Nie martw się, Mirando. Wiem dokładnie, które przyciski nacisnąć. Jest słaba. Zawsze czuła się niepewnie z powodu swojego pochodzenia – i tego, że jeszcze nie dała Derekowi dziecka. Zajmę się tą prowokacją. Tylko upewnij się, że prawnicy są gotowi. Dziewczyna nie ma nic do stracenia. Jej nazwisko nie widnieje na żadnym z rodzinnych majątków. Jest tylko lokatorką w życiu Dereka. Pozwól mi się tym zająć.
Przybysz.
Kobieta, która zapłaciła za dach nad głową. Operacja serca męża w zeszłym roku. Te same urządzenia, które mieli w kieszeniach.
Ta zuchwałość była tak ogromna, że aż imponująca.
Na dole wiadomości e-mail znajdował się załącznik: Poprawka Vaughna dotycząca małżeństwa — ostateczna.
Otworzyłem.
To było brutalne. Dokument, który miał mnie obrabować. Twierdził, że ponieważ w czasie małżeństwa byłam „w pełni zabezpieczona” dzięki „sukcesowi biznesowemu” Dereka, zrzekam się wszelkich roszczeń do przyszłego wsparcia finansowego i wszelkich udziałów w Vaughn Capital lub jej spółkach zależnych. Jako uzasadnienie powoływał się na mój brak wkładu finansowego.
Musiałem trzymać się krawędzi biurka, żeby nie rzucić iPadem przez pokój.
Gdybym tam wróciła i krzyknęła – gdybym przewróciła stół, oblała winem, stała się zdradzoną żoną, o jakiej marzyli – zrobiłabym dokładnie to, czego potrzebowali. Świadkowie. Nagrania. Dowód, zapakowany i oznaczony: odpowiedzialność emocjonalna.
Miranda Holloway była bystra. Wiedziała, że w biznesie ten, kto pierwszy straci panowanie nad sobą, traci kontrakt. Liczyła na stereotyp, na mój „latynoamerykański temperament”, na to, że stanę się karykaturą, którą już napisali.
Zamknęłam e-mail, ostrożnie przetarłam ekran, mimo że Derek nigdy nie pomyślałby o szukaniu odcisków palców, i wpatrywałam się w swoje odbicie w ciemnej szybie. Twarz miałam bladą. Oczy twarde jak kamienie.
„Dobrze” – szepnąłem do pustego pokoju. „Chcesz sceny. Chcesz przedstawienia”.
Otworzyłam kopertówkę i wyjęłam szminkę – głęboki, krwistoczerwony odcień o nazwie Vendetta . Powoli ją nakładałam, obserwując, jak moje usta zmieniają się z miękkich w broń.
Chcieli mnie zapędzić w kąt. Nie zdawali sobie sprawy, że to oni są zamknięci w klatce z tygrysem.
Myśleli, że reżyserują tę sztukę. Zapomnieli, kto jest właścicielem teatru.
Spojrzałam na zegarek. Sześć minut. Wystarczająco długo, żeby skorzystać z toalety. Nie na tyle długo, żeby nabrać podejrzeń. Wygładziłam jedwab na biodrach, wzięłam głęboki, spokojny oddech i otworzyłam drzwi.
Kiedy wróciłem na korytarz, do moich uszu wdarły się dźwięki restauracji – talerze, głosy, jazzowe pianino grające coś pozornie radosnego. Z wysoko uniesioną głową ruszyłem w stronę prywatnej jadalni.
Przez szybę widziałem śmiejącą się Eleanor, z perłami w dłoniach. Derek znowu sprawdził telefon, zdenerwowany, lekko spocony pod kołnierzykiem. Czekali na występ.
Otworzyłam drzwi i uśmiechnęłam się do nich — najcieplejszym, najbardziej zabójczym uśmiechem, jaki kiedykolwiek miałam.
„Przepraszam, że kazałem panu czekać” – powiedziałem, wsuwając się na swoje miejsce. „Musiałem tylko zająć się drobną sprawą techniczną”.
Derek szukał na mojej twarzy niepokoju. Nie znalazł go.
„Wszystko w porządku?” zapytał.
„Idealnie” – odpowiedziałam, rozkładając serwetkę. „Absolutnie idealnie. Zamówimy danie główne?”
Zobaczyłem, jak Eleanor wymieniła z Derekiem szybkie, ostre spojrzenie. Przygotuj się, mówiły jej oczy.
Wziąłem wino i powoli upiłem łyk. No dalej, pomyślałem. Zobaczymy, kto pierwszy się złamie.
Prywatna jadalnia była sześciennym sześcianem z akustycznie impregnowanego szkła, zawieszonym nieco nad głównym piętrem, oferującym panoramiczny widok na otwartą kuchnię – teatr ze stali nierdzewnej i kontrolowanego ognia, gdzie kucharze poruszali się z wojskową precyzją. Płomienie lizały miedziane patelnie. Pomocnik szefa kuchni nakładał mikrozieleninę pęsetą.
Zazwyczaj napawało mnie to dumą. Tej nocy wyglądało to jak cisza przed wojną.
Eleanor siedziała naprzeciwko mnie, nie poprawiając płaszcza, pozwalając, by białe futro z norek otulało jej krzesło niczym królewski płaszcz. W pokoju panowała klimatyzacja, ale ona nosiła futro jako zbroję, a nie jako ciepło. Jej perfumy – ciężkie, kwiatowe, trzysta dolarów za uncję – walczyły o dominację z olejkiem truflowym.
Obok niej siedział Richard, mój teść, człowiek, który spędził czterdzieści lat, wtapiając się w beżową tapetę życia swojej żony. Uśmiechnął się do mnie przepraszająco, po czym schował się za kieliszkiem wina. Lily siedziała po mojej prawej stronie, z założonymi rękami, a jej wzrok błądził między matką a bratem niczym saper pilnujący przewodów.
„Architektura jest uderzająca, jak sądzę” – powiedziała Eleanor na tyle głośno, by kelner ją usłyszał. Lekceważąco machnęła ręką. „Ale wydaje się sterylna. Brakuje jej duszy miejsc, do których kiedyś chodziliśmy na Upper East Side. Miejsc z historią. To wygląda, jakby nowe pieniądze za bardzo się starały”.
Spojrzała na mnie, czekając, aż obronię restaurację, by móc jej wytłumaczyć, dlaczego mam gorszy gust.
„To na pewno coś nowoczesnego” – powiedziałem neutralnie.
Nie powiedziałem jej, że projekt zdobył nagrodę Architectural Digest. Nie powiedziałem jej, że to właśnie „nowe pieniądze” przyciągnęły dyrektorów technologicznych, którzy z radością spędzali tu pięć tysięcy dolarów za noc.
Derek zaklaskał zbyt głośno. „Cóż, myślę, że jest fantastycznie. Najwyższej klasy. Tylko to, co najlepsze dla nas dziś wieczorem”.
Zwrócił się do kelnera. „Weźmiemy wieżę z owocami morza – tę dużą. A na danie główne, antrykoty Wagyu dookoła. Przynieś jeszcze jedną butelkę tego Cabernet. A właściwie – niech będą dwie.”
Nie patrzył na ceny. Nie musiał. W jego umyśle pieniądze były odnawialnym zasobem, który pojawiał się magicznie.
„Jesteś taki hojny, Derek” – zagruchała Eleanor, klepiąc go po dłoni. „Zawsze dbasz o wszystkich. Zupełnie jak twój dziadek”.
„To ważna noc” – powiedział Derek, nadymając pierś. „Chcę mieć pewność, że będziemy świętować godnie”.
Pod stołem kolano Lily uderzyło mnie w nogę. Odwróciłem się do niej.
„Wszystko w porządku?” wyszeptała, ledwo słyszalnie przekrzykując muzykę. „Mama wygląda, jakby coś knuła”.
„Nic mi nie jest” – wyszeptałam. „Po prostu jestem głodna”.
Nie wyglądała na przekonaną. Zauważyła zaciśniętą szczękę Dereka, sposób, w jaki co chwila zerkał na zegarek, błysk w oczach Eleanor – drapieżny, wyczekujący.
Przyniesiono wieżę z owocami morza – kruszony lód, homar, ostrygi – absurdalnie wielką, niczym forteca pośrodku stołu. Eleanor z podejrzliwością szturchnęła ostrygę.
„Wiesz”, zaczęła, „obsługa tutaj jest trochę… uważna. Graniczy z nachalnością. W Europie personel wie, jak być niewidzialnym. Ale przypuszczam, że w modnych amerykańskich lokalach krążący w pobliżu to to samo, co obsługa”.
Kelner — młody mężczyzna o imieniu Carlos, pracujący na dwie zmiany, żeby opłacić szkołę pielęgniarską — zesztywniał, a następnie cofnął się w cień, zachowując się profesjonalnie i cicho.
Zrobiłem sobie notatkę, żeby później dorzucić pięćset dolarów do jego linii na napiwki, bezpośrednio od firmy.
„Obsługa jest w porządku” – mruknął Richard, zaskakując wszystkich.
„Cicho, Richardzie” – warknęła Eleanor, nie patrząc na niego. „Jadłbyś z papierowego talerza, gdybym ci pozwoliła”.
Potem odwróciła się do mnie. „Natalie, kochanie, prawie nie tknęłaś wina. Oszczędzasz miejsce? A może martwisz się o kalorie? Ostatnio trochę przytyłaś. Może to stres”.
„Utrzymuję tempo”, powiedziałem. „Chcę mieć jasny umysł przed rozmową, o której wspomniałeś”.
Powietrze zgęstniało. Srebro uderzające o porcelanę brzmiało niezwykle głośno.
„Tak” – powiedziała Eleanor, krojąc przegrzebek. „Rozmowa. Musimy porozmawiać, ale najpierw delektujmy się jedzeniem”.
Przyniesiono dania główne: steki, ciemne i chrupiące na zewnątrz, delikatne i różowe w środku. Derek ponownie uniósł kieliszek, a jego ręka drżała tak bardzo, że wino się poruszyło.
„Toast” – oznajmił. „Za nową umowę z Northbridge Quantum. Za przyszłość Vaughn Capital. I za przeniesienie rodzinnego nazwiska na wyższy poziom”.
„Do nazwiska rodziny” – powtórzyła Eleanor.
„Rodzinie” – mruknął Richard.
Uniosłam kieliszek, ale nie napiłam się. Derek o mnie nie wspomniał. Nie wspomniał, że przedstawiłam go kontaktom w Northbridge. Nie wspomniał, że zabezpieczeniem jego udziału był akt notarialny na moje nazwisko. Zostałam wymazana z jego narracji tak czysto, jak dysydent wyretuszowany ze zdjęcia.
Rozejrzałem się po stole. Kryształ w dłoni Dereka został sprowadzony z Austrii – zatwierdziłem to zamówienie. Orzechowy stół został wykonany na zamówienie przez stolarza z Oregonu – podpisałem ten czek. Obraz za Eleanor był dziełem lokalnego artysty, którego chciałem wesprzeć – byłem jego właścicielem.
Siedzieli w moim domu, jedli moje jedzenie, pili moje wino i knuli, jak mnie zniszczyć.
Derek wgryzł się w stek, a sok wylał się na białą porcelanę. Alkohol rozluźnił jego fasadę.
„To jest doskonałe” – powiedział, z ustami przepełnionymi, z których uszła mu elegancja. „Wiesz, Miranda mówiła, że musimy prezentować silniejszy wizerunek. Bardziej jednolity front”.
„Miranda to bardzo mądra kobieta” – powiedziała Eleanor, ocierając usta. „Rozumie, co trzeba zrobić, żeby przetrwać w wielkiej lidze. Poświęcenie. Jasność umysłu. Odcięcie zbędnego balastu”.
Jej wzrok utkwiony był w moich oczach, gdy usłyszałam słowa „ ciężar bezwładności” .
Już nie było subtelnie. Krytyka, wymazywanie, drobne upokorzenia – gra wstępna. Zaciskali pętlę, czekając, żeby kopnąć krzesło.
Sięgnąłem po nóż i widelec. Ciężar srebra dodał mi otuchy.
„Zgadzam się” – powiedziałem spokojnym i wyraźnym głosem. „Jasność jest ważna. Czasami ludziom gubią się role. Dobrze jest przypomnieć wszystkim, gdzie dokładnie stoją”.
Eleanor uśmiechnęła się, mylnie biorąc to za uległość. Myślała, że zgadzam się na to, żeby ktoś postawił mnie do pionu.
Nie zdawała sobie sprawy, że mówię o jej.
Szklane ściany odbijały stół niczym scenografia. Gracze byli już rozstawieni. Pierwszy akt dobiegał końca.
Żułem powoli, delektując się wołowiną i przygotowując się na przemoc, którą planowali podać na deser.
Wtedy metal uderzył w porcelanę niczym strzał z pistoletu.
Eleanor upuściła nóż na talerz – nie przypadkiem, ale z rozmysłem, niczym młotek otwierający drzwi. Głośny stukot odbił się echem od szklanych ścian, uciszając nawet jazz.
Kelner zbliżający się do stolika, by zebrać talerze, zamarł w pół kroku, a potem znów rozpłynął się w cieniu.
Wszystkie oczy zwróciły się na Eleanor.
Była zarumieniona. Cabernet zdarł z niej pozór wdzięku, odsłaniając skrywaną ambicję. Otarła usta lnianą serwetką, pozostawiając smugę szminki niczym świeżą ranę.
„Natalie” – zaczęła ckliwie i jadowitym tonem. „Cały wieczór owijaliśmy się wokół prawdy, prawda? Ale myślę, że czas powiedzieć to wprost – dla dobra rodziny”.
Złożyłam ręce na kolanach, jedwabisty chłód pod spoconymi dłońmi. „Słucham”.
„Masz szczęście” – powiedziała, pochylając się do przodu, aż jej perły cicho zadźwięczały o blat stołu. „Kiedy Derek cię znalazł… co robiłaś? Prowadziłaś jakiś mały biznes komputerowy, ledwo wiązałaś koniec z końcem. Dryfowałaś.”
Poczułem, jak Derek obok mnie się poruszył. Nie podniósł wzroku. Wpatrywał się w swoje wino jak zahipnotyzowany.
„Derek cię uratował” – kontynuowała Eleanor, podnosząc głos. „Wyciągnął cię z przeciętności. Dał ci imię. Dał ci ten styl życia, tę kolację, ubrania, które nosiłeś na sobie. Wywyższył cię”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
