Gdy opowiadałem o wydarzeniach ostatnich dwóch dni, na twarzy Jamesa malowała się ewolucja: szok, gniew, a potem niezłomna determinacja.
„Ten manipulujący drań” – mruknął, kiedy skończyłem. „Zawsze wyczuwałem w nim coś nie tak na imprezach firmowych”.
„Muszę wziąć udział w tej gali” – wyjaśniłem. „To może być moja jedyna szansa na oczyszczenie dobrego imienia, zanim wersja Austina stanie się trwała”.
James wziął moje dłonie w swoje.
„W takim razie stawimy temu czoła razem. Wynajmę smoking.”
Jego niezachwiane wsparcie wzruszyło mnie do łez. Zbyt długo dzieliłam swoje życie na części. Praca oddzielona od rodziny.
Teraz, gdy mój zawodowy świat legł w gruzach, na nowo odkryłam fundament, który zaniedbałam.
„A co z Caroline?” zapytałem.
„Eliza ma 13 lat. Jest już wystarczająco dorosła, żeby zrozumieć, że dorośli też czasami spotykają się z niesprawiedliwością, a jej matka jest na tyle odważna, żeby się bronić”.
Tego wieczoru usiedliśmy z Caroline i wyjaśniliśmy jej sytuację, posługując się językiem odpowiednim do jej wieku.
Jej reakcja mnie zaskoczyła.
„Więc twój szef to w zasadzie szkolny tyran” – podsumowała, oburzona w moim imieniu. „Jak Madison Peterson, która w zeszłym miesiącu rozpuściła plotki o Zoe”.
Uśmiechnąłem się, słysząc jej prostą, lecz trafną ocenę.
„Coś takiego.”
„W takim razie musisz mu się przeciwstawić, mamo. Zawsze mi to każesz.”
Z ust niemowląt.
A sala balowa hotelu Wellington lśniła żyrandolami i liczną miejską elitą. James uścisnął mi dłoń, gdy weszliśmy, a moje serce waliło pod karmazynową suknią.
Po drugiej stronie sali zauważyłem Austina trzymającego w rękach członków zarządu, a jego charakterystyczny, charyzmatyczny śmiech niósł się nad tłumem.
„Oto Victoria” – mruknął James, kiwając głową w stronę dystyngowanej kobiety po sześćdziesiątce.
Srebrne włosy Victorii Sinclair były upięte w elegancki kok, a jej władcza postawa bez trudu budziła respekt.
Alicja pojawiła się u mojego boku, elegancka w granatowym kolorze.
„Pamiętasz plan? Czekamy na mój sygnał, zanim zbliżymy się do Victorii.”
Skinęłam głową, mimo że poczułam na plecach niepokój.
„Widziałeś Roberta? Miał się tu z nami spotkać z dodatkowymi dokumentami”.
Alicja zmarszczyła brwi.
„Nie. I nie odpowiada na SMS-y.”
Kelner zaproponował szampana. Odmówiłem, bo potrzebowałem jasności umysłu.
James wziął szklankę i rozejrzał się po pokoju, stosując aurę ochronną, którą wypracował sobie pracując jako lekarz na oddziale ratunkowym.
„Austin cię zauważył” – ostrzegł cicho.
Odwróciłam się i zobaczyłam, że uśmiech Austina na chwilę zgasł, po czym opuścił grupę i ruszył w naszą stronę.
„Eliza, jaka niespodzianka.”
Jego głos ociekał sztucznym ciepłem.
„Nie spodziewałem się, że tak szybko się pokażesz po ostatnich wydarzeniach.”
James obok mnie zesztywniał, ale powstrzymałam go, kładąc dłoń na jego ramieniu.
„Austin” – powiedziałam spokojnie. „Wierzę w bezpośrednie stawianie czoła sytuacjom. Tego mnie nauczyłeś”.
Ironią losu było to, że jego oczy lekko się zwęziły.
„Postawa godna pochwały, choć być może prywatne wydarzenie nie jest odpowiednim miejscem na rozwiązywanie zawodowych rozczarowań”.
„Wręcz przeciwnie” – wtrąciła płynnie Alicja. „Osobiście zaprosiłam Elizę. Victoria właśnie o nią pytała”.
Austin stracił panowanie nad sobą na ułamek sekundy – na tyle długo, by upewnić się, że nie spodziewał się zaangażowania byłej żony.
„Alicja. Zawsze pełna niespodzianek.”
Napięcie między nimi było wyczuwalne.
„Proszę wybaczyć” – powiedziała Alicja z wyćwiczoną uprzejmością. „Wiktoria czeka”.
Gdy odwracaliśmy się, żeby wyjść, Austin złapał mnie za łokieć.
„Zastanów się dobrze nad swoim następnym ruchem, Elizo” – mruknął cicho, tak cicho, że tylko ja mogłam go usłyszeć. „Nie jesteś pierwszą osobą, która mi się sprzeciwia. Zapytaj Alice, co stało się z pozostałymi”.
Dreszcz przeszedł mnie na myśl o tej ukrytej groźbie, ale zanim zdążyłem odpowiedzieć, mój telefon zawibrował.
Wiadomość tekstowa z nieznanego numeru.
Nie ufaj Alicji. Spotkanie w korytarzu. Za 5 minut. Przyjdź sam. R.
Spojrzałem na Alice, która pewnym krokiem szła w stronę Victorii.
Czy ona naprawdę była moim sojusznikiem, czy też byłem wykorzystywany z obu stron?
„Wszystko w porządku?” zapytał James, zauważając moje wahanie.
Pokazałem mu tekst.
„Muszę się dowiedzieć, co to znaczy.”
„Idę z tobą” – nalegał.
„Nie” – zdecydowałem. „Zostań z Alice. Miej oko na nią i Austina. Jeśli nie wrócę za 10 minut, znajdź mnie”.
Gdy oddalałem się w stronę stanowiska obsługi, w moim umyśle ciężar ostrzeżenia Austina i tajemniczego tekstu rywalizowały o pierwsze miejsce.
Korytarz był słabo oświetlony i pusty — idealne miejsce na prywatną rozmowę.
Albo idealna pułapka.
Drzwi serwisowe zaskrzypiały, gdy je otworzyłem.
„Robert?” zawołałem cicho.
Na końcu korytarza dostrzegłem ruchomą sylwetkę, ale gdy tylko postać weszła w światło, zdałem sobie sprawę, że to wcale nie był Robert.
To była Elaine.
Jej twarz pobladła z naglącej potrzeby.
„Dzięki Bogu, że przyszedłeś” – wyszeptała. „Robert miał wypadek i jest coś, co musisz wiedzieć o Alice Velmont”.
„Alice nie jest tą osobą, za którą ją uważasz” – powiedziała Elaine głosem niewiele głośniejszym od szeptu.
Spojrzała nerwowo w stronę drzwi służbowych.
„A wypadek samochodowy Roberta nie był wypadkiem”.
Moje serce biło szybciej.
„Czy on jest w porządku?”
„Jest operowany. Awaria hamulców na Highland Drive.”
Elaine wyciągnęła telefon i pokazała mi serię wiadomości tekstowych, które Robert wysłał wcześniej tego wieczoru.
Znalazłem coś dużego na prywatnym serwerze Austina. Spotkanie opóźnione. Nie ufaj nikomu, dopóki ci tego nie pokażę.
Dziwny samochód śledzi mnie odkąd odszedłem z urzędu. Jeśli coś mi się stanie, wszystko będzie na zaszyfrowanym dysku. Hasło Eliza. Prawda 2025.
Ostatnią wiadomość wysłano zaledwie kilka minut przed wypadkiem.
„Robert dał mi kopię dysku dziś po południu” – wyjaśniła Elaine. „Powiedział, żebym ci ją dała tylko wtedy, gdyby coś mu się stało”.
Podała mi mały dysk zewnętrzny.
„Ale to nie wszystko. Poszperałem trochę w necie o Alice, po tym jak wspomniałeś o spotkaniu z nią.”
Elaine otworzyła w telefonie folder zatytułowany Alicja V.
Wewnątrz znajdowały się wycinki z gazet i zrzuty ekranu artykułów sprzed 15 lat.
Gdy je przeglądałem, dostrzegłem pewien wzór, który mroził mi krew w żyłach.
„Alice nie była tylko żoną Austina” – mruknęłam, gdy dotarło do mnie, o co chodzi. „Była jego partnerką biznesową”.
W artykułach szczegółowo opisano wczesną karierę Alice, zanim wyszła za mąż za Austina — genialnego stratega, który pomógł kilku podupadającym firmom przeprowadzić restrukturyzację, identyfikując i usuwając nieefektywne elementy.
Te same firmy, w których Austin pracował jako konsultant.
„Od początku grała w tę samą grę co on” – powiedziała Elaine. „Rozwód, rzekome rozstanie – to teatr. Nadal razem pracują”.
„Ale po co celować akurat we mnie? Co mogliby zyskać?”
„Nie chodzi tylko o ciebie”.
Elaine otworzyła kolejny plik.
„Chodzi o to.”
Dokument stanowił wstępny wniosek patentowy na rewolucyjny system integracji danych. System, który rozwijałem w tajemnicy z małym zespołem w dziale badawczym Beyond. System, który miał odmienić sposób działania firmy i potencjalnie podwoić jej wartość z dnia na dzień.
„Jak to znalazłeś?” – zapytałem oszołomiony. Utrzymywałem projekt w sekrecie, tak że tylko garstka osób wiedziała o jego pełnym potencjale.
„Robert znalazł to w aktach Austina. Wiedział o twoim projekcie od miesięcy i systematycznie gromadził informacje, aby powtórzyć go z własnym zespołem”.
„Ale potrzebowałby dostępu do naszego kodu, naszych badań, nad którymi zyska pełną kontrolę, gdy tylko zostaniesz zdyskredytowany i usunięty” – dokończyła Elaine.
„Przejęcie Wellington to tylko zasłona dymna. Prawdziwą nagrodą jest ten patent”.
„Gdy ciebie już nie ma, a twoja reputacja legła w gruzach, kto by ci uwierzył, gdybyś twierdził, że ta technologia jest twoja?”
Mój umysł pracował intensywnie nad połączeniem faktów.
„A jaka jest w tym wszystkim rola Alicji”.
„Podchodzi do ciebie jak do sojusznika, zdobywa twoje zaufanie, odkrywa dowody, którymi dysponujesz i dba o to, żebyś dziś wieczorem zdyskredytował się przed Victorią i Clare”.
Spojrzałem na zegarek. James pewnie się zastanawiał, gdzie jestem.
„Muszę go ostrzec przed Alicją.”
„To nie wszystko” – powiedziała Elaine.
„Według ustaleń Roberta, Austin i Alice już wcześniej korzystali z tego schematu. Ich poprzedni cel…”
Zawahała się.
"Kto?"
„Syn Victorii Sinclair, Michael. Pięć lat temu rozwijał podobną technologię, zanim załamanie nerwowe zakończyło jego karierę”.
„Załamanie wywołane systematyczną kampanią gaslightingu i sabotażu”.
Poszczególne elementy zaskoczyły i połączyły się ze sobą z niepokojącą wyrazistością.
„Dlatego właśnie Alicja wspomniała konkretnie o Victorii.”
„Nie chodzi tylko o zdyskredytowanie mnie. Chodzi o kontrolowanie Victorii poprzez dziedzictwo jej syna”.
„Dokładnie. Jeśli Austin kontroluje technologię, nad którą pracował Michael, kontroluje emocjonalną więź Victorii z pracą jej syna.”
Hałas dochodzący z korytarza sprawił, że oboje zamarliśmy.
Kroki zbliżyły się do drzwi służbowych.
„Musimy się ruszyć” – wyszeptałem. „Czy jest jakieś inne wyjście?”
Elaine skinęła głową w stronę drugiego końca korytarza.
„Wyjście z kuchni.”
Przemykając się przez kuchnię i omijając zapracowaną obsługę przygotowującą desery, wpadłem na nowy plan.
Muszę wrócić do Jamesa, zanim Alice mnie zobaczy.
Muszę porozmawiać z Victorią, ale na moich warunkach, nie ich.
„O czym myślisz?” zapytała Elaine, gdy wyszliśmy na boczny korytarz.
„Oczekują, że albo nadal będę ufać Alice, albo skonfrontuję się z nią publicznie, a w obu przypadkach zostanę wystawiona na próbę jako osoba niezrównoważona”.
„Musimy zmienić zasady gry”.
Wyciągnąłem telefon i napisałem SMS-a do Jamesa.
Spotkajmy się przy szatni. Pilne. Nie ufaj nikomu.
Jego odpowiedź nadeszła kilka sekund później.
W drodze.
„Musisz coś dla mnie zrobić” – powiedziałem Elaine. „Znajdź pracownika ochrony hotelu. Powiedz im, że mamy powody, by sądzić, że wypadek Roberta Yatesa nie był wypadkiem i że natychmiast potrzebujemy dodatkowej ochrony wokół Victorii Sinclair”.
Elaine skinęła głową, rozumiejąc powagę sytuacji.
"Co z tobą?"
„Dam Austinowi i Alice dokładnie to, czego się nie spodziewają”.
James czekał przy szatni, a na jego twarzy malował się niepokój.
„Co się dzieje?”
Szybko wyjaśniłem wszystko, co odkryła Elaine.
Dzięki wykształceniu medycznemu zachował spokój pomimo szokujących rewelacji.
„Nie możemy więc ufać Alice, a Austin jest o wiele groźniejszy, niż myśleliśmy” – podsumował.
„Jaki jest plan?”
„Najpierw zabezpieczymy dowody” – powiedziałem, podając mu zaszyfrowany dysk. „Zabierz to do domu i zabezpiecz, a potem zadzwoń do detektywa Sandersa”.
Detektyw Sandra Sanders była starą znajomą ze studiów, która teraz pracowała w dziale przestępczości białych kołnierzyków. Jeśli ktokolwiek mógł pomóc w prawnym rozwiązaniu tej sytuacji, to właśnie ona.
„A co z tobą?” zapytał James, nie chcąc mnie zostawić.
„Porozmawiam z Victorią, ale najpierw muszę unieszkodliwić Alice i Austina.”
Nakreśliłem swoją strategię, obserwując, jak wyraz jego twarzy zmienia się z zaniepokojenia w niechętny podziw.
„To ryzykowne” – ostrzegł.
„Wszystko w tej sytuacji jest ryzykowne” – odpowiedziałem. „Ale oni mnie nie docenili od samego początku”.
„Czas wykorzystać to na naszą korzyść”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
