Poczułem falę mdłości. Właśnie podpaliłem swoją miesięczną stabilność finansową – wszystko po to, by uniknąć drwin siostry.
Gdy wracaliśmy do samochodu, Lily pociągnęła mnie za rękaw.
„Mamo… jeśli damy im dobry prezent, może będą dziś grzeczni. Może babcia nie będzie pytać, dlaczego mam potargane włosy”.
Zatrzymałem się. Przykucnąłem na parkingu, ignorując asfalt wbijający mi się w kolana. Ująłem twarz Lily w dłonie.
„Lily, posłuchaj mnie. Masz piękne włosy. Jesteś piękna. Nie potrzebujesz, żeby byli dla ciebie mili, żeby czuć się ważna. Dobrze?”
Lily skinęła głową, ale jej wzrok powędrował w inną stronę.
„Wiem” – powiedziała cicho. „Ale po prostu chcę się z nimi bawić. Chcę być częścią drużyny”.
Drużyna. Tak Tabitha nazywała swoją rodzinę w internecie. #thequad.
Lily nie chciała być influencerką. Chciała tylko kuzynów. Chciała więzi.
„Wiem, kochanie” – powiedziałem, wstając i wygładzając jej koszulę. „Pójdziemy. Zjemy ciasto. Możesz im pokazać karty, jeśli będą grzeczni. Ale jeśli ktoś będzie niemiły, to natychmiast do mnie przyjedź. Umowa stoi?”
„Zgoda” – powiedziała, a jej uśmiech powrócił.
Wsiedliśmy do samochodu. Segregator leżał na jej kolanach, ciężki od plastikowych koszulek i kolorowej tektury. Dla każdego innego to był szmelc. Dla Lily to był skarb.
Nie wiedziałem wtedy, ale powinienem był pojechać w przeciwnym kierunku. Powinienem był zawrócić, jechać, aż skończy się paliwo w baku i nie oglądać się za siebie.
Ale tego nie zrobiłem.
Uruchomiłem silnik i ruszyliśmy w stronę przedmieść – w stronę zadbanych trawników i białych płotów – prosto do jaskini lwa.
Moi rodzice mieszkają na zamkniętym osiedlu, gdzie trawa jest tak zielona, że wygląda jak namalowana. Podjeżdżając długim podjazdem, poczułem się jak intruz. Podjazd był już zastawiony samochodami – eleganckimi czarnymi SUV-ami i białym kabrioletem – pojazdami, które kosztowały więcej niż całe moje wykształcenie.
Zaparkowałem swój trzęsący się sedan na samym końcu, w połowie w krzakach, próbując go ukryć.
„Gotowy?” zapytałem.
Lily wzięła głęboki oddech, ściskając plecak. „Gotowa.”
Drzwi wejściowe były otwarte. Zanim jeszcze przekroczyliśmy próg, oślepił mnie jasny pierścień świetlny.
Tabitha stała w holu, trzymając telefon wysoko na stabilizatorze.
Wyglądała nieskazitelnie. Jej włosy były idealnie rozpuszczone i pofalowane. Makijaż był wykonany aerografem. Miała na sobie beżową lnianą sukienkę, która kosztowała pewnie ze trzysta dolarów.
„I patrzcie, kto w końcu postanowił się pojawić” – zaśpiewała Tabitha, a jej głos był o oktawę wyższy niż zwykle – jak głos aparatu. Wbiła mi obiektyw telefonu prosto w twarz. „To moja siostra Mallerie i mała Lily!”
Zamrugałam odruchowo, unosząc dłoń, żeby osłonić oczy. „Cześć, Tabitho. Wszystkiego najlepszego z okazji urodzin”.
„Och, przestań się tak wstydzić” – zaśmiała się Tabitha, odwracając się z powrotem do ekranu. „Ludzie, moja siostra jest boleśnie nieśmiała przed kamerą. To urocze. To ona jest tą poważną w rodzinie”.
Nie przytuliła mnie. Nie spojrzała mi w oczy. Po prostu patrzyła na siebie w ekranie, sprawdzając swoje kąty.
Spojrzałem na telefon i zobaczyłem komentarze przesuwające się z zawrotną prędkością.
Wygląda na zmęczoną.
Czy to jej samochód z tyłu? lol
Lily potrzebuje szczotki do włosów.
Wszystkiego najlepszego, Królowo!
„Wejdźcie” – powiedziała Tabitha, machając ręką, żebyśmy weszli, jakbyśmy byli rekwizytami na planie. „Prezenty leżą na stole po lewej. Napoje są z tyłu”.
Glenda wyłoniła się z kuchni. Miała na sobie pasujący beżowy strój. Podbiegła i mocno mnie przytuliła. Pachniała drogimi perfumami i Chardonnay.
„Spóźniłeś się” – szepnęła mi do ucha napiętym głosem.
„Jest 12:05, mamo” – szepnęłam.
„Najlepsze oświetlenie jest w południe” – syknęła.
Potem się odsunęła, z fałszywym uśmiechem przyklejonym do twarzy, na widok wszystkich, którzy ją obserwowali. „Cieszę się, że ci się udało”.
Zwróciła się do Lily.
