„Ma wartość sentymentalną”.
W poniedziałek rano Janet zadzwoniła do mnie i powiedziała, że Susan przyjęła moją ofertę.
Podobno zażądała też ujawnienia tożsamości kupującego. A kiedy Janet powiedziała jej, że to wdowa po Haroldzie Morrisonie, wywołało to, jak to dyplomatycznie ujęła Janet, dość silną reakcję.
„Wydawała się bardzo zaskoczona” – powiedziała ostrożnie Janet. „Kilkakrotnie prosiła mnie o weryfikację twoich danych finansowych. Zapewniłam ją, że twoja oferta gotówkowa jest wiarygodna i że możemy sfinalizować transakcję, kiedy tylko będziesz gotowy”.
Mogłem sobie tylko wyobrazić reakcję Susan. Pewnie spędziła weekend, próbując zrozumieć, jak mógłbym mieć dostęp do takich pieniędzy. W jej umyśle żyłem z zasiłku społecznego i mieszkałem w motelu. Myśl, że mógłbym kupić dom za pół miliona dolarów za gotówkę, wydawała się prawdopodobnie niemożliwa.
Zawsze interesowały ją pieniądze, nawet za życia Harolda. Pamiętam, jak studiowała nasze rachunki, kiedy nas odwiedzała, komentując, jak wszystko staje się drogie, jak szczęśliwy jest Harold, mając stabilną emeryturę. Kiedyś zapytała Harolda wprost, ile zaoszczędził na emeryturę, a on był zażenowany tym pytaniem.
„Susan, to naprawdę nie jest twoja sprawa” – powiedział łagodnie.
„Po prostu martwię się o was oboje” – odpowiedziała. „Chcę mieć pewność, że jesteście przygotowani na przyszłość”.
Zastanawiałem się, czy już wtedy kalkulowała tę przyszłość, sumowała, ile jej zdaniem wart jest Harold i planowała, co z tym zrobi, kiedy go już nie będzie.
We wtorek postanowiłem się trochę rozerwać. Pojechałem do domu w ciągu dnia, kiedy Susan miała pracować na pół etatu w butiku w centrum miasta. Tommy był w szkole, ale Lisa tęskniła za domem. Widziałem ją przez okno w salonie, zwiniętą na kanapie i oglądającą telewizję.
Zapukałem do drzwi, a otworzyła mi Lisa w piżamie. Wyglądała na zaskoczoną i trochę winną, że mnie widzi.
„Babciu Bessie” – nerwowo zerknęła przez ramię. „Mamy tu nie ma”.
„Wiem, kochanie. Chciałam tylko sprawdzić, jak się czujesz. Twoja babcia Margaret wspominała, że się przeziębiłaś.”
Lisa skinęła głową, ale nie zaprosiła mnie do środka.
„Nic mi nie jest. Po prostu zostaję w domu i nie idę dziś do szkoły”.
„Czy jesz wystarczająco dużo? Bierzesz witaminy?”
Sięgnęłam do torebki i wyciągnęłam banknot dwudziestodolarowy.
„Proszę, niech mama zamówi ci zupę na lunch. Kurczak z makaronem jest najlepszy, kiedy jesteś chory.”
Lisa patrzyła na pieniądze, jakby były czymś obcym.
„Babciu, skąd to masz?”
To pytanie złamało mi serce. W jej mniemaniu byłem tak biedny, że 20 dolarów wydało mi się podejrzane.
„Ostrożnie zarządzałem swoimi pieniędzmi” – powiedziałem. „A teraz weź to i kup sobie coś zdrowego do jedzenia”.
Niechętnie wzięła pieniądze, wciąż wyglądając na zdezorientowaną.
„Babciu, wszystko w porządku? Mama mówiła, że mieszkałaś w motelu i nie stać cię było na utrzymanie rzeczy dziadka”.
„Twoja matka myliła się w wielu sprawach” – powiedziałem łagodnie. „U mnie wszystko w porządku, kochanie. Właściwie nawet lepiej niż dobrze”.
Widziałem, jak w głowie Lisy zaczynają się kręcić trybiki.
„Czy ktoś ci pomaga? Mama mówi, że rząd czasami pomaga ludziom, którzy nie potrafią o siebie zadbać”.
Ludzie, którzy nie potrafią o siebie zadbać. Tak Susan opisała mnie mojej wnuczce.
„Lisa, kochanie, chcę, żebyś wiedziała, że zawsze potrafiłem o siebie zadbać. Od bardzo dawna dbam też o innych. Czasami dorośli nie rozumieją wszystkiego, co dzieje się wokół nich, nawet jeśli im się wydaje, że rozumieją”.
Powoli skinęła głową, chociaż widziałem, że tak naprawdę nie zrozumiała.
„Powiesz mamie, że wpadłem, żeby cię sprawdzić? Mam jej powiedzieć o pieniądzach?”
Uśmiechnąłem się.
„Możesz jej powiedzieć co tylko chcesz, kochanie.”
Tego wieczoru Susan zadzwoniła do mnie bezpośrednio.
„Co próbujesz zrobić, Bessie?” Żadnego powitania, żadnej uprzejmości.
„Nie próbuję niczego oszukiwać, Susan. Słyszałem, że sprzedajesz dom i jestem zainteresowany jego kupnem.”
„Za jakie pieniądze?” Jej głos był ostry i podejrzliwy. „Mieszkasz w motelu. Nie stać cię nawet na przechowywanie rzeczy Harolda”.
„Znalazłem sposób na zdobycie finansowania” – powiedziałem spokojnie. „Czasami wszystko układa się lepiej, niż się spodziewałem”.
„Jaki rodzaj finansowania? Kto by ci dał pożyczkę na tak duże pieniądze?” – słyszałam panikę wkradającą się do jej głosu. W myślach przemyślała każdy aspekt, kontrolowała każdą zmienną. Myśl, że mogę mieć zasoby, o których nie wiedziała, była dla niej ewidentnie przerażająca.
„To prywatna pożyczka” – powiedziałem. „Od kogoś, kto we mnie wierzy”.
„Chcę wiedzieć, kto ci daje te pieniądze i dlaczego.”
„Susan, nie jestem ci winien żadnych wyjaśnień dotyczących moich ustaleń finansowych. Chciałaś sprzedać dom, a ja chcę go kupić. To prosta transakcja biznesowa”.
„W tym nie ma nic prostego i wiesz o tym”. Jej głos stawał się coraz wyższy, coraz bardziej nerwowy. „Próbujesz mną jakoś manipulować. Próbujesz mnie ośmieszyć”.
„Próbuję kupić dom, który sam chciałbym mieć. Nic więcej, nic mniej.”
Zapadła długa cisza. Kiedy Susan znów się odezwała, jej głos był inny, chłodniejszy, bardziej wyrachowany.
„Jeśli jakimś cudem uda ci się zebrać pieniądze na ten dom, skąd bierzesz przekonanie, że ci go oddam? Mogę wycofać swoją zgodę. Mogę odmówić sprzedaży.”
„Mógłbyś”, zgodziłem się, „ale już podpisałeś umowę kupna. A Janet mówi, że wydałeś już sporo pieniędzy na przygotowania do przeprowadzki. Zaliczki na nowe mieszkanie, koszty przeprowadzki. Wycofanie się teraz byłoby kosztowne”.
Kolejna pauza.
„Planowałaś to, prawda? Ta cała gra bezradnej wdowy to był tylko spektakl”.
„Nigdy nie udawałem bezradności, Susan. Po prostu założyłaś, że taki jestem.”
„Skąd te pieniądze, Bessie? Wiem, że ich nie miałaś, kiedy zmarł Harold. Czy wzięłaś odwróconą hipotekę na jakąś nieruchomość? Sprzedałaś coś cennego, co należało do rodziny?”
Teraz była coraz bardziej zdesperowana, próbowała znaleźć jakiekolwiek wytłumaczenie, które miałoby sens w jej ograniczonym pojmowaniu tego, kim jestem.
„Pieniądze są moje, Susan. Zawsze były moje.”
„To niemożliwe. Harold wspierał cię przez całe małżeństwo. Nigdy nie pracowałeś. Nigdy nie wspierałeś finansowo. Nie ma mowy, żebyś miał tyle pieniędzy, chyba że wziąłbyś je skądś indziej”.
Poczułem, jak w piersi narasta mi znajomy gniew. To samo uczucie, które towarzyszyło mi, gdy rzuciła moje rzeczy na trawnik.
„Nic nie wiesz o moim wkładzie w tę rodzinę, Susan. Nic o mnie nie wiesz”.
„Wiem wystarczająco dużo. Wiem, że coś knujesz i zamierzam dociec, co to jest”.
Linia się urwała.
Odłożyłam telefon i rozejrzałam się po nowym mieszkaniu, myśląc o słowach Susan. Miała rację w jednej kwestii. W pewnym sensie planowałam to. Nieświadomie, nie z myślą o zemście, ale przez 40 lat budowałam coś, co mogło mnie chronić, kiedy najbardziej tego potrzebowałam. Po prostu nigdy nie wyobrażałam sobie, że będę potrzebowała ochrony ze strony własnej rodziny.
Następnego ranka zadzwoniła do mnie Janet.
„Pani Morrison, mam nietypową wiadomość. Sprzedawca żąda dodatkowej dokumentacji dotyczącej Pani finansowania. Chce dowodu wpłaty, wyciągów bankowych i listów weryfikacyjnych od Pani pożyczkodawcy”.
„To dość nietypowe jak na transakcję gotówkową, prawda?” – zapytałem.
„Bardzo nietypowe. Zwykle dowód posiadania środków wystarcza. Wydaje się zaniepokojona…” Janet zawahała się. „No cóż, wspominała coś o sporach rodzinnych i chciała się upewnić, że wszystko jest zgodne z prawem”.
Uśmiechnąłem się.
„Powiedz Susan, że może dostać całą dokumentację, jakiej potrzebuje. Umów się na spotkanie w piątek rano. Przyniosę jej wszystko, co będzie musiała zobaczyć”.
„Jesteś pewien? Nie musisz podawać aż tak szczegółowych informacji.”
„Jestem pewien, że nadszedł czas, aby pewne sprawy wyjaśnić”.
Piątkowy poranek nie mógł nadejść szybciej. Susan myślała, że zdemaskuje mnie jako oszusta. Udowodni, że w jakiś sposób udało mi się oszukać i kupić dom.
Zamiast tego miała się dowiedzieć, że kobieta, którą uważała za ciężar, była warta więcej pieniędzy, niż kiedykolwiek śniła.
A to był dopiero początek.
Kancelaria prawnicza Henderson and Associates mieściła się w jednym z tych starych budynków w centrum miasta z wysokimi sufitami i ciemnymi drewnianymi panelami, które miały dawać poczucie, że prowadzone są tam ważne interesy.
Przybyłam 15 minut wcześniej, ubrana w granatową sukienkę, którą miałam na sobie na pogrzebie Harolda. Był to jedyny formalny strój, jaki udało mi się uratować po tym, jak Susan sprzątała moje rzeczy.
Susan już tam była, kiedy wszedłem do sali konferencyjnej, siedząc na samym końcu długiego mahoniowego stołu, przed nią sterta papierów. Przyprowadziła posiłki. Harold Jr. siedział po jej prawej stronie, wyglądając na nieswojo w pogniecionej koszuli, a Margaret po lewej, z tą samą dezaprobatą na twarzy, którą miała, gdy zabrała zegarek Harolda z mojego pokoju motelowego.
„Bessie” – powiedziała Margaret z wymuszonym uśmiechem.
„Jestem zaskoczony, że cię tu widzę.”
„Naprawdę?” Odłożyłam torebkę i usiadłam naprzeciwko nich. „Susan poprosiła o to spotkanie, żeby omówić dokumentację finansową. Założyłam, że cała rodzina będzie chciała się w to zaangażować”.
Prawnik Susan, szczupły mężczyzna w okularach w drucianej oprawce, odchrząknął.
„Pani Morrison, starsza pani Morrison. Powinienem wyjaśnić, że to spotkanie jest nieco nieregularne. Moja klientka ma wątpliwości co do źródła finansowania zakupu domu i poprosiła o weryfikację Pani zdolności finansowej”.
„Oczywiście” – odpowiedziałem uprzejmie. „Przyniosłem wszystko, o co prosiłeś”.
Sięgnęłam do torebki i wyciągnęłam teczkę pełną wyciągów bankowych, raportów inwestycyjnych i dokumentów nieruchomości. Rozkładając je na stole, zobaczyłam, jak oczy Susan lekko się rozszerzyły.
„To wyciągi z moich głównych kont bieżących i oszczędnościowych” – powiedziałem, wskazując na pierwszy zestaw dokumentów. „Jak widać, mam wystarczająco dużo płynnych środków, żeby pokryć zakup domu bez finansowania”.
Harold Jr. pochylił się do przodu i mrużąc oczy, przyjrzał się liczbom.
„Mamo, te liczby nie mogą być poprawne”.
Susan wyrwała mu papiery z rąk, a jej twarz pobladła, gdy przyglądała się liczbom.
„To podróbki. Muszą być podróbkami.”
„Zapewniam pana, że nie” – powiedziałem spokojnie. „Panie Henderson, zakładam, że będzie pan chciał to zweryfikować bezpośrednio w instytucjach finansowych”.
Prawnik skinął głową i zaczął robić notatki w swoim notesie.
„To standardowa procedura w przypadku transakcji tej wielkości”.
„Taki rozmiar?” Głos Susan stawał się coraz bardziej piskliwy. „Jaki rozmiar? O jakiej kwocie mówimy?”
Wyciągnąłem kolejny zestaw dokumentów.
„To są zestawienia mojego portfela inwestycyjnego. Akcje, obligacje, fundusze inwestycyjne – wszystkim zarządza Patricia Williams z Meridian Financial. Możesz do niej zadzwonić bezpośrednio.”
Margaret podniosła jedną z kartek, jej ręce lekko drżały.
„Bessie, z tego wynika, że masz ponad 2 miliony dolarów w samych akcjach”.
„2,3 miliona w zeszłym tygodniu” – poprawiłem. „Rynek mi sprzyja”.
Harold Jr. patrzył na mnie, jakby nigdy wcześniej mnie nie widział.
„Mamo, skąd te pieniądze? Tata nigdy nie wspominał o inwestycjach”.
„Twój ojciec o nich nie wiedział” – powiedziałem po prostu.
W pokoju zapadła cisza.
Susan gorączkowo przeglądała papiery, a na jej twarzy malowało się przeplatanie szoku, dezorientacji i narastającej wściekłości.
„To niemożliwe” – powiedziała w końcu. „Harold utrzymywał cię przez całe małżeństwo. Nigdy nie pracowałaś. Nigdy nie miałaś dostępu do takich pieniędzy”.
Ponownie sięgnęłam do torebki i wyciągnęłam skórzany dziennik, ten, który trzymałam ukryty w sejfie depozytowym przez 40 lat.
„Właściwie to sporo pracowałem. Po prostu nie powiedziałem o tym Haroldowi.”
Otworzyłem dziennik na pierwszej stronie i zacząłem czytać na głos.
„15 stycznia 1963 roku. Harold myśli, że biorę lekcje szycia we wtorkowe wieczory. Zamiast tego pracuję jako księgowa w sklepie z sukniami pani Patterson. 15 dolarów tygodniowo”.
Susan wyrwała mi dziennik z rąk.
„To jest śmieszne. Wymyślasz to.”
„Czytaj dalej” – powiedziałem.
„Marzec 1965. Wykorzystałem oszczędności na zakup bliźniaka przy Elm Street. Czynsz z obu mieszkań pokrywa ratę kredytu hipotecznego, a miesięcznie zostaje 300 dolarów.”
Margaret powoli pokręciła głową.
„Bessie, jeśli to prawda, dlaczego nigdy nam nie powiedziałaś? Dlaczego tak długo trzymałaś to w tajemnicy?”
„Bo Harold by tego nie zrozumiał” – powiedziałem. „Był dobrym człowiekiem, ale człowiekiem swoich czasów. Potrzebował poczucia, że utrzymuje rodzinę. Gdyby wiedział, że pracuję, gdyby wiedział, że sam buduję majątek, zraniłoby to jego dumę”.
Harold Jr. przeglądał kolejne papiery.
„Mamo, niektóre z tych nieruchomości, rozpoznaję te adresy, ten bliźniak na Elm Street. Nadal jesteś jego właścicielką?”
„Mam teraz osiem nieruchomości na wynajem” – powiedziałem. „Do tego nieruchomości komercyjne i przez lata byłem cichym wspólnikiem w kilku małych firmach”.
Susan uderzyła ręką w stół tak mocno, że wszyscy podskoczyli.
„Chodzi mi o to, że podczas gdy Harold harował na śmierć w tej firmie ubezpieczeniowej, martwiąc się o fundusze na studia i oszczędności emerytalne, ty siedziałeś na milionach dolarów”.
„Budowałam bezpieczeństwo finansowe dla naszej rodziny” – powiedziałam stanowczo. „Harold nigdy nie musiał martwić się o pieniądze, bo dbałam o to, żebyśmy zawsze mieli ich wystarczająco dużo”.
„Kłamstwem wobec niego, oszukując własnego męża…”
Poczułam, jak mój gniew rośnie. Chroniąc go, dbając o to, że gdyby coś stało się z jego pracą, gdyby zachorował, gdyby firma ubezpieczeniowa zbankrutowała, nie stracilibyśmy wszystkiego. Co, nawiasem mówiąc, okazało się dobrą decyzją, kiedy miał pierwszy zawał serca i nie mógł pracować przez 6 miesięcy.
Harold Jr. wyglądał na zdezorientowanego.
„Ale ubezpieczenie od niepełnosprawności taty pokryło ten okres”.
„Ubezpieczenie rentowe twojego ojca pokrywało 60% jego pensji” – powiedziałem. „Reszta pochodziła z moich dochodów z wynajmu. Jak myślisz, jak udało nam się utrzymać dom, utrzymać cię na studiach i utrzymać ten sam standard życia?”
Prawda osiadała na nich niczym ciężki koc. Przez 40 lat myśleli, że Harold jest finansową podporą naszej rodziny. Nigdy nie zastanawiali się, skąd biorą się dodatkowe pieniądze w trudnych czasach. Nigdy nie zastanawiali się, jak to możliwe, że zawsze mamy wystarczająco dużo na nagłe wypadki i nieoczekiwane wydatki.
Susan wciąż przeglądała moje papiery, a jej ręce trzęsły się ze złości.
„Nawet jeśli to wszystko prawda, nawet jeśli jakimś cudem udało ci się ukryć miliony dolarów przed własnym mężem, to niczego nie zmienia. Harold zostawił wszystko synowi, a Harold Jr. zostawił wszystko mnie. To jest ustawowy spadek”.
„Masz absolutną rację” – powiedziałem. „Majątek Harolda trafił do Harolda Juniora, a majątek Harolda Juniora trafił do ciebie, ale mój majątek należy do mnie”.
Margaret odezwała się niepewnym głosem.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
