Pan Miller parsknął szyderczym śmiechem.
„Spójrz na siebie, Curtis. Żałosne. Ona nawet jeszcze nie jest twoją żoną, a ty nie potrafisz jej kontrolować. Jeśli to zaniedbasz, będzie ci deptać po piętach do końca życia”.
Jego głos stał się drwiący.
„Czy ty w ogóle jesteś mężczyzną?”
I to było wszystko.
Miałem już dość słów.
Wziąłem szklankę ze stołu i rzuciłem ją o podłogę. Huk rozniósł się echem po domu, pozostawiając po sobie dźwięczną, upiorną ciszę.
Potem Thomas się ruszył.
Z rykiem czystej furii rzucił się do przodu i mocno odepchnął pana Millera. Uderzenie sprawiło, że pan Miller zatoczył się, uderzył w ścianę, po czym osunął się na podłogę, kaszląc i oszołomiony.
Pani Miller krzyknęła:
„Jesteś szalony. To była napaść.”
Thomas stał nad nim, jego głos był niski i groźny.
„Powiedz jeszcze jedno słowo, a nie wyjdziesz z tego domu”.
Curtis zamarł, jego twarz pobladła. Nie odważył się ruszyć.
Zrobiłem krok naprzód i po raz pierwszy Curtis wyglądał na przestraszonego. Jego głos drżał.
„Powiedziałem to tylko dlatego, że okazałeś brak szacunku moim rodzicom. Jeśli przeprosisz, może po prostu zapomnimy o tym całym…”
Zanim zdążył dokończyć, Thomas zrobił krok w stronę Curtisa tak szybko, że powietrze zdawało się drgać. Curtis szarpnął się do tyłu i upadł ciężko na podłogę, oszołomiony, z oczami szeroko otwartymi z niedowierzania.
„To było dla Natalie”
Thomas warknął.
„To za każde słowo, jakie pozwoliłeś im o niej powiedzieć.”
Curtis cofnął się gwałtownie, oddychając krótko i urywanie.
Pan Miller, wciąż oszołomiony, zaczął się podnosić, gdy Thomas odwrócił się do niego.
Pan Miller zbladł.
„Jeśli jeszcze raz mnie dotkniesz, zadzwonię na policję. Pójdziesz za to do więzienia”.
Thomas złapał go za kołnierz i pociągnął w górę, unosząc go nad podłogę.
"Wystarczająco."
Pan Miller walczył, kopiąc jak szalony nogami, a buty mu się zsuwały.
„Puść mnie, ty…”
Thomas pochylił się i powiedział ostrym głosem.
„Widzę cię taką, jaka jesteś teraz. Nawet gdyby Natalie chciała poślubić kogoś z twojej rodziny, nigdy bym na to nie pozwolił.”
Pan Miller drżał teraz, jego brawura została całkowicie rozbita.
Thomas ścisnął mocniej dłoń.
„Moja córka jest mądra, piękna i zdolna. Nie potrzebuje twojego syna. Właściwie, jest dla niego za dobra”.
Jego głos stał się cichszy, bardziej niebezpieczny.
„Nie stać cię było na ślub. Nie stać cię było na kupno im domu. A w chwili, gdy tu wszedłeś, okazałeś nam brak szacunku. Roznosiłeś brud po naszych podłogach, paliłeś w naszych pokojach i zachowywałeś się, jakbyśmy byli ci coś winni”.
„Pozwólcie mi więc to wyjaśnić.”
Popchnął pana Millera do tyłu, pozwalając mu opaść na podłogę.
„Nic ci nie dajemy. A teraz wynoś się z mojego domu.”
Pan Miller drżąc, skinął głową z furią.
Thomas rzucił w niego butem.
„Podnieś to i idź.”
Pan Miller poderwał się na równe nogi, niemal potykając się, gdy biegł do drzwi.
Skrzyżowałem ramiona i powoli wypuściłem powietrze. Spójrzcie tylko. Uciekł, zostawiając żonę i syna.
Pani Miller, wciąż oszołomiona, nagle chwyciła Curtisa za ramię i pociągnęła go w stronę wyjścia. Przy drzwiach nie mogła się powstrzymać od ostatniego, pożegnalnego ukłonu.
„Pożałujesz tego. Curtis może mieć każdą kobietę, jaką zechce. Dziewczyny ustawiałyby się do niego w kolejce. Twoja córka skończy sama.”
Zrobiłem krok do przodu, a ona uciekła.
Zbiegając po schodach, jeden z nich musiał się potknąć, bo nagle wszyscy troje stoczyli się ze schodów, machając rękami i nogami. Głośne huki rozległy się po podjeździe.
Thomas westchnął i pokręcił głową, patrząc jak jęczą na chodniku.
„Zasłużyli na to”.
Myślałem, że kiedy Natalie zerwie z Curtisem, w końcu uwolni się od nonsensów tej rodziny i zacznie żyć dalej. Ale najwyraźniej nie doceniłem, jak nisko byli gotowi się posunąć.
Tego wieczoru, kiedy Natalie wróciła z pracy, była wyraźnie zdenerwowana. Nie powiedziała ani słowa, po prostu weszła i odłożyła torebkę z ciężkim westchnieniem. Zmarszczyłam brwi.
„Co się stało?”
Bez słowa podała mi swój telefon, maila od Curtisa. Natalie zablokowała go już na wszystkich możliwych platformach – połączeniach, SMS-ach, w mediach społecznościowych – ale on jakimś cudem znalazł sposób, żeby znów wkręcić się do jej życia.
Thomas i ja pochyliliśmy się i przeczytaliśmy e-mail.
Temat wiadomości był prosty.
„Natalie, skoro się rozstaliśmy, sprawiedliwie będzie, jeśli zapłacisz mi to, co jesteś winna”.
Thomas uniósł brwi.
„Pożyczyłeś od niego pieniądze?”
Natalie wybuchnęła suchym, pozbawionym humoru śmiechem.
„Sprawdź załącznik.”
Kliknąłem na plik i moje ciśnienie prawie się podwoiło.
To była arkusz kalkulacyjny, skrupulatnie zorganizowana, szczegółowa lista każdego dolara, jakiego kiedykolwiek na nią wydał w trakcie ich związku.
Wtorek, Starbucks, dwie kawy, 11,80 USD.
Kwiaty na Walentynki, 20$.
Przejazd Uberem w zeszły weekend - 14 dolarów.
Karta podarunkowa urodzinowa o wartości 200 dolarów.
12 wyjść na kolację, łącznie 1770 dolarów.
Podzielone równo, 885 dolarów.
Linijka po linijce, perfekcyjnie zorganizowane, śledził cały rok wydatków, jakby to była jakaś inwestycja, z której chciał uzyskać zwrot.
A na dole pogrubioną czcionką.
Razem 2897,36 dolarów.
„Będę hojny. Po prostu prześlij mi 2897 dolarów i będziemy kwita.”
Thomas i ja po prostu gapiliśmy się na ekran, zupełnie nie mogąc wydusić z siebie słowa.
Poczułem, jak twarz mi się czerwieni. Zacisnąłem pięści. Ten człowiek nie miał wstydu.
Czy on naprawdę myślał, że nie znamy prawdy?
Na prawie każdą kolację, seans filmowy czy wycieczkę Natalie wyciągała swoją kartę kredytową. Curtis raz zaprosił nas na kolację, i to w sieci fast foodów. Na urodziny Natalie kupiła mu najnowszy model iPhone'a, wydając na niego ponad 1200 dolarów. Na urodziny dostała kartę podarunkową o wartości 200 dolarów.
I nie zapominajmy o zeszłym roku, kiedy jego ojciec miał problemy zdrowotne. To ja pojechałem do szpitala z prezentem w wysokości 1500 dolarów.
Ale teraz chciał wystawić jej rachunek.
Zuchwałość.
A co gorsza, e-mail kończył się mało subtelną groźbą.
„Jeśli nie zapłacisz, nie będę miał innego wyjścia, jak przyjść do twojego miejsca pracy i załatwić to osobiście”.
Co dokładnie ustalić?
To nie był po prostu absurd.
To było żałosne.
W chwili, gdy drzwi windy się otworzyły, wiedziałem, że coś jest nie tak. W pobliżu holu zebrał się tłum, szepcząc i wskazując w stronę wejścia. W powietrzu wibrowało napięcie, jakby ludzie byli świadkami jakiegoś widowiska.
A w samym centrum tego wszystkiego byli Curtis i jego rodzice.
Sam Curtis skulił się w kącie, z głową spuszczoną w dół, jakby chciał zniknąć z pola widzenia. Ale jego rodzice krzyczeli, jakby prowadzili uliczny protest. Piskliwy głos pani Miller przecinał powietrze.
„Gdzie jest twój przełożony? Chcę się widzieć z menedżerem. Jesteśmy tu w sprawie Natalie. Jest winna pieniądze mojemu synowi i odmawia zapłaty”.
Zgromadzeni pracownicy wymieniali zdezorientowane spojrzenia, szepcząc między sobą. Coraz więcej osób powoli napływało, wciągniętych w zamieszanie.
A potem, gdy tylko Natalie i ja wyszliśmy z windy, całe piętro ucichło. Wszystkie oczy zwróciły się na nas.
Pani Miller, zauważywszy Natalie, natychmiast wskazała na nią palcem i podniosła głos o oktawę.
Słuchajcie wszyscy. Ta kobieta, wasza koleżanka z pracy, spotykała się z moim synem przez cały rok. Wydała jego pieniądze, cieszyła się jego hojnością, a teraz, kiedy się rozstali, myśli, że może po prostu odejść i nie oddać mu pieniędzy. Powiedzcie mi, czy to sprawiedliwe?
Szepty zaczęły się powtarzać, tym razem głośniejsze.
„Czekaj, czy to prawda?”
„Myślałem, że pochodzi z bogatej rodziny. Czy jej ojciec nie jest dyrektorem w Granite Group?”
„A co, jeśli to wszystko było tylko grą?”
Twarz Natalie poczerwieniała. Czułem, jak drżą jej ramiona. Nigdy nie była w takiej sytuacji. Publicznie zhańbiona, potraktowana jak oszustka.
Zawsze była opanowana, profesjonalna i szanowana.
A teraz, w jednej chwili, rodzina Curtisa sprowadziła ją do rangi przedstawienia pobocznego.
Podszedłem i delikatnie położyłem jej dłoń na plecach, aby ją uspokoić.
„Dam sobie radę.”
Wyprostowałem ramiona, skrzyżowałem ręce i wbiłem wzrok w panią Miller.
I tak po prostu, na sam mój widok, jej arogancja zachwiała się. Kiedyś wyczuli gniew Thomasa. Wiedzieli, do czego jest zdolny.
Mimo to pani Miller wypięła pierś, próbując uratować swój występ.
„Chcemy tylko tego, co sprawiedliwe. Twoja córka jest winna mojemu synowi pieniądze i jesteśmy tu, żeby je odzyskać”.
Uniosłem brew, a mój głos zabrzmiał chłodno i ostro.
„Skoro robimy publiczną scenę, to bądźmy konkretni. Ile dokładnie ci jest winna?”
Pani Miller zawahała się przez pół sekundy, po czym wyprostowała się.
„Dużo. Dużo pieniędzy.”
„Ile dokładnie?”
Nacisnąłem.
Lekko się wzdrygnęła, ale potem wyprostowała ramiona i niemal krzyknęła.
„2897,36 dolarów”.
Pokój zamarł.
Chwila całkowitej ciszy.
A potem wybuch śmiechu.
„Czekaj, co?”
„Całe to zamieszanie za mniej niż trzy tysiące.”
„Myślałem, że jest mu winna setki tysięcy albo coś takiego.”
„Czy ona właśnie powiedziała 36 centów?”
„Kto tak liczy?”
Szepty przerodziły się w jawną kpinę.
Wyraz twarzy pani Miller zbladł, ale pan Miller wkroczył do akcji, zdecydowany ratować twarz. Sięgnął za siebie i wyciągnął gigantyczny plakat, trzymając go w górze jak jakiś dziwaczny znak protestacyjny.
„To jest pełne zestawienie wszystkich wydatków. Mój syn zapłacił za jej kawę, bilety do kina, obiady. Spójrz na liczby”.
Zaczął odczytywać transakcje, a jego głos był donośny, jakby przedstawiał raport budżetowy korporacji.
Ale im więcej mówił, tym bardziej tłum reagował.
„Stary, on naprawdę wypisuje każdą kawę?”
„Czekaj, kwiaty na Walentynki, 20 dolarów? To jakiś żart?”
„Człowieku, nawet moja najtańsza była nie była taka zła.”
„Prowadził dziennik każdej wypitej kawy. To nie jest budżetowanie. To niezdrowe.”
"Więc,"
Curtis mruknął pod nosem.
„Po prostu śledziłem wydatki finansowe. Nie chodziło o drobiazgowość”.
To tylko pogorszyło sprawę.
Rozległ się śmiech.
Wiedziałem, że to jest mój moment.
Zrobiłem krok naprzód, starając się mówić głośno i wyraźnie.
„Dobrze, skoro żądasz zapłaty, zróbmy to porządnie”.
Wyciągnąłem książeczkę czekową.
W pokoju zapadła cisza.
Z rozmysłem i powolnością wypisałem czek na 3000 dolarów, upewniając się, że wszyscy zobaczą kwotę.
Następnie, ruchem nadgarstka, rzuciłem ją Curtisowi.
Czek zatrzepotał w powietrzu i wylądował u jego stóp.
„Proszę. Każdy cent, który, jak twierdzisz, ci jesteśmy winni, został w całości spłacony.”
W tłumie rozległy się westchnienia.
Pani Miller rzuciła się po czek i złapała go. Przez ułamek sekundy wyglądała na zwycięzcę.
Aż się uśmiechnąłem.
„No, Curtis”
Powiedziałem niebezpiecznie ostrym głosem.
„Skoro już spłacamy długi, porozmawiajmy o tym, co jesteś winien Natalie.”
Curtis zamarł.
Cała twarz mu odpłynęła.
Wiedział dokładnie, co miałem na myśli.
I w chwili, gdy to powiedziałem, tłum zrobił to samo.
Pani Miller krzyknęła rozpaczliwie i przeraźliwie.
„Jakie pieniądze? Jakie bzdury?”
Wybuchnąłem zimnym śmiechem.
„Naprawdę? Przeliczmy liczby, dobrze?”
Spojrzałem jej w oczy, niewzruszony.
„Na urodziny Curtisa moja córka kupiła mu nowy telefon za 1200 dolarów. Kiedy jego ojciec zachorował, osobiście przywiozłem mu prezent w wysokości 1500 dolarów. Mam tu paragony.”
Wyciągnąłem telefon i dotknąłem ekranu.
„A to tylko wydatki, które możemy zweryfikować. To już ponad 2500 dolarów, nie licząc wszystkich innych codziennych kosztów, których nie uwzględniliśmy”.
Odwróciłam się do tłumu, podnosząc głos na tyle, by mnie usłyszano.
„Powiedz mi, czy nie powinien zwrócić tych pieniędzy?”
Odpowiedź była natychmiastowa.
„Oczywiście, że powinien.”
„To o wiele więcej, niż od niej żądają”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
