„Potrzebujemy kilku dni, żeby skonfigurować sprzęt nagrywający i dokładnie wyjaśnić, co masz powiedzieć” – powiedziała agentka Torres. „W międzyczasie musisz zachowywać się zupełnie normalnie. Niech nie podejrzewa, że cokolwiek się zmieniło”.
Zachowywanie się normalnie okazało się trudniejsze, niż się spodziewałem.
Tego wieczoru, przygotowując kolację na kolejne rodzinne spotkanie, złapałam się na tym, że przyglądam się każdej interakcji między Esme a resztą rodziny nowym okiem. Była świetna. Musiałam jej to przyznać. Idealnie odegrała rolę kochającej synowej, chwaląc moje gotowanie, pytając Harolda o grę w golfa i uważnie słuchając, jak David opowiada o swojej pracy.
Ale teraz dostrzegałem kalkulację za każdym uśmiechem, każdym śmiechem, każdym pozornie niewinnym pytaniem. Kiedy pytała Davida o jego najnowsze kontrakty, nie nawiązywała rozmowy. Zbierała informacje. Kiedy komplementowała Harolda na temat jego nowego zegarka, nie była miła. Katalogowała nasze aktywa.
„Mamo, dziś wieczorem wydajesz się rozkojarzona” – powiedział David podczas deseru, wyrywając mnie z zamyślenia.
„Po prostu jestem zmęczony” – powiedziałem, wymuszając uśmiech. „To był długi tydzień”.
Esme podniosła wzrok znad ciasta i przez chwilę dostrzegłem coś w jej wyrazie twarzy. Może podejrzliwość, a może obawę, że jej starannie ułożone plany mogą paść ofiarą nieszczęścia.
„Ostatnio bardzo się starasz” – powiedziała, a w jej głosie słychać było fałszywe współczucie. „Może powinieneś wziąć urlop. Harold właśnie mi mówił, jak bardzo zawsze chciałeś odwiedzić Europę”.
Spojrzałem jej w oczy przez stół.
„Czy to ty teraz byłeś, Haroldzie?”
Mój mąż niespokojnie poruszył się na siedzeniu.
„Mogłem o tym wspomnieć.”
„Och, jak miło z waszej strony, że zaplanowaliście dla mnie życie?” – powiedziałam lekkim tonem, ale z nutą stanowczości w głosie. „Ale jestem całkiem szczęśliwa tu, gdzie jestem. Dziękuję.”
Uśmiech Esme stał się niemal niezauważalny.
„Oczywiście. Pomyślałam tylko, że miło by było, gdybyś miał trochę czasu dla siebie, żeby się zrelaksować…”
Miała na myśli, żeby mnie zmylić. Zastanawiałem się, ilu jej poprzednich podopiecznych zostało zachęconych do wzięcia wygodnych urlopów w kluczowych momentach jej przekrętów.
„Wezmę to pod uwagę” – powiedziałem uprzejmie.
Po kolacji, gdy Esme i David przygotowywali się do wyjścia, ona została w kuchni, podczas gdy David pożegnał się z Haroldem w salonie.
„Wanda” – powiedziała, a jej głos zniżył się do konspiracyjnego szeptu. „Czy mogę cię o coś zapytać?”
„Oczywiście, kochanie.”
„Czy zauważyłeś ostatnio coś dziwnego u Harolda? Wydaje się zestresowany.”
Łowiła ryby, próbując dowiedzieć się, ile wiem. A może przygotowywała grunt pod swój kolejny ruch.
„Jaka różnica?”
„Nie wiem. Rozkojarzony. Martwię się o coś. Po prostu martwię się o niego. Wiesz, on się starzeje, a stres w jego wieku bywa niebezpieczny”.
Postanowiłem ją przetestować.
„Skoro już o tym wspomniałeś”, powiedziałem powoli. „Zachowywał się dziwnie, był bardziej skryty niż zwykle. Kilka dni temu znalazłem w jego biurze jakieś papiery, których nie rozpoznałem”.
Spojrzenie Esme wyostrzyło się z zainteresowaniem.
„Jakie to dokumenty?”
„Jakieś dokumenty prawne. Nie czytałem ich uważnie, ale wyglądały na oficjalne”.
Zatrzymałem się, obserwując jej reakcję.
„Myślę, że chodziło o przeniesienie własności.”
„To pewnie nic takiego” – powiedziała szybko Esme. Ale widziałam, jak w jej głowie zaczynają się kręcić trybiki. „Harold zajmuje się wieloma sprawami biznesowymi. Jestem pewna, że to tylko rutynowa papierkowa robota”.
„Prawdopodobnie masz rację” – zgodziłem się. „Chociaż niektóre dokumenty wyglądały na dość stare, jakby pochodziły sprzed lat”.
Esme zamarła.
„Ile masz lat?”
„Nie jestem pewien. Może 20 lat. Papier wyglądał na pożółkły, a czcionka była inna niż ta, którą widzisz teraz”.
„Hę?” – powiedziała Esme, próbując brzmieć swobodnie, ale zupełnie jej to nie wychodziło. „To dziwne.”
Wtedy w drzwiach pojawił się David, uwalniając Esme od konieczności kontynuowania rozmowy.
„Gotowa do drogi, kochanie?”
„Absolutnie” – powiedziała, a jej maska idealnej żony wróciła na swoje miejsce. „Wando, jak zawsze dziękuję za kolację. Była pyszna”.
Po ich wyjściu zastałem Harolda w jego gabinecie, wpatrującego się bezmyślnie w ekran komputera.
„Ona robi się nerwowa” – powiedziałem, zamykając za sobą drzwi.
Harold spojrzał w górę zaskoczony.
"Co masz na myśli?"
„Esme. Pytała o ciebie. O to, czy wyglądasz na zestresowaną i bardzo się zainteresowała, kiedy wspomniałem o znalezieniu starych dokumentów prawnych.”
„Jakie stare dokumenty prawne?”
„Wymyśliłem to” – powiedziałem niecierpliwie. „Chodzi o to, że dała się nabrać. Martwi się, że mogłeś przechowywać dokumenty dotyczące transakcji z Hendersonem”.
Harold pald.
„Jeśli uzna, że mam dowody, które mogłyby ją obciążyć, przyspieszy postępowanie”.
„Właśnie o to nam chodzi” – dokończyłem.
Przez dłuższą chwilę milczał, wpatrując się w swoje dłonie.
„Co mam zrobić?”
„Kiedy nadejdzie czas, musisz powiedzieć Davidowi prawdę o szantażu. O tym, jak to wszystko się zaczęło. Musi zrozumieć, że to nie jego wina”.
„A co z nami?” – zapytał cicho Harold. „Nasze małżeństwo?”
Spojrzałam na mojego męża, mężczyznę, który zdradził mnie w najbardziej dogłębny sposób, jaki tylko był możliwy, i nie poczułam nic poza pustką tam, gdzie kiedyś była miłość.
„Nie wiem” – powiedziałam szczerze – „ale nasze małżeństwo jest w tej chwili najmniejszym z naszych problemów”.
Dwa dni później agent Chen zadzwonił, aby potwierdzić, że wszystko jest gotowe. Urządzenie nagrywające było tak małe, że praktycznie niewykrywalne, a oni znaleźli idealne miejsce na konfrontację – małą kawiarnię w centrum miasta, gdzie mogliby rozmieścić ekipy obserwacyjne, nie rzucając się w oczy.
„Pamiętaj” – powiedziała agentka Chen, mocując maleńki mikrofon do mojego ubrania. „Chodzi o to, żeby skłonić ją do rozmowy o jej poprzednich przestępstwach. Zapytaj ją o innych mężczyzn, o to, jak przekonała ich, żeby dali jej pieniądze, spraw, żeby pomyślała, że jesteś pod wrażeniem jej umiejętności”.
„A co jeśli ona nie uwierzy, że chcę z nią współpracować?”
„W takim razie przerywamy i szukamy innego sposobu” – powiedział stanowczo agent Torres. „Pani bezpieczeństwo jest naszym priorytetem, pani Patterson. Jeśli w dowolnym momencie poczuje się pani zagrożona, proszę wypowiedzieć hasło, a natychmiast wkroczymy”.
Hasłem był „motyl”. Było to coś, co mogłam naturalnie włączyć do rozmowy, gdy coś poszło nie tak.
Jadąc tego popołudnia do kawiarni, ręce trzęsły mi się na kierownicy. Przez trzy miesiące żyłem w kłamstwie, udając, że nie wiem o romansie Harolda, udając, że wciąż ufam Esme. Teraz miałem porzucić te pozory i wyznać, ile dokładnie wiem.
Ale się nie bałem.
Po raz pierwszy odkąd rozpoczął się ten koszmar, poczułem, że przejmuję kontrolę nad własnym życiem.
Esme już czekała, kiedy przybyłem, siedząc przy stoliku w rogu, z idealnym widokiem na całą kawiarnię. Zdałem sobie sprawę, że starannie wybrała miejsce – takie, z którego mogła widzieć zbliżających się ludzi, takie, z którego mogła uciec w razie potrzeby. Uczyła się ostrożności, ale wkrótce miała się przekonać, że nie była wystarczająco ostrożna.
W kawiarni było tłoczniej, niż się spodziewałem po wtorkowym popołudniu. Pracownicy biurowi jedli późne lunche. Studenci pochylali się nad laptopami. Starsza para dzieliła się kawałkiem ciasta. Zwykli ludzie żyli normalnym życiem. Zupełnie nieświadomi, że za chwilę będą świadkami aresztowania zawodowego oszusta.
Od razu dostrzegłem Esme. Wybrała stolik w najdalszym kącie, plecami do ściany, w ciemnych okularach, mimo że była w środku. Wyglądała na zdenerwowaną, co było u niej nietypowe. Przez cały czas, kiedy ją znałem, nigdy nie widziałem Esme w stanie, który nie byłby idealnie opanowany.
„Dziękuję za spotkanie” – powiedziałem, siadając naprzeciwko niej.
„Nie byłam pewna, czy przyjdziesz. Twoja wiadomość była dość tajemnicza” – odpowiedziała, nie zadając sobie trudu, by być uprzejmym. „O co chodzi, Wando?”
Zamówiłem kawę u kelnerki, nie spiesząc się, pozwalając, by napięcie rosło. Gdzieś w tej kawiarni agenci FBI obserwowali, nasłuchiwali, czekali, aż zmuszę Esme do złożenia zeznań obciążających. Maleńkie urządzenie nagrywające zdawało się ważyć 450 kilogramów.
„Chodzi o Marcusa” – powiedziałem w końcu.
Esme na moment zamarła w bezruchu. Jej starannie utrzymana maska opadła, a na jej twarzy pojawił się przerażenie, zanim zdążyła się otrząsnąć.
„Nie wiem, o czym mówisz. Marcus Thompson, twój mąż. Jesteś bardzo żywy, mężu.”
Ręka Esme drżała, gdy sięgała po szklankę z wodą.
„Marcus nie żyje.”
„Nie, nie szuka. Mieszka w Phoenix, pracuje w budownictwie i szuka cię od trzech lat”.
Pochyliłem się do przodu i zniżyłem głos.
„Elżbieta.”
To imię uderzyło ją jak cios. Aż się wzdrygnęła, a jej okulary przeciwsłoneczne zsunęły się na tyle, że mogłem zobaczyć jej oczy. Były to oczy zwierzęcia osaczonego.
„Jak ty…” zaczęła, ale zaraz się powstrzymała.
„Dowiedz się. Nie było to takie trudne, kiedy już wiedziałam, czego szukać. Jesteś dobra, Esme, ale nie idealna. Zostawiłaś wystarczająco dużo śladów dla kogoś, kto wiedział, gdzie szukać.”
Esme rozejrzała się po kawiarni, widziałam, jak oblicza drogi wyjścia, ocenia zagrożenia.
„Czego chcesz?”
„Porozmawiać. Naprawdę porozmawiać. Koniec z kłamstwami. Koniec z grami. Wiem, kim jesteś, co zrobiłeś i co planujesz zrobić mojej rodzinie”.
„Nic nie wiesz.”
Wyciągnęłam telefon i przewinęłam do zdjęć, które dał mi James. Zdjęcia jej innych ofiar, innych tożsamości, innych skazańców.
Obróciłem ekran w jej stronę.
„Robert Harrison. Emily Morrison przekonała go do sprzeniewierzenia pieniędzy z firmowego funduszu emerytalnego. Wolał popełnić samobójstwo, niż ponieść konsekwencje”.
Przesunąłem do następnego zdjęcia.
„Michael Chen i Emma Daniels zmusili go do likwidacji kont emerytalnych i funduszy na studia dla dzieci. Obecnie siedzi w więzieniu”.
Z każdym zdjęciem, każdym imieniem Esme zdawała się coraz bardziej zamykać w sobie.
„Ale nie skończyłem.”
„Thomas Wright. Jennifer Daniels. To coś nowego, prawda? Przekonała go, żeby zastawił dom, żeby sfinansować swoje inwestycje. Stracił wszystko i zmarł na zawał serca 6 miesięcy później”.
„Stój” – szepnęła Esme.
„Dlaczego? Bo nieprzyjemnie jest patrzeć na rezultaty swojej pracy w ten sposób. Bo łatwiej udawać, że to były zwykłe transakcje biznesowe, a nie systematyczna destrukcja ludzkiego życia”.
Esme nagle się wyprostowała. A kiedy znów na mnie spojrzała, maska wróciła na swoje miejsce.
„Czego chcesz, Wando?”
„Chcę wejść.”
Czegokolwiek się po mnie spodziewała, nie było to to.
"Co?"
„Chcę wiedzieć, co planujesz. Mam dość bycia piękną żoną, idealną teściową. Mam dość patrzenia, jak wszyscy inni żyją ciekawym życiem, podczas gdy ja składam pranie i organizuję przyjęcia”.
Esme patrzyła na mnie, jakby wyrosła mi druga głowa.
„Nie mówisz poważnie.”
„Mówię zupełnie poważnie. Myślisz, że nie wiem o romansach Harolda? Myślisz, że to pierwszy raz, kiedy mój mąż mnie zdradził?”
Wybuchnąłem gorzkim śmiechem.
„Kochanie, od 20 lat patrzę w inną stronę. Jedyna różnica jest taka, że tym razem znalazłem kogoś, kto naprawdę może być wart mojej uwagi”.
Widziałem, jak to analizuje, próbując rozszyfrować, czy mówię poważnie, czy to jakaś pułapka.
„Nawet gdybym ci wierzył, choć nie wierzę, to dlaczego uważasz, że potrzebuję partnera?”
„Bo robisz się niedbały” – powiedziałam bez ogródek. „Na przykład ta sprawa z Marcusem. Powinnaś była się upewnić, że on naprawdę nie żyje, zanim zaczęłaś twierdzić, że jest wdowcem. A cała ta sprawa z Haroldem i szantażem jest chaotyczna, niepotrzebnie skomplikowana”.
Wzrok Esme stał się ostrzejszy.
„Skąd wiesz o szantażu?”
„Proszę cię, naprawdę myślałeś, że Harold potrafi dochować tajemnicy? Powiedział mi wszystko. Transakcję z Hendersonem, twoje groźby, wszystko.”
Oparłem się na krześle.
„Ale oto, czego nie rozumiem. Po co się tak męczyć, skoro są prostsze sposoby na osiągnięcie tego, czego się chce? Na przykład…”
Harold nie jest jedyną osobą w tej rodzinie, która ma prawdziwe pieniądze.
Ja jestem.
To przykuło jej uwagę.
"Co masz na myśli?"
„Mój ojciec zostawił mi fundusz powierniczy, o którym Harold nawet nie wie. 3,2 miliona dolarów na koncie, do którego tylko ja mam dostęp. Harold myśli, że żyjemy z jego dochodów. Ale prawda jest taka, że od lat dopłacam do naszego stylu życia”.
Kłamałem. Oczywiście, nie było funduszu powierniczego. Ale zależało mi na tym, żeby uwierzyła, że mam dostęp do poważnych pieniędzy. Pieniędzy, przy których jej obecny przekręt wyglądałby jak drobne.
„Dlaczego mi to mówisz?”
„Bo chcę się wyrwać z tego życia, a ty mi w tym pomożesz. Weźmiemy kasę i znikniemy. Zaczniemy od nowa gdzie indziej. Może razem popracujemy nad większymi przekrętami”.
„Pomyśl tylko. Wdowa pogrążona w żałobie i jej pomocna przyjaciółka. Obie zaczynają od nowa po tragedii. Moglibyśmy obrać za cel kluby wiejskie, organizacje charytatywne, domy spokojnej starości, bogatych starców, którzy mają więcej pieniędzy niż rozumu”.
Po raz pierwszy odkąd usiadłem, Esme wydawała się szczerze zainteresowana.
„Mówisz o tym naprawdę poważnie?”
„Śmiertelnie poważnie. Ale muszę wiedzieć, że współpracuję z kimś, kto wie, co robi. Opowiedz mi o pozostałych. Jak przekonałeś ich, żeby dali ci swoje pieniądze?”
I tak oto śluzy się otworzyły.
„Robert był łatwy” – powiedziała, a jej głos przybrał ton kogoś, kto omawia szczególnie udany przepis. „Był samotny, niedawno rozwiedziony, szukał kogoś, kto sprawi, że znów poczuje się młody. Grałam wdowę z problemami, potrzebującą pomocy w spłacie długów mojego zmarłego męża. Tak bardzo chciał zostać moim bohaterem”.
„Ile od niego dostałeś?”
„400 000. Byłoby więcej, ale zaczął być podejrzliwy, gdy jego księgowy zaczął zadawać pytania. Wtedy wiedziałem, że czas zniknąć”.
„A Michael Chen był bardziej przebiegły. Żonaty, miał dzieci, ale miał problem z hazardem, o którym jego żona nie wiedziała. Przekonałem go, że mam poufne informacje o pewnych inwestycjach, że moglibyśmy zarobić wystarczająco dużo pieniędzy, żeby spłacić jego długi i zapewnić rodzinie byt na całe życie. Tak bardzo chciał wierzyć, że to możliwe”.
Zaczęła się rozkręcać, a w jej głosie słychać było dumę, gdy szczegółowo opisywała każdy przekręt. Urządzenie rejestrujące wszystko rejestrowało. Nazwiska, kwoty, metody – wystarczająco dużo, by powiązać ją z przestępstwami w wielu stanach.
„A co z Thomasem, prawda?” – zapytałem.
„Thomas był prawdopodobnie moim najlepszym dziełem” – powiedziała z wyraźną satysfakcją. „Spędziłam 6 miesięcy, zdobywając jego zaufanie, poznając jego finanse, jego rodzinę, jego słabości. Myślał, że inwestuje w firmę deweloperską. Tak naprawdę pieniądze po prostu płynęły na konta zagraniczne, które założyłam”.
„Jak udało ci się zdobyć jego zaufanie i powierzyć ci tak dużą sumę pieniędzy?”
„Zaczynałem skromnie, od kilku tysięcy tu i tam, zawsze z imponującymi zyskami. Upewniłem się, że myśli, że się bogaci. Kiedy poprosiłem o dużą inwestycję, był tak przekonany o moim geniuszu, że bez wahania zastawił dom.”
„A potem zniknąłeś.”
„A potem stałam się kimś innym” – sprostowała. „W tym tkwi piękno, Wando. Kiedy kończysz jedno życie, po prostu zaczynasz kolejne”.
„A co z Marcusem? Jak on się w to wszystko wpasowuje?”
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
