O 6:00 rano dałem sobie spokój i zrobiłem to, co zawsze robię, kiedy muszę pomyśleć: pojechałem na plac budowy. Byliśmy w trakcie zakładania ogrodu japońskiego dla dyrektora technicznego na przedmieściach, a obserwowanie ekipy przy pracy zawsze mnie uspokaja. Siedziałem w swoim pickupie – dziesięcioletnim Chevy Silverado z przebiegiem 200 000 mil i wgnieceniem na tylnej klapie od czasu, gdy mój brygadzista przypadkowo wjechał w głaz.
Uwielbiam tę ciężarówkę. Jest spłacona. Działa idealnie i nie obchodzi jej, ile zarabiam, w przeciwieństwie do niektórych członków rodziny, których mógłbym wymienić. Poranne słońce wzeszło nad placem budowy i podjąłem decyzję. Zamierzałem poznać prawdę.
Najpierw zadzwoniłem do Warrena Beckforda. Odebrał po drugim sygnale, co dało mi do zrozumienia, że oczekiwał mojego telefonu. Poprosiłem go, żeby opowiedział mi wszystko, co wie o śledztwie w sprawie firmy Gregory'ego. Rozmowa trwała 45 minut. Warren starał się ujawniać tylko to, co technicznie rzecz biorąc było informacją publiczną lub powszechnie znaną w kręgach finansowych, ale to wystarczyło.
Firma Gregory'ego latami manipulowała księgowością – zawyżała zyski, ukrywała straty, przesuwała pieniądze, żeby pokryć luki. Komisja Papierów Wartościowych i Giełd (SEC) przygotowywała sprawę od prawie roku. Gregory nie tylko miał stracić pracę; potencjalnie groziły mu zarzuty karne. Ale Warren przyznał, że nie wie wszystkiego. Sprawy rodzinne, finanse osobiste – to wykracza poza moje kompetencje. Ale znam ten schemat, Susie. Kiedy ci faceci zaczynają czuć presję, szukają łodzi ratunkowych, a zazwyczaj te łodzie należą do ludzi, którzy im ufają – takich jak nasz ojciec.
Podziękowałem Warrenowi i rozłączyłem się. Potem siedziałem w ciężarówce przez kolejne 20 minut, obserwując, jak moja ekipa układa głazy na odpowiednie miejsca i zastanawiając się nad kolejnym ruchem.
Oto coś, czego moja rodzina nigdy nie rozumiała: nie zbudowałem firmy wartej 12 milionów dolarów przez przypadek. Zbudowałem ją dzięki metodyczności, cierpliwości i bardzo, bardzo dokładnemu podejściu. Kiedy podejmuję się projektu, planuję każdy szczegół. Kiedy napotykam problem, zbieram informacje, zanim podejmę działanie. Kiedy podejmuję decyzję, upewniam się, że mam na jej poparcie dowody.
Gregory całe życie mnie nie doceniał. Myślał, że jestem głupią siostrą, która miała szczęście i założyła małą firmę. Nie miał pojęcia, co go czeka.
Pierwszym krokiem było rozpoznanie. Zadzwoniłem do taty tego popołudnia, starając się mówić swobodnie. „Hej, tato. Tylko się pytam. Jak się masz?”. Rozmowa zaczęła się dość normalnie. Opowiedział o swoim ogrodzie. Tata zawsze uwielbiał majsterkować w ogrodzie – prawdopodobnie stamtąd wzięła się moja pasja do uprawy roślin. Ale kiedy zapytałem o jego wizytę u doradcy finansowego w zeszłym miesiącu, jego głos się zmienił.
„Ach, to? Gregory teraz się tym wszystkim zajmuje” – powiedział. „Mówił, że będzie łatwiej, jeśli będzie zarządzał wszystkim razem. Coś o lepszych zyskach”.
Utrzymywałam lekki ton, mimo że w mojej głowie dzwoniły dzwonki alarmowe. „To miło z jego strony. Więc Gregory ma dostęp do twoich kont”.
„Ma pełnomocnictwo” – powiedział tata, jakby to była najnormalniejsza rzecz na świecie. „Twoja matka nalegała. Powiedziała, że jestem za stary, żeby zajmować się skomplikowanymi sprawami”.
Pełnomocnictwo. Mój 38-letni brat miał pełnomocnictwo do zarządzania finansami naszego 72-letniego ojca i nikt nie raczył mi o tym powiedzieć.
Zakończyłem rozmowę radosnym pożegnaniem i natychmiast zadzwoniłem do mojego prawnika. Rachel Park jest moim prawnikiem od ośmiu lat. Zajmowała się wszystkim, od sporów umownych po sprawy pracownicze, i jest najmądrzejszą osobą, jaką znam, jeśli chodzi o ochronę aktywów. Powiedziałem jej, co podejrzewam, a ona zamilkła na dłuższą chwilę.
„Susie, jeśli to, co mówisz, jest prawdą, to może być nadużycie finansowe wobec osoby starszej. To poważne przestępstwo. Wiem, że musisz być ostrożna. Jeśli się mylisz, możesz trwale zniszczyć relacje rodzinne. Jeśli masz rację…” Zrobiła pauzę. „Jeśli masz rację, twój brat może trafić do więzienia”.
„Wiem o tym” – powiedziałem. „Też to wiem”.
Rachel poleciła mi prywatnego detektywa, z którym już wcześniej współpracowała – Franka Morettiego, który specjalizował się w oszustwach finansowych. Zadzwoniłem do niego w ciągu godziny. Frank był szorstki, bezpośredni i zupełnie niewzruszony dramatem rodzinnym.
„Powiedz mi tylko, czego potrzebujesz, a ja to znajdę” – powiedział. „Zachowaj operę mydlaną na święta”.
„Myślę, że mój brat okradał mojego ojca. Potrzebuję dowodu.”
Frank powiedział, że będzie miał wstępne informacje w ciągu dwóch tygodni. Ostrzegł mnie, że to, co odkryje, może mi się nie spodobać. „Jestem na to przygotowany” – powiedziałem mu. Ale nie byłem. Nie do końca.
Podczas gdy Frank grzebał w dokumentach finansowych, ja przeprowadziłem własne dochodzenie. Zadzwoniłem do biura asesora miejskiego i dowiedziałem się, że na domu mojego ojca widnieje nowy zastaw hipoteczny – zastaw złożony sześć miesięcy temu. Tata mieszkał w tym domu przez 35 lat, był jego właścicielem bez żadnych zobowiązań od czasów liceum. Teraz nagle okazało się, że ma dług w wysokości 200 000 dolarów. Ręce mi się trzęsły, kiedy odkładałem słuchawkę.
Odkryłem też coś interesującego na temat firmy, z którą Gregory miał się rzekomo połączyć. Byli legalni, odnoszący sukcesy, szanowani, ale mieli opinię wyjątkowo ostrożnych w kwestii partnerstwa. Przeprowadzili szeroko zakrojone dochodzenie – weryfikację przeszłości, audyty finansowe i tak dalej – co oznaczało, że albo jeszcze nie zakończyli badań nad Gregorym, albo ktoś przekazał im niepełne informacje.
Warren wspomniał, że wciąż ma kontakty w branży. Zastanawiałem się, jak duży wpływ może mieć emerytowany bankier inwestycyjny.
Trzy dni po imprezie pojechałem odwiedzić rodziców – nie po to, żeby z kimkolwiek się konfrontować. Potrzebowałem więcej dowodów. Musiałem po prostu zobaczyć ojca, żeby ocenić sytuację na własne oczy. To, co zobaczyłem, zmroziło mi krew w żyłach.
Tata był w gorszym stanie, niż na to wyglądał na imprezie. Wydawał się zagubiony w podstawowych sprawach – jaki to dzień, czy jadł lunch. Mama odpowiadała za niego na pytania, mówiąc przez niego, jakby go nie było. Udało mi się na chwilę zostać sam na sam z tatą, gdy mama była w kuchni. Zapytałem go wprost o finanse.
Jego oczy zrobiły się mgliste. „Nie wiem, kochanie. Gregory mówi, że wszystko jest w porządku i że się tym zajmie”.
„Tato, wiesz ile pieniędzy masz na koncie emerytalnym?”
Nie mógł odpowiedzieć. Nie wiedział. Nie wiedział nawet, w którym banku ma konta.
„Gregory dba o wszystko” – powtarzał jak mantrę. „Gregory wie, co robi”.
Tego dnia opuściłem dom rodziców ze łzami w oczach i furią w sercu. Mój brat wykorzystał zaufanie naszego ojca – jego starzejący się umysł, jego wiarę, że rodzina nigdy go nie skrzywdzi. Gregory zbudował swoją karierę na tym, żeby wyglądać elegancko, podczas gdy inni wykonywali prawdziwą pracę. Teraz budował fundusz ratunkowy z oszczędności całego życia naszego ojca.
Dwa tygodnie później Frank Moretti zadzwonił ze swoim raportem. Szkody były większe, niż sobie wyobrażałem. W ciągu ostatnich dwóch lat Gregory przelał 340 000 dolarów z konta taty na swoje. Zaciągnął pożyczkę pod zastaw domu, nie do końca rozumiejąc, co podpisuje. Zrealizował nawet polisę ubezpieczeniową na życie, która miała trafić do mamy, gdyby tacie coś się stało. Kradzież: ponad pół miliona dolarów.
Mój ojciec pracował 40 lat jako elektryk. Ostrożnie oszczędzał, żył skromnie, zgromadził oszczędności, które miały zapewnić jemu i mamie przetrwanie ostatnich lat – a Gregory ukradł prawie wszystko.
Siedziałem w biurze z raportem Franka w dłoniach, patrząc na firmę, którą zbudowałem od zera. Czterdziestu siedmiu pracowników na mnie polegało. Miliony kontraktów. Reputacja, którą zdobyłem dzięki wysiłkowi, determinacji i tysiącom godzin ciężkiej pracy. Gregory nigdy w życiu nie przepracował takiego dnia. Brał, brał i brał – ale jego branie miało się skończyć.
Zadzwoniłem do Rachel. Potem do Warrena. Potem do znajomego, którego poznałem trzy lata temu, kiedy moja firma zajmowała się zagospodarowaniem terenu wokół federalnego budynku w centrum miasta – do gościa o nazwisku Jerome Williams, który pracował w wydziale ds. przestępstw finansowych FBI.
Gregory myślał, że jest najmądrzejszy w naszej rodzinie. Wkrótce miał się przekonać, jak bardzo się mylił.
Kolejne trzy tygodnie były najbardziej intensywnym okresem mojego życia. A biorąc pod uwagę, że kiedyś zarządzałem 17 projektami budowlanymi jednocześnie podczas kryzysu w łańcuchu dostaw, to o czymś świadczy.
W domowym biurze urządziłem coś, co nazywałem swoim pokojem wojennym. Raport finansowy Franka Morettiego. Wyciągi bankowe. Dokumenty nieruchomości. Harmonogram każdej podejrzanej transakcji Gregory'ego. Pokryłem całą ścianę dokumentami i karteczkami samoprzylepnymi, niczym tablica z Pinteresta o tematyce zemsty.
Moja kotka, Biscuit, bardzo martwiła się moim stanem psychicznym. Ciągle siadała na najważniejszych dokumentach i miauczała, jakby próbowała zorganizować interwencję. Ale Biscuit nie rozumie skomplikowanych oszustw finansowych, więc zignorowałam jej profesjonalną opinię.
Jerome Williams z FBI był bardziej pomocny niż mój kot, choć nieco mniej przytulaśny. Kiedy zadzwoniłem do niego z tym, co znalazłem, na linii zapadła długa cisza.
„Pani Fowl” – powiedział w końcu – „rozumie pani, że to, co pani opisuje, to odrębne przestępstwo od tego, które już badamy. Wiem, że oszustwo papierów wartościowych to jedno, ale kradzież 72-latka z pogarszającą się funkcją poznawczą – to nadużycie finansowe wobec osoby starszej”.
Jerome poprosił mnie o przesłanie wszystkiego, co miałem – raportu Franka, wyciągów bankowych, zastawów hipotecznych, wszystkiego. Obiecał, że osobiście to przejrzy i oddzwoni w ciągu tygodnia. Dotrzymał słowa i zadzwonił sześć dni później.
„Jesteśmy bardzo zainteresowani dalszym postępowaniem w tej sprawie” – powiedział. „Zarzuty znęcania się nad osobami starszymi będą dotyczyć poziomu stanowego, ale biorąc pod uwagę nakładanie się śledztwa na śledztwo federalne, możemy to skoordynować. Musimy jednak postępować ostrożnie. Twój brat jest już osobą, która jest przedmiotem zainteresowania w naszej sprawie. Jeśli się wystraszy i ucieknie, stracimy wszystko”.
„Czego ode mnie potrzebujesz?”
Jerome wyjaśnił, że FBI gromadziło dowody przeciwko firmie Gregory'ego od miesięcy. Mieli dowody oszustw związanych z papierami wartościowymi, sfałszowanych raportów i sprzeniewierzenia środków klientów. Gregory nie był mózgiem całej operacji – ten zaszczyt przypadł jego szefowi – ale był na tyle współwinny, że groziły mu poważne zarzuty.
Problemem był czas. Chcieli aresztować kluczowych graczy jednocześnie, aby uniemożliwić komukolwiek zniszczenie dowodów lub ucieczkę. Moje dowody dotyczące kradzieży od taty dodały kolejny wymiar, ale też skomplikowały sprawę.
„Potrzebujemy kontrolowanego środowiska” – powiedział Jerome. „Gdzieś, gdzie wiemy, że będzie. Gdzie będziemy mogli koordynować działania z lokalnymi władzami”.
Wtedy przypomniałem sobie ogłoszenie Gregory'ego na przyjęciu. Planował w przyszłym miesiącu rodzinną kolację w ekskluzywnej restauracji – świętować fuzję, z udziałem swoich nowych partnerów biznesowych.
„A co, gdybym ci powiedział dokładnie, gdzie on będzie” – powiedziałem – „pewnego wieczoru, w otoczeniu wszystkich ludzi, na których chce zrobić wrażenie?”
Jerome milczał przez chwilę. Potem powiedział: „Opowiedz mi więcej”.
W ciągu następnych dwóch tygodni stałam się najbardziej wspierającą siostrą na świecie. Zadzwoniłam do Gregory'ego, żeby pogratulować mu fuzji. Wysłałam Vanessie kwiaty z liścikiem, w którym napisałam, że bardzo się z nich cieszę. Zadzwoniłam nawet do mamy i zaproponowałam, żebyśmy się wszyscy spotkali, żeby godnie uczcić sukces Gregory'ego.
Mama na początku była podejrzliwa. „Od kiedy tak bardzo interesujesz się karierą Gregory'ego?”
„Myślałam o tym, co powiedziałaś” – powiedziałam jej, niemal dławiąc się własnymi słowami – „o większym wsparciu, o docenieniu tego, co Gregory osiągnął. Chcę się bardziej postarać”.
Mama prawie się rozpłynęła przez telefon. „Och, Susie, to takie dojrzałe z twojej strony. Gregory będzie zachwycony”.
Gregory rzeczywiście był zadowolony. Tak zadowolony, że sam do mnie zadzwonił, co nie zdarzyło się od około trzech lat.
„Susie, to wspaniale” – powiedział. „Naprawdę wspaniale. Cieszę się, że w końcu się przekonałaś. Ta kolacja będzie ważna. Będą tam moi nowi partnerzy. Zależy mi, żeby rodzina zrobiła dobre wrażenie”.
„Będę się zachowywać jak najlepiej”, obiecałem.
Nie wspomniałem, że Warren Beckford również będzie obecny. Zadzwoniłem do niego dzień po tym, jak Jerome i ja ustaliliśmy plan. Warren z przyjemnością pomógł.
„Czekałem 40 lat, żeby zobaczyć, jak ktoś taki jak twój brat dostaje to, na co zasługuje” – powiedział Warren. „Uważaj mnie za swoją drugą połówkę”.
Warren wykonał też kilka strategicznych telefonów do swoich kontaktów w firmie, do której dołączał Gregory. Nie powiedział im wszystkiego – tylko tyle, żeby ich zdenerwować, żeby zaczęli zadawać pytania, i żeby mieć pewność, że kiedy prawda wyjdzie na jaw, będą gotowi uciekać.
Restauracja, którą wybrał Gregory, nazywała się Carmichaels. Białe obrusy, wygórowane ceny steków, miejsce, w którym oceniają cię za zamówienie kurczaka. Dwa lata temu udzielałem im konsultacji w sprawie zagospodarowania terenu. Mają piękny ogród na patio, który zaprojektowałem pro bono w zamian za dożywotnią zniżkę na ich kartę win. W życiu chodzi o strategiczne inwestowanie.
Uzgodniłem z Jerome'em termin. FBI miało rozmieścić agentów po cywilnemu w restauracji. Nie mieli robić scen. To nie był film. Mieli czekać na mój sygnał, a potem cicho podejść do Gregory'ego i poprosić go, żeby wyszedł na zewnątrz – profesjonalnie, opanowanie, bezlitośnie.
Ale najpierw musiałem się jeszcze przygotować. Spędziłem cały weekend z księgowym, omawiając swoje finanse. Moja firma była warta 12 milionów dolarów. Moje oszczędności, inwestycje i majątek wyniosły kolejne 3 miliony dolarów. Byłem, według wszelkich rozsądnych kryteriów, bogaty. Nigdy wcześniej nie czułem się bogaty. Nadal jeździłem swoim starym pickupem, nadal nosiłem buty robocze przez większość dni i nadal regularnie brudziłem sobie paznokcie.
Pieniądze nigdy nie były dla mnie najważniejsze. Liczyło się budowanie czegoś – tworzenie czegoś pięknego z surowców i ciężkiej pracy. To się liczyło. Ale pieniądze miały się wkrótce okazać bardzo ważne, bo zamierzałem wykorzystać je, żeby naprawić to, co Gregory zepsuł.
Założyłem fundusz powierniczy na opiekę nad ojcem. Zorganizowałem spłatę oszukańczego zastawu na jego domu. Skontaktowałem się z prawnikiem specjalizującym się w prawie osób starszych w sprawie ustanowienia odpowiedniej opieki, aby zapobiec ponownemu wykorzystywaniu go przez kogokolwiek. Kiedy to się skończy, tata będzie chroniony, mama będzie miała zapewnioną opiekę, a Gregory poniesie konsekwencje swoich decyzji.
Wieczorem przed kolacją zadzwonił mój telefon. To był Gregory. Jego głos był inny – napięty, wręcz rozpaczliwy.
„Susie, muszę cię o coś zapytać i proszę, nie zadawaj pytań”.
"Co to jest?"
„Muszę pożyczyć trochę pieniędzy. Tylko 50 000. Oddam ci w ciągu miesiąca. Przysięgam.”
Mimo przyspieszonego bicia serca, utrzymałem neutralny ton głosu. „Pięćdziesiąt tysięcy. Gregory, to kupa forsy”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
