„Wiem. Wiem. Ale jestem w trudnej sytuacji. Niektóre inwestycje nie poszły tak, jak się spodziewałem. To tymczasowe. Fuzja rozwiąże wszystko. Muszę tylko przetrwać najbliższe kilka tygodni”.
Był przestraszony. Słyszałem to w jego głosie. Złote dziecko w końcu zdało sobie sprawę, że jego domek z kart chwieje się na wietrze.
Udałem, że się nad tym zastanawiam. „To naprawdę dużo, Gregory. Nie jestem pewien, czy mam tyle gotówki po prostu gdzieś w pobliżu”.
„Daj spokój, Suzy. Wiem, że nieźle ci idzie z tym małym interesem. Pewnie coś odkładasz.”
Twoja mała sprawa. Nawet teraz, nawet kiedy błagał mnie o pieniądze, nie potrafił powstrzymać się od protekcjonalnego tonu.
„Daj mi to przemyśleć” – powiedziałem. „Możemy porozmawiać więcej jutro przy kolacji”.
Podziękował mi serdecznie, co było dla mnie czymś nowym. Gregory nigdy w życiu nie podziękował mi za nic.
Odłożyłam słuchawkę i usiadłam w ciemności salonu, z Biscuitem mruczącym na kolanach. Jutro wszystko się zmieni. Gregory myślał, że dostanie wspierający rodzinny obiad i 50 000 dolarów pożyczki od swojej śmierdzącej siostry. A tak naprawdę czekał go koniec wszystkiego, co zbudował na kłamstwach.
Podrapałam Biszkopt za uszami. „Wiesz co, Kotku? Zemsta to danie, które najlepiej smakuje w restauracji z dożywotnią zniżką na wino”.
Biscuit nie odpowiedziała. Jest raczej słuchaczką niż rozmówczynią.
Tego wieczoru Carmichaels prezentował się przepięknie. Delikatne oświetlenie, świeże kwiaty na każdym stoliku, cichy szum drogich rozmów unoszący się w powietrzu. Założyłam swoją najlepszą sukienkę – prostą granatową sukienkę, którą kupiłam dwa lata temu na galę wręczenia nagród branżowych. Szpilki, które nie doprowadzały mnie do płaczu. Prawdziwa biżuteria.
Gregory nawet nie zauważył. „Susie, jesteś” – powiedział, kiedy weszłam, już rozglądając się po pokoju w poszukiwaniu kogoś ważniejszego do rozmowy. „Wyglądasz dobrze. Słuchaj, przemyślałaś, o czym rozmawialiśmy?”
„Porozmawiamy później” – powiedziałem. „Po kolacji nie róbmy z tego tematu o pieniądzach”.
Prawie wibrował z frustracji, ale wymusił uśmiech. „Dobrze. Dobrze. Rodzina na pierwszym miejscu”.
Prywatna jadalnia już się zapełniała. Nowi partnerzy Gregory'ego z firmy fuzyjnej – dwoje eleganckich dyrektorów, Richard i Sandra, którzy wyglądali, jakby zostali stworzeni w laboratorium dla maksymalnej korporacyjnej nijakości. Vanessa, błyszcząca w sukience, która prawdopodobnie kosztowała więcej niż moje pierwsze roczne przychody z działalności. Mama, królewska w swojej dezaprobacie. Tata, wyglądający na zdezorientowanego, ale szczęśliwego, że jest obecny. I Todd – bo oczywiście Todd tam był – wciąż goniący za Gregorym, wciąż noszący ten nieszczęsny przeszczep włosów, wciąż przekonany, że jest najmądrzejszą osobą w całym pomieszczeniu.
Natychmiast do mnie podbiegł. „Susie, wow, świetnie się wystroiłaś. Prawie cię nie poznałem bez brudu”.
„Dzięki, Todd. Prawie cię nie poznałam po tych włosach.”
Dotknął głowy niepewnie. „To nowa metoda leczenia. Bardzo nowatorska”.
„To na pewno coś” – zgodziłem się.
Jeśli podoba Ci się ta historia, poświęć chwilę na polubienie i subskrypcję. Twoje wsparcie znaczy dla mnie wszystko i pomaga większej liczbie osób znaleźć te historie. Dziękuję Ci z całego serca. A teraz wracam do momentu, na który tak długo czekałem.
Warren Beckford przybył punktualnie, prezentując się dostojnie w grafitowym garniturze. Uścisnął dłoń Richardowi i Sandrze, którzy wyraźnie rozpoznali jego nazwisko i reputację. Ich oczy rozszerzyły się.
„Warren Beckford?” powiedział Richard. „Nie wiedziałem, że tu będziesz”.
Warren uśmiechnął się przyjaźnie. „Jestem starym przyjacielem rodziny Fowl. Susie mnie zaprosiła”.
Twarz Gregory'ego zmieniała kolor w szybkim tempie. Nie wiedział, że znam Warrena. Z pewnością nie spodziewał się, że zaproszę na kolację przedstawiciela branży.
„Wspaniale” – wydusił z siebie Gregory. „Im więcej, tym weselej”.
Zajęliśmy miejsca. Wino zostało nalane. Przystawki zostały podane. Gregory wstał, żeby wznieść toast.
„Dziękuję wam wszystkim za to, że tu dziś jesteście” – zaczął z tym swoim znajomym, zadowolonym uśmiechem na twarzy. „Ta fuzja reprezentuje wszystko, na co pracowałem – nowy rozdział, szansę, by udowodnić, że ciężka praca i mądre decyzje zawsze się opłacają”. Wskazał na stół. „Otaczają mnie ludzie, którzy są dla mnie najważniejsi – moja piękna żona, moja cudowna matka, moi nowi partnerzy, o których wiem, że poprowadzą nas do niesamowitego sukcesu”.
Zatrzymał się, patrząc na mnie. „A nawet moja siostra, która w końcu uczy się doceniać, na czym polega prawdziwy sukces. Niektórzy z nas pracują rękami. Niektórzy z nas pracują umysłem. Zawsze wierzyłem, że umysł jest cenniejszym narzędziem”.
Uprzejmy śmiech przy stole. Mama promieniała. Tata wyglądał na zdezorientowanego. Vanessa uśmiechnęła się ironicznie. A Todd… Todd puścił do mnie oko, jakbyśmy opowiadali sobie żarty moim kosztem.
Uśmiechnęłam się pogodnie i upiłam łyk wina.
Gregory kontynuował swoją samouwielbiającą przemowę przez kolejne pięć minut. Jego głos był pewny siebie, ale zauważyłem, że lekko drżały mu ręce. Partnerzy fuzji wymieniali spojrzenia. Warren obserwował wszystko z cierpliwą uwagą człowieka, który już wcześniej widział ten program.
W końcu Gregory uniósł kieliszek. „Za przyszłość”.
„Ku przyszłości” – powtórzyli wszyscy.
Wtedy Warren odchrząknął. „Zanim za to wypijemy” – powiedział, wstając powoli – „myślę, że jest coś, co twoi nowi partnerzy powinni zobaczyć”.
Wyciągnął teczkę z teczki i przesunął ją po stole w stronę Richarda i Sandry. Gregory zbladł. „Co to jest? Co ty robisz?”
Głos Warrena był spokojny, wręcz łagodny. „To wyniki wstępnego audytu. O coś, o co twoi nowi partnerzy cicho prosili w zeszłym tygodniu, po tym jak zasugerowałem, że mogą chcieć dokładniej przyjrzeć się księgom”.
Richard otworzył teczkę. Jego wyraz twarzy zmienił się z zaciekawionego na przerażony w ciągu około trzech sekund.
„Gregory” – powiedział powoli. „Co to jest? Te liczby nie zgadzają się z tym, co nam pokazałeś”.
„Te nieprawidłowości to błąd” – powiedział Gregory podniesionym głosem. „To stare dane. Obecna sytuacja jest zupełnie inna”.
Sandra czytała Richardowi przez ramię. „To pokazuje systematyczne fałszerstwa sięgające trzech lat wstecz. Wszędzie dochodzi do naruszeń SEC”.
W pokoju zapadła cisza. Wszyscy zwrócili wzrok na Gregory'ego.
A potem zadzwonił jego telefon.
Złapał go jak tonący sięgający po koło ratunkowe. „Halo”. Zbladł. „Co masz na myśli? Są u mnie w domu. Jaki nakaz?”
Spojrzał w górę, z dzikim wzrokiem. I wtedy zauważył dwie osoby, które cicho weszły do jadalni – mężczyznę i kobietę, profesjonalnych, spokojnych, ubranych w garnitury, które krzyczały „rząd federalny”.
„Gregory Fowl” – powiedział mężczyzna. „Jestem agentem Williamsem z FBI. Mamy do pana kilka pytań dotyczących oszustw finansowych i sprzeniewierzenia funduszy. Chcielibyśmy, żeby pan z nami poszedł”.
Usta Gregory'ego otwierały się i zamykały jak u ryby. „To szaleństwo. Nie zrobiłem nic złego”.
Agentka przedstawiła dokument. „Mamy również nakaz aresztowania w związku z nadużyciami finansowymi wobec osób starszych, a konkretnie z nieautoryzowanym przelewem środków z kont Harolda Fowla – twojego ojca”.
Tata podniósł wzrok na dźwięk swojego imienia. „Co? Co się dzieje?”
Twarz mamy zamarła. Vanessa zamilkła całkowicie, z kieliszkiem szampana zawieszonym w połowie drogi do ust.
Gregory odwrócił się do mnie, jego oczy płonęły. „Ty. Ty to zrobiłeś”.
Wstałam powoli, wygładzając sukienkę. „Nie, Gregory. Ty to zrobiłeś. Dopilnowałam tylko, żeby wszyscy się dowiedzieli”.
Zwróciłem się do stołu, starając się zachować spokój w głosie. „Mój brat ukradł naszemu ojcu ponad 340 000 dolarów w ciągu ostatnich dwóch lat. Zaciągnął pożyczki pod zastaw domu taty bez jego świadomej zgody. Wykorzystał zaufanie naszego ojca i jego pogarszający się stan zdrowia, aby utrzymać się, podczas gdy jego firma chyliła się ku upadkowi”.
Spojrzałem na Richarda i Sandrę. „Wasza fuzja uczyniłaby was współwinnymi jego oszustwa. Warren zrobił wam przysługę”.
Spojrzałam na mamę. „Powierzyłaś mu finanse taty, bo myślałaś, że to on odnosi sukcesy. Myślałaś, że jestem tylko śmierdzącą siostrą bez prawdziwej pracy”.
I w końcu spojrzałem na Gregory'ego. „Jestem właścicielem firmy wartej 12 milionów dolarów. Zatrudniam 47 pracowników. Właśnie podpisałem kontrakt z miastem na 4,2 miliona dolarów. Byłem opisywany w „Architectural Digest” . Zdobyłem National Design Award. I nigdy ci o tym nie powiedziałem, bo chciałem, żebyś kochał mnie za to, kim jestem, a nie za to, ile jestem wart”.
W pokoju panowała absolutna cisza.
„Ale tego nie zrobiłeś” – kontynuowałem. „Upokorzyłeś mnie. Zlekceważyłeś mnie. A co najgorsze, okradłeś człowieka, który spędził 40 lat pracując, żeby zapewnić nam dobre życie”.
Twarz Gregory'ego się skrzywiła. „Susie, proszę, musisz mi pomóc. Musisz im powiedzieć, że to nieporozumienie”.
Agent Williams zrobił krok naprzód. „Proszę pana, proszę natychmiast z nami pójść”.
Kiedy wyprowadzali Gregory'ego z jadalni, spojrzał na mnie po raz ostatni. Jego złota dziecięca maska zniknęła całkowicie. Wyglądał po prostu na małego – przestraszonego, żałosnego.
Nie czułem satysfakcji ani triumfu – tylko głęboki, męczący smutek. Ale czułem też coś jeszcze: ulgę. Bo w końcu, po 34 latach, prawda wyszła na jaw.
Vanessa gwałtownie wstała, o mało co nie przewracając krzesła. Wyciągnęła telefon i zaczęła wybierać numer. „Potrzebuję prawnika” – mówiła, wychodząc z pokoju. „I adwokata od rozwodów”.
Todd siedział jak sparaliżowany z szeroko otwartymi ustami. Prawie zainwestował swoje pieniądze u Gregory'ego. Prawie związał się z przestępcą federalnym. Spojrzał na mnie, jakby widział mnie po raz pierwszy.
„Ty… naprawdę jesteś właścicielem firmy wartej 12 milionów dolarów?”
„Żegnaj, Todd.”
Podeszłam do ojca i wzięłam go za rękę. Spojrzał na mnie ze łzami w oczach. „Suzy” – wyszeptał. „Przepraszam bardzo. Nie wiedziałam. Ufałam mu”.
„Wiem, tato. To nie twoja wina. Teraz ja się wszystkim zajmę.”
Ścisnął moją dłoń. „Zawsze byłaś tą dobrą. Powinienem był to zauważyć”.
Siedzieliśmy tam razem, podczas gdy wokół nas wirował chaos – mama płakała, Richard i Sandra prowadzili pospieszne rozmowy telefoniczne, Warren cicho dopijał wino z miną człowieka, który widział upadek wielu imperiów. Na zewnątrz Gregory’emu pomagano wsiąść do nieoznakowanego samochodu. Bez kajdanek, jeszcze nie. Ale jego kariera, reputacja, małżeństwo, wolność – wszystko to się skończyło.
Śmierdząca siostra wygrała.
Miesiąc później stałem na placu budowy w blasku wczesnego poranka, obserwując, jak moja ekipa instaluje ostatnią fontannę w ramach projektu nabrzeża w centrum miasta. W powietrzu unosił się zapach świeżej ziemi i możliwości. Miałem zabłocone buty, brudne ręce i nigdy nie czułem się bardziej sobą.
Aresztowanie Gregory'ego trafiło do lokalnych wiadomości, chociaż odmawiałem wszelkich próśb o wywiad. Federalne zarzuty o oszustwo papierów wartościowych toczyły się równolegle z zarzutami stanowymi o nadużycia finansowe wobec osób starszych. Jego aktywa zostały zamrożone. Jego poprzednia firma całkowicie upadła. Fuzja oczywiście była nieudana.
Vanessa złożyła pozew o rozwód 48 godzin po kolacji. Słyszałem, że spotyka się już z jednym ze swoich prawników rozwodowych. Niektórzy ludzie naprawdę potrafią stanąć na nogi.
Todd dzwonił do mnie dwa razy, zostawiając coraz bardziej rozpaczliwe wiadomości głosowe, że zawsze we mnie wierzył i że może kiedyś pójdziemy na kawę. Usunąłem obie wiadomości bez odpowiedzi. Niektórych mostów nie warto odbudowywać. Warto patrzeć, jak płoną z bezpiecznej odległości, przy kieliszku dobrego wina.
Pieniądze, które Gregory ukradł ojcu, zostały odzyskane w drodze postępowania sądowego. Ale nie czekałem na to. Natychmiast spłaciłem oszukańczy zastaw na domu rodziców. Z własnych środków ustanowiłem fundusz powierniczy na opiekę nad tatą. Zatrudniłem opiekunkę na pół etatu, która pomagała mamie w zarządzaniu jego potrzebami. Pogorszenie funkcji poznawczych taty było realne, ale czuł się lepiej, gdy stres związany z problemami finansowymi minął. Większość dni spędzał w ogrodzie, majstrując przy krzakach pomidorów, od czasu do czasu dzwoniąc do mnie, żeby porozmawiać o niczym konkretnym. Te rozmowy były najlepszą częścią mojego tygodnia.
Kilka dni po kolacji mama i ja odbyliśmy skomplikowaną rozmowę. Nie przeprosiła. To nie w jej stylu. Ale powiedziała coś, co mnie zaskoczyło.
„Nigdy nie rozumiałam, co robisz” – przyznała. „Wydawało się, że po prostu bawisz się w błocie. Gregory tłumaczył mi wszystko w sposób, który mogłam zrozumieć – liczby, tytuły, rzeczy, które brzmiały imponująco”. Zrobiła pauzę. „Powinnam była zadać ci więcej pytań”.
Nie było to dokładnie przebaczenie, ale był to początek.
Warren Beckford i ja jedliśmy lunch raz w tygodniu. Stał się kimś w rodzaju mentora, oferując porady biznesowe i zapoznając mnie z kontaktami, które mogłyby pomóc Fowl & Company w dalszym rozwoju. Powiedział, że obserwowanie upadku Gregory'ego było dla niego najlepszą rozrywką od czasu przejścia na emeryturę. Ten człowiek ma czarne poczucie humoru. Doceniam to.
Mój telefon zawibrował – SMS od brygadzisty. Fontanna była gotowa do ostatecznej próby. Podszedłem do panelu sterowania i wcisnąłem włącznik. Woda wystrzeliła idealnymi łukami, odbijając poranne słońce i tworząc maleńkie tęcze we mgle. Ekipa wiwatowała. Kilkoro z nich poklepało mnie po plecach.
To właśnie zbudowałem. Nie tylko fontanny i ogrody, ale firmę pełną ludzi, którzy mi zaufali. Projekty, które przetrwają dekady. Piękno stworzone z surowych materiałów, ciężkiej pracy i upartej determinacji.
Gregory spędził całą karierę, przerzucając pieniądze między arkuszami kalkulacyjnymi, niczego nie tworząc, niczego nie budując, nikomu nie pomagając. I ostatecznie stracił wszystko. Ja spędziłem całą karierę, brudząc sobie paznokcie, tworząc przestrzenie, które dawały ludziom radość, budując coś prawdziwego – i ostatecznie miałem wszystko, co się liczyło.
Zadzwonił mój telefon. Nowy klient chciał omówić projekt komercyjny o wartości 3 milionów dolarów. Spojrzałem na swoje zabłocone buty, zrogowaciałe dłonie, na moją ekipę świętującą kolejną udaną instalację. Niektórzy ludzie spędzają tyle czasu, patrząc na innych z góry, że nie zauważają, że stoją na grząskim piasku.
Odebrałam telefon z uśmiechem. „Tu Susie Fowl. W czym mogę pomóc?”
Dziękuję bardzo za oglądanie. Więcej moich najbardziej wciągających historii jest już na Waszych ekranach. Kliknijcie teraz i nie przegapcie najlepszej części. Będziecie zachwyceni. Do zobaczenia w następnym odcinku.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
