Jeśli grupowy czat był rzeką ścieków, to jego prywatny czat z Jacksonem był oceanem, do którego ścieki wpadały.
Znalazłem rozmowę sprzed dwóch dni.
Jackson: „Kiedy zamierzasz się przesiąść? Mówiłeś, że lato to ostateczny termin”.
Stuart: „Czekam do świąt. Kupi mi mnóstwo drogich gówien na Gwiazdkę. Myślę o nowym zegarku, może o fotelu gamingowym”.
Jackson: „Dzikus. Szanuję ten pęd”.
Stuart: „Trzeba wydoić krowę, zanim wyślę ją do rzeźni”.
Planował wykorzystać mnie do świąt Bożego Narodzenia. Miał dla mnie dosłowny harmonogram, tak aby zmaksymalizować jego dochód z prezentów.
Przejrzałam jego notatki głosowe. Były ich dziesiątki.
„Ja, rozmawiająca przez telefon z mamą, mówiąca jej, że Stuart może być tym jedynym”. Nagrane potajemnie.
„Ja nucąca, składając pranie”. Nagrane potajemnie.
„Ja śpiąca”. Tylko dźwięk mojego oddechu.
Zbierał moje istnienie dla treści. Moja intymność była dla niego komedią.
Poczułem falę mdłości tak silną, że musiałem chwycić się krawędzi komody. Pracował w sklepie z częściami samochodowymi swojego wujka Richarda . Ciągle udawał biedę, twierdząc, że praca przy inwentaryzacji jest płatna grosze, dlatego zapłaciłem za nasze wakacje w lipcu. Przewinąłem z powrotem do SMS-ów z jego wujkiem.
Richard: „W piątek bonus na twoje konto. Dobra robota w tym kwartale”.
Stuart: „Dzięki, wujku Rich. Kupuję nowy system nagłośnienia do ciężarówki”.
Miał pieniądze. Po prostu wolał wydawać moje.
Wszystko przesłałem do siebie przez AirDrop. Zrzuty ekranu, nagrania, filmy. Potem wszedłem do folderu „Wysłane” i usunąłem dowód przelewu. Zrobiłem kopię zapasową wszystkiego na pendrive, a następnie do folderu w chmurze o nazwie „Podatki 2023”.
Odłożyłem iPada dokładnie na miejsce, w którym był wcześniej, ustawiając go równolegle do pierścienia przeciwkurzowego na stole.
Kiedy Stuart wrócił trzy godziny później, spocony i wibrujący endorfinami, pochylił się, żeby mnie pocałować. Wstrzymałam oddech, walcząc z odruchem odrzucenia.
„Pizza dziś wieczorem?” – zapytał. „Mój prezent? Żartuję, do piątku jestem spłukany”. Posłał mi ten chłopięcy uśmiech, który kiedyś sprawiał, że miękły mi kolana. Teraz wyglądał jak drapieżnik pokazujący zęby.
„Moja gratka” – powiedziałam, wymuszając lekkość w głosie. „Zamówmy coś z tej włoskiej knajpy, którą lubisz”.
Wieczór spędziliśmy jedząc carbonarę. Śmiałam się z jego żartów. Pozwoliłam mu położyć głowę na moich kolanach. Przeczesałam palcami jego włosy, zastanawiając się, jak ktoś może być tak wydrążony w środku.
„Wszystko w porządku?” zapytał w pewnym momencie, patrząc na mnie. „Wydajesz się być cicha”.
„Myślę tylko o świętach” – skłamałem. „Chcę, żeby te święta były wyjątkowe”.
Uśmiechnął się szeroko. „Ja też, kochanie. Ja też.”
W niedzielę zaciągnął mnie do centrum handlowego. Potrzebował nowych butów. Poszliśmy do sklepu Nike, a on przymierzył sześć par, paradując przed lustrami i pytając mnie o opinię. Kiedy zdecydował się na parę za 85 dolarów, podszedł do kasy i po prostu… stał. Patrzył na mnie tymi wyczekującymi, szczenięcymi oczami.
Pamięć o naszym związku przejęła kontrolę. Wyciągnąłem kartę. Zapłaciłem. Kasjer zapytał, czy chcę punkty.
„Oczywiście” – odpowiedziałem, promieniejąc.
Wychodząc, uścisnął nasze złączone dłonie. „Jesteś najlepszą dziewczyną na świecie” – powiedział.
Najlepsza dziewczyna na świecie. Słowa te odbijały się echem w mojej głowie, odbijając się od zrzutów ekranu w kieszeni, na których nazwał mnie świnią.
W poniedziałek rano poszedł do pracy. Zadzwoniłam, że jestem chora. Siedziałam przy kuchennym stole, cisza mnie przytłaczała. Wiedziałam, że nie mogę po prostu się z nim skonfrontować. Gdybym krzyknęła, użyłby wobec mnie manipulacji. Powiedziałby mi, że to „szatniackie gadanie”, że zwariowałam, że naruszam jego prywatność. Będzie manipulował narracją, aż to ja będę złoczyńcą.
Nie. On grał długo. Ja musiałem grać dłużej.
Spojrzałem na kalendarz. Do Bożego Narodzenia zostały trzy tygodnie. Chciał przeczekać święta? Dobrze. Zafunduję mu przejażdżkę, której nigdy nie zapomni.
Ale najpierw musiałem się dowiedzieć, jak głęboko sięga ta zgnilizna. Ponownie otworzyłem iPada. Pojawiło się powiadomienie o nowej wiadomości, nie od Jacksona, ale od kogoś o imieniu Bethany .
Mój palec zawisł nad ekranem. To były ostatnie drzwi. Czy naprawdę chciałem je otworzyć?
Rozmowa z Bethany trwała od połowy października.
To była ta „dziewczyna z siłowni”, o której wspominał Jacksonowi. Ta, na którą „patrzył”. Okazuje się, że robił o wiele więcej niż tylko patrzył.
Bethany: „Na siłowni dzisiaj było nudno bez ciebie. Kiedy w końcu będziemy mogli się gdzieś wyrwać?”
Stuart: „Wkrótce, kochanie. Obiecuję. Najpierw muszę się zająć pewną sprawą”.
Bethany: „Ta ze współlokatorką?”
Stuart: „Dokładnie. Muszę to jakoś przeczekać święta. Skomplikowana logistyka”.
Bethany: „Załączam zdjęcie: [Selfie w stroju do ćwiczeń] Nie mogę się doczekać, aż będziesz wolna”.
Stuart: „Boże, jesteś prześliczna. Już niedługo. Odliczam dni”.
Nazywał ją kochaniem. Nazywał mnie „sytuacją logistyczną”.
Zrobiłem zrzuty ekranu. Moje dłonie były teraz pewne. Żal zniknął, wypalony tarciem czystej, nieskażonej wściekłości.
Potrzebowałem sojuszników. Zadzwoniłem do Rachel , mojej koleżanki z pracy, i umówiłem się z nią na lunch. Kiedy pokazałem jej dowody, nie tylko się wściekła; wyglądała, jakby miała ochotę podpalić.
„Musisz dziś wymienić zamki” – syknęła, wbijając nóż w sałatkę.
„Nie” – powiedziałam, zaskoczona własnym chłodem. „Chce świątecznego haulu? Dam mu święta, po których będzie potrzebował terapii, żeby dojść do siebie”.
„Jaki jest plan?”
„Całkowite zniszczenie. Publiczna egzekucja. Ale muszę utrzymać fasadę jeszcze przez dwadzieścia dni”.
Następne kilka tygodni było dla mnie ćwiczeniem w psychologicznych torturach. Byłam aktorką godną Oscara.
We wtorek spotkałem Jacksona w urzędzie komunikacji. Pomachał, uśmiechnął się tym swoim szerokim, głupkowatym uśmiechem i pogawędził o pogodzie. Później tego wieczoru sprawdziłem iPada Stuarta.
Jackson wysłał mi zdjęcie, na którym siedzę na plastikowym krześle w urzędzie komunikacji, wyglądając na zmęczonego i znudzonego.
Jackson: „Patrzcie, na kogo wpadłem, lol. Wieloryba w jej naturalnym środowisku”.
Stuart: „Wydawała się podejrzliwa?”
Jackson: „Nie, nie ma o niczym pojęcia. Rozmawialiśmy. Nie ma pojęcia”.
Stuart: „Dobrze. Nie jest na tyle mądra, żeby się zorientować. Poza tym widzi to, co chce zobaczyć”.
Nie dość mądry.
Zapisałem zrzut ekranu.
W środę Stuart rozpoczął kampanię na rzecz prezentów. Pokazał mi stronę internetową poświęconą fotelowi gamingowemu.
„Bolą mnie plecy, kochanie” – jęknął, pocierając odcinek lędźwiowy. „To krzesło jest w promocji. Normalnie kosztuje 400 dolarów, ale teraz jest za 300. Wiem, że to dużo, ale…”
Pozwolił, by wyrok zawisł w powietrzu, przynęta zaś zwisała mu z wody.
„To brzmi poważnie dla twojego zdrowia” – powiedziałem z troską w głosie. „Zastanowię się nad tym”.
Rozpromienił się. „Jesteś niesamowity. Hej, jeśli fotel to dla ciebie za dużo, te AirPodsy też są w promocji…”
Miał menu. Dosłownie listę poziomów wymuszeń.
W czwartek wpadłam na jego mamę, Brendę , w Targecie. Mocno mnie przytuliła. „Och, kochanie! Tak się cieszę, że na ciebie wpadłam. Stuart bez przerwy o tobie gadał”.
Wtuliła się w moje ramię. „Wspomniał, że ogląda pierścionki. Pytał o style”.
Ścisnęło mnie w żołądku. Okłamywał też swoją matkę. Albo, co gorsza, zwodził ją, żeby podtrzymywać iluzję „idealnego syna”, który się ustatkował.
„Ma dobry gust” – zdołałem powiedzieć.
„Tak”, uśmiechnęła się promiennie. „Zaopiekuj się moim chłopcem”.
Siedziałem w samochodzie przez dwadzieścia minut po jej wyjściu, gapiąc się w kierownicę. Brenda była miła. Była w tym niewinna. Ale miała stać się ofiarą. Nie mogłem jej uratować przed naturą jej syna.
Tej nocy zainicjowałem grę końcową.
„Stuart” – powiedziałem przy obiedzie – „Moja mama chce w tym roku zorganizować wielką kolację wigilijną. Chce zaprosić twoją rodzinę. Brendę, wujka Richarda, wszystkich. Skoro już… robimy się poważni”.
Stuart zakrztusił się wodą, po czym uśmiechnął się szeroko. „Naprawdę? Brzmi wspaniale. Mama byłaby zachwycona. Byłoby wspaniale, gdyby rodziny się połączyły”.
Połączyć. Myślał o optyce. O kredycie społecznym. Iluzji stabilności, która utrzymywała swobodny przepływ czynszów.
„Świetnie” – powiedziałem. „Zajmę się tym”.
Nazywałem mojego brata Jasperem . Jasper ma 198 cm wzrostu, gra w rugby i ma raczej zimny niż gorący temperament.
„Musisz do mnie przyjść” – powiedziałem. „I przynieś laptopa”.
Kiedy Jasper zobaczył folder – setki zrzutów ekranu, plików audio, wiadomości od Bethany – przez pięć minut nie powiedział ani słowa. Po prostu klikał, czytał i klikał.
W końcu podniósł wzrok. „Zabiję go”.
„Nie” – powiedziałem. „Zrobimy coś o wiele gorszego. Pozwolimy mu się przedstawić rodzinie”.
„Pokaz slajdów?” – zapytał Jasper, a na jego twarzy pojawił się łobuzerski uśmiech.
„To była mistrzowska lekcja” – poprawiłem.
Kolejne trzy noce spędziliśmy na montażu. Uporządkowaliśmy to chronologicznie. Dodaliśmy przejścia. Zsynchronizowaliśmy to z ponurą, melancholijną ścieżką fortepianową – taką samą, jaką wykorzystaliśmy w fragmentach „In Memoriam”.
Sekcje nosiły tytuły:
Część I: Oblicze miłości (Stuart mówi, że mnie kocha).
Część II: Kroniki wieloryba (Rozmowa grupowa).
Część III: Audyt finansowy (Chwali się, że mnie wykorzystał).
Część IV: Przyszła pani Stuart (Teksty z Bethany).
To było brutalne. To było kompleksowe. To było gotowe.
Nadeszła Wigilia. Stuart był podekscytowany. Spędził tydzień, rzucając aluzje na temat fotela do gier. Tego ranka napisał SMS-a do Bethany: „Jeszcze jeden dzień aktorstwa, kochanie. Potem będę wolny”.
Jeszcze jeden dzień.
Świąteczny poranek był istną mgłą performatywnej radości. Stuart dał mi prezent: naszyjnik z Targetu, o którym wiedziałam, że kosztował 32 dolary, bo widziałam opłatę na karcie do gry, której nie powinien używać.
„Jest piękny” – skłamałam, zapinając go na szyi. „Dziękuję”.
„Mam dla ciebie krzesło” – wyszeptałem. „Ale jest u moich rodziców. Zapakowane w duże opakowanie”.
Zacisnął pięść. „Tak! Jesteś najlepszy!”
Pojechaliśmy do domu rodziców o 14:00. Podjazd był pełen. Sedan Brendy, ciężarówka wujka Richarda, rozklekotana Honda Jaspera.
W domu pachniało rozmarynem i sosną. Moja mama, Virginia , przytuliła Stuarta jak syna marnotrawnego. Tata uścisnął mu mocno dłoń, pytając o warsztat samochodowy. Stuart rzucił się w wir codziennych zajęć – pracowity, ambitny młody człowiek, który tylko czekał na swój wielki przełom.
„Wujek Richard myśli o otwarciu drugiego lokalu” – skłamał gładko Stuart. „Może mi się uda”.
Moi rodzice byli zachwyceni. Patrzyli na niego z taką nadzieją, z taką aprobatą. Aż mnie bolało w piersi. Chcieli tego dla mnie. Chcieli, żebym był szczęśliwy.
Kolację podano o 16:00. Stół był arcydziełem z porcelany i kryształu. Siedziałem obok Stuarta, a Brenda naprzeciwko nas.
„To cudowne” – zachwycała się Brenda. „Tak miło mieć wszystkich razem”.
Stuart wyciągnął rękę i ścisnął moją dłoń na obrusie. „Jestem szczęściarzem” – oznajmił zebranym. „Naprawdę”.
Odwzajemniłam uścisk. „Wszyscy mamy dziś szczęście”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
