Kiedy Marcus Thompson wszedł, od razu rozpoznałem go ze zdjęć. Ale najbardziej uderzyło mnie to, jak bardzo był złamany, wyglądał starzej niż na swój wiek, z tym rodzajem zmęczenia, jakie niesie ze sobą zdrada.
„Pani Patterson” – powiedział, ostrożnie podchodząc do mojego stolika.
„Proszę mówić mi Wanda” – powiedziałam, wstając, żeby uścisnąć mu dłoń. „Dziękuję za przybycie”.
Kiedy usiedliśmy, przyglądałem się jego twarzy. Była w niej dobroć i ból, ale też coś jeszcze. „Może nadzieja”.
„Muszę zapytać” – powiedział, kiedy zamówiliśmy kawę. „Czy teraz używa imienia Esme?”
„Eme Thompson Patterson” – potwierdziłem. „Poślubiła mojego syna dwa lata temu”.
Twarz Marcusa się skrzywiła.
„Ona wyszła ponownie za mąż”.
„Oczywiście, że tak, panie Thompson” – powiedziałem łagodnie. „Musisz mi opowiedzieć wszystko o Esme. O tym, co ci zrobiła, o tym, kim ona naprawdę jest”.
I tak też zrobił.
Przez następne dwie godziny Marcus opowiadał mi o kobiecie, która pojawiła się w jego życiu 5 lat wcześniej, podając się za Emmę, o tym, jak twierdziła, że jest wdową, jak była dla niego tak kochająca i troskliwa, i jak całkowicie uległ jej urokowi.
„Zabrała wszystko” – powiedział, a jego głos ledwie brzmiał głośniej niż szept. „Moje oszczędności, mój dom, mój biznes. Zabrała nawet biżuterię mojej matki, przedmioty, które były w mojej rodzinie od pokoleń. A potem pewnego ranka obudziłem się, a jej po prostu nie było”.
„Poszedłeś na policję?”
„Próbowałem, ale była sprytna. Wszystko, co brała, przekonywała mnie, żebym dobrowolnie jej oddawał. Prezenty, wspólne konta, przeniesienia własności. Zgodnie z prawem wszystko było legalne. Policja stwierdziła, że to sprawa cywilna”.
Sięgnęłam przez stół i dotknęłam jego dłoni.
„A co, gdybym ci powiedział, że moglibyśmy ją wspólnie powstrzymać?”
Marcus spojrzał w górę i po raz pierwszy odkąd wszedł, dostrzegłam w jego oczach iskrę czegoś innego niż porażka.
„Co miałeś na myśli?”
Wyjaśniając swój plan, widziałem, jak nadzieja powraca na twarz Marcusa Thompsona. I po raz pierwszy od odkrycia zdrady Harolda poczułem coś innego niż ból i gniew.
Poczułem się silny.
Rankiem po spotkaniu z Marcusem obudziłam się z jasnością, jakiej nie czułam od miesięcy. Po raz pierwszy od odkrycia romansu Harolda miałam plan – nie tylko zdemaskować Esme, ale także zrozumieć, jak głęboko sięga jej sieć kłamstw, a co ważniejsze, odkryć rolę Harolda w tym wszystkim.
Zastałem go w kuchni, czytającego gazetę przy porannej kawie, wyglądającego na człowieka beztroskiego. Ale widziałem napięcie w jego ramionach, lekkie drżenie dłoni, gdy unosił filiżankę.
Dobrze. Powinien być zdenerwowany.
„Harold” – powiedziałem, nalewając sobie kawę z zamierzonym spokojem. – „Musimy porozmawiać”.
Spojrzał w górę, a ja dostrzegłem błysk paniki w jego oczach, ale szybko go ukrył pod maską zmieszania.
„O czym, kochanie? O Esme?”
Gazeta zmarszczyła się, gdy mocniej ścisnął jej dłoń.
„A co z nią?”
Usiadłem naprzeciwko niego i przyjrzałem się jego twarzy.
„Od jak dawna wiesz, że jej prawdziwe nazwisko to Esme Thompson?”
Krew odpłynęła mu z twarzy tak szybko, że myślałem, że zemdleje. Gazeta wypadła mu z rąk i rozsypała się po kuchennym stole.
„Nie wiem, o czym mówisz” – powiedział, ale jego głos był słaby i nieprzekonujący.
„Jej prawdziwe nazwisko to Emily Morrison” – kontynuowałem, uważnie obserwując jego reakcję. „Wcześniej nazywała się Emma Daniels. A jej prawdziwe nazwisko, to na akcie ślubu z Marcusem Thompsonem, to Elizabeth Margaret Sawyer”.
Usta Harolda otwierały się i zamykały jak u ryby łapiącej powietrze.
„Wando, ja…”
„Wiedziałeś” – powiedziałem, i to nie było pytanie. „Wiedziałeś, że jest żoną kogoś innego i wiedziałeś, że kłamała na temat tego, kim jest”.
Ukrył twarz w dłoniach.
„To nie tak, jak myślisz.”
„To powiedz mi, co to jest.”
Przez długą chwilę jedynym dźwiękiem w kuchni było tykanie zegara stojącego na korytarzu. W końcu Harold podniósł wzrok i zobaczyłam w oczach męża coś, czego nigdy wcześniej nie widziałam.
Prawdziwy strach.
„Ona mnie szantażuje” – wyszeptał.
Czegokolwiek się po nim spodziewałam, nie było to to.
"Co?"
„Trzy miesiące temu przyszła do mnie ze zdjęciami. Nie nas razem, ale mnie sprzed 20 lat”. Jego głos drżał. „Umowa z Hendersonem”.
Transakcja Hendersona.
Pamiętałam to mgliście. Harold był zaangażowany w jakąś firmę deweloperską, kiedy David był na studiach. Nigdy nie zwracałam uwagi na interesy Harolda, ufając, że zajmie się wszystkim, podczas gdy ja skupiałam się na wychowywaniu syna.
„Co z tym?” – zapytałem, choć już zaczynałem składać odpowiedź w całość.
„Były nieprawidłowości” – powiedział Harold, wpatrując się w swoje dłonie. „Nic poważnego, tylko kilka nieprawidłowo wypełnionych dokumentów i kilka pośpiesznie przeprowadzonych kontroli. Wszyscy o tym wiedzieli, łącznie z urzędnikami miejskimi. Tak po prostu wtedy załatwiano interesy”.
„Ale to nie było legalne”.
„Technicznie rzecz biorąc, nie. A gdyby ktoś ujawnił to teraz, przy wszystkich nowych przepisach nadzorczych, groziłyby mi poważne zarzuty. Oszustwo, przekupstwo, a może nawet wymuszenia, gdyby naprawdę chcieli mnie zdyskredytować”.
Miałem wrażenie, że podłoga zapada się pod moimi stopami.
„Skąd Esme o tym wie?”
Śmiech Harolda był gorzki i pusty.
„Uwiodła jednego z facetów pracujących nad projektem, Ricka Morrisona. Zachował kopie wszystkiego. A kiedy zmarł w zeszłym roku, odziedziczyła wszystkie jego pliki. Dokładnie wiedziała, co ma”.
„Więc przyszła do ciebie.”
„Powiedziała, że nie będzie mówić o transakcji z Hendersonem, jeśli pomogę jej zbliżyć się do Davida. Chciała poślubić kogoś z naszej rodziny, uzyskać dostęp do naszych finansów, do naszego kręgu towarzyskiego. Powiedziała, że to tylko tymczasowe, że zniknie po roku lub dwóch, mając wystarczająco dużo pieniędzy, żeby zacząć wszystko od nowa gdzie indziej”.
„I zgodziłeś się.”
„Jaki miałem wybór?” Głos Harolda załamał się. „Gdyby te dokumenty ujrzały światło dzienne, straciłbym wszystko. Firmę, nasz dom, naszą reputację. Ty i David zostalibyście zniszczeni razem ze mną”.
Spojrzałam na mojego męża, mężczyznę, z którym dzieliłam życie przez ponad cztery dekady, i zdałam sobie sprawę, że w ogóle go nie znam.
„Więc poświęciłaś szczęście naszego syna, żeby ratować siebie”.
„Żeby nas wszystkich uratować” – zaprotestował. „Myślałem, że mogę kontrolować sytuację. Myślałem, że zadowolę ją drobnymi kwotami, może biżuterią. Nigdy nie planowałem, że sprawy zajdą tak daleko”.
„Do tej pory oznaczało to spanie z nią.”
Harold wzdrygnął się, jakbym go uderzył.
„To nie było częścią pierwotnego planu. Ona mnie uwiodła, Wanda. Sprawiła, że znów poczułem się młody. Pożądany. Wiem, jak żałośnie to brzmi, ale to prawda”.
„Kiedy zdałeś sobie sprawę, że ona zamierza zabrać coś więcej niż tylko trochę pieniędzy?”
„Mniej więcej miesiąc temu zaczęła zadawać pytania o firmę Davida, o nasze inwestycje, o wartość domu i chciała, żebym przekonał Davida, żeby zrobił z niej wspólnika w swojej firmie. Wtedy wiedziałem, że to mnie przerasta”.
Poczułem, jak w mojej piersi narasta zimna wściekłość.
„A ty nadal nic nie powiedziałeś.”
„Próbowałem znaleźć sposób, żeby ją powstrzymać” – powiedział Harold z rozpaczą. „Przysięgam, Wando. Szukałem rozwiązania”.
„Jedyne rozwiązanie, którego szukałeś, znajdowało się w jej łóżku”.
Harold załamał się i zaczął szlochać jak dziecko.
„Przepraszam. Bardzo przepraszam. Nie chciałam, żeby to się stało.”
Patrzyłam, jak płacze, i nie czułam nic. Żadnego współczucia, żadnej potrzeby pocieszenia go. Tylko chłodna, wyrachowana jasność co do tego, co musi się wydarzyć.
„Harold” – powiedziałem spokojnym i pewnym głosem. „Pomożesz mi ją powstrzymać”.
Spojrzał w górę i otarł oczy.
"Co?"
„Słyszałeś. Pomożesz mi ujawnić Esme, kim naprawdę jest, i dopilnujesz, żeby David był chroniony przed konsekwencjami”.
„Nie mogę. Jeśli ona ujawni te dokumenty…”
„Ona niczego nie ujawni” – przerwałem – „bo kiedy skończę z nią, będzie miała o wiele większe problemy na głowie”.
Harold patrzył na mnie, jakby nigdy wcześniej mnie nie widział.
„Co planujesz?”
Wstałem i wylałem nietkniętą kawę do zlewu.
„To, co powinnam była zrobić w chwili, gdy dowiedziałam się o twoim romansie. Przejmuję kontrolę nad tą sytuacją”.
„Wando, proszę cię. Nie rozumiesz, jak niebezpieczna ona jest. To nie tylko zdradzająca żona czy naciągaczka. To profesjonalna oszustka. Zniszczyła inne rodziny, innych mężczyzn. Jeśli jej się sprzeciwisz…”
„Jeśli jej się sprzeciwię, co?” Odwróciłam się do niego, a to, co zobaczył w mojej twarzy, sprawiło, że się cofnął. „Będzie próbowała mnie zniszczyć? Haroldzie, ona już mnie zniszczyła. Zabrała mi męża, zmanipulowała mojego syna i zamieniła moją rodzinę w swój prywatny plac zabaw. Co właściwie mam jeszcze do stracenia?”
„Twoja wolność” – powiedział cicho. „Jeśli zrobisz coś nielegalnego…”
„Nie planuję zrobić niczego nielegalnego. Planuję zrobić coś o wiele gorszego. Zamierzam powiedzieć prawdę”.
Zanim Harold zdążył odpowiedzieć, zadzwonił mój telefon. Na wyświetlaczu widniał numer Jamesa Morrisona.
„Pani Patterson” – powiedział James, kiedy odebrałam. „Mam wieści o pannie Sawyer i myślę, że będzie pani chciała usłyszeć je osobiście”.
Godzinę później siedziałem w biurze Jamesa, który rozkładał na biurku nową kolekcję dokumentów. Harold błagał, żebym poszedł ze mną, ale odmówiłem. „To była teraz moja walka i zamierzałem ją rozstrzygnąć po swojemu”.
„Co znalazłeś?” zapytałem.
„Więcej ofiar” – powiedział ponuro James. „Dużo więcej. Kontaktowałem się z organami ścigania w trzech stanach i okazuje się, że panna Sawyer prowadzi ten sam przekręt od prawie 10 lat”.
Kontynuował. „Schemat jest zawsze ten sam. Obiera za cel bogatych, starszych, żonatych mężczyzn, uwodzi ich, a następnie stosuje kombinację szantażu i manipulacji, aby uzyskać dostęp do ich finansów”.
„Ilu mężczyzn?”
„Co najmniej osiem, które możemy potwierdzić, być może więcej. A kwoty, które ukradła, są oszałamiające. Mówimy o milionach dolarów, pani Patterson.”
Poczułem się chory.
„Co się z nimi stało? Z pozostałymi mężczyznami?”
„Dwoje popełniło samobójstwo” – powiedział cicho James. „Pozostali stracili wszystko. Firmy, domy, rodziny. Ona doskonale potrafi sprawić, żeby odpowiedzialność prawna spadła na jej ofiary, a nie na nią samą”.
„Ale mówiłeś, że teraz włączyły się organy ścigania”.
„Tak. FBI gromadziło dowody przeciwko niej przez ostatni rok. Ale ona była ostrożna. Bardzo ostrożna. Potrzebują czegoś konkretnego. Czegoś, co połączy wszystkie jej różne tożsamości i udowodni zamiar popełnienia przestępstwa”.
„Coś takiego?”
James pochylił się do przodu.
„Potrzebują, żeby wyznała prawdę komuś, komu ufa. Kogoś, kogo uważa za bezpiecznego”.
Zrozumiałem natychmiast.
„Chcesz, żebym założył podsłuch?”
Agenci FBI, z którymi współpracuję, uważają, że jesteś w wyjątkowej sytuacji. Jesteś jedyną osobą, która zna jej prawdziwą tożsamość, ale nadal postrzega cię jako zagrożenie, które należy wyeliminować, a nie sojusznika, którym można manipulować. Gdybyś zdołał skłonić ją do rozmowy o swoich innych przekrętach, o swoich innych tożsamościach, sama by się obciążyła.
„Dokładnie.” Zrobił pauzę. „Ale pani Patterson, muszę panią ostrzec, to byłoby niezwykle niebezpieczne. Jeśli podejrzewa, że współpracuje pani z organami ścigania, nie sposób przewidzieć, co zrobi.”
Myślałam o słowach Harolda, o tym, jak niebezpieczna była Esme, o dwóch mężczyznach, którzy popełnili samobójstwo, zamiast stawić czoła katastrofie, jaką sprowadziła na swoje życie, o moim synu, który nie miał pojęcia, że jego żona planuje zniszczyć wszystko, na co pracował.
„Kiedy zaczynamy?” zapytałem.
James uśmiechnął się po raz pierwszy odkąd go poznałam.
„Ja zadzwonię.”
Jadąc do domu tego popołudnia, w mojej głowie kłębiły się myśli. Od miesięcy czułam się bezsilna, patrząc, jak moja rodzina się rozpada, i udając, że wszystko jest w porządku. Ale teraz, po raz pierwszy, miałam narzędzia, by się bronić.
Esme uważała, że to ona jest drapieżnikiem w tej sytuacji. Myślała, że to ona pociąga za sznurki, manipulując wszystkimi wokół dla własnej korzyści.
Wkrótce miała się przekonać, jak bardzo się myliła.
Biuro FBI w centrum Pittsburgha nie było tym, czego się spodziewałam. Agentka Sarah Chen była młodsza ode mnie o co najmniej 20 lat, miała bystre spojrzenie i rzeczowe usposobienie, które przypominało mi mnie samą w jej wieku, kiedy myślałam, że mogę podbić świat. Jej partner, agent Michael Torres, był starszy, miał siwiejące skronie i cierpliwość, która wynika z lat zajmowania się skomplikowanymi sprawami.
„Pani Patterson” – powiedziała agentka Chen, prowadząc mnie do małej sali konferencyjnej. „Chcę, żeby dokładnie zrozumiała pani, o co panią prosimy, a co ważniejsze, jakie niesie to ze sobą ryzyko”.
Usiadłem na niewygodnym plastikowym krześle i złożyłem ręce na kolanach.
„Rozumiem ryzyko. Chcę wiedzieć, czy to ją rzeczywiście powstrzyma”.
Agent Torres przesunął po stole grubą teczkę.
„To wszystko, co wiemy o Elizabeth Sawyer, znanej również jako Emily Morrison, Emma Daniels, a teraz Esme Thompson. Od prawie dekady prowadzi różne wersje tego samego oszustwa i szacujemy, że ukradła swoim ofiarom blisko 3 miliony dolarów”.
Otworzyłem teczkę i zobaczyłem zdjęcia mężczyzn, których nigdy wcześniej nie widziałem. Wszyscy mieli jednak coś wspólnego. Wyglądali na złamanych, pokonanych. Niektóre zdjęcia wyglądały jak zdjęcia policyjne. Inne wyglądały, jakby zostały zrobione na pogrzebach.
„To są jej ofiary?” – zapytałem.
„Te, o których wiemy” – potwierdziła agentka Chen. „Robert Harrison, lat 62, stracił firmę budowlaną i popełnił samobójstwo sześć miesięcy po jej zniknięciu. Michael Chen, niespokrewniony ze mną, stracił oszczędności i rodzinę. Obecnie odsiaduje wyrok za defraudację, ponieważ przekonała go do kradzieży z funduszu emerytalnego jego firmy, aby sfinansować jej utrzymanie”.
Przewróciłam stronę i znalazłam więcej zdjęć, więcej opowieści o zniszczonych życiach.
„Jak jej się to udaje?”
„Jest niezwykle ostrożna w swoich działaniach” – wyjaśniła agentka Torres. „Technicznie rzecz biorąc, nigdy niczego nie kradnie. Zamiast tego manipuluje swoimi ofiarami, aby dobrowolnie dawały jej pieniądze. Prezenty, inwestycje, wspólne konta. I zawsze upewnia się, że są współwinni jakiejś nielegalnej działalności, aby nie mogli zgłosić się na policję bez narażenia się na odpowiedzialność karną”.
„Tak jak robi to z Haroldem.”
„Dokładnie. Dokładnie bada swoje cele, zanim nawiąże z nimi kontakt. Zna ich słabości, ich sekrety, ich słabe punkty i wykorzystuje je wszystkie”.
Agent Chen pochylił się do przodu.
„Pani sytuacja jest wyjątkowa, pani Patterson, ponieważ odkryła pani jej prawdziwą tożsamość, zanim dokończyła oszustwo. Nie spodziewa się, że będzie pani stawiać opór, co daje nam przewagę, jakiej nigdy wcześniej nie mieliśmy”.
„Co dokładnie musiałbym zrobić?”
„Podłączylibyśmy cię do aparatury rejestrującej dźwięk” – powiedział agent Torres. „Nic widocznego, tylko mały rejestrator. Potem musiałbyś ją nakłonić, żeby opowiedziała o swoich innych przestępstwach, o swoich innych tożsamościach. Jeśli uda nam się zmusić ją do przyznania się do choćby jednej z poprzednich kradzieży, możemy ją aresztować i zacząć budować sprawę, która połączy wszystkie jej przestępstwa”.
„Jak mam ją zmusić do przyznania się?”
Agent Chen uśmiechnął się ponuro.
„Stosujesz tę samą taktykę, którą ona stosowała wobec wszystkich innych. Manipulujesz nią.”
Przez następną godzinę szczegółowo wyjaśniali swój plan. Konfrontowałam Esme z jej prawdziwą tożsamością, ale zamiast grozić jej ujawnieniem, proponowałam, że zostanę jej partnerką. Twierdziłam, że mam dość nudnego życia gospodyni domowej i chcę uczestniczyć w jej kolejnym przekręcie.
„Ona jest narcystyczna” – wyjaśnił agent Chen. „Oszuści tacy jak ona nie potrafią się powstrzymać od popisywania się swoją inteligencją przed kimś, kto ich zdaniem docenia ich umiejętności. Jeśli podejdziesz do niej jak wielbiciel, a nie jak wróg, prawdopodobnie powie ci wszystko”.
To było ryzykowne. Gdyby Esme podejrzewała, że współpracuję z organami ścigania, nie sposób było przewidzieć, co by zrobiła.
Ale kiedy spojrzałem na zdjęcia jej poprzednich ofiar, wiedziałem, że nie mam wyboru.
„Kiedy to zrobimy?” zapytałem.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
