Administracja przekształciła zazwyczaj sterylną salę konferencyjną w zimową krainę czarów z migoczącymi światłami, srebrnymi i niebieskimi dekoracjami oraz stołami udekorowanymi stroikami z białych róż i gałązek sosnowych. W kącie cicho grał kwartet smyczkowy, a kelnerzy krążyli z tacami z przystawkami i szampanem.
Zastanawiałam się, co na siebie włożyć, ostatecznie decydując się na prostą granatową sukienkę, którą kupiłam lata temu na zbiórkę funduszy, w której uczestniczyliśmy z Robertem. Nadal leżała wystarczająco dobrze, chociaż dodałam srebrny szal, żeby ją odświeżyć i ukryć nieco staromodny dekolt.
Gdy stałem nieco niezręcznie przy wejściu, dr Montgomery zauważył mnie i zaczął przeciskać się przez tłum.
„Barbaro” – powiedział ciepło. „Wyglądasz ślicznie. Cieszę się, że mogłaś przyjść”.
„Dziękuję, Richardzie” – odpowiedziałem, używając jego imienia, o co często prosił mnie poza godzinami pracy. „Wszystko wygląda pięknie”.
Podał mi ramię.
„Pozwól, że przedstawię cię kilku osobom. Większość personelu administracyjnego zna cię tylko ze słyszenia.”
Uniosłem brew. „Reputacja?”
Uśmiechnął się. „Jako najbardziej kompetentna pielęgniarka na oddziale kardiologicznym i jedyna osoba, która potrafi odczytać moje pismo”.
Przez następną godzinę Richard oprowadzał mnie po przyjęciu, przedstawiając mnie członkom zarządu, personelowi administracyjnemu i lekarzom z innych działów.
Ku mojemu zaskoczeniu wielu z nich witało mnie po imieniu, opisując konkretne sytuacje, w których moja praca zrobiła na nich wrażenie lub pomogła ich pacjentom.
„Dr Patel wciąż opowiada o tym, jak w zeszłym roku rozpoznał pan objawy rzadkiego powikłania u pacjenta po przeszczepie. Szef chirurgii powiedział mi, że prawdopodobnie uratowało to życie pacjentowi”.
Zarumieniłam się, nieprzyzwyczajona do tak bezpośrednich pochwał.
„Po prostu wykonywałem swoją pracę.”
„Z wyjątkową umiejętnością” – dodał stanowczo Richard.
W miarę jak wieczór zbliżał się ku końcowi, zacząłem się odprężać i cieszyć się chwilą wytchnienia od osobistych zmartwień.
Richard był uważnym towarzyszem, dbał o to, aby mój kieliszek został ponownie napełniony i znalazł dla nas stolik, gdy podano kolację.
„Wydajesz się dziś inny” – zauważył, gdy delektowaliśmy się posiłkiem.
„Jak inaczej?”
Zastanowił się przez chwilę.
„Jakoś bardziej obecny. Zwykle, kiedy widzę cię na spotkaniach w pracy, wydajesz się rozkojarzony, jakbyś w myślach kalkulował, kiedy będziesz mógł grzecznie wyjść i wrócić do swoich obowiązków”.
Nie mogłem zaprzeczyć trafności jego obserwacji.
Przez lata traktowałam wizyty w szpitalu raczej jako obowiązek, który trzeba znosić, niż jako przyjemność, zawsze zdając sobie sprawę z tykającego czasu moich zobowiązań wobec Michaela.
„Chyba jestem bardziej obecna” – przyznałam. „Ostatnio wprowadziłam pewne zmiany, staram się bardziej skupić na sobie”.
„Pasuje ci” – powiedział po prostu.
Po podaniu deseru dyrektor szpitala wygłosił krótkie przemówienie, dziękując wszystkim za całoroczne zaangażowanie. Na zakończenie poinformował, że dla każdego uczestnika przewidziano drobne upominki, ułożone alfabetycznie na stołach przy wyjściu.
Kiedy oficjalna część wieczoru dobiegła końca, Richard i ja udaliśmy się do stołu z prezentami.
Przesyłka z moim nazwiskiem była elegancko zapakowana w srebrny papier i przewiązana niebieską wstążką.
„Otwórz je” – zachęcił Richard.
W środku znajdował się piękny, oprawiony w skórę dziennik z wytłoczonymi na okładce moimi inicjałami, a także karta podarunkowa do lokalnego spa.
„To dla wszystkich?” – zapytałem zaskoczony tak osobistym podejściem.
Richard uśmiechnął się lekko.
„Karty podarunkowe do spa są standardowe. Dzienniki były moim pomysłem, ale z twoimi chyba postąpiłem inaczej.”
Poczułem ciepło, które nie miało nic wspólnego z szampanem, którego popijałem.
„Dziękuję. To bardzo miłe.”
„Pamiętam, że kiedyś wspomniałeś, że prowadziłeś dziennik, zanim życie stało się zbyt intensywne” – powiedział. „Pomyślałem, że może teraz nadszedł dobry moment, żeby do tego wrócić”.
Fakt, że pamiętał tak spontaniczną uwagę, rzuconą wiele lat temu podczas spokojnej nocnej zmiany, głęboko mnie poruszył.
Gdy impreza dobiegała końca, Richard zaproponował, że odprowadzi mnie do samochodu.
Grudniowa noc była chłodna, ale pogodna, a mimo świateł miasta widać było gwiazdy.
„Chciałem cię o coś zapytać” – powiedział, gdy przechodziliśmy przez parking. „W przyszły weekend na uniwersytecie odbędzie się koncert muzyki kameralnej. Czy zechciałabyś pójść ze mną?”
Zatrzymałem się, zaskoczony.
„Zapraszasz mnie na randkę, Richardzie?”
Wyglądał na lekko zawstydzonego, ale spojrzał mi prosto w oczy.
– Chyba tak. Czy to niestosowne? Wiem, że pracujemy razem od wielu lat, ale…
„To nie jest niestosowne” – przerwałem delikatnie. „To po prostu nieoczekiwane”.
„Zawsze podziwiałem cię, Barbaro. Twoją kompetencję, współczucie, cichą siłę. Powinienem był cię o to poprosić lata temu, ale zawsze wydawałaś się taka niedostępna – nie tylko czasowo, ale i emocjonalnie”.
Zastanawiałam się nad tym, jak podporządkowałam całe swoje życie potrzebom i pragnieniom Michaela, pozostawiając niewiele miejsca na osobiste relacje i związki.
Ileż okazji do przyjaźni, towarzystwa i radości przegapiłem w ciągu tych lat pełnego oddania?
„Koncert brzmi wspaniale” – powiedziałem. „Z przyjemnością dołączę do was”.
Jego uśmiech rozświetlił jego twarz, sprawiając, że wyglądał o wiele lat młodziej.
„Wspaniale. Przyjadę po ciebie o siódmej, jeśli to pasuje.”
Potwierdziliśmy szczegóły, a gdy otwierał przede mną drzwi samochodu, zawahał się, ale potem pochylił się i delikatnie pocałował mnie w policzek.
„Wesołych Świąt, Barbaro” – powiedział cicho.
„Wesołych Świąt, Richardzie.”
Kiedy jechałam do domu, a mój policzek wciąż mrowił po niespodziewanym pocałunku, poczułam coś, czego nie doświadczyłam od lat: ekscytację związaną z możliwością.
W wieku sześćdziesięciu dwóch lat zakładałam, że romantyczny rozdział mojego życia dobiegł końca, a moja rola ograniczyła się do matki, pielęgniarki i opiekunki.
Myśl, że wciąż mogę mieć przed sobą mnóstwo przeżyć – koncerty, randki, znajomości – była zarówno ekscytująca, jak i lekko przerażająca.
Kiedy wróciłem do domu, zauważyłem zapalone światła w domu mojego sąsiada, po drugiej stronie ulicy.
Ellen Walsh mieszkała tam tak długo, jak ja się tu przeprowadziłem, ale nasze interakcje ograniczały się do machania ręką i sporadycznych krótkich pogawędek o pogodzie i wydarzeniach w okolicy.
Podobnie jak w przypadku wielu moich potencjalnych przyjaciół, nigdy nie pielęgnowałam głębszej więzi, ciągle wracając do swoich obowiązków.
Pod wpływem impulsu przeszedłem przez ulicę i zapukałem do jej drzwi.
Ellen odpowiedziała, a na jej twarzy wyraźnie malowało się zaskoczenie.
„Barbaro, czy wszystko w porządku?”
„Wszystko w porządku” – zapewniłem ją. „Po prostu się zastanawiałem… świąteczne lampki na twoim domu wyglądają tak pięknie co roku. Zawsze chciałem cię zapytać, czy pomogłabyś mi je u mnie powiesić. Oczywiście, jeśli będziesz miał czas”.
Twarz Ellen rozjaśniła się.
„Chętnie. Frank zawsze zajmował się naszą dekoracją zewnętrzną, ale po jego śmierci sama się tego nauczyłam. Teraz to stało się moją pasją”. Spojrzała na zegarek. „Jeszcze nie jest za późno, jeśli chcesz chociaż coś zaplanować na dziś wieczór. Mam gorącą czekoladę”.
Godzinę później Ellen i ja siedziałyśmy przy kuchennym stole z pustymi kubkami i szkicem tego, jak udekorujemy mój dom w nadchodzący weekend.
To, co zaczęło się jako rozmowa o świątecznych iluminacjach, przerodziło się w wspólne opowieści o naszych zmarłych mężach, naszych przeżyciach w sąsiedztwie i wspólnym zainteresowaniu ogrodnictwem.
„Powinniśmy założyć mały klub ogrodniczy, kiedy nadejdzie wiosna” – zasugerowała entuzjastycznie Ellen. „Znam co najmniej czterech innych sąsiadów, którzy chcieliby do nas dołączyć”.
„Chętnie” – powiedziałem, uświadamiając sobie, że mówię poważnie. „Od lat myślałem o remoncie mojego podwórka, ale jakoś nigdy nie znalazłem na to czasu”.
Ellen pokiwała głową ze zrozumieniem.
„Życie ma to do siebie, że ucieka nam, gdy jesteśmy zajęci innymi sprawami. Po śmierci Franka przez dwa lata po prostu wykonywałam swoje obowiązki. Aż pewnego dnia rozejrzałam się i pomyślałam: »To nie jest życie. To po prostu egzystowanie«. Wtedy zaczęłam mówić „tak” różnym rzeczom. Chórowi społecznemu, wolontariatowi w bibliotece, nawet randkom online – choć to była katastrofa”. Zaśmiała się, kręcąc głową na samo wspomnienie.
„Randki online?” Nie mogłem ukryć zaskoczenia.
„O tak. Przeważnie okropne doświadczenia, ale kilka miłych kolacji z interesującymi mężczyznami. Żadnych prawdziwych znajomości, ale to mnie wyciągnęło z domu”. Przyglądała mi się z zaciekawieniem. „Nigdy nie myślałeś o ponownym randkowaniu?”
Pokręciłem głową.
„Pomiędzy pracą a obowiązkami rodzinnymi nigdy nie wydawało mi się to opcją”. Potem dodałam, czując, że się rumienię: „Ale tak naprawdę właśnie zgodziłam się pójść na koncert w przyszły weekend z kolegą – kolegą z pracy”.
Ellen klasnęła w dłonie z zachwytem.
„Barbaro Wilson, czy to randka?”
„Myślę, że tak może być” – przyznałem.
„No cóż, musisz mi o tym wszystkim opowiedzieć później. A jeśli będziesz potrzebowała pożyczyć jakieś dodatki albo chcesz poznać drugą opinię na temat swojego stroju, jestem tuż po drugiej stronie ulicy”.
Wracając później do domu, byłem pod wrażeniem tego, jak łatwo prosta sąsiedzka wymiana zdań przerodziła się w coś, co wydawało się początkiem prawdziwej przyjaźni.
Wszystko dlatego, że podjęłam wysiłek, żeby wyciągnąć rękę, żeby powiedzieć „tak”, zamiast spieszyć się z powrotem do pustego domu, żeby martwić się problemami Michaela.
Następnego ranka obudziłam się lżejsza niż czułam się od wielu miesięcy, a może i od lat.
Zaparzyłem kawę i wyszedłem z nią na werandę, mimo grudniowego chłodu, obserwując zimowe ptaki przy karmniku, który utrzymywałem.
Prosta przyjemność chwili — ciepły kubek w dłoniach, przelatujące sikorki, blade zimowe słońce — napełniały mnie zadowoleniem, które nie miało nic wspólnego z czyjąkolwiek aprobatą lub szczęściem.
Na moim telefonie pojawiła się wiadomość tekstowa od Grace, potwierdzająca szczegóły kolacji wigilijnej w jej domu.
Odpowiedziałam z wdzięcznością, po czym odłożyłam telefon, zdecydowana nie pozwolić, aby potencjalne wiadomości od Michaela i Jennifer zakłóciły mój spokojny poranek.
Tego samego dnia wybrałem się do lokalnego sklepu ze zdrową żywnością, aby kupić małą, żywą choinkę do postawienia na oknie.
W poprzednich latach albo jeździłam na święta do Michaela i Jennifer, albo w ogóle nie przejmowałam się dekoracjami, jeśli pracowałam.
W tym roku będzie inaczej.
Kiedy płaciłem za choinkę, usłyszałem znajomy głos zawołujący moje imię.
Odwróciłam się i zobaczyłam Davida Chena – przyjaciela Michaela z dzieciństwa – zbliżającego się z ciepłym uśmiechem.
„Pani Wilson, minęło sporo czasu” – powiedział, obejmując mnie przyjacielsko.
„Jak się masz, Davidzie? Co za miła niespodzianka.”
„Mam się dobrze, dziękuję. A ty?” Spojrzał na mój zakup. „Wchodzisz w świąteczny nastrój?”
„Próbuję” – odpowiedziałem z uśmiechem.
„Czy nadal utrzymujesz kontakt z Michaelem?” – zapytałem.
Lekki cień przemknął przez otwartą, przyjazną twarz Dawida.
„Nie tak często, jak bym chciał. Czasami chodzimy na lunch, kiedy jestem w mieście, ale…” Zawahał się.
„Ale?” – zapytałem delikatnie.
Dawid poruszył się niespokojnie.
„Szczerze mówiąc, pani Wilson, wszystko się zmieniło po tym, jak poślubił Jennifer. Nasza przyjaźń już nie jest taka sama. Starałem się podtrzymywać kontakt, ale to trudne, kiedy…”
„Kiedy co, David?” – zapytałem, gdy jego głos ucichł.
Westchnął.
„Kiedy czujesz, że twoja wartość mierzy się tym, co możesz dla nich zrobić towarzysko lub zawodowo. Nie obracam się w tych samych kręgach towarzyskich co znajomi Jennifer i pracuję w mniejszej firmie, która nie może zaoferować Michaelowi możliwości nawiązywania kontaktów, na których zdaje się on obecnie koncentrować”.
Skinęłam głową, czując w piersi znajomy ból.
„Rozumiem to uczucie aż za dobrze”.
Wyraz twarzy Dawida wyrażał współczucie.
„Słyszałem, że w tym roku nie spędzisz z nimi świąt Bożego Narodzenia”.
„Wiadomości szybko się rozchodzą” – zauważyłem, zastanawiając się, jaką wersję historii przekazał Michael.
„Michael wspomniał o tym, kiedy pisałam o spotkaniu, kiedy będę w domu. Powiedział coś o tym, że masz inne plany na ten rok”. David zrobił pauzę, po czym dodał cicho: „Wspomniał też, że przestałeś im pomagać finansowo”.
Poczułam ukłucie złości, gdy usłyszałam, że Michael rozmawia z przyjaciółmi o naszych prywatnych sprawach finansowych, ale zachowałam neutralną odpowiedź.
„Tak. Musiałem na nowo skupić się na własnym bezpieczeństwie finansowym.”
„Dobrze ci tak” – powiedział David z nieoczekiwanym przekonaniem. „Michael był moim najlepszym przyjacielem, kiedy dorastałem, i zawsze będzie mi na nim zależało”. Wziął głęboki oddech. „Ale sposób, w jaki on i Jennifer żyją – ciągle przekraczając swoje możliwości, ciągle goniąc za kolejnym symbolem statusu – jest nie do utrzymania. I to go zmieniło”.
Potwierdzenie od kogoś, kto znał Michaela od dzieciństwa, było zarówno pocieszające, jak i bolesne.
„Mam nadzieję, że zrozumie to zanim będzie za późno” – powiedziałam cicho.
"Ja też."
David pomógł mi zanieść choinkę do samochodu.
„Jeśli potrzebujesz pomocy z konfiguracją, chętnie wpadnę. Moja mama ma twój adres.”
„To bardzo miłe z twojej strony” – powiedziałem, wzruszony propozycją. „Powinienem sobie poradzić, ale doceniam tę myśl”.
Na pożegnanie David zaskoczył mnie kolejnym uściskiem.
„Wiesz, pani Wilson, Michael zawsze miał szczęście, że miałaś taką mamę. Niektórzy z nas to dostrzegali – nawet jeśli o tym zapomniał”.
Jechałam do domu z choinką, a słowa Davida rozbrzmiewały mi w głowie. To było mocne przypomnienie, że nie wszyscy w życiu Michaela postrzegali mnie przez ten sam pryzmat, co on i Jennifer – jako bankomat, obowiązek, powód do wstydu.
Nadal byli ludzie, którzy doceniali wartość miłości i wsparcia, jakie im zapewniałem przez wszystkie te lata.
Następnego dnia, z pomocą Ellen, po raz pierwszy od lat udekorowałam dom.
Nic ekstrawaganckiego: białe światełka rzucające cień na dach i okna, wieniec na drzwiach, małe, żywe drzewko widoczne przez przednie okno.
Jednak to miejsce uległo przemianie, nadając mu świąteczny i gościnny charakter.
„Powinniśmy uczcić to kakao” – oznajmiła Ellen, kiedy skończyliśmy. „I musisz mi opowiedzieć więcej o tym lekarzu, który zabiera cię na koncert”.
Zaśmiałam się, czując dziewczęce podniecenie, które wydawało się o wiele młodsze, niż mój rzeczywisty wiek.
„Niewiele jeszcze do opowiedzenia. Richard jest ordynatorem oddziału medycyny w St. Mary's. Pracujemy razem od lat”.
„A on dopiero teraz cię zaprasza na randkę. Mężczyźni potrafią być tacy powolni” – zażartowała Ellen. „Jest przystojny?”
„Jest wybitny” – powiedziałem zamyślony. „Ma dobre oczy i miły uśmiech. Jest wdowcem. Nie ma dzieci”.
„Lekarz bez dzieci i z życzliwym spojrzeniem brzmi obiecująco”. Ellen sugestywnie poruszyła brwiami, co znów mnie rozśmieszyło.
„Nie byłam na randce od czasu, gdy poznałam Roberta” – wyznałam. „Nie jestem nawet pewna, czy pamiętam, jak się zachować”.
„Po prostu bądź sobą” – poradziła Ellen, klepiąc mnie po dłoni. „To zawsze najlepsze podejście. I pamiętaj, on pewnie jest równie zdenerwowany jak ty”.
Nadszedł dzień koncertu i odkryłam, że poświęciłam swojemu wyglądowi nietypowo dużo czasu. Przymierzyłam trzy różne stroje, zanim zdecydowałam się na głęboko bordową sukienkę, którą kupiłam lata temu, ale nigdy nie założyłam – schowaną na specjalną okazję, która zdawała się nie nadchodzić.
Staranniej niż zwykle ułożyłam włosy i nawet nałożyłam makijaż, praktykę, z której zrezygnowałam już wcześniej, chyba że na najbardziej oficjalne okazje.
Gdy Richard przybył punktualnie o siódmej, jego pełne uznania spojrzenie powiedziało mi, że wysiłek się opłacił.
„Wyglądasz pięknie, Barbaro” – powiedział ciepło.
„Dziękuję. Sam jesteś całkiem przystojny.”
Miał na sobie grafitowy garnitur, który leżał na nim idealnie, a krawat tak dobrze komponował się z moim strojem, że mógłby pasować do całości.
Koncert odbył się w małej sali recitalowej uniwersytetu, kameralnym miejscu o doskonałej akustyce.
W programie koncertu znalazł się kwartet smyczkowy wykonujący utwory Schuberta i Dvořáka. Muzyka ta wypełniła przestrzeń bogactwem emocji.
Kiedy muzycy grali, całkowicie zanurzyłam się w tym doświadczeniu – nie myślałam o Michaelu, Jennifer ani o problemach finansowych, po prostu cieszyłam się pięknem chwili.
W przerwie Richard i ja spacerowaliśmy po uniwersyteckiej galerii sztuki, znajdującej się obok sali recitalowej.
„Podoba ci się występ?” zapytał.
„Bardzo” – odpowiedziałem szczerze. „Zbyt dawno nie byłem na koncercie na żywo”.
„Przyznaję, że miałem ukryte intencje, zapraszając cię” – powiedział Richard z uśmiechem. „Ten kwartet gra serię koncertów muzyki kameralnej w ciągu roku i miałem nadzieję, że znajdę kogoś, kto chciałby uczestniczyć we wszystkich koncertach razem ze mną”.
Sugestia, że interesuje go coś więcej niż tylko dzisiejszy wieczór, że widzi potencjał na dłuższą relację, sprawiła, że poczułam przyjemne ciepło.
„Mogę dać się namówić” – powiedziałem, odwzajemniając jego uśmiech.
Po zakończeniu koncertu Richard zaproponował kolację w pobliskiej, małej włoskiej restauracji.
Przy makaronie i winie nasza rozmowa płynęła swobodnie, przechodząc od muzyki do książek, od polityki szpitalnej do marzeń o podróżach.
„Zawsze marzyłem o zobaczeniu greckich wysp” – przyznałem, gdy zapytał o miejsca, które chciałbym odwiedzić. „Robert i ja planowaliśmy pojechać na naszą trzydziestą rocznicę ślubu, ale potem zachorował”.
Richard pokiwał głową ze zrozumieniem.
„Emily i ja mieliśmy podobne plany co do Irlandii. Po jej śmierci nie mogłem się zmusić, żeby pojechać tam sam. Ale ostatnio myślałem… może już czas”.
„Co się zmieniło?” zapytałem.
Rozważył pytanie zamyślonym tonem.
„Zrozumiałem, że nie idąc, nie uczciłem jej pamięci. Zamroziłem ją w miejscu – definiowałem siebie wyłącznie jako wdowca, a nie kogoś, kto wciąż jest zdolny do doświadczania radości i odkrywania”. Spojrzał mi prosto w oczy. „A co z tobą, Barbaro? Co się ostatnio zmieniło? Wspominałaś na przyjęciu świątecznym, że zaszły pewne zmiany w twoim życiu”.
Zawahałam się, niepewna, ile powiedzieć na pierwszej randce.
Ale było coś w otwartym, bezstronnym spojrzeniu Richarda, co zachęcało do szczerości.
„Przewartościowuję swoje priorytety” – powiedziałam ostrożnie. „Przez wiele lat koncentrowałam swoje życie wokół potrzeb i pragnień mojego syna, często kosztem własnego dobrostanu. Ostatnio musiałam przyznać, że takie podejście nie jest zdrowe dla żadnego z nas”.
Richard skinął głową zachęcająco, ale nie naciskał, pozwalając mi podzielić się tylko tym, co poczułam się na tyle swobodnie, by to ujawnić.
„Zachorowałem na zapalenie płuc, próbując utrzymać harmonogram, który pozwoliłby mi finansowo wspierać syna i jego żonę” – kontynuowałem. „Kiedy zachorowałem i poprosiłem o chwilowe wytchnienie, ich odpowiedź uświadomiła mi, że nasza relacja stała się nierównoważna i niezdrowa”.
„To musiało być bolesne” – powiedział cicho Richard.
„Tak było. Nadal jest”. Wzięłam łyk wina, zbierając myśli. „Najtrudniejsze było zaakceptowanie, że bliskość, którą myślałam, że mamy, była warunkowa – zależna od mojego stałego wsparcia finansowego. Kiedy postawiłam granice, kiedy priorytetowo potraktowałam własne potrzeby, wszystko się zmieniło”.
„Ustanawianie granic z dorosłymi dziećmi może być niezwykle trudne” – zauważył Richard. „Zwłaszcza, gdy przez tak długi czas było się w trybie opieki”.
„Czy to czyni mnie złą matką?”
Pytanie wyrwało mi się, zanim zdążyłam je wypowiedzieć, ujawniając niepewność, której nie miałam zamiaru wyrażać.
Odpowiedź Richarda była natychmiastowa i stanowcza.
„Absolutnie nie. Powiedziałabym wręcz, że to czyni cię dobrą matką – taką, która daje synowi przykład zdrowej troski o siebie i właściwych granic, nawet jeśli on teraz nie potrafi docenić tej lekcji”.
Jego potwierdzenie, wyrażone bez ogólników czy lekceważenia, rozluźniło coś, co ściskało mnie w piersi.
Reszta kolacji upłynęła w miłej atmosferze, rozmowa zeszła na lżejsze tematy.
Richard podzielił się z nami zabawnymi historiami ze szpitala, o których nigdy wcześniej nie słyszałam, i roześmiałam się bardziej niż w ostatnich miesiącach.
Kiedy później odwoził mnie do domu, odprowadził mnie pod drzwi jak prawdziwy dżentelmen.
„Wspaniale się bawiłem, Barbaro” – powiedział, stając na tyle blisko, że mogłam poczuć delikatny zapach jego wody kolońskiej.
„Ja też” – odpowiedziałam, czując się nagle jak o wiele młodsza kobieta stojąca u progu drzwi po udanej pierwszej randce.
„Bardzo chciałbym cię znowu zobaczyć” – powiedział. „Może na kolację w przyszły weekend, chyba że to za wcześnie”.
„Wcale nie za wcześnie” – zapewniłem go.
Uśmiechnął się, po czym powoli pochylił się w moją stronę, dając mi mnóstwo czasu, abym mogła się cofnąć, gdybym chciała.
Zamiast tego, podeszłam bliżej, a nasze usta spotkały się w delikatnym, krótkim pocałunku, który mimo wszystko sprawił, że poczułam dreszcz przyjemności.
„Dobranoc, Barbaro” – powiedział cicho.
„Dobranoc, Richardzie.”
Wróciłam do domu czując się jednocześnie oszołomiona i lekko zdezorientowana – jakbym wkroczyła w czyjeś życie, życie kogoś, kogo wieczory wypełnione są koncertami muzyki klasycznej, kameralnymi kolacjami i pocałunkami na dobranoc od wybitnych lekarzy.
Ale gdy przechodziłam przez znane mi pokoje, delikatnie oświetlone świątecznymi lampkami, które Ellen pomogła mi powiesić, uświadomiłam sobie, że to nie jest czyjeś życie.
To było moje – w końcu wykraczające poza wąskie ramy, które akceptowałem przez tak długi czas.
Następnego ranka wciąż się uśmiechałam, gdy zadzwonił telefon.
Na wyświetlaczu widniał numer Jennifer, co było na tyle nietypowe, że mnie zastanowiło.
Przez lata naszej znajomości Jennifer rzadko dzwoniła do mnie bezpośrednio, woląc pozostawić komunikację ze mną Michaelowi.
Ciekawość wzięła górę i odpowiedziałem.
Cześć, Jennifer.
„Barbaro”. Jej głos był napięty, pełen kontrolowanych emocji. „Chyba musimy porozmawiać”.
„W porządku” – powiedziałem ostrożnie. „Słucham”.
„Nie przez telefon” – powiedziała szybko. „Czy moglibyśmy się spotkać dzisiaj na kawę, jeśli to możliwe?”
Prośba była tak nieoczekiwana, że przez chwilę zastanawiałem się, czy to nie jakaś pułapka albo manipulacja, ale Jennifer brzmiała naprawdę zaniepokojona, nie wyrachowana.
„Mogę spotkać się z tobą w kawiarni na Main Street o dwunastej” – zaproponowałem.
„Doskonale. Dziękuję. Do… do zobaczenia.”
Nagle się rozłączyła, a ja patrzyłem na telefon ze zdziwieniem.
O czym Jennifer chciałaby porozmawiać ze mną sam na sam, czego nie mogłaby powiedzieć przez telefon?
Dlaczego więc tak pilnie?
Cały poranek przeżywałem na przemian ciekawość i niepokój związane ze zbliżającym się spotkaniem.
Jennifer i ja nigdy nie byłyśmy sobie bliskie.
Nawet na początku jej związku z Michaelem, zawsze zachowywała uprzejmy, ale wyraźny dystans, traktując mnie z rodzajem ostrożnej kurtuazji, jaką można okazać pomocnemu, ale nieco krępującemu krewnemu.
Kiedy przybyłem, w kawiarni panował tłok — pełno było tam świątecznych klientów, którzy szukali wytchnienia od zimna.
Jennifer siedziała już przy stoliku w rogu, a przed nią stała nietknięta filiżanka z jakimś napojem.
Gdy się zbliżyłem, podniosła wzrok i uderzyło mnie, jak bardzo zmęczona wyglądała. Miała cienie pod oczami i ściągnięte usta, czego wcześniej u niej nie widziałem.
„Dziękuję za przybycie” – powiedziała, kiedy usiadłem naprzeciwko niej. „Mogę ci przynieść coś do picia?”
„Zaraz sama to zrobię” – odpowiedziałam, odkładając torebkę. „Jennifer, co się dzieje? Wyglądałaś na zdenerwowaną przez telefon”.
Rozejrzała się po kawiarni, jakby sprawdzała, czy widzi znajome twarze, po czym lekko pochyliła się do przodu.
„Michael nie wie, że się z tobą spotykam” – powiedziała cicho. „I wolałabym, żeby się nie dowiedział”.
Mój niepokój się pogłębił.
„Czy między wami wszystko w porządku?”
„Nie” – powiedziała bez ogródek. „Nic nie jest w porządku. Dlatego tu jestem”. Wzięła głęboki oddech i kontynuowała. „Barbaro, muszę cię o coś ważnego zapytać i potrzebuję, żebyś była ze mną całkowicie szczera – nawet jeśli prawda jest trudna do usłyszenia”.
Ostrożnie skinąłem głową. „Spróbuję”.
„Czy wiedziałeś o hazardzie?”
Pytanie zupełnie mnie zaskoczyło.
„Hazard? Co?”
Jennifer uważnie przyglądała się mojej twarzy, po czym lekko opadła z sił.
„Naprawdę nie wiedziałaś. Bałam się, że przez te wszystkie lata go kryłaś”.
„Jennifer, nie mam pojęcia, o czym mówisz” – powiedziałem stanowczo. „Jaki hazard? Sugerujesz, że Michael ma problem z hazardem?”
Na chwilę zamknęła oczy, po czym otworzyła je z wyrazem zdecydowania na twarzy.
„Tak. Odkryłem to jakieś dwa lata temu, kiedy nasza karta kredytowa została odrzucona w restauracji. Kiedy sprawdziłem nasze konto, okazało się, że na stronach internetowych z zakładami bukmacherskimi – w poker roomach i zakładach bukmacherskich – było dziesiątki transakcji.”
Mój umysł pracował na najwyższych obrotach, gdy próbowałem przetworzyć to objawienie.
„Czy skonfrontowałeś się z nim?”
„Oczywiście. Przysiągł, że to tylko hobby, które wymknęło się spod kontroli i że natychmiast z tym skończy. Wydawał się tak szczerze skruszony, że mu uwierzyłam”. Zaśmiała się gorzko. „Zachowałam się jak idiotka”.
„Więc się nie zatrzymał” – powiedziałem, zaczynając widzieć obraz wyraźniej.
„Mógł tak przez jakiś czas. Ale jakieś osiem miesięcy temu zauważyłem, że ten sam schemat się powtarza. Kiedy tym razem go skonfrontowałem, wpadł w złość, przyjął postawę obronną – powiedział, że przesadzam, że ma wszystko pod kontrolą, że jego inwestycje pokryją ewentualne chwilowe niedobory”.
„Inwestycje?” – powtórzyłem, przypominając sobie niejasne nawiązania Michaela do strategii finansowych i możliwości, które realizował.
Jennifer ponuro skinęła głową.
„Nieistniejące inwestycje. Kolejne kłamstwo, żeby zatrzeć ślady”. Zrobiła pauzę, upijając łyk chłodzącego napoju. „Po tej drugiej konfrontacji stał się ostrożniejszy – zaczął korzystać z kont, do których nie miałam dostępu, brał zaliczki gotówkowe i kto wie, co jeszcze”.
„A raty kredytu hipotecznego, które spłacałem?” – zapytałem, czując narastające mdłości. „Pieniądze na linię kredytową pod zastaw nieruchomości”.
„Część poszła na nasze rzeczywiste wydatki” – przyznała Jennifer. „Ale sporo, zwłaszcza te większe kwoty…” Urwała, nie mogąc spojrzeć mi w oczy.
„On grał o pieniądze, które zarabiałam, dorabiając” – dokończyłam za nią, a ta świadomość uderzyła mnie jak fizyczny cios.
„Tak”. Głos Jennifer był ledwie głośniejszy niż szept. „Przepraszam, Barbaro. Powinnam była ci powiedzieć wcześniej. Byłam zbyt zawstydzona, zbyt dumna i, szczerze mówiąc, zbyt przerażona tym, co stanie się z naszym życiem – naszym statusem – jeśli prawda wyjdzie na jaw”.
Oparłem się na krześle, próbując ogarnąć umysłem skalę tego oszustwa.
Późne noce, jak twierdził Michael, były związane z pracą.
Pilne prośby o pieniądze, które nie mogły czekać.
Niejasne wyjaśnienia dotyczące tego, gdzie podziały się poprzednie środki.
Nagle wszystko nabrało strasznego sensu.
„Jak źle jest?” zapytałem w końcu.
Oczy Jennifer napełniły się łzami.
„Źle. Kredyt hipoteczny jest już zaległy o cztery miesiące – nie tylko o tym, o którym wiedziałeś. Grozi nam zajęcie nieruchomości. Linia kredytowa zabezpieczona hipoteką, którą spłaciłeś… on już zaciągnął kolejną za moimi plecami. Karty kredytowe są maksymalnie obciążone. Mojemu samochodowi grozi zajęcie.”
„Czy on zdaje sobie sprawę, że ma problem?” – zapytałem.
Potrząsnęła głową ze smutkiem.
„On wciąż upiera się, że zaraz wszystko odzyska – że ma system, że to tylko trudny okres. Badałem to.”
„A co z twoimi rodzicami?” – zapytałem. „Na pewno by pomogli, gdyby znali sytuację”.
Wyraz twarzy Jennifer stwardniał.
„Nie mogą wiedzieć. Mój ojciec by mnie wydziedziczył. Hazard to… to jedyna rzecz, którą uważa za absolutnie niedopuszczalną. Jego ojciec był nałogowym hazardzistą, który stracił rodzinny biznes, zanim mój tata go odbudował. Gdyby wiedział, że wyszłam za mąż za kogoś z tym samym problemem…” Zadrżała.
„Więc dlatego tak bardzo przejmujesz się wyglądem, starasz się utrzymać swój styl życia pomimo kłopotów finansowych” – powiedziałam, a wszystko zaczęło się układać.
Jennifer spojrzała na swoje dłonie.
„Wiem, jak to musi wyglądać – wydawać pieniądze na meble i wakacje, prosząc jednocześnie o dalsze spłacanie kredytu hipotecznego. Ale meble kupiłam na kredyt. Do niedawna nie zdawałam sobie sprawy, jak źle się sprawy mają. A wyjazd na narty w większości opłacili moi rodzice, jako przedterminowy prezent świąteczny. Nie mogłam odmówić bez zadawania pytań”.
Zatrzymałem się na chwilę, aby przetworzyć wszystko, czym podzieliła się Jennifer.
Moja niechęć do niej nieco ustąpiła, gdy uświadomiłam sobie, że ona również padła ofiarą oszustwa Michaela – choć w inny sposób.
„Dlaczego mówisz mi to dopiero teraz?” – zapytałem w końcu.
„Bo jestem u kresu sił” – przyznała drżącym głosem. „Wczoraj wieczorem Michael wrócił do domu dopiero po trzeciej nad ranem. Kiedy go skonfrontowałam, przyznał, że przegrał kolejne pięć tysięcy w kasynie za miastem – pieniędzy, których absolutnie nie mamy”.
Wzięła drżący oddech, wyraźnie próbując zachować spokój.
Powiedziałam mu, że potrzebuje pomocy – żeby dołączył do Anonimowych Hazardzistów, porozmawiał z terapeutą, coś w tym stylu. Odmówił. Powiedział, że przesadzam, że każdy mężczyzna sukcesu ma swoje porażki, że jego rodzice – czyli ty – w razie potrzeby znowu nas wyciągną z tarapatów.
Przejaw poczucia wyższości w tym stwierdzeniu – założenie, że po prostu wkroczę, żeby pokryć jego straty – sprawił, że krew się we mnie zagotowała.
„Kiedy zwróciłam mu uwagę, że jasno dałaś do zrozumienia, że nie będziesz udzielać mu więcej wsparcia finansowego, zrobił się wredny. Powiedział rzeczy, których nigdy bym się po nim nie spodziewała”. Głos Jennifer zniżył się jeszcze bardziej. „Zasugerował, że gdybym była lepszą żoną – bardziej wspierającą, bardziej przypominającą kobiety z kręgu towarzyskiego mojej rodziny – nie musiałby uciekać w hazard”.
Złość we mnie wybuchła, gdy zobaczyłem, jak Michael manipuluje moimi emocjami.
„To niesprawiedliwe, Jennifer. Obwinianie innych za jego wybory jest niesprawiedliwe”.
Skinęła głową.
„Teraz to wiem, ale to wcale nie sprawia, że boli mniej”. Spojrzała na mnie, a jej wyraz twarzy był bardziej otwarty i wrażliwy niż kiedykolwiek wcześniej. „Barbaro, nie wiem, co robić. Boję się – nie tylko finansowej ruiny, ale tego, kim staje się Michael. Kłamstwa, manipulacje, gniew w obliczu konfrontacji… to jak życie z obcym człowiekiem, który nosi twarz mojego męża”.
W tym momencie dostrzegłam, że pod elegancką powłoką, którą Jennifer zawsze prezentowała, pod społeczną wspinaczką i świadomością statusu kryje się przerażona kobieta – ktoś, kto stoi w obliczu rozpadu małżeństwa, bezpieczeństwa finansowego i przyszłości, jaką dla siebie wyobrażała.
„Czy rozważałeś separację?” – zapytałem łagodnie.
„Każdego dnia przez ostatni tydzień” – przyznała. „Ale przeraża mnie myśl o tym, co będzie dalej. O tym, że powiem rodzicom, o konsekwencjach społecznych, o tym, że będę zaczynać wszystko od nowa w wieku trzydziestu dwóch lat z górą długów, które nawet nie są moje”.
Sięgnąłem przez stół i wziąłem ją za rękę, co zaskoczyło nas oboje.
„Jennifer, nie mogę ci powiedzieć, co masz robić, ale mogę ci powiedzieć, że niedawno dowiedziałem się, że nigdy nie jest za późno, aby stawiać na pierwszym miejscu własne dobro, wyznaczać granice i wybierać zdrowszą ścieżkę – nawet jeśli jest ona przerażająca i niepewna”.
Wdzięcznie ścisnęła moją dłoń.
„Właśnie dlatego chciałem z tobą porozmawiać. Ostatnio wydawałeś się inny – silniejszy, bardziej zdecydowany. Podziwiam cię za to, że wytrwałeś pomimo presji, jaką wywieraliśmy na ciebie ja, Michael i moi rodzice”.
„Nie było łatwo” – przyznałem. „Ale było to konieczne”.
„Chyba muszę znaleźć w sobie tę samą odwagę” – powiedziała cicho Jennifer. „Nie mogę tak dalej żyć – w ciągłym niepokoju, kłamstwach, chodzeniu po cienkim lodzie”.
Spojrzała mi prosto w oczy.
„Barbaro, przepraszam za to, jak cię traktowałem – za lekceważenie, wykluczenie, za to, że nie dostrzegałem twoich poświęceń. Byłem tak skupiony na robieniu wrażenia na rodzicach, na podtrzymywaniu tego wizerunku sukcesu, że straciłem z oczu to, co naprawdę ważne”.
Przeprosiny, nieoczekiwane i pozornie szczere, złagodziły we mnie uczucie bólu i urazy.
„Dziękuję, że to powiedziałeś” – powiedziałem. „To wiele znaczy”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
