Na czele stołu, obok ekranu projektora, stała kobieta w eleganckiej kremowej marynarce i ołówkowej spódnicy.
Na ułamek sekundy mój krok zamarł.
Niewidoczny dla każdego, kto mnie nie znał.
To była Marissa Vale.
Z bliska, bez przyćmionego światła Hawthorne Room, była jeszcze bardziej uderzająca.
Miała ten rodzaj wyrafinowanej, agresywnej urody, która świetnie sprawdzała się w salach konferencyjnych.
Układała swoje notatki z pewnością siebie, która przyprawiała mnie o ciarki.
„Eleno” – powiedział radny, pan Henderson, wstając, by uścisnąć mi dłoń. „Miło cię widzieć. Dopiero zaczynaliśmy. Chyba jeszcze nie poznałaś naszego nowego zewnętrznego inspektora nadzoru”.
Gestem wskazał na nią.
„To Marissa Vale” – powiedział Henderson. „Pracuje w Veil Orchard Consulting. Miasto zaangażowało ją do audytu końcowego etapu projektu, aby zapewnić całkowitą transparentność przed podpisaniem 10-milionowego grantu”.
Marissa zwróciła się do mnie.
Wyciągnęła rękę.
Jej paznokcie były pomalowane na głęboki bordowy kolor.
„Miło mi panią poznać, pani Lee” – powiedziała.
Jej głos był gładki, profesjonalny i przesiąknięty arszenikiem.
Użyła mojego nazwiska po mężu.
Zrobiła to celowo.
W jej oczach nie było strachu.
Zobaczyłem rozbawienie.
Ona dokładnie wiedziała, kim jestem.
Wiedziała, że stoi w moim biurze i kontroluje moją pracę.
Opłacone przez miasto.
Sfinansowane przez mojego męża.
Wziąłem ją za rękę.
Było fajnie.
Suchy.
„Pani Vale” – powiedziałem. „Nie wiedziałem, że potrzebujemy zewnętrznej zgodności. Wewnętrzne protokoły Northline to złoty standard”.
„Świeże spojrzenie nigdy nie zaszkodzi” – powiedziała, cofając rękę. „Zwłaszcza w przypadku projektu tej wielkości. Chcemy się tylko upewnić, że nie ma konfliktu interesów”.
Ta odwaga była zapierająca dech w piersiach.
Ona była konfliktem interesów.
Zająłem swoje miejsce.
Spotkanie się rozpoczęło.
Przez dwie godziny musiałem tam siedzieć i słuchać, jak kobieta sypiająca z moim mężem krytykuje moją strategię operacyjną.
Ona była mądra.
Musiałem jej to przyznać.
Zadawała konkretne pytania dotyczące procesu wyboru dostawcy i środków bezpieczeństwa danych.
Szukała pęknięć.
Szukała czegoś, co mogłaby wykorzystać, żeby wyciągnąć mnie z mojego własnego interesu.
Mój telefon, położony ekranem do dołu na stole, zawibrował raz.
Spojrzałem na to, co było pod krawędzią stołu.
Ethan:
Wiem, że jesteś zły. Wyjaśnię ci wszystko dziś wieczorem. Tylko wróć do domu.
Odwróciłem telefon z powrotem.
Skupiłem się na Marissie.
Wskazywała na slajd dotyczący odpowiedzialności.
„W przypadku naruszenia danych” – mówiła – „odpowiedzialność spada w całości na dyrektora operacyjnego. Musimy zaostrzyć przepisy w tej sprawie”.
Uśmiechnęła się do mnie.
To był uśmiech drapieżnika.
Przyjdę zabrać ci pracę, Eleno, powiedział uśmiech.
A twój mąż przytrzymuje mi drzwi.
Po zakończeniu spotkania wróciłem prosto do biura i zamknąłem drzwi.
Moje ręce się trzęsły.
Dociskałem je płasko do zimnego mahoniu na biurku, aż drżenie ustało.
Mój komputer wysłał sygnał ping.
To był zaszyfrowany e-mail od Ronana.
Temat: aktualizacja, 11:00
Target Ethan został namierzony do przestrzeni coworkingowej na Fourth Street, wynajmowanej na godziny. Spotkał się krótko z obiektem B (Marissą), zanim wyszła do twojego biura. Następnie Target spotkał się ze zidentyfikowanym mężczyzną w wieku około 50 lat, ubranym w tani garnitur. Target przekazał mu skórzaną teczkę na dokumenty. Mam zdjęcia. Tożsamość mężczyzny jest w trakcie ustalania, ale wygląda na kogoś, kto próbuje się dogadać. Zaktualizuję.
Wpatrywałem się w ekran.
Ethan przekazywał komuś dokumenty.
Zadzwonił mój telefon stacjonarny.
To była Diane Carver.
„Mam raport dotyczący spółki LLC” – powiedziała Diane bez wstępu. „Veil Orchard Consulting zostało zarejestrowane dokładnie dziesięć miesięcy temu. Agent rejestrowy to usługa ogólna, ale źródło finansowania sięga numeru rozliczeniowego, który pasuje do konta konsultingowego twojego męża, Eleno. Harmonogram idealnie pasuje do jego podróży służbowych. Za każdym razem, gdy wyjeżdżał, pieniądze wpływały na to konto”.
„Jest tutaj, Diane” – wyszeptałem. „Marissa jest w moim biurze. Jest zewnętrznym audytorem miasta”.
„O to właśnie chodzi” – powiedziała Diane, a jej głos stał się ponury. „Oni nie tylko kradną pieniądze. Oni wrabiają kozła ofiarnego. Jeśli coś pójdzie nie tak z tym projektem miejskim, kto weźmie na siebie winę?”
„Tak” – odpowiedziałem. „Jestem dyrektorem operacyjnym”.
„Dokładnie. A jeśli audytor zewnętrzny – a tak się składa, że jest jego dziewczyną – stwierdzi nieprawidłowości w twojej pracy, mogą cię zwolnić z pracy z uzasadnionych przyczyn. Stracisz odprawę. Stracisz opcje na akcje. A Ethan będzie mógł rozwieść się z hańbą, a nie z potęgą”.
Dreszcze przeszły mi po plecach i nie miały one nic wspólnego z klimatyzacją.
„Muszę sprawdzić logi” – powiedziałem. „Muszę iść”.
Rozłączyłem się i jako dyrektor operacyjny otworzyłem narzędzie do administrowania siecią wewnętrzną.
Miałem wysokie uprawnienia.
Przeszedłem do logów dostępu do serwera plików inicjatywy rozwoju miejskiego.
Przewinąłem historię.
Mój dostęp: 9 rano
Dostęp Sary: 8:30 rano
Potem to zobaczyłem.
Użytkownik: admin_remote.
Godzina: 3:14 rano
Adres IP: zewnętrzny.
Ktoś zalogował się zdalnie w środku nocy.
Uzyskali dostęp do poufnych prognoz finansowych.
Są to wrażliwe dane, których wyciek mógłby pozbawić nas szansy na podpisanie kontraktu z miastem.
Sprawdziłem adres IP.
To była sieć VPN łącząca się z trzema różnymi krajami.
Ale punkt wejścia był lokalny.
Sadzili coś.
Albo kradli dane, żeby je wyciec i móc zrzucić na mnie winę za naruszenie prywatności.
Nie dzwoniłem do pomocy technicznej.
W ten sposób Marissa mogłaby utworzyć bilet, który mogłaby zobaczyć.
Zamiast tego zadzwoniłem do szefa bezpieczeństwa wewnętrznego.
Mężczyzna o imieniu Marcus.
Był mi winien przysługę, gdy dwa lata temu uratowałem jego departament przed cięciami budżetowymi.
„Marcusie” – powiedziałem, kiedy odebrał – „to nieoficjalne. Musisz zabezpieczyć logi dostępu do serwera projektu miejskiego z wczorajszej nocy. Nie zgłaszaj tego. Skopiuj je na bezpieczny dysk i przynieś mi je osobiście”.
„Kłopoty?” zapytał Marcus.
„Potencjalny sabotaż” – powiedziałem. „Muszę udowodnić, że to nie ja się zalogowałem o 3:14”.
„Uważaj to za zrobione” – powiedział.
Resztę popołudnia spędziłem w stanie gorączkowej czujności.
Pracowałem.
Odpowiedziałem na e-maile.
Przejrzałem propozycje.
Jednak wszystkie zmysły były wyczulone na zagrożenie.
Walczyłem na dwóch frontach – krajowym i zawodowym – a linie wroga się połączyły.
O 6:00 spakowałem torbę.
Miałam w torebce bezpieczny dysk od Marcusa.
Poszedłem w kierunku parkingu.
Garaż był betonowy i zacieniony.
Nad głowami brzęczały świetlówki.
Moje obcasy odbijały się echem w pustce.
Dotarłem do samochodu i go otworzyłem.
„Elena.”
Głos dobiegał zza betonowego filaru.
Obróciłem się.
Telefon już w mojej dłoni.
Ethan wyszedł.
Wyglądał okropnie.
Jego krawat był luźny.
Jego włosy są potargane.
Jego oczy były zaczerwienione.
Wyglądał, jakby nie spał.
„Jak się tu dostałeś?” zapytałem.
„Moja odznaka małżonka” – powiedział. „Jeszcze jej nie cofnąłeś”.
„Naprawię to jutro” – powiedziałem.
Podniosłem telefon.
„Nagrywam to, Ethan. Wszystko, co powiesz, zostanie przesłane mojemu prawnikowi”.
Zrobił krok do przodu, wyciągając ręce w błagalnym geście.
„Kochanie, proszę odłóż słuchawkę. Przesadzasz. Rozwalasz to wszystko, nawet nie rozumiesz, co się dzieje”.
„Rozumiem doskonale” – powiedziałem. „Spotkałem się dziś z twoją partnerką biznesową. Marissa jest bardzo dokładna”.
Ethan wzdrygnął się.
„Ona po prostu wykonuje swoją pracę. Posłuchaj mnie, Eleno. Robię to dla nas. Wiem, że to źle wygląda. Wiem, że pieniądze wyglądają źle, ale staram się zapewnić sobie przyszłość, w której nie będziemy musieli pracować osiemdziesięciu godzin tygodniowo”.
„Okradając mnie?” – zapytałem. „Poniżając mnie?”
Przeczesał włosy ręką, czując frustrację.
„To nie kradzież. To dźwignia finansowa. Odwrócimy tę umowę, gdy tylko miasto ją podpisze. Marissa i ja bierzemy procent od opłaty za konsultacje i odchodzimy. Możemy spłacić kredyt hipoteczny. W końcu możemy pojechać do Włoch”.
Spojrzałam na niego.
Miał urojenia.
Naprawdę wierzył, że może to obrócić w żart.
„Nie robisz tego dla nas” – powiedziałem. „Robisz to dla niej. Widziałem kopertę. Ethan, widziałem, jak ją dotknąłeś”.
„To część gry” – nalegał. „Muszę ją uszczęśliwiać, żeby transakcja szła naprzód. Ma powiązania z miastem”.
A potem to powiedział.
Zdanie, które zmieniło wszystko.
Spojrzał na mnie ze szczerym zmieszaniem i zniżył głos.
„Eleno, nie zepsuj tej umowy. Jeśli zdradzisz Marissę, zdradzisz siebie. Podpisz wstępne raporty zgodności. Jeśli ona pójdzie do więzienia za oszustwo, ty pójdziesz do więzienia za zaniedbanie. Ty też na tym skorzystasz. Jeśli po prostu będziesz siedzieć cicho…”
Zamarłem.
Myślał, że jestem w pułapce.
Myślał, że mnie zaszachował.
Uważał, że ponieważ jestem dyrektorem operacyjnym, jestem tak uwikłany w papierkową robotę, że nie mogę ujawnić ich intrygi, nie niszcząc przy tym własnej kariery.
Nie prosił o wybaczenie.
Negocjował sytuację w sprawie zakładników.
A on myślał, że jestem zakładnikiem.
Spojrzałem na niego.
Spojrzałem na niego i zdałem sobie sprawę, że patrzę na obcego człowieka.
Słaby, chciwy nieznajomy.
Człowiek, który niedocenił moich kompetencji.
„Nie podpisałam niczego, co byłoby oszustwem, Ethan” – powiedziałam cicho. „I nie negocjuję z terrorystami”.
Otworzyłem drzwi samochodu.
„Elena!” krzyknął, zbliżając się do mnie.
„Odsuń się” – warknąłem. „Albo wezwę ochronę i każę cię wywlec przed kamery”.
Zatrzymał się.
Dostrzegł determinację w moich oczach.
Zdał sobie sprawę, być może po raz pierwszy, że kobieta, która prasowała jego koszule, zniknęła.
„Porozmawiaj z Diane Carver” – powiedziałem. „To jedyna osoba, z którą możesz rozmawiać”.
Wsiadłem do samochodu, zamknąłem drzwi i odjechałem.
Obserwowałem go w lusterku wstecznym, stojącego samotnie w migoczącym żółtym świetle.
Mały mężczyzna w dużym, pustym garażu.
Gdy wjechałem na autostradę, wracając do hotelu Rivergate, w mojej głowie odtworzyły się jego słowa.
Ma powiązania z miastem.
Marissa Vale była konsultantką.
Nie miała żadnej władzy.
Potrzebowała sponsora.
Ktoś w radzie miasta lub administracji musiał podsuwać jej propozycje kontraktów.
Ethan był finansistą.
Ale nie był polityczną siłą.
Był trzeci gracz.
Marissa też kogoś zdradzała.
Miała partnera.
Albo narzeczony.
Albo mąż.
Ktoś, przed kim ukrywała ten romans, tak jak Ethan ukrywał go przede mną.
Ktoś, kto nadał jej pozór osoby legalnej.
Musiałem znaleźć drugą ofiarę.
Gdybym potrafiła odnaleźć osobę, którą Marissa Vale zdradzała, nie miałabym po prostu sprawy rozwodowej.
Miałbym armię.
Wziąłem do ręki telefon i wybrałem numer Ronana.
„Musisz dogłębniej zbadać Marissę” – powiedziałem. „Nie jej sprawa. Jej życie osobiste. Z kim mieszka? Do kogo wraca, kiedy nie jest z moim mężem? Znajdź go, Ronan. Znajdź go dziś wieczorem”.
E-mail od Ronana przyszedł o 22:00.
Zawierał pojedynczy plik PDF zatytułowany:
Profil podmiotu B.
Usiadłem na brzegu hotelowego łóżka.
Pomieszczenie oświetlało jedynie ostre niebieskie światło padające z ekranu laptopa.
Otworzyłem plik.
Było zdjęcie mężczyzny.
Miał dobre oczy.
Rozczochrane brązowe włosy.
I ten rodzaj twarzy, który sugerował, że przeprasza, gdy inni ludzie na niego wpadają.
Imię: Grant Hollowell.
Zawód: biegły rewident, praktyka prywatna.
Status związku: w konkubinacie z Marissą Vale od 3 lat. Zaręczony.
Wpatrywałem się w ekran.
Ironia była na tyle ostra, że można ją było ciąć.
Kochanka mojego męża była zaręczona z biegłym rewidentem.
Oboje byliśmy ludźmi, którzy zarabiali na życie poszukiwaniem prawdy.
A jednak byliśmy tymi dwoma ludźmi śpiącymi w ciemnościach.
Zadzwoniłem do Diane.
Odebrała po pierwszym dzwonku, a jej głos był czysty i czujny, jakby w ogóle nie spała.
„Znalazłem go” – powiedziałem. „Nazywa się Grant. To narzeczony, nie mąż. I audytor”.
„Doskonale” – powiedziała Diane. „Jeśli jest audytorem, uszanuje dowody. Ale posłuchaj mnie uważnie, Eleno. Nie idź do niego jak histeryczna żona. Nie krzycz. Nie płacz. Jesteś profesjonalistką, która informuje inną profesjonalistkę o popełnieniu błędu”.
„Jak mu to powiedzieć?”
„Wyślij e-mail” – poradziła Diane. „Przekaż mu dane. Pozwól mu je przetwarzać w ukryciu. Jeśli zaskoczysz go osobiście, może zaprzeczyć, żeby ratować twarz. Daj mu noc, żeby wpatrywał się w sufit i zrozumiał, że jego życie to kłamstwo. Wtedy sam się do ciebie zwróci”.
Rozłączyłem się.
Poświęciłem czterdzieści minut na napisanie maila.
Usunąłem pierwsze trzy wersje.
Byli zbyt wściekli.
Zbyt emocjonalne.
W końcu zdecydowałem się na fakty.
Temat: Dotyczące Marissy Vale i Ethana Pierce'a.
Panie Hollowell,
Nazywam się Elena Lee. Wierzę, że nasi partnerzy są w związku, który wpływa zarówno na nasze życie, jak i finanse. Nie chcę robić sceny, ale uważam, że zasługujecie na prawdę. W załączniku znajdują się dwa zdjęcia zrobione w Hawthorne Room 12 października o godzinie 19:52. Proszę zwrócić uwagę na godzinę i kontekst. Posiadam więcej informacji na temat nieprawidłowości finansowych związanych z firmą Veil Orchard Consulting. Jeśli chcielibyście o tym porozmawiać, proszę dać mi znać.
Załączyłem zdjęcie Ethana i Marissy trzymających się za ręce oraz zdjęcie koperty leżącej na stole.
Nie uwzględniłem pocałunku.
To było zbyt okrutne jak na pierwszy kontakt.
Kliknąłem „Wyślij”.
Potem czekałem.
Cisza w pokoju hotelowym wydawała się ciężka.
Jakby fizyczny ciężar uciskał mi klatkę piersiową.
Zastanawiałem się, co robi Grant.
Czy siedział teraz obok niej na kanapie?
Czy pisała SMS-y do Ethana, gdy Grant oglądał telewizję o 20:14?
Rano mój telefon zawibrował.
Spotkajmy się jutro rano o 8:00. Juniper & Ash Cafe na 4th Street.
Nie spałem przez resztę nocy.
Dotarłem do Juniper & Ash o 7:45.
Było to modne miejsce z odsłoniętymi ceglanymi ścianami i zapachem drogiego espresso.
Wybrałem stolik w tylnym rogu, naprzeciwko drzwi.
Zamówiłem czarną kawę i czekałem.
Dokładnie o 8:00 wszedł Grant.
Rozpoznałem go od razu z pliku, chociaż wyglądał starzej niż na zdjęciu.
Miał na sobie pognieciony szary sweter i dżinsy.
Jego twarz była blada.
Zarośnięty.
W jego oczach było puste, przerażone spojrzenie człowieka, który właśnie patrzył, jak jego świat płonie.
Rozejrzał się po pokoju.
Nasze oczy się spotkały.
Pojawił się błysk rozpoznania.
Wspólne zrozumienie ruin, w których staliśmy.
Podszedł i usiadł.
Nie przywitał się.
Nie zamówił kawy.
Położył ręce na stole i widziałem, że drżały.
„Powiedziała mi, że była na kolacji networkingowej” – powiedział Grant.
Jego głos był szorstki.
Jakby krzyczał albo palił całą noc.
„Powiedziała, że chodzi o kontrakt miejski”.
„Była” – powiedziałem cicho. „Tylko nie tak, jak myślałeś”.
Grant spojrzał na mnie.
„Jesteś żoną.”
„Jestem żoną” – potwierdziłam.
"Jak długo-"
Zapytał.
„Dowiedziałem się o tym dwa dni temu, ale patrząc na finanse, trwa to już co najmniej dziesięć miesięcy”.
Grant zaśmiał się krótko i gorzko.
Przesunął dłonią po twarzy.
„Dziesięć miesięcy? Boże. To tyle wyjaśnia. Zmiana hasła w jej telefonie. Późne noce spędzone na pracy nad propozycjami. To, jak zaczęła kupować drogą bieliznę, której nigdy nie widziałem na sobie.”
Spojrzał na mnie, jego oczy były wilgotne, ale gniewne.
"Kim on jest?"
„Twój mąż” – powiedziałam. „Ethan Pierce. Pracuje w sprzedaży. Uważa się za geniusza”.
Sięgnęłam do torby i wyciągnęłam teczkę z papieru manilowego.
Przesunąłem go po stole.
„Nie jestem tu po to, żeby rozmawiać o ich uczuciach, Grant. Jestem tu po to, żeby rozmawiać o pieniądzach, bo to właśnie one najbardziej nas zaboli”.
Grant otworzył folder.
Spojrzał na arkusz kalkulacyjny, który przygotowałem.
Przelewy z naszego wspólnego konta.
Daty.
Kwoty.
Jego palec wskazał linię Veil Orchard Consulting.
„Veil Orchard” – mruknął. „Powiedziała mi, że to jej dodatkowa praca. Powiedziała, że jest freelancerką i doradza małym firmom. Powiedziała, że pieniądze pochodzą od klientów”.
„Klientem jest mój mąż” – powiedziałam. „W ciągu ostatnich dziesięciu miesięcy przelał tej spółce LLC 25 000 dolarów”.
Grant zatrzymał się na konkretnej dacie w arkuszu kalkulacyjnym.
15 sierpnia.
Przelew 5000 dolarów.
Jego twarz poszarzała.
Wyglądał, jakby miał zwymiotować.
„O co chodzi?” zapytałem.
„15 sierpnia” – wyszeptał Grant. „Wtedy wpłaciła zaliczkę na nowe mieszkanie. Powiedziała mi, że to nieruchomość inwestycyjna. Powiedziała, że chce kupić kawalerkę na wynajem, żeby zbudować pasywny dochód na przyszłość. Wykorzystała moje oszczędności na koszty zamknięcia, ale powiedziała, że pokryła zaliczkę ze swojej premii”.
Spojrzał na mnie.
Na jego twarzy malował się strach.
„To nie był bonus.”
„Twój mąż zapłacił za mieszkanie, dla którego mnie zostawi”.
Okrucieństwo tych wydarzeń wisiało w powietrzu między nami.
Oni nie tylko oszukiwali.
Wykorzystywali nas do sfinansowania swojej ucieczki.
Ethan wykorzystywał moje pieniądze, żeby zbudować życie z Marissą.
Marissa wykorzystała oszczędności Granta do zabezpieczenia nieruchomości.
Byliśmy finansistami naszej własnej zagłady.
Grant zamknął folder.
Wziął głęboki oddech, próbując uspokoić drżące ręce.
„Jestem audytorem” – powiedział. „Spędzam życie na wyszukiwaniu ukrytych aktywów dla korporacji. Śledzę defraudacje. I przegapiłem to. Przeoczyłem to we własnym domu”.
„Ufałeś jej” – powiedziałem. „Nie jesteśmy głupi, Grant. Po prostu się kochaliśmy. To różnica”.
Powoli skinął głową.
Spojrzał na mnie z nową intensywnością.
„Czego chcesz, Eleno? Nie przyszłaś tu tylko po to, żeby mi to pokazać. Chcesz czegoś.”
„Chcę ich powstrzymać” – powiedziałem. „Oczywiście, że składam pozew o rozwód. Ale to coś więcej. Marissa przeprowadza obecnie audyt mojego projektu w Northline Strategies. Wykorzystuje swój związek z Ethanem, żeby zinfiltrować moją firmę. Muszę udowodnić oszustwo, zanim zniszczą mi karierę”.
Grant odchylił się do tyłu.
„Chcesz ich zniszczyć.”
„Chcę prawdy” – poprawiłem. „Chcę ujawnić sieć finansową, którą zbudowali. Chcę odzyskać swoje pieniądze i chcę, żeby ponieśli konsekwencje oszustwa”.
Grant przez dłuższą chwilę patrzył przez okno.
Gdy się odwrócił, jego wyraz twarzy stwardniał.
Zrozpaczony narzeczony zaczął się oddalać.
Biegły rewident wystąpił naprzód.
„Nie chcę brudnej wojny” – powiedział Grant. „Nie chcę obić mu samochodu ani wrzucać zdjęć na Facebooka. To jest poniżej mojej godności. Ale chcę, żeby upadli. Chcę, żeby upadli tak mocno, że nigdy nie będą w stanie się podnieść”.
„Zgadzam się” – powiedziałem. „Robimy to zgodnie z przepisami. Prawnie. Finansowo. Niepodważalnie”.
„Mogę śledzić jej pieniądze” – powiedział Grant. „Mam dostęp do jej komputera domowego. Znam jej hasła, a może mogę je zgadnąć. Jeśli pieniądze płynęły od twojego męża do jej spółki LLC, musiały trafić gdzie indziej. Pieniądze zawsze zostawiają ślad”.
„Dobrze” – powiedziałem. „Mój prawnik zajmuje się rozwodem i zamrożeniem aktywów. Ale musimy powiązać Marissę z korupcją w Northline. Nie dostała tej posady konsultantki sama. Ethan nie ma uprawnień do zatrudniania zewnętrznych audytorów dla miasta”.
Oczy Granta się zwęziły.
„To mi przypomina. Jakieś trzy miesiące temu byliśmy na przyjęciu. Marissa wypiła za dużo wina. Chwaliła się swoim wielkim przełomem. Powiedziała, że ma anioła stróża”.
„Anioł stróż” – powtórzyłem.
„Tak. Powiedziała, że ma kogoś w Northline, kto ją przyśpieszy. Myślałem, że chodzi jej o ciebie, a może o twojego męża.”
„To nie ja” – powiedziałem. „A Ethan nie jest wystarczająco wysoko w hierarchii, żeby szybko zdobyć kontrakt z miastem”.
„Opisała go” – powiedział Grant. „Powiedziała, że był starym, srebrnym lisem, który kochał żeglarstwo. Powiedziała, że poznali się na gali charytatywnej w zeszłym roku i że spodobały mu się jej ambicje”.
Krew mi zamarła.
Srebrne włosy.
Żeglarstwo.
„Czy ona powiedziała jego imię?” – zapytałem.
„Nie” – powiedział Grant. „Ale powiedziała, że żartował, że jest kapitanem statku, a ona jego pierwszą oficer”.
Poczułem, jak pokój zaczyna wirować.
Dokładnie tak opisywał siebie mój szef, Marcus Thorne, starszy wiceprezes ds. operacyjnych.
Miał żaglówkę zacumowaną w marinie.
Miał sześćdziesiąt lat, srebrne włosy i opinię człowieka, który potrafił doradzać młodym, atrakcyjnym kobietom.
Nie dotyczyło to tylko Ethana.
Ethan był pionkiem.
Ethan był portfelem.
Ale to Marcus Thorne — mój bezpośredni przełożony, człowiek, któremu powierzyłem moją karierę przez pięć lat — był tym, który otworzył bramę.
„Moja szefowa” – wyszeptałam. „Sypia z moim mężem i jest chroniona przez mojego szefa”.
Grant sięgnął przez stół.
Nie dotknął mojej ręki.
Ale mocno dotknął teczki.
„W takim razie mamy większy problem niż rozwód” – powiedział Grant. „Jeśli twój szef jest w to zamieszany, to znaczy, że prowadzi proceder korupcyjny. Ethan przelewa pieniądze do swojej spółki LLC. Ona dostaje kontrakt. Twój szef go zatwierdza. Wszyscy dostają część miejskiej dotacji”.
„A ja jestem kozłem ofiarnym” – uświadomiłem sobie. „To ja podpisuję kontrole operacyjne. Jeśli audyt wykaże oszustwo, Marcus będzie twierdził, że nic nie wiedział. Marissa będzie twierdzić, że była tylko konsultantką. A ja pójdę do więzienia”.
Spojrzałem na Granta.
Po raz pierwszy od dwóch dni nie czułam się samotna.
Poczułem się niebezpiecznie.
„Potrzebujemy paktu” – powiedziałem.
„Nazwij to”, odpowiedział Grant.
„Zajmuję się stroną prawną” – powiedziałem. „Złożę pozew rozwodowy. Wnioski, które zmuszą Ethana do ujawnienia majątku. To wywrze na nich presję. Ty wykorzystaj swoje umiejętności, żeby prześledzić przepływ środków z jej spółki LLC. Dowiedz się, gdzie trafiają pieniądze po wpłynięciu na jej konto. Jeśli cokolwiek z tego trafi do Marcusa Thorne'a albo na konto zagraniczne, będziemy mieli zarzuty federalne”.
Grant skinął głową.
Wziął łyk mojej czarnej kawy, nawet nie zdając sobie sprawy, że to nie jego kawa.
„Jestem w grze” – powiedział. „Wrócę dziś wieczorem do domu i odegram rolę kochającej narzeczonej. Pozwolę jej myśleć, że jest bezpieczna. A kiedy będzie spała, sklonuję jej dysk twardy”.
„Uważaj” – powiedziałem. „Jeśli zorientują się, że współpracujemy, zniszczą dowody”.
„Oni się nie dowiedzą” – powiedział Grant.
Wstał i zapiął płaszcz.
Wyglądał na wyższego, niż był, gdy wszedł.
„Myślą, że jesteś wzgardzoną żoną, a ja nieświadomym chłopakiem. Uważają się za najmądrzejszych ludzi w pokoju”.
Spojrzał na mnie.
Na jego ustach pojawił się ponury uśmiech.
„Zapomnieli, że to my zajmujemy się matematyką”.
„Idź i je zdobądź, Grant” – powiedziałem.
„Ty też, Eleno.”
Wyszedł z kawiarni i wyszedł na poranne słońce.
Patrzyłem jak odchodzi.
Poczułem dziwne poczucie pokrewieństwa z tym nieznajomym.
Byliśmy przypadkową ofiarą czyjejś historii miłosnej.
Ale mieliśmy stać się autorami ich tragedii.
Podniosłem słuchawkę telefonu.
Musiałem się przygotować na spotkanie z Diane.
A teraz miałem nowe imię, które mogłem dodać do listy osób do zabicia.
Marcus Thorne.
Krąg się zamknął.
I miałem zamiar to wszystko spalić.
Światło jarzeniówek w sali konferencyjnej Diane Carver zdawało się buczeć z częstotliwością, którą słyszeć mogły jedynie psy i zdesperowane kobiety.
Na polerowanym mahoniowym stole leżała pojedyncza kartka papieru, którą Diane przesunęła w moją stronę z powagą koronera odsłaniającego kartkę.
„To” – powiedziała Diane, stukając w dokument zadbanym paznokciem – „jest problemem”.
Spojrzałem w dół.
Był to aneks do kredytu hipotecznego, który był powiązany z wartością naszego domu.
Kwota wyniosła 50 000 dolarów.
To było trzy tygodnie temu.
A w prawym dolnym rogu, obok daty znajdował się mój podpis.
„Nie podpisałem tego” – powiedziałem.
Mój głos był pozbawiony wyrazu.
Nie poczułem tej paniki, którą mogłem poczuć trzy dni temu.
Teraz czułem tylko chłodną kalkulację audytora.
„Nie wyraziłem zgody na wypłatę kapitału”.
„Wiem, że tego nie zrobiłeś” – powiedziała Diane – „bo tego dnia przez cały ranek składałeś zeznania w sprawie fuzji z Northline. Ale bank ma cyfrowy certyfikat potwierdzający, że to zrobiłeś. To był podpis elektroniczny złożony za pośrednictwem bezpiecznego portalu”.
Ethan.
On po prostu nie oszukiwał.
Dopuścił się przestępstwa.
Zalogował się jako ja.
Zaznaczyłem pole Akceptuję.
I wpisałem swoje imię.
Ukradł moją tożsamość, żeby sfinansować swoją przyszłość z Marissą.
„Myśli, że jest sprytny” – powiedziałem. „Myśli, że skoro jest cyfrowe, to jest niewidzialne”.
Wyciągnąłem laptopa prosto z sali konferencyjnej.
Nie prosiłem o pozwolenie.
Zalogowałem się do bezpiecznego centrum wiadomości naszego banku.
Przeszedłem do zakładki bezpieczeństwa.
„Co robisz?” zapytała Diane, patrząc na mnie z aprobatą.
„Proszę o dostęp do dziennika zdarzeń związanych z podpisem” – powiedziałem, szybko pisząc. „Każdy podpis cyfrowy rejestruje adres IP i identyfikator urządzenia. To federalne prawo dotyczące zgodności z przepisami bankowymi”.
Nacisnąłem Enter.
Raport został wygenerowany automatycznie w ciągu trzydziestu sekund.
Obróciłem laptopa tak, żeby Diane mogła zobaczyć.
Identyfikator urządzenia: iPad Pro 12,9 cala.
Nazwa: iPad Ethana.
„Podpisał się moim imieniem i nazwiskiem, używając swojego urządzenia” – powiedziałem. „Nie zadał sobie nawet trudu, żeby skorzystać z VPN-u ani komputera publicznego. Siedział na naszej kanapie, prawdopodobnie podczas gdy ja gotowałem obiad albo pracowałem do późna. I ukradł 50 000 dolarów z naszego kapitału”.
Diane się uśmiechnęła.
To był uśmiech rekina.
„To nie jest powód do rozwodu, Eleno. To oszustwo. To kradzież tożsamości. Możemy to wykorzystać, żeby unieważnić cesję długu. To znaczy, że to on jest winien te 50 000 dolarów w całości – a nie tobie. I możemy to wykorzystać jako argument, żeby wymusić ugodę”.
Mój telefon zawibrował na stole.
Była to bezpieczna wiadomość od Ronana, śledczego.
Otworzyłem.
Nie było tekstu.
Po prostu seria zdjęć o wysokiej rozdzielczości wykonanych długim obiektywem.
Na pierwszym zdjęciu Ethan i Marissa stoją na parkingu restauracji na obrzeżach miasta.
Wyglądali na napiętych.
Marissa paliła papierosa.
Nigdy wcześniej czegoś takiego u niej nie widziałem.
Na drugim zdjęciu widać, że dołączyła do nich trzecia osoba.
Był to postawny mężczyzna w tanim garniturze, niosący grubą teczkę.
Pokazałem telefon Diane.
„Kto to jest?”
Diane poprawiła okulary.
Przyjrzała się twarzy mężczyzny z przymrużonymi oczami.
Po czym wybuchnęła krótkim, ostrym śmiechem.
„To jest” – powiedziała – „Barry the Eraser. Jest brokerem kredytowym. Specjalizuje się w tym, co grzecznie nazywają zarządzaniem aktywami w trudnej sytuacji. W rzeczywistości pomaga ludziom ukrywać długi lub przenosić złe kredyty do firm-fisz, aby nie pojawiały się w raportach kredytowych podczas weryfikacji przeszłości”.
„Po co im on potrzebny?” – zapytałem.
„Bo robią porządki” – wyjaśniła Diane. „Próbują wyczyścić swoje dokumenty finansowe, zanim przyjdzie czas na rozwód. Ethan wie. Wezwę go do sądu. Próbuje przenieść ten dług w wysokości 50 000 dolarów – i prawdopodobnie inne długi, o których nie wiem – ze swojego osobistego rejestru i przenieść go do spółki LLC, gdzie jego zdaniem nie mogę zajrzeć”.
„Veil Orchard Consulting” – wyszeptałem.
„Dokładnie” – powiedziała Diane.
Mój telefon znów zawibrował.
Tym razem był to Grant.
Natychmiast odebrałem telefon.
„Grant. Powiedz, że coś znalazłeś.”
„Znalazłem rzekę” – powiedział Grant.
Jego głos był zdyszany.
W tle słychać było stukot klawiatury.
„Sklonowałem jej dysk twardy wczoraj w nocy, kiedy spała. Elena, ślad pieniędzy jest ogromny”.
„Jak ogromny?”
„Veil Orchard Consulting nie tylko otrzymuje pieniądze od Ethana” – powiedział Grant. „W zeszłym miesiącu znalazłem drugie źródło dochodu. Czterdzieści tysięcy dolarów wpłynęło od firmy Civic Horizons LLC”.
„Nie znam tej nazwy” – powiedziałem.
„Ja też nie” – odpowiedział Grant. „Więc zacząłem kopać. Civic Horizons jest zarejestrowanym dostawcą dla miasta. Zapewniają wsparcie logistyczne. Ale jest haczyk: ich zarejestrowany adres to ten sam numer lokalu, co adres firmy pośredniczącej zajmującej się inicjatywą rozwoju miasta”.
Krew odpłynęła mi z twarzy.
„Czekaj” – powiedziałem, mocno ściskając telefon. „Mówisz mi, że pieniądze pochodzą z projektu miejskiego?”
„To pętla łapówek” – powiedział Grant, ściszając głos do szeptu. „Miasto płaci pośrednikowi. Pośrednik płaci Civic Horizons. Civic Horizons płaci firmie Marissy – Veil Orchard – a Marissa odpłaca Ethanowi. Albo ją oszczędzają. To łapówka, Eleno. Wyprowadzają publiczne fundusze z projektu, którym zarządzasz”.
Zamknąłem oczy.
Obraz w końcu uchwycił ostrość.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
