Stłumiłam westchnienie i starałam się mówić cicho, choć zmęczenie ciążyło mi na piersi. „Khloe, już wróciłaś. Gdzie byłaś?” – zapytałam ochryple, jakby każde słowo z trudem wydostawało się z mojego suchego gardła.
Khloe odchyliła się na kanapie, z oczami wlepionymi w ekran telefonu, nie zadając sobie trudu, żeby na mnie spojrzeć. „Hawaje” – odpowiedziała leniwym głosem, jakby mówiła o spacerze w parku. „Było niesamowicie, Eleanor. O wiele przyjemniej niż w tym dusznym szpitalu, gdzie spędzasz cały czas”.
Jej słowa przeszyły mnie niczym nóż. Hawaje. Podczas gdy James i ja walczyliśmy o przetrwanie najciemniejszych dni naszego życia, ona była na Hawajach, ciesząc się słońcem i błękitnym morzem. Stałem jak sparaliżowany, czując, jak ziemia rozpada mi się pod stopami. Gardło mi się ścisnęło. Zalała mnie fala goryczy.
Ale zanim zdążyłam cokolwiek powiedzieć, Khloe podała mi złotą kartę kredytową, błyszczącą w świetle salonu niczym drogi klejnot. „Dzięki twojej karcie” – powiedziała, a w jej głosie słychać było mieszankę obojętności i dumy. „Nie martw się, wydałam tylko niewiele – ledwie 100 000 dolarów”.
100 000 dolarów.
Liczba ta zagrzmiała mi w głowie. Zamarłam, mocno ściskając pasek torebki. I niczym niekontrolowany odruch, wybuchnęłam ostrym, gorzkim śmiechem, który rozbrzmiał echem w cichym pokoju. Nie był to śmiech radości, lecz niedowierzania, bólu zdrady.
„100 000 dolarów” – powtórzyłam drżącym głosem. „Khloe, ta karta ma limit tylko 10 000 dolarów. Czy w ogóle spojrzałaś na nazwisko na karcie?”
Khloe wzdrygnęła się i przez chwilę dostrzegłam błysk konsternacji w jej oczach, niczym świeca migocząca na wietrze. Szybko jednak odzyskała panowanie nad sobą, szybko schowała kartkę do designerskiej torebki i upiła łyk kawy, żeby ukryć niepokój.
Kawa była zimna. Wiedziałem to na pewno, bo sam ją zrobiłem rano, zanim pognałem do szpitala. Mimo to udawała obojętność, jakby nie było powodu do obaw.
Usiadłem w milczeniu na krześle naprzeciwko niej. Nogi trzęsły mi się, nie ze zmęczenia, ale z powodu burzy emocji, która szalała we mnie. Wyjąłem telefon. Drżącymi palcami otworzyłem aplikację bankową. Z każdym dotknięciem ekranu czułem, jak moje serce bije szybciej, jakby próbowało mnie ostrzec przed prawdą, na którą nie byłem gotowy.
Pokażę jej prawdę, pomyślałem cicho. Ale w głębi duszy bałem się – bałem się, że to, co zaraz odkryję, zniszczy resztkę mojego zaufania.
Atmosfera w pomieszczeniu stała się gęsta, ciężka, jakby powietrze zamieniło się w ołów. Jedynym dźwiękiem był sekundnik zegara ściennego, tykający powoli, niczym odliczanie przed wybuchem bomby. Na zewnątrz, z cichej bocznej uliczki, dobiegał słaby dźwięk klaksonu samochodu, mieszający się z szumem wiatru sączącego się przez okno.
Stałam tam naprzeciwko Khloe, synowej, którą kiedyś kochałam jak własną córkę, ale teraz widziałam między nami jedynie niemożliwą do przepaści przepaść.
Jeszcze kilka dni temu moje życie było spokojne – bez luksusów, ale pełne miłości. James zawsze był moją dumą, szlachetnym, pracowitym człowiekiem, zawsze uśmiechniętym jak letnie słońce w Austin. Ale potem, niczym niespodziewany koszmar, wszystko zmieniło się w jednej chwili.
Tego dnia byłam w kuchni, siekając cebulę do chili, które tak uwielbiał. Od pieczenia cebuli łzawiły mi oczy, ale wciąż wyraźnie słyszałam śmiech dochodzący z salonu. James opowiadał Khloe o trudnym kliencie w swojej firmie, a jego głos pełen życia mieszał się z jej cichym śmiechem. Uśmiechnęłam się, myśląc, że nawet jeśli życie jest trudne, dopóki oni są szczęśliwi, ja też będę.
Ale nagle śmiech ucichł.
Rozległ się ciężki odgłos, jakby coś upadło ciężko na podłogę. Upuściłam nóż i pobiegłam do salonu. Serce mi zamarło, gdy zobaczyłam Jamesa leżącego na drewnianej podłodze, z ręką na piersi, siną twarzą, łapiącego oddech.
„James” – krzyknęłam rozpaczliwie, biegnąc do niego.
Khloe po prostu stała tam, z szeroko otwartymi oczami i telefonem w dłoni, jakby nie rozumiała, co się dzieje. „Khloe, wezwij karetkę – szybko!” – krzyknęłam, klęcząc obok Jamesa i ściskając jego dłoń drżącymi dłońmi.
Jego dłoń była lodowata. Te palce, które zawsze były tak ciepłe, teraz wydawały się bezwładne. Przycisnęłam ucho do jego piersi, szukając cichego bicia jego serca, i szeptałam bez końca: „Synu, nie zostawiaj mnie. Proszę, nie zostawiaj mnie”.
Khloe w końcu otrząsnęła się, gorączkowo wybierając numer, a jej głos drżał, gdy rozmawiała z ratownikiem medycznym. W niecałe dziesięć minut przed naszym domem rozległ się ryk syreny karetki. We dwoje podnieśliśmy Jamesa i wnieśliśmy go do środka.
Mocno go trzymałam, czując, że jeśli go puszczę, stracę go na zawsze. W samochodzie oślepiały mnie migające światła. Syrena przeszywała mi pierś. Ścisnęłam jego dłoń, modląc się z całą wiarą, jaka mi pozostała, błagając Boga, żeby nie zabierał mi syna.
Obok mnie Khloe skuliła się, ale jej wzrok wciąż był utkwiony w telefonie. Przez szloch usłyszałam, jak mruczy z irytacją: „Nie, nie mogę teraz iść. Ten plan będzie musiał poczekać. Nie rozumiesz? Mój mąż…” Jej głos ucichł, ale już mnie to nie obchodziło.
Całą swoją uwagę skupiłam na Jamesie, łapiąc każdy jego płytki oddech.
Karetka z piskiem opon zatrzymała się przed wejściem do głównego szpitala powiatowego. Pielęgniarki szybko przewiozły Jamesa na izbę przyjęć, a szklane drzwi zatrzasnęły się przede mną. Stałem bezradnie, patrząc, jak nosze znikają w głębi korytarza.
Młody lekarz, z włosami posklejanymi potem, wybiegł i krzyknął: „Ostry zawał mięśnia sercowego. Musimy natychmiast operować”.
Te słowa uderzyły mnie jak młot kowalski. Potknęłam się i musiałam oprzeć o zimną ścianę, żeby nie upaść. Khloe osunęła się na krzesła w korytarzu, a łzy spływały jej po policzkach. Ale nawet płacząc, nie puściła telefonu. Przewijała, pisała bez przerwy i od czasu do czasu wstawała, żeby pójść do kąta i odebrać telefon.
Udało mi się usłyszeć jej szept: „Tak, załatwię to. Nie, nie mogę przegapić takiej okazji”.
Spojrzałem na nią z ciężkim sercem. Podczas gdy jej mąż – mój syn – walczył o życie, ona wciąż była skupiona na tych możliwościach. Ale nie miałem siły, żeby ją wypytywać. Po prostu siedziałem tam sam, mierząc się z ogromnym strachem, jakby cały świat powoli mi się wymykał.
Mijały godziny, każda minuta dłużyła się jak wiek. Siedziałem na krześle w poczekalni, z dłońmi splecionymi razem, a paznokcie wbijały mi się w skórę. Za każdym razem, gdy otwierały się drzwi izby przyjęć, serce zatrzymywało mi się, z nadzieją na dobre wieści.
W końcu wyszedł lekarz z poważną miną, z maską zwisającą z brody. Spojrzał na mnie i powiedział poważnym głosem: „Proszę pani, stan Jamesa jest bardzo delikatny. Musimy natychmiast przeprowadzić operację, ale najpierw musi pani wpłacić depozyt w wysokości 10 000 dolarów na zabieg i leki”.
Skinęłam głową bez wahania. „Tak. Zajmę się tym natychmiast” – odpowiedziałam, choć w głębi duszy nie miałam pojęcia, jak to zrobić. Moje oszczędności dawno się skończyły, ale nie mogłam pozwolić, żeby mój syn leżał tam bez pomocy.
„Proszę, uratuj mojego syna” – wyszeptałam łamiącym się głosem.
Następnego ranka wstałam o świcie, włożyłam stary sweter i poszłam prosto do banku. Kolejka była niesamowicie długa, ale czekałam cierpliwie z jedną myślą w głowie: ratować Jamesa.
Kasjerka z tabliczką z imieniem Emily spojrzała na mnie ze współczuciem. „Proszę pani, czy na pewno chce pani otworzyć kartę kredytową z limitem 10 000 dolarów? Oprocentowanie będzie dość wysokie” – powiedziała cicho.
Skinęłam głową bez namysłu. „Potrzebuję tego natychmiast” – odpowiedziałam, czując, że życie mojego syna jest w moich rękach.
Emily prowadziła mnie krok po kroku z taką cierpliwością, że poczułem odrobinę ulgi pośród burzy. Kiedy wręczyła mi nową kartkę w białej kopercie, ścisnąłem ją mocno, jakby to była moja ostatnia nadzieja.
„Dziękuję” – mruknęłam, a moje oczy zaszły łzami.
Emily uśmiechnęła się i położyła mi dłoń na ramieniu. „Wszystko będzie dobrze, Eleanor. Niech Bóg błogosławi twojego syna”.
Wróciłam do szpitala nieco spokojniejsza. Przy stanowisku fakturowania podałam kartę pracowniczce, a serce waliło mi jak młotem, gdy przesunęła ją przez czytnik. Rozległ się sygnał dźwiękowy i skinęła głową. „Transakcja zatwierdzona, Eleanor”.
Westchnęłam, jakby ogromny ciężar spadł mi z ramion. Przynajmniej teraz mój syn miał szansę na życie. Schowałam kartkę do najgłębszej kieszeni torebki, gdzie zawsze trzymam najważniejsze rzeczy.
Wchodząc do sali szpitalnej, zobaczyłem Jamesa drzemiącego na łóżku z kroplówkami po całym ciele. Twarz miał bladą, usta suche i spierzchnięte, ale wciąż słychać było ten cichy oddech, znak, że mój syn wciąż walczy. Przysunąłem krzesło i usiadłem przy łóżku, delikatnie ściskając jego dłoń.
„Mama tu jest, synu” – wyszeptałem, choć wiedziałem, że mnie nie słyszy.
Po drugiej stronie pokoju Khloe siedziała w milczeniu, ale jej wzrok był wbity w ekran telefonu, a palce bez przerwy przesuwały się po ekranie. Spojrzałam na nią z sercem ściśniętym. Chciałam zapytać, co robi. Chciałam zapytać, dlaczego nie trzyma męża za rękę, tak jak ja. Ale nic nie powiedziałam. Bałam się, że jeśli otworzę usta, wypłyną z nich słowa pełne goryczy, a nie chciałam już ranić Jamesa.
Na korytarzu szpitalny system nagłośnieniowy z trzaskiem ożył, ogłaszając kolejny nagły przypadek. Odgłos pospiesznych kroków pielęgniarek, głosy członków rodziny szepczących otuchy – wszystko to zlewało się w chaos, który zdawał się odzwierciedlać ruinę mojej duszy.
Zostałam przy łóżku syna, z kartą kredytową w torebce i niepewną przyszłością.
O świcie, gdy pierwsze promienie słońca przebijały się przez gałęzie dębów na podwórku, byłam już obudzona i cicho pakowałam kosz dla Jamesa. Moje dłonie szybko składały czyste koszulki, które lubił, wybierając też miękkie ręczniki, mając nadzieję, że odrobina znajomego ciepła ukoi go podczas pobytu w szpitalu.
W kuchni włączyłam kuchenkę i zaczęłam gotować mały garnuszek rosołu z kurczakiem i makaronem, tego samego, o który James zawsze prosił, gdy chorował w dzieciństwie. Aromat rozniósł się po domu, przywołując wspomnienia czasów, gdy rodzina zbierała się przy prostym stole, a śmiech Jamesa wypełniał każdy kąt. Ale teraz te wspomnienia wydawały się odległe, spowite cieniem ostatnich kilku dni.
Z koszykiem w ręku wyszłam do salonu, z ciężkim sercem, ale kurczowo trzymając się iskierki nadziei, że James poczuje się dziś lepiej. Ale gdy weszłam do pokoju, zamarłam w miejscu.
Khloe była tam, klęcząc obok dużej, otwartej walizki na podłodze. Markowe ubrania, lśniące obcasy i drogie kosmetyki walały się wszędzie, jakby opróżniała cały butik. Miała na sobie lekką jedwabną bluzkę, włosy upięte wysoko, ale jej ruchy były pospieszne, wręcz desperackie. Dźwięk zamykanego zamka walizki niósł się zimnym echem w porannej ciszy.
„Khloe, co robisz?” – zapytałam z mieszaniną zaskoczenia i zaniepokojenia w głosie. „Dokąd się wybierasz, że pakujesz się w takim pośpiechu?”
Podniosła wzrok. Jej wzrok przesunął się po mnie, zanim wymusiła uśmiech. „Firma ma pilną sprawę, Eleanor” – odpowiedziała, starając się brzmieć spokojnie, choć wyczułam lekkie drżenie w jej głosie. „Muszę natychmiast jechać. Nie martw się, dopilnuję, żeby wszystko było załatwione”.
Jej słowa sprawiły, że się zawahałam. Podróż służbowa – teraz, kiedy James jest w szpitalu, kiedy cała rodzina cierpi. Chciałam ją ciągle wypytywać, naciskać, żeby powiedziała, co ukrywa.
Ale właśnie wtedy telefon natarczywie zawibrował w kieszeni. Natychmiast go wyciągnęłam. To był szpital. Z telefonu dobiegł naglący głos pielęgniarki. „Eleanor, czy możesz jak najszybciej przynieść rzeczy osobiste pana Jamesa? Musimy go przygotować do porannej kontroli”.
Skinąłem głową, choć mnie nie widziała. „Już idę”.
Spojrzałem na Khloe, zamierzając powiedzieć coś jeszcze, ale ona już się odwróciła, wciąż pakując rzeczy do walizki, jakby moja obecność nie miała znaczenia. Nie miałem innego wyjścia, jak odłożyć na bok wszelkie wątpliwości, wziąć koszyk i wybiec z domu.
Wewnątrz zaczęło narastać poczucie niepokoju, jakby coś było nie tak, ale nie miałam czasu się nad tym zastanawiać. James na mnie czekał.
Kiedy dotarłem do szpitala, atmosfera była duszna jak nigdy dotąd. Komunikaty z głośników, skrzypienie wózków przejeżdżających korytarzem i niespokojne pomruki rodzin pacjentów zlewały się w jeden dźwięk. Podszedłem do lady, gotowy podać koszyk pielęgniarce, gdy młody pracownik w okularach spojrzał na mnie przepraszającym wzrokiem.
„Eleanor, operacja Jamesa wiąże się z dodatkowymi kosztami” – powiedziała cicho, ale niezręcznie. „Czy mogłabyś zapłacić za nią teraz? Musimy dokończyć formalności przed rozpoczęciem kolejnego zabiegu”.
Skinąłem głową, starając się zachować spokój, choć serce już mi waliło. „Tak, zapłacę od razu”.
Otworzyłam torebkę, gotowa wyjąć kartę kredytową, którą starannie schowałam w sekretnej przegródce. Ale kiedy sięgnęłam do środka, poczułam tylko pustkę. Serce zabiło mi mocniej. Przeszukałam torebkę, wysypując wszystko na blat – klucze, stare paragony, kilka monet – ale karty nie było.
„To niemożliwe” – mruknąłem zdezorientowany. Byłem pewien, że schowałem to po ostatniej płatności. A może zostawiłem to w domu?
Zmusiłam się do uspokojenia, myśląc, że może zostawiłam go na kuchennym stole w porannym pośpiechu. „Zrobię przelew online” – powiedziałam do pracownika drżącym głosem. Wyjęłam telefon. Przesunęłam palcami po ekranie, żeby otworzyć aplikację bankową.
Ale właśnie wtedy na ekranie pojawiło się powiadomienie z serwisu społecznościowego.
Khloe jest już na żywo.
Zamarłam. Chwila ciekawości – a może gorzkie przeczucie – sprawiła, że kliknęłam powiadomienie. Obraz, który się pojawił, pozostawił mnie beznamiętną. Khloe, ubrana w efektowną czerwoną jedwabną suknię, śmiała się radośnie przy luksusowym stoliku. W jej dłoni kieliszek do koktajli lśnił w słońcu wpadającym przez okno. W tle rozciągała się głęboka, błękitna plaża, a szum fal mieszał się z żywiołową hawajską muzyką.
Przytulała mężczyznę i starszą kobietę, których nazywała tatą i mamą, słodkim głosem i czułymi gestami, jakby byli prawdziwą rodziną. Potem pojawił się młody mężczyzna z gładko zaczesanymi do tyłu włosami, objął Khloe w talii i namiętnie pocałował ją w policzek. Tłum wokół nich wiwatował, a oklaski wybuchały niczym dziwna melodia, odległa od świata bólu, w którym się znajdowałam.
Serce waliło mi jak młotem. Ręce drżały tak bardzo, że o mało nie upuściłem telefonu. Oddech stawał się coraz cięższy, jakby powietrze na szpitalnym korytarzu nagle zrobiło się gęste.
„Khloe, gdzie ona była?” „Na Hawajach” – odpowiedziała.
Ale kim byli ci ludzie, których nazywała mamą i tatą? I ten młody mężczyzna? Poczułem ukłucie w piersi, nie z powodu choroby, ale z powodu zdrady, która ujawniła się tak wyraźnie na moich oczach.
„Eleanor, czy możesz teraz zapłacić?” Głos pielęgniarki obok mnie przywrócił mnie do rzeczywistości. Patrzyła na mnie z troską. „Operacja twojego syna zaraz się zacznie”.
Szybko wyszłam z aplikacji mediów społecznościowych, moje zesztywniałe palce próbowały wpisać hasło do bankowości. Ale w mojej głowie kłębiło się tysiące pytań. Co robiła Khloe? Dlaczego była tam, gdy James walczył o życie? A karta kredytowa – skoro nie było jej w mojej torebce, to gdzie?
Ale musiałam to wszystko odłożyć na bok. Mój syn był na operacji i nie mogłam sobie pozwolić na rozproszenie uwagi.
„Dobrze. Zaraz to przeniosę” – powiedziałem ochrypłym głosem, próbując skupić się na ekranie telefonu.
W salonie panowała tak gęsta cisza, że aż dusiła. Mój wzrok utkwiony był w lśniącej złotej karcie kredytowej, którą Khloe zostawiła na stole. Spojrzałem jej prosto w oczy, a mój głos był czysty i lodowaty, jakby wściekłość i rozczarowanie zamroziły wszystkie inne emocje.
„Limit mojej karty wynosi tylko 10 000 dolarów, a już wykorzystałem ją do zapłaty szpitalowi. Wydałeś 100 000 dolarów. Czyjej karty użyłeś?”
Khloe parsknęła sarkastycznym, szyderczym śmiechem, jakbym powiedziała coś absurdalnego. „Myślisz, że jestem aż tak głupia, Eleanor?” – zapytała ostro, a w jej oczach błysnęła arogancja. „Sama zostawiłaś kartę na stole. Właśnie ją podniosłam. Proszę bardzo”.
Wyciągnęła z torebki lśniącą złotą kartę i uniosła ją przede mną jak trofeum. Oświetlała ją lampa sufitowa, identyczna z tą, którą zapłaciłam za operację Jamesa. Ale gdzieś głęboko we mnie mroczne przeczucie sprawiło, że moje serce zabiło szybciej.
Wyciągnąłem rękę po kartkę. Drżącymi palcami musnąłem gładką powierzchnię. Przyjrzałem się jej uważnie. Odwróciłem ją, mrużąc oczy, żeby odczytać drobne litery. Kolor, logo – wszystko wyglądało tak samo jak moje.
Ale po bliższym przyjrzeniu się zauważyłem różnicę. Bank wydrukowany na karcie nie był mój.
Dreszcz przebiegł mi po plecach. Zmarszczyłem brwi, a mój głos stał się poważny. „To nie moja karta. Przyjrzyj się uważnie. Bank jest inny. Moja wciąż tu jest”.
Otworzyłam torebkę. Moje palce od razu powędrowały do ukrytej przegródki na suwak, w której zawsze trzymam najważniejsze rzeczy.
Była. Nietknięta. Moja karta kredytowa, bezpieczna w zniszczonej podszewce.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
