Zdjęcie było spontaniczne, prawdopodobnie zrobione obiektywem z zoomem z drugiego końca pokoju, ale jakość była na tyle ostra, że nie dało się go zaprzeczyć. Miejscem akcji była Galeria Lux. Rozpoznałem marmurowe posadzki i charakterystyczne złote manekiny w tle.
W centrum kadru siedział Ryan.
Nie było go w Houston.
Siedział na pluszowym aksamitnym pufie, bez marynarki, z ręką nonszalancko – zaborczo – obejmującą talię kobiety, której nigdy nie spotkałem. Była młoda, może dwadzieścia cztery lata, miała kaskadę blond włosów i sukienkę, która kosztowała więcej niż mój pierwszy samochód. Patrzyła na Ryana z uwielbieniem, które przyprawiło mnie o mdłości.
Według podpisu, który napisała Tori, jej imię brzmiało Sienna Cole.
Ale to trzecia osoba na zdjęciu sprawiła, że zabrakło mi powietrza w płucach.
Naprzeciwko nich siedziała Elaine, promieniejąca niczym dumna matka na ukończeniu szkoły.
Trzymała parę butów, pokazując je dziewczynie — Siennie — a w drugiej ręce, uchwyconej w wysokiej rozdzielczości przez nowoczesną technologię, trzymała czarną kartę.
Moja czarna karta.
Podawała ją sprzedawcy, który stał z tacą pełną szampana.
Wpatrywałem się w obraz. Nie mrugnąłem. Nie krzyknąłem. Poczułem zimne, narastające drętwienie, które zaczęło się od koniuszków palców i przesuwało w górę ramion.
Wróciłem do monitorów komputerowych. Wywołałem dziennik transakcji z dzisiejszego dnia.
Transakcja w toku. Lux Galleria. Godzina 11:42 rano. 1250 dolarów.
Spojrzałem na zegar na ścianie na zdjęciu za głową Ryana. Wskazywał 11:42.
Znak czasowy na serwerze bankowym wynosił 11:42 i 30 sekund.
Wszystkie elementy zaskoczyły z ogłuszającym hukiem, niczym zatrzaskujące się drzwi skarbca.
Ryan nie tylko mnie zdradzał. To był banał. To była przyziemna tragedia. To było coś o wiele bardziej skomplikowanego i okrutnego. Mój mąż mnie zdradzał – a jego matka nie tylko to tolerowała, ale wręcz dawała się na to nabrać. Finansowała garderobę jego kochanki, korzystając z linii kredytowej, którą mu dałam.
Byli drużyną, pasożytniczą jednostką żerującą na mojej pracy, moim sukcesie i mojej naiwności. Siedzieli tam, pijąc szampana, za którego zapłaciłam, śmiejąc się z żartów, w których nie brałam udziału, kupując prezenty dla kobiety, która sypiała z moim mężem, a wszystko to za moje pieniądze.
Spojrzałem jeszcze raz na twarz Elaine na zdjęciu.
Wyglądała na szczęśliwszą niż kiedykolwiek ją widziałem. Wyglądała, jakby przygotowywała następczynię.
Delikatnie odłożyłam telefon na biurko. Pragnienie płaczu tliło się gdzieś głęboko, ukryte pod warstwami szoku, ale było słabe. Szybko ustępowało mu coś innego – zimna, twarda jasność.
Byłem prezesem. Zarządzałem ryzykiem. Zarządzałem aktywami. Ograniczałem straty.
Myśleli, że jestem tylko źródłem pieniędzy. Myśleli, że jestem cichym wspólnikiem w ich życiu pełnym luksusu, zbyt zajętym – albo zbyt głupim – by zauważyć uszczuplenie zasobów. Mylili moją ciszę ze słabością. Mylili moją hojność z głupotą.
Wziąłem głęboki oddech i powietrze wydało mi się czystsze i ostrzejsze.
Gdyby patrzyli na mnie i widzieli tylko konto bankowe, przestałabym udawać żonę czy synową. Stałabym się dokładnie tym, kim mnie traktowali. Stałabym się instytucją.
A instytucje nie mają uczuć.
Mają swoje zasady. Mają kary. I co najważniejsze, mogą zająć nieruchomość.
„Błąd transakcji” – wyszeptałem, a w moim głosie nie było śladu drżenia. „Awaria systemu nieuchronna”.
Sięgnęłam po mysz, trzymając ręce pewnie. Nie zamierzałam robić sceny. Nie zamierzałam wyrzucać ubrań na trawnik. To byłby bałagan. To byłoby wzruszające.
Zamierzałem rozwiązać tę sprawę tak, jak rozwiązałem wszystko inne w NovaLinks.
Zamierzałem przeprowadzić audyt i zlikwidować aktywa.
„Jeśli chcecie grać moimi pieniędzmi” – powiedziałem do uśmiechniętych twarzy na ekranie telefonu – „to będziecie musieli przetrwać korektę rynku”.
Tej nocy w penthousie panowała cisza, ale po raz pierwszy cisza nie była samotna. Była strategiczna.
Przeszłam przez hol, moje obcasy bezszelestnie stąpały po marmurze. Notatka na ladzie była od Ryana, nabazgrana jego niechlujnym, pospiesznym pismem. Twierdził, że jest w szpitalu, odwiedzając klienta, którego stan nagle się pogorszył. To było kłamstwo, które działało dzięki mojej empatii, kłamstwo zaprojektowane tak, by wzbudzić we mnie poczucie winy za samo podejrzenie.
Elaine wysłała SMS-a, w którym napisała, że jest na sesji regeneracyjnej po gali ze swoim klubem brydżowym.
Wiedziałem dokładnie, gdzie są.
Prawdopodobnie znów byli w Skyline Ember albo rozpakowywali kolejne pudła z butami w mieszkaniu Sienny, płacąc za nie kartą połączoną z moim serwerem.
Nie włączyłem głównych świateł. Podobały mi się cienie. Wydawały się odpowiednie do tego, co zamierzałem zrobić.
Weszłam do głównej garderoby, odsunęłam rząd zimowych płaszczy Ryana – płaszczy, które kupiłam mu na nasz zeszłoroczny wyjazd do Aspen – i odsłoniłam sejf wiszący na ścianie. Moje palce automatycznie przesunęły się po klawiaturze. Dźwięk otwieranego zamka zabrzmiał jak sygnał startowy wyścigu.
Wyciągnąłem grubą, oprawioną w skórę teczkę. W środku znajdowały się dokumenty określające prawną stronę naszego małżeństwa, rzeczywistość, którą Ryan i Elaine celowo zignorowali.
Najpierw rozłożyłem akt własności penthouse'u. Był to piękny dokument na grubym kremowym papierze. Nazwisko właściciela było wyraźne: Charlie Mitchell. Data była dwa lata przed naszym ślubem. Nigdzie na stronie nie było nazwiska Bishop. Był to majątek przedmałżeński, chroniony przez niepodważalne prawo własności stanu Teksas.
Następnie wyciągnęłam intercyzę. Przypomniałam sobie dzień, w którym Ryan ją podpisał. Zaśmiał się, machnął lekceważąco ręką i powiedział: „Kochanie, nie obchodzą mnie papierki. Podpisałbym wszystko, żeby być z tobą. Co moje, to twoje, prawda?”
Podpisał ją, nie czytając klauzul dotyczących rozdzielności majątkowej ani kary za niewierność. Był tak pewny siebie w roli głowy rodziny, że nigdy nie podejrzewał, że cicha dziewczyna, z którą się żenił, jest w rzeczywistości rekinem w owczej skórze.
W końcu odnalazłem plik korporacyjny NovaLinks. Przeszedłem do sekcji płac.
Było tam imię Ryan.
Uważał się za konsultanta strategicznego firmy – tytuł, który mu wymyśliłem, żeby dodać mu godności. Wierzył, że 15 000 dolarów wpłacanych co miesiąc na jego konto to wynagrodzenie za jego wysiłki w budowaniu sieci kontaktów.
Przesunąłem palcem po kodzie klasyfikacyjnym obok jego płatności.
Nie podano wysokości wynagrodzenia.
W dokumencie napisano, że jest to uznaniowe świadczenie małżeńskie, zgodnie z prawem.
Nie był pracownikiem. Był na utrzymaniu. Żył z kieszonkowego, jak nastolatek, tylko był zbyt arogancki, żeby to zauważyć.
Zamknąłem teczkę i podszedłem do biurka. Otworzyłem nowy notes, którego grzbiet chrzęścił z zadowoleniem, gdy przycisnąłem go do drewna. Odkręciłem skuwkę czarnego pióra wiecznego. Na górze pierwszej strony napisałem trzy słowa:
Projekt Zero Balance.
Ręka mi nie drżała. To nie był wpis do pamiętnika o złamanym sercu. To był plan biznesowy.
Gdybym potraktował to jako spór małżeński, straciłbym panowanie nad sobą. Krzyczałbym, płakał i pytał dlaczego. Ale gdybym potraktował to jako wrogie przejęcie korporacyjne – a raczej likwidację aktywów nierentownych – mógłbym zachować chłód. Mógłbym zachować skuteczność.
Potrzebowałem danych.
Zdjęcie od Tori było dobrym początkiem, ale to była tylko migawka. Potrzebowałem kompleksowego audytu ich zdrady.
Wziąłem telefon i wybrałem numer, który zapisałem kilka lat temu w celu przeprowadzania kontroli przeszłości potencjalnych inwestorów.
„Tu Mitchell” – powiedziałem, gdy odebrał głos po drugiej stronie. „Potrzebuję pełnego pakietu monitoringu. Celem jest Ryan Bishop. Drugim celem jest Elaine Bishop. Chcę poznać chronologię ich działań w ciągu ostatnich sześciu miesięcy. Chcę wiedzieć, z kim się spotykają, dokąd jadą i ile dokładnie wydają moich pieniędzy, kiedy tam są. Muszę też znać skalę zaangażowania matki. Czy jest tylko obserwatorką, czy raczej ułatwia sprawę?”
„Uważajcie to za załatwione, pani Mitchell” – odpowiedział śledczy. „Chce pani surową paszę?”
„Nie filtruj niczego” – powiedziałem. „Chcę zobaczyć każdą transakcję”.
Następnego ranka poszedłem do pracy, jakby nic się nie stało. Włożyłem swoją zbroję – dopasowany granatowy garnitur – i usiadłem na czele stołu konferencyjnego w sali konferencyjnej NovaLinks. Rozmawialiśmy o przejęciu mniejszej konkurencyjnej firmy, transakcji wartej 45 milionów dolarów. Prawnicy spierali się o prawa własności intelektualnej. Bankierzy krzyczeli o stopach procentowych.
Zwykle tryskałam tą energią. Ale dziś, za każdym razem, gdy mrugałam, widziałam obraz ręki Ryana na talii Sienny. Widziałam uśmiech Elaine, gdy podawała mi moją kartę kredytową. Obrazy te paliły mnie na krawędziach pola widzenia, grożąc, że zaburzą moją koncentrację.
Ryan napisał do mnie SMS-a o 10:00.
Dzień dobry, kochanie. Spotkania są dziś okropne. Dziś znowu mogę się spóźnić. Kocham cię.
Spojrzałem na ekran telefonu.
Jeszcze wczoraj odesłałbym emoji serduszka i przypomnienie o obiedzie. Dziś wpatrywałem się w słowa „kocham cię” i analizowałem je, jakby to był jakiś fałszywy kod.
„Pani Mitchell” – zapytał mój dyrektor finansowy, patrząc na mnie z troską. „Czy zgadzamy się na warunki dotyczące zapewnienia płynności?”
Spojrzałem w górę. Pokój na mnie czekał.
Wyrzuciłam z głowy obraz Ryana i zastąpiłam go bilansem.
„Nie” – powiedziałem, a mój głos przeciął salę niczym skalpel. „Mają nadwyżkę zadłużenia. Obniżamy ofertę o dwanaście procent. Przyjmujesz ją albo odrzucasz”.
W pokoju zapadła cisza. To był bezwzględny ruch.
„Jesteś pewien?” zapytał obrońca strony przeciwnej.
„Wiem, ile naprawdę warte są ich aktywa” – powiedziałem beznamiętnym tonem. „I wiem, kiedy ktoś próbuje mi sprzedać fantazję”.
Kiedy wypowiedziałem te słowa, coś mnie olśniło. Osiadło mi w piersi, zimne i ciężkie.
Negocjowałam z tymi rekinami, kontrolowałam przepływ milionów dolarów, a mimo to pozwalałam facetowi z fikcyjną pracą i jego narcystycznej matce traktować mnie jak bankomat bez limitu. Byłam tu prezesem. Dlaczego w domu odgrywałam uległą żonę?
Gdybym potrafił manipulować rynkiem, gdybym potrafił zmusić konkurenta do poddania się za pomocą jednej klauzuli w kontrakcie, z pewnością poradziłbym sobie z rodziną Bishopów.
Spojrzałem na laptopa. Portal bankowy był nadal otwarty w tle. Nie musiałem czekać na pełny raport śledczego, żeby oddać pierwszy strzał.
Wojnę wygrywa się odcinając wrogowi linie zaopatrzeniowe, a Ryan i Elaine nie mieli własnych linii zaopatrzeniowych. Mieli tylko te, które ja im zapewniłem.
Spotkanie dobiegło końca i wróciłem do biura. Zamknąłem drzwi i przekręciłem klucz. Żaluzje były zasłonięte, przez co w pomieszczeniu panował półmrok i poważne światło. Usiadłem i otworzyłem ekran zarządzania kartami kredytowymi.
Elaine prawdopodobnie była teraz w Lux Galleria. W końcu był czwartek. Ona i Sienną pewnie się śmiały, wybierając torebki, przekonane, że magiczna plastikowa karta załatwi sprawę.
Obserwowałem, jak kursor przesuwa się nad przyciskiem Zarządzaj kartami.
Nie byłam już płaczącą żoną. Nie byłam dziewczyną, która próbowała zyskać aprobatę teściowej gulaszem wołowym. Byłam dyrektorem generalnym swojego życia i właśnie dostrzegłam ogromne obciążenie.
Kliknąłem na profil Elaine.
Status karty: Aktywna.
Limit kredytowy: 50 000 USD.
Uśmiechnąłem się, ale nie było w tym ciepła. To był uśmiech drapieżnika, który właśnie zauważył kulawiznę.
Podniosłem słuchawkę telefonu stacjonarnego i wybrałem numer priorytetowej linii bankowej.
„NovaLinks Private Client Services” – odpowiedział natychmiast operator. „W czym mogę pomóc, pani Mitchell?”
Odchyliłem się w skórzanym fotelu, światło z ekranu laptopa odbijało się w moich oczach. Wyobraziłem sobie scenę w sklepie. Wyobraziłem sobie moment, w którym kasjer przesunie kartę. Wyobraziłem sobie zamieszanie, potem zażenowanie, a potem panikę.
„Muszę natychmiast wprowadzić zmiany w uprawnieniach użytkowników na moim koncie głównym” – powiedziałem głosem pewnym i twardym jak stal. „Uważam, że doszło do naruszenia bezpieczeństwa. Proszę o odrzucanie wszystkich transakcji przychodzących od teraz”.
„Oczywiście, proszę pani. Która karta?”
„Ten kończący się na 098” – powiedziałem. „A przy okazji zgłoś to konto pod kątem podejrzenia oszustwa”.
Odłożyłem słuchawkę.
W biurze znów zapadła cisza, tym razem jednak przypominała ona ciszę przed potężną burzą.
Powietrze w Lux Galleria było przesiąknięte zapachem białej herbaty i agresywną ekskluzywnością. Było to miejsce, gdzie metki z cenami dyskretnie wciśnięto w ubrania, bo jeśli ktoś musiał patrzeć, to ewidentnie nie pasował do tego miejsca.
Pod kryształowymi żyrandolami Elaine Bishop dowodziła. Siedziała na pluszowej aksamitnej kanapie, z kieliszkiem gratisowego Veuve Clicquot w jednej ręce, a drugą wskazywała na sandały Jimmy Choo na paskach, które prezentowała Sienna Cole.
„Och, te buty leżą na tobie bosko, kochanie” – zagruchała Elaine, a jej głos niósł się po butiku. „Sprawiają, że twoje kostki wyglądają tak delikatnie, o wiele bardziej elegancko niż te, które Ryan przywykł widywać w domu”.
Sienna zachichotała, lekko się kręcąc. „Masz najlepszy gust, mamo. To znaczy, Elaine… ale tak naprawdę, jesteś dla mnie już jak druga mama”.
To słowo – mama – rozbrzmiewało echem w przestrzeni między nimi. To był tytuł, którego nigdy nie wolno mi było używać. Dla Elaine zawsze byłam Charlotte albo po prostu nią. Ale ta dziewczyna, ta dwudziestoczteroletnia kochanka, która pomagała Ryanowi wydawać jego nieistniejącą fortunę, zasłużyła na ten tytuł po kilku miesiącach potajemnych schadzek.
Kilometry dalej, w hermetycznie zamkniętej ciszy mojego prywatnego biura w NovaLinks, patrzyłem, jak cyfrowy zegar na ścianie wskazuje 13:15. Nie popijałem szampana. Popijałem letnią wodę, a mój telefon, włączony w trybie głośnomówiącym, leżał na mahoniowym biurku niczym naładowana broń.
„Ze względów bezpieczeństwa, pani Mitchell” – powiedział głos starszego analityka ds. oszustw w banku, wypełniając salę – „czy może pani potwierdzić, że chce pani kontynuować tę czynność? Spowoduje to natychmiastowe zamrożenie wszystkich kart dodatkowych powiązanych z kontem głównym”.
Spojrzałem jeszcze raz na zdjęcie na ekranie komputera – to, które wysłała Tori. Uśmiech Elaine. Czarna kartka.
„Tak” – powiedziałem. Mój głos był spokojny, wręcz znudzony. „Potwierdzam. Zauważyłem schemat nieregularnych wydatków, który nie zgadza się z profilem autoryzowanego użytkownika. Podejrzenie nadużycia”.
„Rozumiem” – odpowiedział bankier, a w tle słychać było stukot klawiatury. „I chcesz, żeby przekierowano powiadomienia”.
„Zgadza się” – powiedziałem, odchylając się na krześle. „Usuń adres e-mail i numer telefonu Ryana Bishopa z listy alertów. Wysyłaj wszystkie ostrzeżenia o oszustwach i odrzucaj powiadomienia bezpośrednio na mój prywatny, zaszyfrowany adres e-mail. Nie chcę, żeby użytkownicy byli zaniepokojeni błędem systemu, dopóki nie będę mógł go osobiście zbadać”.
„Gotowe” – powiedział bankier. „Blokada jest już skuteczna”.
W Lux Galleria nastrój sięgał zenitu. Elaine zgromadziła na ladzie górę towarów. Były tam Jimmy Choo, kopertówka z limitowanej edycji, dwa jedwabne szale i kaszmirowy szal, podejrzanie podobny do tego, który kazała mi zanieść do pralni chemicznej.
„Zapakuj je” – poleciła Elaine sprzedawczyni, młodej kobiecie o idealnej postawie i wymuszonym uśmiechu. „I wyślij je na mój adres. Och… właściwie, Sienna, może weźmiesz te buty już teraz? Możesz w nich pójść dziś wieczorem na kolację”.
„Rozpieszczasz mnie” – pisnęła Sienna, klaszcząc w dłonie.
Elaine stroiła się, poprawiając diamentową broszkę. „Biskupi dbają o swoich. Połóż to na czarnej karcie”.
Sięgnęła do torebki i z rozmachem wyjęła kartę, trzymając ją między dwoma palcami niczym magik odsłaniający zwycięskiego asa. Podała ją sprzedawcy, nawet nie patrząc na sumę, która – jak widziałem na pulpicie bankowym – zbliżała się do 4500 dolarów.
Sprzedawczyni z szacunkiem wzięła kartę i włożyła ją do czytnika chipów.
Elaine wzięła łyk szampana i puściła oko do Sienny.
Brzęczyk.
Dźwięk był ostry i nie pasował do spokojnego jazzu granego w sklepie.
Sprzedawczyni lekko zmarszczyła brwi. Wyciągnęła kartę i wytarła chip o marynarkę. „Przepraszam, pani Bishop. Maszyna jest dziś trochę kapryśna. Proszę pozwolić mi spróbować jeszcze raz”.
„Technologia” – westchnęła Elaine, przewracając oczami w stronę Sienny. „Zawsze zawodzi nas, kiedy najbardziej jej potrzebujemy”.
Pracownik ponownie włożył kartę.
Brzęczyk.
Ekran kasy fiskalnej rozbłysnął jasnym, niezaprzeczalnym czerwonym światłem.
ODRZUCONE. WYSTAWCA POŁĄCZENIA.
Nastała cisza, głośniejsza niż sygnał dźwiękowy.
Sprzedawczyni podniosła wzrok, a jej policzki pokryły się rumieńcem. „Bardzo mi przykro, proszę pani” – powiedziała, zniżając głos do dyskretnego szeptu. „Pisze, że transakcja została odrzucona”.
Elaine zaśmiała się łamiącym się śmiechem. „Odmówiłeś? To niemożliwe. To karta bez limitu. Mój syn płaci rachunek w całości co miesiąc. Wypróbuj ją jeszcze raz”.
„Byłem tam już dwa razy, proszę pani” – powiedział sprzedawca, nerwowo zerkając na kolejkę klientów ustawiającą się za nimi. Kobieta w kostiumie Chanel niecierpliwie tupała nogą.
„No to wpisz numery ręcznie” – warknęła Elaine, a jej pozory wyrafinowania pękły. „Czy muszę ci mówić, jak masz wykonywać swoją pracę?”
Pracownica posłusznie wykonała polecenie, jej palce lekko drżały, gdy wpisywała szesnaście cyfr.
Elaine uderzała paznokciami o szklany blat w szalonym rytmie.
Sienna przestała się uśmiechać. Spojrzała na buty, które już miała na sobie, nagle wyglądając mniej jak księżniczka, a bardziej jak złodziejka sklepowa.
Brzęczyk.
„To twardy błąd, proszę pani” – powiedziała sprzedawczyni stanowczym tonem. Położyła kartę na szkle. „Czy ma pani inną formę płatności?”
Pytanie zawisło w powietrzu niczym nieprzyjemny zapach.
Inna klientka, kobieta w kostiumie Chanel, pochyliła się do przodu. „Przepraszam, czy to długo potrwa? Niektórzy z nas mają ważne karty”.
Twarz Elaine przybrała gwałtowny odcień szkarłatu. „Jak śmiesz? Wiesz, kim jestem? Jestem Elaine Bishop”.
Trzęsącymi się rękami sięgnęła do torebki. Wyciągnęła drugą kartę – platynową Visę, również kartę dodatkową do mojego konta – i wręczyła ją dziewczynie. „Spróbuj tej”.
Pip. Odrzucono.
Wyciągnęła trzecią. Kartę American Express Gold.
Pip. Odrzucono.
„Czy jest może karta wystawiona na pana nazwisko?” – zapytał łagodnie sprzedawca.
Pytanie, które nie było zamierzone, ale Elaine poczuła, jakby dostała policzek.
Elaine Bishop nie miała kart kredytowych na swoje nazwisko. Nie miała sprawdzanej zdolności kredytowej od 1998 roku.
Sienna cofnęła się, tworząc fizyczny dystans między sobą a Elaine. „Elaine, wszyscy się gapią” – syknęła. „Po prostu to napraw”.
„Próbuję!” krzyknęła Elaine.
Chwyciła telefon i wybrała numer Ryana. Włączyła się poczta głosowa. „Bez sensu” – mruknęła zdesperowana, spocona, czując, jak oczy całego sklepu palą ją w plecy.
Przewinęła do numeru, którego przysięgła, że nigdy nie będzie potrzebowała.
Mój telefon zadzwonił w cichym biurze. Patrzyłam, jak imię Elaine miga na ekranie. Pozwoliłam mu zadzwonić raz, drugi, trzeci. Wzięłam głęboki oddech, żeby się uspokoić.
Po piątym dzwonku odebrałem. Mój głos brzmiał ochryple, jakbym spał.
„Cześć” – mruknąłem.
„Charlotte! Wszystko w porządku?” – krzyknęła Elaine do słuchawki. „Co zrobiłaś? Co zrobiłaś z kartami?”
Ziewnęłam głośno. „Co… karty? Która godzina? Spałam. Mam migrenę”.
„Nie igraj ze mną!” – krzyknęła. „Jestem w Lux Galleria i karta została odrzucona. Jestem upokorzona. Napraw to. Zadzwoń natychmiast do banku”.
„Odmówiłeś?” – zapytałem, wplatając w swój głos nutę powolnego, zdezorientowanego zaniepokojenia. „To dziwne. Jesteś pewien, że używasz właściwego kodu PIN? Czasami, gdy chip jest brudny…”
„Ten chip nie jest brudny!” – ryknęła. „Mówią, że jest zablokowany. Zadzwoń do Ryana. Nie odbiera!”
„Ryan jest na spotkaniu, Elaine” – powiedziałam uspokajająco. „I nie mogę teraz zadzwonić do banku. Nie mam przy sobie tokenów bezpieczeństwa. Gdzieś je zostawiłam. Słuchaj, to pewnie tylko błąd systemu. Czemu po prostu nie zapłacisz gotówką albo nie każesz zapłacić znajomemu?”
„Mój przyjacielu?” wykrztusiła Elaine.
Spojrzała na Siennę, której twarz była maską irytacji.
„Naprawdę muszę iść spać” – powiedziałem. „Elaine, głowa mi pęka. Porozmawiamy o tym, jak wrócisz do domu. Po prostu wróć do domu”.
„Czekaj, nie waż się wieszać…”
Nacisnąłem czerwony przycisk. Połączenie się zakończyło.
W butiku panowała absolutna cisza. Elaine powoli odłożyła telefon. Sprzedawca czekał. Ochroniarz przy drzwiach podszedł o krok bliżej.
Elaine zwróciła się do Sienny. Jej twarz była blada, a arogancja znikła, pozostawiając za sobą przestraszoną staruszkę.
„Sienno, kochanie” – wyjąkała. „Wygląda… wygląda na to, że jest jakaś awaria w banku. Błąd komputera. Czy mogłabyś… czy mogłabyś się tym zająć? Ryan zwróci ci pieniądze natychmiast dziś wieczorem z odsetkami”.
Sienna spojrzała na stos ubrań. Spojrzała na buty, które chciała kupić. Spojrzała na uśmiechających się z politowaniem klientów za nimi. Wydała z siebie prychnięcie czystej irytacji.
„Dobra” – warknęła. „Ale to jest żenujące, Elaine. Naprawdę żenujące”.
Sienna sięgnęła do własnej torebki i wyciągnęła kartę. Nie była to czarna karta. To była standardowa karta debetowa, z chipem i zniszczona. Wepchnęła ją kasjerowi z agresją kogoś, kto wie, że traci pieniądze, na których stratę nie może sobie pozwolić.
Podczas gdy transakcja była realizowana, Sienna patrzyła na Elaine gniewnym wzrokiem.
Fantazja o matce umarła. Teraz Elaine była po prostu starą, spłukaną kobietą, która sama kazała sobie zapłacić za swój prezent urodzinowy.
Wróciwszy do biura, wstałem i podszedłem do okna. Spojrzałem na rozległą metropolię Dallas. Gdzieś tam, w dzielnicy luksusu, dwie kobiety wychodziły ze sklepu, niosąc torby, które wydawały się cięższe niż powinny, skrępowane urazą, która tylko się pogłębiała.
Sprawdziłem pocztę. Właśnie przyszło powiadomienie z banku.
Ostrzeżenie: W Lux Galleria próbowano zrealizować wiele odrzuconych transakcji.
Uśmiechnąłem się, a mój uśmiech był zimny i ostry, a jego odbicie odbiło się w szybie.
„Transakcja odrzucona” – wyszeptałem do miasta w dole. „Zemsta zatwierdzona”.
Wojna nie zaczęła się od eksplozji. Zaczęło się od serii cichych, administracyjnych kliknięć, które jeden po drugim przerywały domostwo Bishopów. Zakręciłem kran i teraz po prostu patrzyłem, jak rury wysychają.
Rankiem po katastrofie w Lux Galleria Elaine przechadzała się po holu w zabytkowym kostiumie Chanel, zerkając co trzydzieści sekund na swój diamentowy zegarek. Miała wziąć udział w charytatywnym lunchu w Szpitalu Dziecięcym, wydarzeniu, na którym celebryci z Dallas płacą 2000 dolarów za talerz, żeby zjeść gumowatego kurczaka i plotkować o tym, kto przeszedł najgorszy lifting twarzy.
Byłem w kuchni, piłem czarną kawę i udawałem, że czytam coś na tablecie, choć tak naprawdę monitorowałem obraz z kamery bezpieczeństwa na przednim podjeździe.
„Gdzie on jest?” – warknęła Elaine piskliwym głosem. „Stevens nigdy się nie spóźnia. Biskup nie powinien czekać”.
Wyciągnęła telefon i wybrała numer prywatnej firmy przewozowej, która woziła ją od pięciu lat.
Wziąłem łyk kawy, delektując się jej goryczką.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
