Alicja zauważyła mnie od razu i podeszła do mnie z wyrachowaną nonszalancją.
„Gdzie zniknąłeś?” – zapytała z nutą podejrzliwości w głosie. „Szukałam wszędzie. Victoria o ciebie pyta”.
Zachowałem neutralny wyraz twarzy i postanowiłem ją wystawić na próbę.
„Przepraszam. Otrzymałem pilny telefon w sprawie Roberta. Miał wypadek.”
Reakcja Alicji była idealna. Dokładnie taka dawka szoku i niepokoju.
Gdybym nie obserwował jej tak uważnie, nie zauważyłbym błysku satysfakcji w jej oczach.
„Jak strasznie. Czy on jest cały?”
„Jeszcze nie są pewni. Podobno zawiodły mu hamulce na Highland Drive”.
Lekko zbladła — nie ze zmartwienia, jak zrozumiałem, a raczej z powodu szczegółów, którymi się z nią podzieliłem.
Highland Drive nie było przypadkową lokalizacją.
To była ta sama droga, na której wiele lat temu Michael Sinclair miał wypadek, według artykułów, które pokazała mi Elaine.
„Jaki zbieg okoliczności” – dodałem znacząco.
Wyraz twarzy Alicji stwardniał niemal niezauważalnie.
"Co masz na myśli?"
„Nic. Po prostu głośno myślę.”
Spojrzałem w stronę Victorii, która była zajęta rozmową po drugiej stronie pokoju.
„Czy powinniśmy teraz podejść do Victorii?”
Alicja zawahała się, najwyraźniej zastanawiając się nad czymś innym.
„Może powinniśmy poczekać na lepszy moment. Wydaje się zajęta.”
„Nie ma lepszego czasu niż teraz” – nalegałem.
Już zmierzamy w kierunku Victorii.
Prawie czułam niepokój Alice promieniujący za mną.
Victoria Sinclair odwróciła się, gdy się zbliżyliśmy. Jej przenikliwe oczy dostrzegły mój zdecydowany wyraz twarzy i ledwo skrywany dyskomfort Alice.
„Eliza Mercer” – potwierdziła skinieniem głowy. „Zaczynałam już myśleć, że mnie unikasz”.
– Absolutnie nie, panno Sinclair. Prawdę mówiąc, nie mogłem się doczekać rozmowy z panią.
Alicja szybko wtrąciła się.
„Eliza miała kilka trudnych dni. Może powinniśmy porozmawiać o tym prywatnie”.
„Właściwie” – przerwałem jej gładko – „sądzę, że to, co mam do powiedzenia, powinno zostać wysłuchane przez wiele stron”.
Gestem wskazałem Austina, który uważnie nam się przyglądał.
„Czy mógłbyś do nas dołączyć, Austin?”
Podszedł ostrożnie, jego wzrok wędrował od Alice do mnie.
„Oczywiście. Zawsze chętnie wyjaśnię sytuację.”
Wiktoria z zainteresowaniem obserwowała napięcie.
„To brzmi poważnie. Czy możemy skorzystać z mojego prywatnego pokoju?”
Gdy podążaliśmy za Victorią w stronę odosobnionej części obiektu, zauważyłem, jak Austin i Alice dyskretnie wymieniają spojrzenia.
Myśleli, że mnie przyparli do muru.
Że wpadam w ich pułapkę.
Ale dzięki ostrzeżeniom Elaine i Roberta, to ja teraz byłem sprawcą ich upadku.
Prywatny pokój Victorii był elegancko urządzonym salonikiem z wygodnymi siedzeniami i dyskretną ochroną.
Gdy drzwi zamknęły się za nami, odwróciła się z bezpośredniością, która uczyniła z niej legendarną bizneswoman.
„O co chodzi? Rozumiem, że ostatnio w Beyond pojawiły się pewne trudności.”
Austin płynnie zrobił krok naprzód.
„Niestety, odkryliśmy poważne naruszenia protokołu w dziale Elizy. Choć było to trudne, musiałem podjąć natychmiastowe działania, aby chronić firmę”.
„Naprawdę?” Victoria zwróciła się do mnie. „A twoja perspektywa, Elizo?”
Nadeszła chwila prawdy.
Alice, stojąca obok mnie, zesztywniała, najwyraźniej spodziewając się, że rzucę oskarżenia pod adresem Austina.
Zamiast tego zrobiłem coś, co zaskoczyło wszystkich.
Uśmiechnąłem się.
„Szczerze mówiąc, panno Sinclair, nie przyszedłem tu wcale po to, by kwestionować moje zwolnienie.”
Utrzymywałem kontakt wzrokowy z Victorią, ignorując zdezorientowane miny Austina i Alice.
„Jestem tu, aby porozmawiać o twoim synu, Michaelu, i projekcie, nad którym pracował przed wypadkiem, który miał miejsce pięć lat temu”.
Twarz Victorii straciła kolor.
Austin zamarł.
A Alicja mimowolnie zrobiła krok w tył.
„A co z moim synem?” – zapytała Victoria nagle słabym głosem.
Pochyliłem się do przodu i powiedziałem łagodnie, ale wyraźnie.
„Myślę, że odkryłem, kto sabotował jego pracę”.
„Myślę, że odkryjecie, że ma to bezpośredni związek z tym, co dzieje się teraz w Beyond”.
Za Victorią wyraz twarzy Austina zmienił się z zakłopotania w zimną furię, gdy zdał sobie sprawę, że jego starannie opracowany plan rozpada się na jego oczach.
„Nie wiem, co Eliza myśli, że odkryła” – zaczął. „Ale poruszanie tematu Michaela to ewidentnie desperacka próba…”
„Pozwól jej mówić” – rozkazała Victoria, nie odrywając ode mnie wzroku.
„Powiedz mi, co wiesz o moim synu.”
W prywatnym pokoju zapadła cisza.
Wzrok Victorii cały czas był skierowany na mnie, a jej opanowanie uległo jedynie nieznacznemu zachwianiu na wzmiankę o synu.
„Pięć lat temu” – zacząłem ostrożnie – „Michael opracowywał zintegrowany system danych, który miał zrewolucjonizować sposób przepływu informacji w firmach”.
„System zadziwiająco podobny do tego, który po cichu rozwijam w swoim dziale”.
Oczy Victorii lekko się rozszerzyły.
„Skąd wiesz o projekcie Michaela? Ta informacja była objęta tajemnicą.”
„Ponieważ Robert Yates znalazł powiązanie”.
Odwróciłam się w stronę Austina, którego szczęka się zacisnęła.
„Robert odkrył pliki na prywatnym serwerze Austina – pliki zawierające zarówno oryginalne badania Michaela, jak i zapisy mojego bieżącego projektu”.
„To absurd” – wtrącił Austin opanowanym, ale napiętym głosem. „Robert Yates nie ma uprawnień do dostępu do moich prywatnych plików. Cokolwiek twierdzi, że znalazł, jest albo sfabrykowane, albo zdobyte nielegalnie”.
„Czy dlatego Robert jest teraz na operacji, po tym jak jego hamulce w tajemniczy sposób zawiodły?” – odparłem. „Tak samo jak samochód Michaela miał problemy z hamulcami na tej samej drodze pięć lat temu”.
Postawa Victorii stała się sztywna.
„Co sugerujesz, Eliza?”
Alicja zrobiła krok do przodu, a na jej twarzy pojawił się wyćwiczony, zaniepokojony wyraz.
„Victoria, Eliza ewidentnie jest zmartwiona utratą stanowiska. Te dzikie oskarżenia…”
„Highland Drive” – przerwałem, uważnie obserwując Alice. „To tam dziś wieczorem wydarzył się wypadek Roberta”.
„Dokładnie ten sam odcinek drogi, na którym Michael miał wypadek”.
Alicja się zawahała.
Zbieg okoliczności jest zbyt szczególny, by go zignorować.
„Kiedy wcześniej wspomniałem Alice o Highland Drive” – kontynuowałem, zwracając się bezpośrednio do Victorii – „zareagowała rozpoznaniem, jeszcze zanim wspomniałem, że to to samo miejsce, w którym wydarzył się wypadek Michaela”.
„Skąd miałaby znać takie szczegóły, gdyby nie wiedziała już, co stało się z twoim synem?”
Wiktoria zwróciła się do Alicji, przyglądając jej się z nowym podejrzeniem.
„Alicjo.”
„Ja… pamiętam, że kiedyś o tym wspominałaś” – wyjąkała Alicja. „Wiele lat temu”.
„Nigdy publicznie nie omawiałam szczegółów wypadku Michaela” – odpowiedziała Victoria, a jej głos stwardniał. „Nawet miejsca”.
Austin płynnie zareagował.
„To staje się śmieszne. Victoria, Eliza ewidentnie próbuje odwrócić uwagę od własnych zawodowych niepowodzeń, tworząc rozbudowane teorie spiskowe”.
Sięgnęłam do kopertówki i wyciągnęłam telefon.
„W takim razie może powinniśmy pozwolić, aby dowody przemówiły same za siebie”.
Odtworzyłem plik audio, który wcześniej dała mi Alice, rzekomo przedstawiający Austina spiskującego przeciwko mnie.
„Alice udostępniła to nagranie, twierdząc, że jest ono dowodem na to, że Austin zamierza mnie zdyskredytować”.
Nacisnąłem „play”.
Głos Austina wypełnił pomieszczenie.
„Musimy usunąć Elizę, zanim transakcja z Wellingtonem zostanie sfinalizowana. Zarząd musi uznać ją za niekompetentną i niestabilną. Przejmij kontrolę nad narracją już na wczesnym etapie”.
Zatrzymałem nagrywanie.
„Początkowo wydawało się to przerażające, ale posłuchajcie, co się dzieje, gdy zwalniam odtwarzanie i wzmacniam pewne częstotliwości”.
Zmieniłem ustawienia i odtworzyłem ponownie.
Tym razem subtelne dźwięki tła stały się wyraźniejsze, w tym ciche instrukcje wydawane przez inny głos, zanim Austin wypowiedział każdą kwestię.
„To się nazywa podpowiedzi audio” – wyjaśniłem. „Ktoś podsuwał Austinowi kwestie, które potem były źle wycięte”.
„Okazuje się, że szkolny klub medialny mojej córki stosuje tę samą technikę w swoich słuchowiskach radiowych”.
Wyraz twarzy Victorii pociemniał, gdy zaczęła rozumieć konsekwencje tych słów.
„A kto miałby dawać te podpowiedzi?”
„Ta sama osoba, która dostarczyła mi te dowody dokładnie wtedy, gdy najbardziej ich potrzebowałem”.
Zwróciłem się do Alicji, której opanowana fasada zaczęła pękać.
„Idealna sytuacja. Daj mi pozornie obciążające dowody przeciwko Austinowi. Zachęć mnie do publicznej konfrontacji z nim”.
„A potem zobacz, jak dyskredytuję siebie za pomocą zmanipulowanych nagrań”.
„To niedorzeczne” – zaprotestowała Alicja, ale w jej głosie brakowało przekonania.
„Naprawdę?”
Otworzyłem kolejny plik na telefonie.
„Elaine znalazła kilka interesujących artykułów o twojej wczesnej karierze, Alice. Firmy, w których ty i Austin pracowaliście jako konsultanci przed ślubem.”
„Firmy, w których kluczowi dyrektorzy byli systematycznie zwalniani po uznaniu ich za niestabilnych lub niekompetentnych”.
Wyraz twarzy Victorii stawał się coraz poważniejszy, gdy patrzyła to na Austina, to na Alice.
„Chyba już wystarczająco dużo usłyszałem. Ochrona wyprowadzi was oboje, podczas gdy my zbadamy te oskarżenia”.
Twarz Austina pociemniała.
„Nie możesz wierzyć w te szalone oskarżenia”.
„Uważam”, odpowiedziała chłodno Wiktoria, „że praca mojego syna zasługuje na głębsze zbadanie, podobnie jak wypadek Roberta Yatesa i te rzekome zbiegi okoliczności”.
Kiedy Victoria sięgnęła po interkom, aby wezwać ochronę, Austin podjął ostatnią, desperacką próbę.
„Wszystko, co zrobiłem, służyło dobru firmy” – podkreślał. „Wdrożenie projektu Elizy zajęłoby lata i kosztowałoby miliony dolarów w ramach restrukturyzacji”.
„Więc przyznajesz, że wiedziałeś o moim projekcie?” – wtrąciłem. „O rzekomo poufnych badaniach, do których dostęp miało tylko pięć osób w firmie”.
Austin zbyt późno zdał sobie sprawę ze swojego błędu.
Alicja na chwilę zamknęła oczy, zdając sobie sprawę, że gra się skończyła.
„Victoria” – Austin spróbował ponownie, a jego głos złagodniał. „Jesteśmy przyjaciółmi od 20 lat. Znasz mnie. Wiesz, co zrobiłem dla Beyond”.
„Tak” – odpowiedziała spokojnie Wiktoria. „Zaczynam dostrzegać, co dokładnie zrobiłeś”.
Nacisnęła interkom.
„Proszę o przejście do saloniku dla kadry kierowniczej.”
Podczas oczekiwania na przybycie ochrony postanowiłem odpowiedzieć na ostatnie pytanie, które mnie nurtowało.
„Dlaczego wybrałeś akurat mnie? Są inni dyrektorzy, którzy mogliby zagrozić twojemu stanowisku”.
Po chwili napiętej ciszy odezwała się Alicja, a w jej głosie słychać było nowy chłód — teraz, gdy udawanie nie było już konieczne.
„Bo przypominałeś mu Michaela” – powiedziała po prostu. „To samo nowatorskie myślenie. Ta sama uczciwość”.
„Austin dostrzegł w tobie to samo, co w Michaelu – kogoś, kogo nie da się kontrolować ani skorumpować”.
Po tym odkryciu Wiktoria gwałtownie wciągnęła powietrze.
„I podobnie jak Michael” – kontynuowała Alicja, a w jej głosie mimo wszystko słychać było nutę podziwu – „okazałeś się bardziej odporny, niż się spodziewaliśmy”.
Drzwi się otworzyły i weszło dwóch ochroniarzy.
Wiktoria poleciła im odprowadzić Austina i Alice do jej prywatnego biura i dopilnować, aby pozostali tam do odwołania.
Gdy ich wyprowadzano, Austin rzucił mi ostatnie jadowite spojrzenie.
„To jeszcze nie koniec” – mruknął, mijając go.
Gdy drzwi zamknęły się za nimi, Wiktoria opadła na krzesło i nagle wyglądała na swój wiek.
„Opowiedz mi wszystko o projekcie Michaela i jak łączy się on z twoim.”
Przez następne 30 minut szczegółowo opisywałem swoje odkrycia i pokazywałem Victorii dokumentację dostarczoną przez Elaine.
Gdy mówiłem, wyraz twarzy Victorii zmienił się ze smutku w gniew, a następnie w zdecydowanie.
„Jutro rano” – oznajmiła – „zwołuję nadzwyczajne zebranie zarządu. Austin i Alice zostaną usunięci ze stanowisk, a następnie zostanie wszczęte pełne śledztwo”.
Spojrzała mi prosto w oczy.
„Chciałbym, żebyś wróciła do Beyond, Elizo. Nie tylko na swoje poprzednie stanowisko, ale też jako tymczasowy dyrektor generalny, dopóki nie ogarniemy tego bałaganu”.
Oferta mnie oszołomiła.
„Victoria, jestem zaszczycony, ale…”
„Wykazałeś się nie tylko błyskotliwością, ale i uczciwością oraz odwagą” – przerwała mu. „Cechy, które kiedyś widziałam u mojego syna. Cechy, których on rozpaczliwie potrzebuje”.
Podczas gdy omawialiśmy dalsze kroki, mój telefon zawibrował, gdy dostałem wiadomość od Jamesa.
Detektyw Sanders jest tutaj. Szpital potwierdza, że Robert jest już po operacji. Stabilny. Jak się czujesz?
Szybko odpisałem.
Bezpieczna. Wiktoria wie wszystko. Wkrótce wraca do domu z ważną nowiną.
Wiktoria zauważyła mój uśmiech.
„Mam nadzieję, że to dobra wiadomość.”
„Mój mąż” – wyjaśniłam. „Był moją podporą przez cały ten czas. Nie dałabym rady bez niego”.
Skinęła głową na znak zrozumienia.
„Rodzina jest najważniejsza. Dziś wieczorem przypomniałem sobie o tym dość boleśnie”.
Wstała i poprawiła kurtkę.
„A teraz, czy możemy wrócić na galę? Chyba mamy coś do ogłoszenia.”
Gdy wracaliśmy do głównej sali balowej, ciężar spadł mi z ramion.
Bitwa nie była jeszcze całkowicie zakończona. Czekały nas śledztwa, postępowania sądowe i trudne zadanie odbudowania zaufania w Beyond.
Ale prawda w końcu wyszła na jaw.
Victoria zatrzymała się zanim dotarliśmy do drzwi sali balowej.
„Jednego nie rozumiem. Skąd wiedziałeś, że masz podejrzewać Alice? Wielu przyjęłoby jej pomoc bez wahania”.
Zastanowiłem się nad tym przez chwilę.
„Właściwie coś powiedziała moja córka. Porównała Austina do łobuza na placu zabaw i to skłoniło mnie do refleksji nad tym, jak często działają łobuzy”.
„Rzadko działają w pojedynkę. Mają pomocników, ludzi, którzy pomagają im utrzymać władzę”.
Lekko się uśmiechnąłem.
„Poza tym historia Alicji była po prostu zbyt idealna. Jej wygląd zbyt wygodny”.
Wiktoria zamyśliła się i pokiwała głową.
„Zaufaj swojemu instynktowi. Kolejna cecha, którą posiadał mój syn.”
Wyprostowała ramiona.
"Gotowy?"
Gdy weszliśmy razem na salę balową, rozmowy ucichły, a głowy odwróciły się.
Dostrzegłem Elaine po drugiej stronie pokoju, a na jej twarzy odmalowała się ulga, gdy nas zobaczyła.
Wieści o wyprowadzeniu Austina i Alice z budynku już się rozeszły, wywołując mnóstwo spekulacji.
Victoria zaprowadziła mnie na małą scenę, na której grał zespół.
Wziąwszy mikrofon, zwróciła się do zgromadzonego tłumu z władczą postawą, która uczyniła ją legendą.
„Szanowni Państwo, mam ważne ogłoszenie dotyczące przyszłego kierownictwa Beyond Innovations”.
Gdy mówiła, mój telefon zawibrował, sygnalizując przyjście kolejnej wiadomości.
Spodziewając się Jamesa, dyskretnie spojrzałam w dół, ale wiadomość nie była od mojego męża.
Numer był nieznany.
Gratuluję zwycięstwa, Elizo. Imponujący występ. Ale przeoczyłaś coś ważnego. Sprawdź kontrakt z Wellington, który Austin podpisał wczoraj, a zwłaszcza podpunkt 7.3. Masz mniej niż 12 godzin, zanim będzie za późno. Przyjacielu.
Moje serce biło szybciej, gdy Victoria kontynuowała swoje oświadczenie, publicznie mnie uniewinniając i potępiając działania Austina.
W sali rozległy się brawa, ale ja ich prawie nie słyszałem.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
