Część 4: Wezwanie do uzupełnienia depozytu zabezpieczającego
„Nie odważyłbyś się” – wyszeptał Artur. Pot perlił mu się na czole, spływając po skroni. „To by mnie zrujnowało. Nie mamy płynności finansowej. Fabryka… lista płac…”
„Powinnaś była o tym pomyśleć, zanim nazwałaś mnie pijawką” – powiedziałam.
Mój kciuk zawisł nad przyciskiem na ekranie oznaczonym EXECUTE RECALL .
„Proszę” – odezwała się Eleanor po raz pierwszy piskliwym głosem. „Sophio, kochanie. Nie bądź pochopna. Tylko cię testowaliśmy! To był test!”
„To nie był test, Eleanor” – powiedziałem, nie patrząc na nią. „To była egzekucja. Chciałaś zniszczyć mój związek. Chciałaś zniszczyć moją godność. Teraz odwdzięczam się.”
Nacisnąłem przycisk.
ROZKAZ WYSŁANY.
Trzy sekundy później telefon Arthura zaczął wibrować na stole. Gniewnie zawibrował, uderzając o delikatną porcelanę.
Wpatrywał się w to.
„Podnieś to” – powiedziałem.
Artur drżącą ręką sięgnął po telefon. Przyłożył go do ucha.
"Cześć?"
Słyszeliśmy krzyki po drugiej stronie. To był jego dyrektor finansowy.
„Arthur! Co się dzieje?! Konta są zamrożone! Właśnie dostałem powiadomienie z River City! Zażądają spłaty pożyczek! Wszystkich! Czterdzieści milionów dolarów w ciągu 24 godzin albo zajmą aktywa!”
Artur zamknął oczy. „Czy możemy… czy możemy negocjować?”
„Nie!” krzyknął dyrektor finansowy. „W zawiadomieniu jest napisane: „Zgodnie z zarządzeniem prezesa”. Arthur, jutro rano zamykają bramy fabryki! Koniec z nami!”
Artur upuścił telefon. Rozbił się o talerz, pękając ekran.
Spojrzał na mnie oczami, które nie były już aroganckie. Były puste. Wyglądał jak człowiek, który właśnie patrzył, jak jego dom płonie.
„Dlaczego?” – wychrypiał. „Masz miliardy. Po co niszczysz mnie przy kolacji?”
„Bo myślisz, że władza daje ci prawo do okrucieństwa” – powiedziałem. „Myślisz, że skoro masz pieniądze, możesz traktować ludzi jak śmieci. Musiałeś się nauczyć, że zawsze jest większa ryba, Arthurze. A dziś wieczorem po prostu dałeś się połknąć”.
Sięgnąłem do kieliszka z winem. Wyłowiłem z niego rozmiękły kawałek czeku na 5000 dolarów.
Wstałem i podszedłem do niego. Nie ruszył się. Nie mógł.
Wrzuciłem mokry kawałek papieru do jego miski z zupą z homara.
„Smacznego, Arthurze” – powiedziałem. „To może być ostatni drogi posiłek, jaki kiedykolwiek zjesz”.
Część 5: Wybór
W pokoju panowała cisza, słychać było jedynie ciężki oddech zrujnowanego mężczyzny.
Arthur powoli odwrócił głowę w stronę Liama. W jego oczach było błaganie i rozpacz.
„Synu” – wykrztusił. „Zrób coś. Porozmawiaj z nią. To twoja narzeczona. Powiedz jej, żeby przestała. Powiedz jej, że jesteśmy rodziną”.
Liam spojrzał na ojca. Spojrzał na człowieka, który kontrolował go, poniżał i groził mu przez całe życie.
Potem spojrzał na mnie. Zobaczył kobietę, która właśnie spaliła całe imperium, żeby się bronić, ale która stała przy nim, kiedy nie miał nic.
Liam wstał. Poprawił marynarkę. Wyglądał na wyższego niż kiedykolwiek wcześniej.
„Tato” – powiedział Liam spokojnym i opanowanym głosem. „Zawsze uczyłeś mnie pewnej zasady biznesu. Mówiłeś: »Pieniądze mówią, a biedni słuchają«”.
Artur gorączkowo skinął głową. „Tak! Tak!”
„No cóż” – kontynuował Liam. „Dziś Sophia mówi. A ty jesteś biedny. Więc powinieneś posłuchać”.
Artur wzdrygnął się, jakby go spoliczkowano. „Stoisz po jej stronie? Wbrew własnej krwi?”
„Rzuciłeś konfetti, tato” – powiedział Liam. „Narobiłeś bałaganu. Teraz musisz to posprzątać”.
Liam podszedł do mnie i wziął mnie za rękę. Mocno uścisnął. „Chodźmy, Sophia”.
Zatrzymałem się. Spojrzałem na Artura, zgarbionego na krześle, niczym złamany król.
„Nie jestem potworem, Arthurze” – powiedziałem cicho. „Nie chcę, żeby twoi pracownicy stracili pracę. Nie chcę, żeby fabryka została zamknięta”.
Nadzieja błysnęła w oczach Artura. „Ty… ty to powstrzymasz?”
„Zrestrukturyzuję dług” – powiedziałem. „Pod jednym warunkiem”.
„Cokolwiek” – błagał Artur. „Cokolwiek”.
„Zrezygnuj” – powiedziałem. „Ze skutkiem natychmiastowym. Zrezygnujesz ze stanowiska dyrektora generalnego. Przekażesz pełną kontrolę operacyjną Liamowi. Przeniesiesz się na Florydę i będziesz żył z renty. Nigdy więcej nie wejdziesz do sali konferencyjnej”.
Artur spojrzał na Liama. Spojrzał na imperium, które zbudował.
„A co jeśli odmówię?”
„Potem fabryka zamyka się o 8:00 rano” – powiedziałem. „A sprzęt sprzedaję na złom”.
Artur oparł głowę na dłoniach. Powoli skinął głową. „Dobrze. Rezygnuję”.
Wyciągnąłem portfel. Wyjąłem kartę Titanium Black – kartę z prawdziwego metalu, ciężką i zimną.
„Kelner!” zawołałem.
Kelner natychmiast otworzył drzwi, wyglądając na przerażonego.
„Tak, proszę pani?”
„Przynieś rachunek” – powiedziałem. „Za całą restaurację. Za wszystkich, którzy tu dziś jedzą. Ich posiłki są na mój koszt”.
Wskazałem na nasz stolik.
„Z wyjątkiem tego stolika” – powiedziałem. „Pan Sterling sam zapłaci za swoją zupę”.
Część 6: Nowa sala konferencyjna
Trzy miesiące później
Widok z najwyższego piętra Vance Tower zapierał dech w piersiach. Miasto rozciągało się w dole niczym płytka drukowana pełna świateł i energii.
Siedziałem za biurkiem, przeglądając raporty kwartalne Nebula Pay. Przejęcie River City Bank okazało się sukcesem. Akcje wzrosły o 15%.
Drzwi się otworzyły. Liam wszedł.
Wyglądał inaczej. Niepewność zniknęła z jego kroku. Miał na sobie garnitur, który idealnie na niego leżał, i niósł teczkę z planami rewitalizacji Sterling Industries.
Pod jego kierownictwem fabryka przeszła modernizację. Traktował pracowników z szacunkiem, poprawił wydajność i po raz pierwszy od pięciu lat osiągnął zysk.
Położył czek na moim biurku.
„Pierwsza rata” – powiedział Liam z uśmiechem. „Spłata pożyczki. Z odsetkami”.
Wziąłem czek. Pięć milionów dolarów.
To było dokładnie tysiąc razy więcej, niż Arthur rzucił mi w twarz.
„Wiesz” – powiedziałem, patrząc na czek. „Nie potrzebuję tego”.
„Wiem” – powiedział Liam. „Ale firma musi spłacać swoje długi. I muszę mieć pewność, że jesteśmy równi”.
Uśmiechnąłem się. Wziąłem czek i powoli przedarłem go na pół.
Oczy Liama rozszerzyły się. „Sophia? To pięć milionów dolarów”.
„Nie chcę twoich pieniędzy, Liam” – powiedziałem, wrzucając kawałki do kosza na makulaturę. „Powiedziałem to twojemu ojcu pierwszego dnia. Inwestuję w ludzi, nie w konta bankowe. A ty?”
Wstałam i obeszłam biurko, żeby go pocałować.
„Jesteś najlepszą inwestycją, jaką kiedykolwiek zrobiłem”.
Liam roześmiał się, obejmując mnie. „Jak się czuje Arthur?”
„Jest w Boca Raton” – powiedziałem. „Zadzwonił do mnie wczoraj. Skarżył się, że wzrosły mu składki na klub golfowy. Chyba w końcu zaczyna rozumieć, co to jest budżet”.
„Dobrze” – powiedział Liam.
Razem podeszliśmy do okna, patrząc na miasto, którym teraz rządziliśmy – nie za pomocą strachu, lecz dzięki kompetencji.
Nazywali mnie poszukiwaczem złota. Myśleli, że szukam kilku bryłek ich topniejącego bogactwa. Nie zdawali sobie sprawy, że podczas gdy oni strzegli swojej małej sterty złota, ja kupiłem górę, kopalnię i kilofy.
Oparłam głowę na ramieniu Liama.
„Głodny?” zapytał.
„Umieram z głodu” – powiedziałem. „Ale chodźmy gdzieś tanio. Mam ochotę na burgera”.
„Twój poczęstunek?” zażartował Liam.
„Zawsze” – powiedziałem.
I kiedy wychodziliśmy z biura, gasząc światło w imperium, które zbudowałem, wiedziałem, że prawdziwa władza nie tkwi w miliardach. Kryje się w możliwości odejścia od stołu, wiedząc, że już się wygrało.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
