprotestowała Emma. „Pokazuję swoją prawdę, tak jak uczyła nas pani Anderson”.
„Wasza prawda nas niszczy” – krzyknął.
„Richard.”
James stanął między nimi.
„Straszysz ją. Odwal się.”
„Nie mów mi, co mam robić we własnym domu” – warknął mój ojciec. „Nie jesteś nawet moim prawdziwym synem”.
Słowa zawisły w powietrzu niczym trucizna. Twarz Jamesa zbladła, a potem poczerwieniała.
„Masz rację” – powiedział cicho. „Nie jestem twoim biologicznym synem. Ale byłem dla ciebie bardziej synem, niż wymagała tego biologia. Dochowywałem twoich sekretów, dbałem o twój wizerunek, żyłem według twoich zasad. I co mi to dało? Życie zbudowane na kłamstwach”.
Głos Sary został przerwany.
„Cara, nie chcę dodawać dramatyzmu, ale musisz coś wiedzieć. Trzy nasze pracownice właśnie do nas napisały. To samotne matki, które spotkały się z podobną dyskryminacją. Piszą: »Jeśli potrzebujesz świadków w jakiejkolwiek sprawie, jesteśmy gotowi zabrać głos«. Tom Patterson właśnie napisał w komentarzach, że zakłada fundusz na studia Emmy i zaprosił innych przedsiębiorców do wpłaty”.
Poczułam, jak napływają mi łzy.
„Naprawdę?”
„Komentarze są niesamowite” – powiedziała Sarah. „Ludzie dzielą się swoimi historiami odrzucenia przez rodzinę, dyskryminacji w miejscu pracy. Twoja historia rezonuje z setkami osób”.
Moja matka spróbowała jeszcze raz, a jej głos nagle stał się cichy.
„Proszę, wyłącz to. Porozmawiamy o tym prywatnie. Coś wymyślimy”.
„Jakbyśmy się dogadali siedem lat temu?” – zapytałam. „Kiedy powiedziałeś mi, że dla ciebie umarłam. Kiedy powiedziałeś, że Emma nigdy nie będzie prawdziwą Gardnerką. Kiedy wybrałeś swój wizerunek ponad córkę i wnuczkę”.
Zadzwonił dzwonek do drzwi. Wszyscy zamarli.
Laura, stojąca najbliżej drzwi, zajrzała przez wizjer.
„Na zewnątrz stoi wóz transmisyjny. Kanał 8” – powiedziała.
Ktoś zawołał przez drzwi.
„Relacjonujemy historię transmisji na żywo, która staje się viralem. Czy możemy porozmawiać z Carą Patterson?”
„Bez komentarza!” – krzyknął mój ojciec.
Ale Emma – moja dzielna córeczka – zawołała, zanim zdążyłam ją powstrzymać.
„Moja mama buduje domy dla rodzin” – powiedziała. „Dobre domy dla tych, którzy ich potrzebują”.
„Emma” – próbowałem ją uciszyć, ale ona była w formie.
„Pracuje naprawdę ciężko i pomaga innym mamom znaleźć pracę. Jest najlepszą mamą, mimo że babcia i dziadek nas nie lubią”.
Sarah śmiała się do telefonu.
„Ten dzieciak to urodzony rzecznik. Koalicja na rzecz Mieszkalnictwa Przystępnego Cenowo właśnie udostępniła transmisję na żywo z komentarzem: «Dlatego reprezentacja ma znaczenie w budownictwie»”.
Mój telefon zawibrował, sygnalizując kolejny telefon. Nazwa kontaktu zmroziła mi krew w żyłach.
Connor Mitchell.
Ojciec Emmy – mężczyzna, który porzucił nas siedem lat temu i nigdy nie oglądał się za siebie.
„Sarah, muszę iść” – powiedziałem. „Connor woła”.
Po siedmiu latach milczenia pozwoliłem, żeby włączyła się poczta głosowa, ale szkoda już została wyrządzona. Ręce mi się trzęsły, gdy jego imię raz po raz pojawiało się na ekranie.
„Kim jest Connor?” zapytała Laura.
„Ojciec Emmy” – odpowiedział James, kiedy nie mogłam. „Tchórz, który porzucił ich, kiedy Emma się urodziła. Ten, o którym mama i tata powiedzieli, że mądrze było uciec”.
Głos Laury stał się kwaśny.
„Ta, którą nazwali bohaterką, bo nie dała się uwięzić niechcianej ciąży”.
Emma spojrzała na mnie.
„Czy to mój tatuś?”
Zanim zdążyłem odpowiedzieć, zadzwonił telefon mojej mamy. Odebrała z zapałem, prawdopodobnie licząc na to, że ktoś uratuje ją przed tym koszmarem. Ale jej twarz się zmieniła, gdy słuchała.
„Tak, Connor” – powiedziała. „Jest tutaj”.
Wyciągnęła do mnie telefon, a w jej oczach błyszczał triumf.
„To do ciebie. Ojciec Emmy chce porozmawiać.”
„Nie chcę—”
„Mówi, że to pilne. Chodzi mu o to, że ogląda transmisję na żywo i chce wszystko naprawić”.
Jej uśmiech był drapieżny.
„Czyż to nie cudowne? Emma może w końcu mieć prawdziwego ojca w swoim życiu”.
W pokoju zapadła cisza, jedynie w tle wciąż cicho grała świąteczna muzyka. Wszyscy wpatrywali się we mnie, czekając. Drobna dłoń Emmy znów znalazła moją, mocno ją ściskając.
„Włączcie go na głośnik” – powiedziałem w końcu. „Jeśli ma coś do powiedzenia, wszyscy powinni to usłyszeć”.
Uśmiech mojej matki poszerzył się, gdy włączyła głośnik. Pokój wypełnił się łagodnym głosem Connora – tym samym, który kiedyś obiecał mi miłość na zawsze.
„Cara, minęło sporo czasu” – powiedział. „Widziałem transmisję na żywo. Czy to naprawdę nasza córka? Jest piękna. Myślę, że czas porozmawiać o mojej roli w jej życiu”.
„Twoja rola?” – powiedziałem spokojnie. „Zrzekłeś się swoich praw siedem lat temu”.
„Właśnie o tym” – zaśmiał się, a ten dźwięk przyprawił mnie o dreszcze. „Rozmawiam z twoimi rodzicami od kilku miesięcy. Pomogli mi zrozumieć, że byłem młody, przestraszony, ale teraz jestem już ugruntowany – odniosłem sukces. Myślę, że Emma zasługuje na to, żeby poznać swojego ojca, prawda?”
Moja krew zamieniła się w lód.
„Rozmawiałeś z moimi rodzicami?”
„Skontaktowali się ze mną sześć miesięcy temu” – powiedział Connor beztrosko. „Mówili, że masz problemy, że Emma potrzebuje ojca. Byli bardzo pomocni, bardzo wyrozumiali wobec moich błędów z przeszłości”.
Spojrzałam na rodziców i dostrzegłam prawdę w ich winnych minach. Planowali to – udając, że nie istnieję, spiskując z mężczyzną, który nas porzucił.
„Connor” – powiedziałem wyraźnie – „dokonałeś wyboru siedem lat temu. Ten wybór jest ostateczny”.
„Właściwie” – jego głos stał się twardszy – „konsultowałem się z prawnikiem. Okazuje się, że te dokumenty, które podpisałem, mogą nie być tak wiążące, jak ci się wydaje, zwłaszcza że wysyłałem pieniądze na konto, które twoi rodzice założyli dla Emmy. To dowód na intencję rodzicielską, rozumiesz”.
„Jakie konto?” zapytałem.
Moja matka podniosła brodę.
„Założyliśmy fundusz na studia dla Emmy. Connor wpłacał składki co miesiąc. Chcieliśmy ci zrobić niespodziankę”.
„Pięćset dolarów miesięcznie przez dwa lata” – potwierdził Connor. „Mój prawnik twierdzi, że to dowodzi, że nigdy tak naprawdę nie porzuciłem obowiązków rodzicielskich. Przylatuję jutro. Chyba czas, żeby Emma poznała swojego tatę”.
Emma przycisnęła się do mnie, jej drobne ciało drżało. Tablet w jej dłoniach kontynuował nagrywanie, transmitując tę nową zdradę setkom widzów.
„Och” – dodał Connor, jakby właśnie sobie przypomniał – „widziałem też twoją małą firmę na streamie. Całkiem imponujące. Sam teraz zajmuję się nieruchomościami komercyjnymi. Może powinniśmy porozmawiać o partnerstwie. Dla dobra Emmy, oczywiście”.
Wszystko zaczęło się układać — odpowiedni moment, nagłe zainteresowanie, a miesięczne płatności zaczęły się dokładnie wtedy, gdy moja firma zaczęła pojawiać się na pierwszych stronach czasopism budowlanych.
„Nie chcesz Emmy” – powiedziałem beznamiętnie. „Chcesz moich pieniędzy”.
„Nasza córka zasługuje na to, co najlepsze” – odpowiedział gładko. „Zjednoczoną rodzinę. Udanego ojca. Pomyśl o tym, co dla niej najlepsze”.
Na moim ekranie pojawił się tekst Sary.
„O mój Boże, proszę, powiedz mi, że stream to odbiera. To dowód spisku i oszustwa”.
Rozejrzałam się po pokoju, po rodzicach, którzy zorganizowali tę zdradę, po rodzeństwie, które w końcu dostrzegło w pełni skalę manipulacji rodziców, po Emmie, której niewinność była sprzedawana niczym towar.
„Connor” – powiedziałem mocnym i wyraźnym głosem – „Emma ma już wszystko, czego potrzebuje. Nie potrzebuje ojca, który traktuje ją jak bilet na jedzenie, i na pewno nie potrzebuje dziadków, którzy sprzedaliby ją temu, kto da najwięcej”.
„Zobaczymy, co na to powie sąd” – zagroził. „Do zobaczenia jutro, Caro. Wszystkie”.
Rozłączył się. Nastąpiła ogłuszająca cisza.
Wtedy przemówiła Emma, a jej młody głos przebił się przez wszystko.
„Mamo, nie chcę taty, który mnie nie kocha. Czy to w porządku?”
Uklęknąłem i wziąłem ją w ramiona.
„To więcej niż w porządku, kochanie” – wyszeptałam. „To bardzo, bardzo mądre”.
Komentarze pod transmisją na żywo szalały. Liczba widzów przekroczyła tysiąc, a gdzieś w tym cyfrowym tłumie prawda rozprzestrzeniała się lotem błyskawicy.
Moi rodzice właśnie wyznali swoją największą zdradę na żywo i nie mieli pojęcia, co ich czeka.
Dzwonek zadzwonił ponownie, zanim ktokolwiek zdążył przetworzyć groźby Connora. Tym razem mój ojciec szarpnął drzwi, gotowy przegonić reporterów.
Zamiast niego stał tam mężczyzna w drogim, grafitowym garniturze, z teczką w ręku i uśmiechem ostrym jak brzytwa.
„Panie Gardner” – powiedział. „Jestem Bradley Gardner, pański bratanek. Chyba właśnie dzwonił mój klient, Connor Mitchell. Jestem tu, żeby doręczyć dokumenty i omówić kwestię opieki nad Emmą”.
Mój kuzyn Bradley – ten, który zawsze miał mi za złe, że moi rodzice płacili za jego studia prawnicze, a jednocześnie wszystkim mówił, że zdobył stypendia. Wszedł do środka bez zaproszenia, rozglądając się po sali, aż jego wzrok padł na mnie.
„Cześć, Cara” – powiedział. „Dawno się nie widzieliśmy”.
Jego uśmiech nie sięgnął oczu.
„A to musi być Emma. Wygląda zupełnie jak jej ojciec.”
Emma skuliła się przy mnie.
„Wyglądam jak moja mama” – wyszeptała.
Spojrzenie Bradleya powędrowało w stronę moich rodziców.
„Jesteś prawnikiem Connora” – powiedział powoli mój ojciec, zdezorientowany – „ale jesteś rodziną”.
„Rodzina, która dokładnie wie, jak funkcjonuje ta rodzina” – odpowiedział gładko Bradley. „Kto lepiej zrozumie dynamikę rodziny Gardner niż ktoś, kto sam ją przeżył?”
Położył teczkę na stoliku kawowym i wyciągnął grubą kopertę manilową.
„Cara Patterson” – oznajmił – „doręczam pani. Pan Mitchell składa wniosek o wspólną opiekę nad Emmą Patterson Mitchell – uznanie praw ojcowskich i ponowną ocenę zobowiązań finansowych, biorąc pod uwagę jego siedmioletnią nieobecność spowodowaną tym, co nazywamy przejściowym stresem emocjonalnym”.
„Stres emocjonalny?” James zrobił krok naprzód. „Porzucił ich”.
Uśmiech Bradleya stał się szerszy.
„Był młodym mężczyzną przytłoczonym perspektywą ojcostwa” – powiedział – „ale stale okazywał zainteresowanie, wspierając finansowo konto założone przez państwo Gardner. Siedemdziesiąt cztery tysiące dolarów w ciągu dwóch lat świadczy o wyraźnej intencji rodzicielskiej”.
„Te pieniądze nigdy do nas nie dotarły” – stwierdziłem stanowczo. „Nigdy nie widziałem ani grosza”.
„Konto istnieje” – wtrąciła szybko moja mama. „Zarządzaliśmy nim dla przyszłości Emmy”.
„Jakże to miłe” – powiedział Bradley. „I to z pewnością pomaga naszej sprawie. Connor śledził również postępy Emmy dzięki aktualizacjom, które przesyłali twoi rodzice – zdjęciom, świadectwom szkolnym, informacjom medycznym”.
Poczułem mdłości.
„Wysyłali mu informacje o Emmie?”
„Dziadkowie ułatwiający nawiązanie relacji między ojcem a dzieckiem” – potwierdził Bradley. „Bardzo wzruszające. Sędzia będzie zachwycony”.
Laura miała wyjęty telefon i nagrywała wszystko, co działo się na żywo, a Emma prowadziła transmisję na żywo.
„To szaleństwo” – powiedziała Laura. „Właściwie ułatwiasz porwanie rodzicielskie”.
„Cóż za dramatyczny język” – mruknął Bradley. „Connor po prostu chce poznać swoją córkę. A biorąc pod uwagę widoczny sukces finansowy Cary, słuszne byłoby ponowne rozważenie kwestii alimentów. W końcu Emma zasługuje na to, co najlepsze od obojga rodziców”.
„On chce pieniędzy” – powiedziała Maria bez ogródek. „To wymuszenie”.
Bradley wyciągnął kolejny dokument.
„Pan Mitchell jest również gotowy wnieść pozew cywilny dotyczący działalności budowlanej” – powiedział. „Twierdzi, że zapewnił firmie wsparcie emocjonalne i doradztwo biznesowe podczas jej zakładania, co daje mu prawo do procentu od zysków”.
„To kłamstwo” – wybuchnęłam. „Odszedł, zanim Emma się urodziła. Nigdy nie dawał niczego poza bólem”.
„Masz dowód, że nie był w to zamieszany?” – zapytał Bradley. „Bilanse telefoniczne, e-maile?”
Jego ton był swobodny, ale wzrok wyrażał kalkulację.
„Ponieważ mamy zeznania pod przysięgą pana i pani Gardner, którzy stwierdzają, że byli świadkami nieustającego zainteresowania i wsparcia ze strony Connora”.
„Prosisz ich, żeby składali fałszywe zeznania pod przysięgą” – powiedział przerażony James.
Mój ojciec wyprostował ramiona.
„To nie kłamstwo” – upierał się. „Connor rzeczywiście wyraził zainteresowanie. Informowaliśmy go na bieżąco, jak każdy troskliwy dziadek”.
„Troskliwi dziadkowie?” Laura gorzko się zaśmiała. „Właśnie nazwałeś Emmę draniem”.
„Pod wpływem chwili” – powiedziała szybko moja mama. „Zawsze kochaliśmy Emmę. Chcieliśmy tylko tego, co dla niej najlepsze – porządnej struktury rodzinnej”.
Tablet Emmy zawibrował od powiadomień. Liczba widzów przekroczyła dwa tysiące. Komentarze napływały szybciej, niż ktokolwiek był w stanie przeczytać. Sarah gorączkowo pisała SMS-y.
„Nic nie podpisuj. Prawnik w drodze.”
Bradley zauważył tablet i zmarszczył brwi.
„Czy to nagranie? Powinieneś wiedzieć, że wszelkie nagrania dokonane bez zgody mogą być niedopuszczalne w sądzie”.
„To mój projekt szkolny” – powiedziała Emma cicho. „O rodzinach”.
„Jak słodko” – powiedział Bradley protekcjonalnie. „Chociaż twoja matka powinna uważać, żeby nie wykorzystywać cię dla rozgłosu w mediach społecznościowych. Sądy nie pochwalają tego”.
To wystarczyło. Coś we mnie nagle odzyskało zimną, jasną ostrość.
„Bradley” – powiedziałem – „zanim będziesz kontynuował, jest coś, co powinieneś wiedzieć”.
Wyciągnąłem telefon.
„Zachowałam wszystko” – powiedziałam. „Każdy SMS, którego Connor wysłał, zanim odszedł, błagając mnie o aborcję. Każdy e-mail, w którym nazwał Emmę pomyłką. Zdjęcia z jego dziewczyną w szpitalu w dniu narodzin Emmy, publikujące na Instagramie zdjęcia o tym, jak uniknął kuli”.
Uśmiech Bradleya nieco przygasł.
„Starożytna historia” – powiedział. „Ludzie się zmieniają”.
„Naprawdę?” Przewinąłem telefon. „A co z jego trzema małżeństwami od tamtej pory, wszystkie rozwiązane w ciągu roku? Z nakazem sądowym wydanym przez żonę numer dwa? Z dochodzeniem w sprawie oszustwa w Arizonie, które tajemniczo zniknęło, kiedy opuścił stan?”
„Prześladujesz mojego klienta” – warknął Bradley.
„Nie” – odpowiedziałem spokojnie – „ale kiedy ktoś porzuca twoje dziecko, upewniasz się, że wiesz, gdzie ono jest, na wypadek, gdyby próbowało zrobić coś takiego”.
Znalazłem to, czego szukałem.
„O, i oto mój ulubiony” – powiedziałam. „Wazektomia, którą przeszedł dwa lata po narodzinach Emmy, bo, cytuję: »Nigdy więcej nie chcę dać się złapać w pułapkę kolejnej naciągaczki…«”
W pokoju zapadła cisza. Nawet muzyka świąteczna zdawała się ucichnąć.
Maria nagle wstała i podeszła do swojej torebki leżącej w kącie.
„Wiesz co?” powiedziała. „Mam już dość milczenia”.
Wyciągnęła grubą teczkę.
„Bradley, może zechcesz to zobaczyć, zanim przejdziesz dalej.”
„Co to jest?” Próbował zachować spokój.
„Wszystko” – odpowiedziała Maria prosto. „Pracuję jako asystentka prawna w kancelarii Ferguson and Associates od pięciu lat. Czy wiedziałeś, że specjalizujemy się w prawie rodzinnym? Czy wiedziałeś, że Connor Mitchell próbował nas zatrudnić w zeszłym roku do kolejnego sporu o opiekę nad dzieckiem w Nevadzie – z kolejnym dzieckiem, które porzucił?”
Bradley sięgnął po teczkę, ale Maria ją powstrzymała.
„To nie wszystko” – powiedziała. „Nagranie z monitoringu ze szpitala w noc narodzin Emmy. Connor tam był”.
„To informacja poufna” – ostrzegł Bradley.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
