Kto wysłał wiadomość?
A co przeoczyłem w kontrakcie w Wellington, co nadal mogłoby zagrozić temu, co właśnie osiągnęliśmy?
Oklaski ucichły, gdy Victoria zakończyła ogłaszać, że oficjalnie mianuje mnie tymczasowym dyrektorem generalnym Beyond Innovations.
Otaczały mnie uśmiechnięte twarze, koledzy składali mi gratulacje i wyrażali ulgę z powodu usunięcia Austina, ale moje myśli nadal koncentrowały się na tajemniczej wiadomości tekstowej.
Gdy tylko mogłam grzecznie wyjść, znalazłam cichy kącik i zadzwoniłam do Elaine.
„Potrzebuję, żebyś dostarczył mi kopię umowy przejęcia Wellingtona” – powiedziałem bez wstępu. „A konkretnie paragraf 7.3.”
„Co się dzieje?” zapytała Elaine. „Myślałam, że wygraliśmy”.
„Może nie do końca. Właśnie dostałem anonimową wiadomość z ostrzeżeniem o pewnym zapisie w umowie, którą Austin podpisał wczoraj”.
„Wczoraj?” Głos Elaine stał się ostrzejszy. „Zarząd jeszcze nie zatwierdził żadnego podpisu. Czekali do przyszłego tygodnia”.
„Dokładnie. Co oznacza, że Austin działał za ich plecami, żeby podpisać coś nieautoryzowanego.”
„Zaraz pójdę do biura i wyciągnę dokument” – obiecała Elaine.
„Nie” – zdecydowałem. „To zbyt ryzykowne, żebyś jechał sam, zwłaszcza po tym, co stało się z Robertem”.
„Spotkajmy się tam za 30 minut.”
Kiedy zakończyłam rozmowę, zauważyłam Jamesa wchodzącego na salę balową. Rozglądał się po tłumie, aż mnie znalazł.
Ulgę na jego twarzy, gdy nasze oczy się spotkały, poczułem, jak moje serce ściska się z wdzięczności.
„Udało ci się” – powiedział, podchodząc do mnie i mocno mnie obejmując.
„Jeszcze nie” – odpowiedziałem, pokazując mu tekst. „Musimy iść do biura”.
James zmarszczył brwi.
„To może być pułapka albo coś legalnego. Tak czy inaczej, nie możemy tego ignorować”.
Wiktoria podeszła do nas z szampanem w ręku.
„Eliza, kilku członków zarządu chętnie z tobą porozmawia.”
„Przykro mi, Victorio, ale coś pilnego wydarzyło się w związku z przejęciem Wellingtona” – wyjaśniłem. „Muszę natychmiast sprawdzić szczegóły umowy”.
Jej wyraz twarzy stał się poważny.
„Co się stało?”
Zawahałem się, niepewny, ile szczegółów mam ujawnić.
„Otrzymałem informację sugerującą, że Austin mógł wczoraj podpisać coś nieautoryzowanego. Coś w paragrafie 7. Trzy, co może być problematyczne”.
Oczy Victorii lekko się rozszerzyły.
„Zapis o pigułce z trucizną” – mruknęła.
„Co?”
„To stara klauzula kontraktowa, którą Wellington nalega na uwzględnienie we wszystkich umowach przejęcia” – wyjaśniła. „Środek ochronny, który daje im określone prawa w przypadku wystąpienia określonych warunków. Zawsze negocjujemy jej usunięcie”.
Mój niepokój się pogłębił.
„Muszę zobaczyć tę umowę.”
„Idę z tobą” – oznajmiła Victoria, podając szampana przechodzącemu kelnerowi. „I dzwonię do Henry’ego Wellsa”.
„Prawnik korporacyjny?”
Wiktoria ponuro skinęła głową.
„Jeśli Austin aktywował pigułkę trucizny, będziemy potrzebować najlepszego prawnika, jaki jest dostępny”.
Gdy dotarliśmy na miejsce, kwatera główna Beyond była cicha i niemal ciemna. Jedynymi towarzyszami w tym masywnym budynku byli szczątkowi ochroniarze.
Elaine czekała w holu, z napiętym wyrazem twarzy.
„Próbowałam uzyskać dostęp do umowy elektronicznie” – powiedziała, gdy jechaliśmy windą na piętro dla kadry kierowniczej – „ale mój dostęp został ograniczony. Ktoś zmienił uprawnienia po godzinach pracy”.
„Wykorzystamy moją władzę” – powiedziała Victoria stalowym głosem.
W apartamencie dyrektorskim Victoria zalogowała się do bezpiecznego systemu dokumentów, używając danych uwierzytelniających założyciela firmy.
Po chwili napięcia udało jej się odnaleźć podpisany poprzedniego dnia kontrakt Wellingtona.
„Oto i on” – powiedziała, przeglądając cyfrowy dokument. „Podsekcja 7.3”.
Gdy czytaliśmy wspólnie ten paragraf, krew odpłynęła mi z twarzy.
Austin nie tylko nie usunął przepisu o pigułce z trucizną, ale wręcz zmodyfikował go na swoją korzyść.
„Jeśli dyrektor generalny, który podpisał umowę przejęcia, zostanie odwołany ze stanowiska w ciągu 30 dni od jej podpisania” – przeczytałem na głos – „Wellington zastrzega sobie prawo do unieważnienia umowy i żądania kary za rozwiązanie umowy w wysokości 100 milionów dolarów lub przejęcia większościowej kontroli operacyjnej nad działem integracji danych Beyond”.
„Mój oddział” – wyszeptałem – „ten, który rozwija technologię podobną do Michaela”.
Wyraz twarzy Victorii stwardniał.
„Stworzył sytuację bez wyjścia. Albo Beyond zapłaci druzgocący rzut karny, albo Wellington przejmie kontrolę nad twoją dywizją”.
„Wyobrażam sobie, że Austin dołączyłby do nas jako konsultant”.
„Ale jaką korzyść z tego odniesie Austin, skoro został ujawniony?” – zapytał James.
Henry Wells, który przybył kilka minut wcześniej, poprawił okulary.
„Ponieważ Austin prawdopodobnie zawarł dodatkowe porozumienie z obecnym kierownictwem Wellingtona, które pozwoliłoby mu zachować kontrolę nad technologią niezależnie od jego stanowiska w Beyond”.
„Dokładnie” – usłyszał znajomy głos zza drzwi.
Odwróciliśmy się i zobaczyliśmy Alice Velmont stojącą samotnie, zadziwiająco opanowaną pomimo wydarzeń tego wieczoru.
„Ochrona będzie tu lada chwila” – ostrzegła Elaine, sięgając po telefon.
„Nie ma potrzeby” – odpowiedziała Alicja. „Nie jestem tu po to, żeby sprawiać kłopoty. Wręcz przeciwnie”.
Podeszła powoli, pokazując ręce, by pokazać, że nie zamierza nikogo zastraszyć.
„Wysłałam SMS-a, Eliza.”
„Dlaczego miałbyś mi pomóc?” – zapytałem. „Przez cały czas współpracowałeś z Austinem”.
Na twarzy Alicji pojawił się skomplikowany wyraz – częściowo gorycz, częściowo podziw.
„Austin i ja jesteśmy partnerami od 20 lat. Razem zbudowaliśmy jego karierę. Razem pokonaliśmy konkurentów”.
Zatrzymała się.
„Ale są granice, których nigdy nie zgodziłem się przekroczyć. Michael Sinclair był jedną z nich.”
Wiktoria zesztywniała.
„Co wiesz o moim synu?”
„Wiem, że Austin posunął się za daleko” – odpowiedziała cicho Alice. „To, co stało się z Michaelem, nie miało być trwałe, miało go tylko zniechęcić do kontynuowania projektu, dopóki Austin sam nie zabezpieczy patentów”.
Spojrzała prosto na Victorię.
„Nie wiedziałem o manipulacji hamulcami, dopóki to się nie stało. Wtedy było już za późno”.
W pokoju zapadła cisza, gdy dotarli do nich konsekwenci.
Alicja w istocie przyznała się do wiedzy o czynach przestępczych.
„Dlaczego zgłosiłeś się dopiero teraz?” – zapytałem.
Alicja uśmiechnęła się lekko.
„Samoobrona. Austin ma plany awaryjne na wszystko, łącznie z poświęceniem mnie, jeśli zajdzie taka potrzeba”.
„W chwili, gdy przedstawiłeś nam Victorię, stałem się zbędny”.
Położyła pendrive na stole.
„Tu jest wszystko. Umowa dodatkowa Austina z prezesem Wellingtona, jego konta offshore i dowody na to, co zrobił Michaelowi”.
„A czego chcesz w zamian?” – zapytała chłodno Wiktoria.
„Immunitet” – odpowiedziała Alice bez wahania. „Będę zeznawać przeciwko Austinowi, pomogę ci rozwikłać wszystkie jego intrygi. W zamian uniknę postawienia zarzutów”.
Henry Wells zaczął protestować, ale Wiktoria uciszyła go gestem.
„Omówimy warunki później” – powiedziała Alicji. „Najpierw powiedz nam, jak zneutralizować tę truciznę”.
Uśmiech Alicji po raz pierwszy stał się szczery.
„To właśnie jest ciekawe. Austin był tak skupiony na tworzeniu pułapki, że popełnił krytyczny błąd”.
Wskazała na klauzulę na ekranie.
„Postanowienie to wchodzi w życie tylko w przypadku odwołania podpisującego umowę prezesa. Ale zgodnie ze statutem Beyond, kto ma prawo podpisywać umowy przejęcia? Prezes czy przewodniczący rady nadzorczej?”
Wiktoria odpowiedziała, zaczynając rozumieć.
„A kto jest przewodniczącym zarządu?”
„Tak”, uświadomiła sobie Wiktoria.
„Dokładnie. Austin podpisał umowę jako CEO, ale Victoria nigdy nie podpisała się pod nią, co było wymagane zarówno przez statut firmy, jak i przez warunki poprzednich negocjacji z Wellingtonem.”
Alicja wyglądała na zadowoloną.
„Umowa nie jest ważna bez obu podpisów.”
Henry Wells uważnie przejrzał dokument i skinął głową, potwierdzając.
„Ma rację. Umowa wymaga obu podpisów w przypadku kontraktów przekraczających określone progi dolarowe. Ten się kwalifikuje”.
Poczułem ulgę.
„Więc po prostu nie dodajemy podpisu Victorii i natychmiast kontaktujemy się z Wellingtonem, aby powiadomić go o nieautoryzowanym podpisie” – dodał Henry.
„Znam ich głównego radcę prawnego. Zrozumie sytuację, gdy mu to wyjaśnimy”.
Wiktoria przyglądała się Alicji z nieskrywaną podejrzliwością.
„Czegoś nam nie mówisz. Dlaczego Austin miałby popełnić tak oczywisty błąd?”
Spokój Alicji nieco osłabł.
„Bo się spieszył. Posiedzenie zarządu zaplanowane na przyszły tydzień miało ujawnić coś, na co nie mógł pozwolić.”
„To znaczy” – naciskałem.
„Niezależny audyt wydatków firmy na badania i rozwój” – wyjaśniła Alice. „Audyt, który wykazałby, że środki są przeznaczane na rzecz ukrytego zespołu badawczo-rozwojowego, pracującego nad replikacją oryginalnej technologii Michaela i integracją jej z tym, co ukradli z działu Elizy”.
Wiktoria wzięła głęboki oddech.
„Gdzie znajduje się ten zespół?”
„Oddzielny zakład w Cambridge, działający pod przykrywką. Wszystkie szczegóły znajdują się na dysku.”
Alicja spojrzała na zegarek.
„Austin prawdopodobnie już tam jedzie, żeby zniszczyć dowody, zakładając, że wpłaci kaucję”.
Pilność sytuacji była oczywista.
Victoria natychmiast zaczęła dzwonić – na policję, do dyrektora generalnego Wellington i do zaufanych członków zarządu.
Henry Wells zaczął opracowywać pilne powiadomienia prawne.
Elaine współpracowała z ochroną w celu zablokowania wszystkich systemów firmy.
W trakcie tych wszystkich wydarzeń odsunąłem się od Jamesa, nagle przytłoczony skalą wszystkiego, co wydarzyło się w ciągu zaledwie dwóch dni.
„Wszystko w porządku?” zapytał cicho.
„Chyba tak” – odpowiedziałem, opierając się o jego stabilną postać. „Po prostu to analizuję”.
„Wczoraj straciłem wszystko, na co pracowałem. Dziś jestem tymczasowym prezesem i odkrywam korporacyjne spiski”.
James się uśmiechnął.
„Kolejny dzień z życia Elizy Mercer, kobiety, która nie chce być czyimkolwiek kozłem ofiarnym”.
Jego słowa przypomniały mi o czymś ważnym.
„Muszę zadzwonić do Caroline” – uświadomiłem sobie. „Chcę, żeby wiedziała, że przeciwstawienie się tyranom zadziałało”.
Cztery miesiące później.
„Mamo, pospiesz się, bo się spóźnimy” – zawołała Karolina z dołu.
"Nadchodzący."
Poprawiłem marynarkę po raz ostatni przed lustrem. Granatowy garnitur był nowy, prezent od Jamesa z okazji mojego stałego mianowania na stanowisko dyrektora generalnego Beyond Innovations.
Ostatnie miesiące były intensywne.
Austin oczekiwał na proces w związku z wieloma zarzutami, w tym usiłowaniem zabójstwa w związku z wypadkiem Roberta. Dowody przedstawione przez Alice okazały się bezcenne, choć w zamian za zeznania wynegocjowała immunitet.
Victoria stała się dla mnie mentorką i przyjaciółką, pomagając mi w okresie przejściowym, a jednocześnie poświęcając większość swojej energii na ożywienie dziedzictwa swojego syna Michaela.
Sam Michael, wciąż zmagając się z psychologicznymi skutkami sabotażu Austina, zaczął doradzać mi w sprawie integracji swojej oryginalnej technologii z innowacjami mojego zespołu.
Na dole James i Caroline czekali przy drzwiach.
„Gotowy na swój pierwszy oficjalny dzień jako stały dyrektor generalny?” zapytał James, podając mi teczkę.
„Tak gotowy, jak tylko będę” – odpowiedziałem.
„Pamiętasz, co mi mówiłeś o Madison Peterson?” zapytała Caroline, gdy szliśmy do samochodu.
Uśmiechnęłam się, przypominając sobie naszą rozmowę o łobuzach na placu zabaw tamtej nocy, kiedy wszystko się zaczęło.
„A co z nią?”
„Wczoraj przeprosiła Zoe. Powiedziała, że po prostu jej zazdrości, bo Zoe jest od niej mądrzejsza”.
Karolina wzruszyła ramionami.
„Myślę, że czasami dręczyciele mogą wyciągnąć wnioski ze swoich czynów”.
„Czasami” – zgodziłam się, myśląc o Austinie i drodze, którą wybrał – „ale tylko wtedy, gdy są gotowi przyznać się do swoich błędów”.
Jadąc w kierunku siedziby Beyond, rozmyślałem o tym, jak szybko życie może się zmienić, jak pojedynczy akt zdrady ostatecznie doprowadził do transformacji i rozwoju.
Firma odzyskiwała siły pod nowym kierownictwem. Wzmocniono wytyczne etyczne. Kultura strachu, którą pielęgnował Austin, była z dnia na dzień burzona.
Straciłam coś, co było dla mnie cenne, tylko po to, by zyskać coś o wiele bardziej znaczącego: lepsze zrozumienie własnej siły i odporności.
Kiedy dotarliśmy do biura, Elaine czekała na nas w holu z Robertem, który już całkowicie wyzdrowiał po wypadku i awansował na stanowisko głównego radcy prawnego.
„Gotowy, szefie?” zapytała Elaine z uśmiechem.
Wziąłem głęboki oddech i spojrzałem na budynek, który był dla mnie jednocześnie największym upokorzeniem i największym triumfem.
„Oczywiście” – odpowiedziałem. „Mamy pracę do wykonania”.
Przekraczając próg tego miejsca, zabrałem ze sobą nie tylko lekcje wyniesione z przeszłości, ale także wizję przyszłości – zbudowaną na uczciwości, przejrzystości i odwadze, by stawać w obronie tego, co słuszne, bez względu na cenę.
Niektóre zdrady potrafią złamać człowieka, ale jeśli masz szczęście, ujawniają, z jakiego materiału naprawdę jesteś zrobiony.
Czy kiedykolwiek zostałeś obwiniony za coś, czego nie zrobiłeś – i jaki „cichy dowód” lub granica pomogła ci chronić swoje dobre imię i odbudować pewność siebie? Chętnie poznam twoją historię w komentarzach.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
