Nigdy nie powiedziałam rodzinie męża, że jestem właścicielką sieci restauracji z gwiazdką Michelin, którą błagali, żebym im rezerwowała. Dla nich byłam po prostu „bezrobotną kucharką”. W Święto Dziękczynienia moja szwagierka wypluła mój sos na serwetkę i zaśmiała się: „To smakuje jak karma dla psów – zamów pizzę”. Stół eksplodował. Wstałam, otarłam usta i wysłałam SMS-a do mojej dyrektor generalnej. „Anuluj ich rezerwację na dziś wieczór” – powiedziałam spokojnie. Kiedy zawibrował jej telefon, śmiech ucichł.
„Och, oszczędź nam wykładu” – jęknęła Chloe, moja szwagierka. Przeglądała Instagram, a jej twarz rozświetlało niebieskie światło. Miała na sobie sukienkę, która kosztowała więcej niż mój pierwszy samochód, i wyglądała żałośnie. „Po prostu podaj jedzenie. Nie jesteśmy tu po kulinarne doznania. Po prostu tankujemy przed prawdziwym wydarzeniem”.
Lumière był klejnotem w koronie miasta. Trzygwiazdkowa restauracja Michelin, znana z ekskluzywności, astronomicznych cen i sześciomiesięcznej listy oczekujących. Prescottom udało się zarezerwować stolik na „Napoje i Desery” o 20:00, czym chwalili się od lipca.
„Dokładnie” – wtrącił mój mąż, David. Nie patrzył na mnie. Był zajęty poprawianiem spinek do mankietów. „Elena, po prostu to wyjmij. Będzie dobrze”.
Poszedłem do kuchni i pokroiłem ptaka. Mięso było soczyste, skórka chrupiąca jak szkło. Ułożyłem go na talerzu z pieczonymi figami i tymiankiem. Wlałem sos – bogaty, aksamitny sos z pieczonych kości, porto i czarnych trufli – do srebrnej łódki.
Ja to wykonałem.
Odstawiłem talerz. Nikt nie podziękował. Nikt nie skomentował aromatu. Po prostu chwycili łyżki do serwowania i zaczęli nakładać sobie jedzenie na talerze z gracją wygłodniałych wilków.
„No więc” – powiedziała Chloe między kęsami farszu. „Słyszałaś o dzisiejszym menu w Lumière? Podają mus z płatków złota. Wrzucę to na moją relację. Będzie mnóstwo lajków”.
„Klasa, Chloe” – rozpromieniła się Beatrice. „To miejsce aż krzyczy klasą. Nie tak jak… no cóż”. Niejasno wskazała na moją jadalnię, na ręcznie haftowany obrus, który uszyłam. „Jest przytulnie, Eleno. W rustykalny sposób”.
„Na pewno sycące” – mruknął Dawid, żując z otwartymi ustami. „Podaj sos”.
Podałem mu łódkę. Utopił w niej indyka, nie próbując go najpierw.
Usiadłem na samym końcu stołu. Mój talerz był pusty. Byłem zbyt wyczerpany, żeby jeść, i szczerze mówiąc, patrzenie, jak pochłaniają moje dzieła sztuki jak fast food, odebrało mi apetyt.
„Więc, Eleno” – powiedziała Chloe, patrząc na mnie z uśmieszkiem. „Wciąż szukasz pracy? A może postanowiłaś zostać gospodynią domową na stałe? David mówi, że rynek pracy jest trudny dla… osób z twoimi umiejętnościami”.
„Będę zajęty” – powiedziałem i wziąłem łyk wody.
„Zajęta czym?” Beatrice zaśmiała się. „Odkurzanie? Och, kochanie, nie wstydź się. Nie każdy nadaje się do świata korporacji. Ani do świata zawodowego. Niektórzy ludzie są po prostu stworzeni do służenia”.
Mocniej ścisnęłam szklankę. Cierpliwości, powiedziałam sobie. Przetrwam kolację.
Ale Chloe nie skończyła. Sięgnęła po sosjerkę. Nalała chochelkę sosu na puree ziemniaczane. Ugryzła.
A potem przestała żuć.
Część 2: Obraza
W pokoju zapadła cisza. Twarz Chloe wykrzywiła się w maskę przesadnej odrazy. Wydała z siebie odgłos krztuszenia, głośny i teatralny.
„O mój Boże” – wykrztusiła.
Chwyciła serwetkę – moją białą lnianą serwetkę – i wypluła na nią kęs jedzenia. Materiał poplamiła plama brązowego sosu.
„Co się stało?” zapytała zaniepokojona Beatrice. „Czy jest zepsute?”
„To jest obrzydliwe!” – wrzasnęła Chloe. Chwyciła szklankę z wodą i przepłukała gardło, wypluwając wodę z powrotem do szklanki. „Smakuje jak… jak psia karma! Takie słone! A co to za zapach? Śmierdzi jak stare skarpetki!”
Trufla. Wąchała czarną truflę, składnik kosztujący 800 dolarów za funt, i porównywała ją do starych skarpetek.
„Pozwól mi spróbować” – powiedziała Beatrice. Niepewnie ugryzła, po czym zmarszczyła nos. „Ojej… ojej. Jest dość… mocny. Eleno, użyłaś przeterminowanego bulionu? Ma bardzo… ziemisty posmak”.
„To trufla, Beatrice” – powiedziałem ściśniętym głosem.
„Trufla?” Chloe zaśmiała się szorstko, rycząc. „Myślisz, że stać cię na truflę? Proszę cię. To pewnie jakiś tani olej chemiczny, który kupiłeś w sklepie za dolara. Jest obrzydliwy. David, nie jedz tego. Zachorujesz.”
Dawid spojrzał na swój talerz. Zjadł już połowę. Spojrzał na mnie, potem na siostrę. Od razu wybrał stronę, po której chce iść.
„Tak” – powiedział David, odsuwając talerz. „Trochę dziwnie smakuje, El. Może po prostu zamówimy pizzę. Nie chcę ryzykować zatrucia pokarmowego przed Lumière”.
„Pizza!” Chloe klasnęła w dłonie. „Tak! Weźmy pepperoni. Przynajmniej to jest jadalne. Boże, Eleno, skoro nie potrafisz nawet zrobić sosu, to nic dziwnego, że nie masz pracy. Po prostu następnym razem trzymaj się wrzącej wody.”
Stół wybuchnął śmiechem. Śmiali się z moich wysiłków. Śmiali się moim kosztem. Połączyli siły dzięki wspólnemu okrucieństwu, zjednoczyli się przeciwko obcemu, który gotował im jedzenie, ale najwyraźniej nie był wystarczająco dobry, by jeść z nimi.
Coś we mnie pękło.
To nie był głośny trzask. To było ciche kliknięcie zamka. Uświadomienie sobie, że spędziłem trzy lata, próbując zdobyć szacunek ludzi, którzy nawet nie wiedzieli, jak smakuje szacunek.
Wstałem. Nogi mojego krzesła zaskrzypiały o drewnianą podłogę z piskiem, który uciszył ich śmiech.
„Dokąd idziesz?” – prychnęła Chloe. „Idziesz płakać do łazienki?”
„Nie” – powiedziałem.
Moja postawa się zmieniła. Wyprostowałam kręgosłup. Wyprostowałam ramiona. Uległa, zmęczona gospodyni zniknęła. Na jej miejscu stanęła kobieta, która żelazną ręką prowadziła kuchnię czterdziestu kucharzy.
Wytarłam ręce o fartuch, a potem go rozwiązałam. Pozwoliłam mu spaść na podłogę.
„Zadzwonię” – powiedziałem.
„Zadzwonisz do mamy?” zapytała Beatrice, popijając wino.
„Nie” – powiedziałem, wyciągając telefon z kieszeni. „Dzwonię do mojego dyrektora generalnego”.
Część 3: Niszczycielskie wezwanie
W sali panował chaos. „Dyrektorze?” – zapytał David. „O czym ty mówisz? Nie masz pracy”.
Zignorowałem go. Wybrałem numer. Włączyłem głośnik.
Zadzwonił raz.
„Dobry wieczór, Szefie” – odpowiedział natychmiast głos. To był Henri, mężczyzna z francuskim akcentem tak gęstym, że można go było rozsmarować na toście. „Wszystko w porządku? Nie spodziewaliśmy się dziś wieczorem kontaktu od Właściciela”.
Cisza przy stole była ogłuszająca. Szef kuchni? Właściciel?
„Henri” – powiedziałem spokojnym, autorytatywnym głosem, takim samym, jakim go użyłem, gdy kucharz zepsuł przegrzebka. „Musisz wejść do systemu rezerwacji Lumière. Dziś wieczorem, o 20:00”.
„Oczywiście, Szefie. Chwileczkę.”
Chloe spojrzała na Davida. „Czy ona robi komuś żart? To żałosne”.
„Mam” – powiedział Henri. „Przyjęcie Parkera? Albo… czekaj, widzę prośbę VIP dla rodziny Prescott. Stolik 6. Napoje i deser”.
Oczy Chloe rozszerzyły się. „Skąd on zna moje imię?”
„To ten” – powiedziałem, patrząc prosto na Chloe. „Odwołaj to”.
„Słucham?” – zapytał zaskoczony Henri. „Anulować rezerwację w Prescot?”
„Anuluj to” – powtórzyłem. „A Henri? Zgłoś ich profile w bazie danych Obsidian Group. Dodaj ich do czarnej listy w Lumière, The Black Pearl, Saffron i The Gilded Fork. Dożywotni ban”.
„Rozumiem” – powiedział Henri, a jego ton zmienił się w profesjonalny stalowy. „Powód zakazu?”
„Obraźliwe zachowanie wobec personelu” – powiedziałem, patrząc na serwetkę poplamioną sosem. „Brak wyczucia kulinarnego. I zachowanie niegodne naszego lokalu”.
„Gotowe, szefie. Coś jeszcze?”
„Nie. Dziękuję, Henri.”
Rozłączyłem się.
Przez dziesięć sekund nikt się nie poruszył. Jedynym dźwiękiem był szum lodówki i odległe tykanie zegara.
A potem chaos.
„Ty…” Chloe wstała, a jej twarz poczerwieniała. „Anulowałaś naszą rezerwację? Za kogo ty się uważasz? Nie możesz po prostu zadzwonić do restauracji i zakazać ludziom wstępu!”
„Właśnie to zrobiłem” – powiedziałem.
„To żart” – Beatrice zaśmiała się nerwowo. „To kawał. David, powiedz jej, żeby przestała się stroić. Czekaliśmy sześć miesięcy na ten stolik!”
„To nie żart” – powiedziałem.
Chloe złapała telefon ze stołu. „Oddzwonię do nich. Powiem im, że jesteś jakąś szaloną byłą pracownicą czy coś. Patrz na mnie.”
Wybrała numer Lumière. Włączyła głośnik, żeby udowodnić swoją rację.
Dzwoni. Dzwoni.
„Dziękuję za telefon do Lumière” – odpowiedziała gospodyni. „W czym mogę pomóc?”
„Cześć” – powiedziała Chloe swoim najsłodszym, najbardziej sztucznym głosem. „Tu Chloe Prescott. Chyba nastąpiła pomyłka. Ktoś właśnie dzwonił i odwołał moją rezerwację na 20:00? To był żart. I tak przyjedziemy”.
Na linii zapadła cisza. Słychać było pisanie na klawiaturze.
„Pani Prescott” – głos hostessy stał się lodowaty. „Widzę tę notatkę. Anulowanie przyszło bezpośrednio z Biura Wykonawczego. To nieodwracalne”.
„Co?” – wrzasnęła Chloe. „To niemożliwe! Chcę rozmawiać z kierownikiem!”
„To dyrektor generalny, Henri, wprowadził zakaz” – powiedziała gospodyni. „Został poinstruowany przez właściciela. Nie możemy pana ugościć dziś ani w żadną inną noc. Proszę nie przychodzić do lokalu, w przeciwnym razie ochrona zostanie powiadomiona. Do widzenia”.
Trzask.
Linia się urwała.
Chloe wpatrywała się w telefon. Wyglądała, jakby ją ktoś uderzył.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
