„Jasne. Cleveland. Zakładam, że szkoła publiczna? Uniwersytet stanowy ze stypendium?”
„Tak” – odpowiedziałem. Nie wspomniałem, że w wieku 19 lat ukończyłem informatykę z wyróżnieniem.
„Dokładnie” – uśmiechnął się Artur, niczym drapieżnik szczerzący zęby. „Jesteś w tym świecie turystką, Sophio. A turystom w końcu kończą się pieniądze i wracają do domu”.
Otarł usta lnianą serwetką i dał znak kelnerowi, żeby wyszedł z sali. Ciężkie dębowe drzwi zatrzasnęły się, odcinając nas od środka. Nagle zrobiło się bardzo rześko.
„Myślę, że powinniśmy przestać udawać, że to święto” – powiedział Arthur, sięgając do wewnętrznej kieszeni kurtki. „Liam jest zauroczony. Myśli, że chce cię poślubić. Ale wiem, czego naprawdę chcesz”.
Wyciągnął książeczkę czekową. Była oprawiona w skórę, z wytłoczonymi złotymi inicjałami.
„Chcesz bezpieczeństwa” – powiedział Arthur. „Chcesz biletu z Cleveland. Cóż, dziś jestem w nastroju hojnym”.
Spojrzałem na Liama. Był blady, dłońmi ściskał obrus. „Tato, nie rób tego”.
„Zamknij się, Liam!” warknął Arthur. „Ratuję cię! Jesteś za słaby, żeby zauważyć, że to pijawka!”
Artur otworzył złote pióro wieczne. Dźwięk, jaki wydało o papier, był ogłuszający w panującej ciszy.
„Mam dla ciebie propozycję biznesową, Sophio” – powiedział Artur, energicznie wyrywając czek z książeczki. „I nie wolno ci odmówić”.
Część 2: Deszcz konfetti
Artur podniósł czek do światła.
„Pięć tysięcy dolarów” – oznajmił. „Do natychmiastowej wypłaty”.
Położył go na stole, ale nie przesunął go w moją stronę. Nadal trzymał na nim rękę.
„To odprawa” – zadrwił. „Za twoje usługi jako dziewczyny Liama. Powinno ci wystarczyć na czynsz przez kilka miesięcy. Może kupię ci nowego laptopa, żebyś mogła robić więcej swetrów”.
Wpatrywałem się w czek. Pięć tysięcy dolarów. To była tak wyrachowana, tak małostkowa zniewaga, że o mało mnie nie rozbawiła.
„Nie chcę twoich pieniędzy, Arthurze” – powiedziałem cicho.
„Oczywiście, że tak!” – zaśmiał się Arthur. „Wszyscy chcą forsy. Nie udawaj męczennika. Po prostu weź to i odejdź. Zerwij z nim dziś wieczorem. Powiedz mu, że znalazłaś kogoś innego. Powiedz mu, że zrozumiałaś, że nie jesteś wystarczająco dobra. Nie obchodzi mnie, co powiesz, po prostu zniknij”.
„Nie” – powiedziałem.
Uśmiech Arthura zniknął. Jego twarz przybrała niebezpieczny odcień fioletu.
"Przepraszam?"
„Powiedziałam nie. Kocham Liama. Twoje pieniądze nie mają znaczenia.”
Artur wstał i chwycił czek.
„Nieistotne?” – ryknął. „Myślisz, że pięć tysięcy dolarów jest nieistotne dla kogoś takiego jak ty?”
Spojrzał na czek, który trzymał w dłoniach. Potem, z wyrazem czystej złości, zaczął go drzeć.
Rozpruj. Rozpruj. Rozpruj.
Dźwięk był gwałtowny. Podarł papier na drobne, poszarpane kawałki.
„Chcesz grać ostro?” krzyknął Arthur. „Dobra. Nic nie dostaniesz. Jesteś śmieciem, Sophia. Tak jak ta gazeta.”
Rzucił we mnie garścią konfetti.
Kawałki fruwały w powietrzu w zwolnionym tempie. Lądowały we włosach. Przyklejały się do jedwabnej bluzki. Jeden z nich opadł i delikatnie wylądował w moim kieliszku Pinot Noir, rozpływając się w rozmiękłą masę.
„To konfetti za odwołany ślub” – warknął Arthur. „Zejdź mi z oczu. A Liam, jeśli za nią pójdziesz, jesteś odcięty. Bez spadku. Bez pracy. Bez funduszu powierniczego. Będziesz tak samo biedny jak ona”.
Liam wstał, a jego krzesło osunęło się do tyłu. „Tato! Zwariowałeś!”
„Usiądź!” – ryknął Artur, uderzając dłonią w stół, aż sztućce podskoczyły. „Jestem głową tej rodziny! Kontroluję pieniądze, kontroluję przyszłość! Zrobisz, co ci każę!”
Liam zamarł. Spojrzał na mnie, a w jego oczach malował się wstyd i bezradność. Był dobrym człowiekiem, ale spędził trzydzieści lat pod butem tyrana. Nie wiedział, jak się bronić.
Powoli sięgnąłem w górę i zdjąłem z ramienia kawałek podartego czeku. Przyjrzałem mu się. To był skrawek niebieskiego papieru wartościowego, teraz już bezwartościowy.
Arthur ciężko oddychał, poprawiając krawat i wyglądając na zadowolonego. Myślał, że wygrał. Myślał, że zmusił mnie do uległości.
Nie miał pojęcia.
Sięgnęłam do torebki i wyciągnęłam telefon. Był to telefon z własnym szyfrowaniem, elegancki i czarny. Ekran rozświetlił się, gdy urządzenie rozpoznało moją twarz.
„Arthur” – powiedziałem. Mój głos nie był głośny, ale się zmienił. Uprzejmość zniknęła. Ciepło zniknęło. To był ten sam ton, którego używałem, zwalniając niekompetentnych dyrektorów.
„Właśnie popełniłeś dwa błędy” – kontynuowałem, patrząc mu prosto w oczy. „Po pierwsze, myślałeś, że potrzebuję twoich pieniędzy. I po drugie, myślałeś, że wciąż masz pieniądze, które możesz mi dać”.
Część 3: Cicha transakcja
Artur się roześmiał. Teraz był to nerwowy dźwięk, choć starał się go ukryć.
„Co robisz?” – zapytał, obserwując, jak moje kciuki śmigają po ekranie. „Dzwonisz po Ubera? Wybierz opcję z basenem, żeby zaoszczędzić”.
„Nie” – odpowiedziałem, nie podnosząc wzroku. „Loguję się do portalu administracyjnego Nebula Pay”.
Artur mrugnął. „Nebula? Przetwarzacze płatności? Co, masz tam konto?”
„Nie mam konta, Arthurze” – powiedziałem. „Mam klucze administratora”.
Wprowadziłem sekwencję kodów. Interfejs zmienił się ze standardowej aplikacji w złożony panel z strumieniami danych, bieżącymi wolumenami transakcji i globalnymi wykresami płynności.
„Widzisz” – powiedziałem, unosząc telefon, żeby mógł widzieć ekran. „Nazwałeś moją firmę „małym biznesem laptopowym”. Ale Nebula Pay przetwarza czterdzieści procent globalnych transakcji B2B w sektorze produkcyjnym. Wliczając twoją”.
Artur zmrużył oczy i spojrzał na ekran. Zobaczył logo. Zobaczył transmisję na żywo. A potem w prawym górnym rogu zobaczył nazwę:
UŻYTKOWNIK: SOPHIA VANCE // ROLA: ZAŁOŻYCIELKA I DYREKTOR GENERALNY
„Vance?” – wyszeptał Arthur. „Myślałem, że twoje nazwisko brzmi Miller”.
„Miller to imię mojej matki” – powiedziałam. „Używam go w kontaktach towarzyskich, żeby unikać ludzi takich jak ty. Ludzi, którzy chcą mnie tylko ze względu na mój majątek. Ale zawodowo? Jestem Sophią Vance. I z pokoju w akademiku przekształciłam Nebula Pay w jednorożca wartego dziesięć miliardów dolarów”.
W pokoju zapadła absolutna cisza. Nawet Eleanor przestała żuć sałatkę.
„Dziesięć… miliardów?” wyjąkał Artur.
„Dziesięć i cztery, według dzisiejszego zamknięcia giełdy” – poprawiłem. „Co daje mi majątek netto około… no, pięćdziesiąt razy większy od twojego”.
Arthur opadł na oparcie krzesła. Wyglądał, jakby dostał cios w brzuch. Ale był tyranem, a tyran nie poddaje się łatwo. Chwycił się liny ratunkowej.
„I co z tego?” – prychnął, próbując odzyskać panowanie nad sobą. „Więc jesteś bogata. Gratulacje. To nie zmienia faktu, że nie chcę cię w swojej rodzinie. Pieniądze są nowe, Sophio. Klasa jest wieczna. A ty nie masz klasy”.
„Nie interesują mnie twoje zajęcia, Arthurze” – powiedziałem, dotykając nowego menu na ekranie. „Interesuje mnie twój dług”.
„Mój dług?”
„Tak. Widzi pan, dziś rano moja rada dyrektorów zatwierdziła strategiczne przejęcie. Nebula Pay nabyła kontrolny pakiet udziałów w regionalnej instytucji kredytowej, aby rozszerzyć nasze usługi kredytowe”.
Odwróciłem telefon z powrotem w jego stronę. Na ekranie pojawiło się logo.
BANK RIVER CITY
Twarz Arthura poszarzała. „River City… to mój bank. Tam są moje kredyty komercyjne”.
„Poprawka” – powiedziałem chłodno. „Tam właśnie byli . Teraz należą do mnie”.
Kliknąłem na czerwoną ikonę folderu z napisem STERLING INDUSTRIES .
„Według tego” – przeczytałem na głos – „Sterling Industries posiada obecnie czterdzieści milionów dolarów w odnawialnych liniach kredytowych i kredytach terminowych w River City Bank. I spójrz na to…”
Przyjrzałem się bliżej klauzuli w tekście umowy.
„Istnieje zapis o zmianie kontroli. Stanowi on, że w przypadku zmiany właściciela banku, nowy właściciel ma prawo dokonać przeglądu wszystkich pożyczek wysokiego ryzyka i zażądać natychmiastowej spłaty, jeśli charakter kredytobiorcy zostanie uznany za… niestabilny”.
Spojrzałem na Arthura. Drżał.
„A Arthurze” – powiedziałem, zerkając na podarte kawałki rachunku pływające w moim kieliszku do wina. „Powiedziałbym, że rzucanie śmieciami w kobietę w restauracji świadczy o bardzo niestabilnym charakterze. Nie sądzisz?”
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
