„Powiedziała, że zakłada firmę projektową. Potrzebny kapitał”. Popchnął teczkę w moją stronę. „Dałem jej dwieście tysięcy dolarów”.
Przejrzałem wyciągi bankowe i notarialnie poświadczoną umowę pożyczki. „To było zaraz po tym, jak skończyła studia prawnicze”.
„Tak, ale Elena… nigdy nie było żadnych interesów. Wydała te pieniądze na pierwszy dom dla siebie i Richarda, ten dom w Oakwood Hills. Okłamała mnie.”
Nie zdziwiło mnie, że Caroline zwróciła się do ojca o pieniądze. Utrzymywali kontakt przez lata, nawet jeśli opierał się głównie na transakcjach. Zszokowała mnie również jego zdrada – to, jak łatwo potraktowała go jak portfel z pulsem.
„To nie wszystko” – kontynuował Robert szorstkim głosem. „Trzy lata temu wróciła z prośbą o kolejną pożyczkę na fundusz edukacyjny dla dzieci, jak twierdziła. Dałem jej kolejne sto tysięcy”.
„Daj mi zgadnąć” – powiedziałem, czując, jak gorzko to rozumiem.
„Żadnego funduszu edukacyjnego. Luksusowe samochody i ten dom wakacyjny nad Jeziorem Genewskim”. Głos Roberta lekko się załamał. „Nie jestem w tym wszystkim niewinny, Eleno. Wiem, że kiedy zostawiłem ciebie i dzieci, starałem się złagodzić poczucie winy, dając Caroline wszystko, czego chciała. Nigdy nie stawiam granic”.
„Dlaczego mówisz mi to dopiero teraz?” – zapytałem.
„Bo przyszła do mnie w zeszłym tygodniu”. Wyciągnął kolejny dokument. „Chciała, żebym to podpisał”.
To było oświadczenie, w którym twierdzono, że jestem niepoczytalny i że powinienem zostać umieszczony w ośrodku opieki. Ręce mi się trzęsły, gdy czytałem ten artykuł.
„To jest sprzed trzech miesięcy” – powiedział cicho Robert. „Elena, ona planowała to od jakiegoś czasu. Dom opieki. Zabranie twojego domu. Całego.”
„Kiedy odmówiłem podpisania” – kontynuował, wpatrując się w stół – „zagroziła, że powie dzieciom prawdziwy powód mojego odejścia – nie tę wyidealizowaną wersję, na którą wszyscy się zgodziliśmy, czyli…” Przełknął ślinę. „Że sprzeniewierzyłem pieniądze z firmy, żeby utrzymać Melanie, że nie odszedłem po prostu do innej kobiety, ale że o mało co nie zostałem oskarżony”.
„Trzymałeś to w tajemnicy, żeby chronić dzieci” – powiedziałam powoli, a stary sekret obracał się w moich ustach niczym metal. „A ja od tamtej pory ci się odwdzięczam”.
Sekret, który skrywaliśmy przez dwadzieścia pięć lat. Miesięczne wpłaty na moje konto, o których Caroline nigdy nie wiedziała. Moje milczenie zostało kupione i opłacone.
„Gdzie jest teraz Melanie?” zapytałem, nagle zauważając brak kobiecej obecności w domu.
„Odeszła dziesięć lat temu dla kogoś młodszego, naturalnie”. W jego głosie pobrzmiewała nuta gorzkiej ironii. „Poetycka sprawiedliwość, jak sądzę”.
Prawie mi go było żal. Prawie.
„Czego właściwie szuka Karolina?” – zapytałem, choć już domyślałem się odpowiedzi.
„Wszystko, Eleno. Twój dom, moje pozostałe oszczędności”. Przetarł twarz dłonią. „Dowiedziała się o płatnościach, które ci spłacałem. Myśli, że wspierałem cię, bo jesteś bezradna, a nie dlatego, że to była rekompensata za ukrywanie mojego sekretu”.
Zamknąłem teczkę, a moje myśli krążyły zimnymi, ostrymi liniami. „A teraz ona myśli, że może mnie zmusić do zamieszkania w tym domu opieki, sprzedać dom i kontrolować wszystkie pieniądze, które ci jeszcze zostały”.
„Tak”. Zawahał się, wyglądając na starszego niż kiedykolwiek go widziałam. „A Eleno… Umieram. Rak. Sześć miesięcy, może mniej”.
Ta wiadomość powinna poruszyć mnie bardziej, niż to zrobiła, ale dekady emocjonalnego dystansu osłabiły ten wpływ. Mimo to poczułem ukłucie czegoś – nie do końca smutku, nie do końca litości.
„Czy Karolina wie?” – zapytałem.
„Jeszcze nie, ale moja wola…” Urwał.
„Niech zgadnę” – powiedziałem. „Zostawiłeś wszystko jej i Michaelowi”.
Skinął głową. „Wtedy wydawało się to słuszne, ale teraz, wiedząc, co ona planuje…” Wyciągnął kolejny dokument. „To mój poprawiony testament. Połowę zapisuję Michaelowi, który nigdy nie prosił mnie o ani grosza, a połowę tobie”.
„Ja?” Nie mogłem ukryć zaskoczenia. „Dlaczego miałbyś to zrobić?”
„Bo jestem ci winien wszystko, Eleno. I bo ufam, że postąpisz właściwie”. Popchnął papiery w moją stronę. „Zostało jakieś półtora miliona. Nie fortuna, ale wystarczająco, żebyś nigdy nie musiała martwić się o dom opieki. Caroline nie może tego tknąć”.
Moje myśli pędziły. To zmieniło wszystko, a jednocześnie niczego. Córka, którą wychowałam, wciąż próbowała pozbawić mnie godności, niezależności, domu.
„Jest jeszcze coś” – powiedział cicho Robert. „Coś, co znalazłem w papierach Caroline, kiedy zostawiła je tutaj w zeszłym tygodniu”. Podał mi ofertę nieruchomości.
Mój dom – mój dom – wystawiony na sprzedaż z Caroline jako sprzedającą. Data wystawienia: przyszły miesiąc.
Ona już zaplanowała sprzedaż mojego domu, nie dając mi spokoju.
„Jak ona mogła to zrobić?” – wyszeptałem. „Jestem wyłącznym właścicielem tego domu”.
Robert przesunął po stole kolejny dokument: formularz pełnomocnictwa, na którego dole widniało coś, co wyglądało na mój podpis.
„To falsyfikat” – powiedziałem, wpatrując się w zadziwiająco przekonujący podpis.
„Tak myślałem” – odpowiedział Robert. „Zwróć uwagę na pieczątkę notarialną. To wspólnik Richarda, James Weston”.
Oczywiście. Wpływ Richarda rozciągał się niczym cień na wszystko.
Przypomniałem sobie, jak podpisywałem coś na Boże Narodzenie, kiedy zmagałem się z ciężkim półpaścem. Caroline przyniosła mi rutynowe dokumenty dotyczące podatku od nieruchomości. Bolało mnie tak bardzo, że nie mogłem ich uważnie przeczytać.
„Byłem takim głupcem” – powiedziałem bardziej do siebie niż do Roberta.
„Oboje tak” – odpowiedział. „Pytanie brzmi, co teraz zrobimy?”
Siedziałam w milczeniu przez dłuższą chwilę, czując ciężar zdrady Caroline – moja własna córka knuje, kombinuje, chce mnie porzucić jak niewygodny mebel. Wszystko dla czego? Dla pieniędzy? Dla domu? A może dla czegoś głębszego, dla urazy, która po cichu fermentowała od lat?
„Muszę porozmawiać z Michaelem” – powiedziałem w końcu. „Czy on wie, co planuje jego siostra?”
„Nie sądzę” – powiedział Robert. „Mieszka w Seattle od pięciu lat. Niewiele ze sobą rozmawiają”.
Mój syn – zawsze cichy, rozjemca. Odsunęliśmy się od siebie po jego przeprowadzce na drugi koniec kraju, nasza komunikacja ograniczyła się do świątecznych telefonów i sporadycznych maili. Ale w głębi serca wiedziałam, że nie będzie częścią tego wszystkiego.
„Elena” – powiedział Robert, wyciągając rękę przez stół, by nieśmiało dotknąć mojej dłoni.
Nie odsunęłam się, co zaskoczyło mnie samą.
„Wiem, że nie mam prawa cię o nic prosić” – powiedział cicho – „ale proszę, pozwól mi to naprawić. Zanim odejdę”.
Część mnie chciała odmówić z zasady. Dlaczego miałabym przyjąć pomoc od mężczyzny, który nas porzucił? Ale praktyczna strona mnie – ta, która przetrwała samotne wychowywanie dwójki dzieci, pracowała na kilku etatach i oszczędzała każdy grosz – wiedziała, że to nie czas na dumę.
„Dobrze” – powiedziałem. „Ale zrobimy to po mojemu. Bez bezpośredniej konfrontacji z Caroline”.
„Jeszcze nie” – zgodził się z wyraźną ulgą na twarzy. „Cokolwiek zechcesz”.
„Potrzebuję prawnika” – powiedziałem – „kogoś, kto nie jest związany z firmą Richarda, i potrzebuję czasu, żeby pomyśleć i zaplanować”.
Kiedy wstałem, żeby wyjść, Robert wręczył mi klucz. „Do mojego domku nad jeziorem, jakieś dwie godziny drogi na północ. Caroline o tym nie wie. Będziecie tam bezpieczni, dopóki nie rozwiążemy tego problemu”.
Wziąłem klucz — niespodziewaną deskę ratunku.
„Dziękuję” – zawołał Robert, gdy dotarłem do drzwi. „Jeśli to cokolwiek znaczy, przepraszam za wszystko”.
Dwadzieścia pięć lat za późno, pomyślałem, ale i tak skinąłem głową na znak, że to wiem.
Wróciłem do samochodu, ściskając kierownicę, a w myślach gorączkowo rozważałem różne opcje. Nie mogłem wrócić do domu – nie teraz, nie wiedząc tego, co wiem. Caroline mogła mnie obserwować, czekając na reakcję na swoją zasadzkę w Dzień Matki.
Mój telefon znów zawibrował. Kolejne SMS-y od Caroline, każdy natarczywy, zaciskając pętlę, którą, jak jej się wydawało, mnie trzymała.
Mamo, zachowujesz się dziecinnie.
Zadzwoń do mnie.
Richard wpadnie jutro, żeby omówić papierkową robotę.
To się stanie, czy tego chcesz, czy nie.
Przekręciłem kluczyk w stacyjce.
Decyzja podjęta.
Potrzebowałam dystansu, jasności umysłu i przede wszystkim planu. Karolina myślała, że ma do czynienia z bezradną staruszką, która podda się i zaakceptuje swój los. Wkrótce miała się przekonać, jak bardzo się myliła.
Jadąc na północ w stronę chaty Roberta, układałem w myślach listę: zadzwonić do Michaela, znaleźć prawnika, zabezpieczyć dokumenty osobiste, sięgnąć do oszczędności na wypadek nagłej potrzeby. Początkowy szok powoli ustępował, zastąpiony zimną, skupioną determinacją.
Zadzwonił mój telefon – znowu Caroline. Odrzuciłem połączenie, a potem, impulsywnie, zatrzymałem się przy sklepie z elektroniką. Dwadzieścia minut później miałem telefon na kartę, którego Caroline nie mogła namierzyć, a ja wyłączyłem swój zwykły telefon komórkowy.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
