Pani Patterson lekko zmarszczyła brwi. „Hmm. Cóż, te rzeczy mogą się zmieniać. Zanotuję to jej lekarzowi pierwszego kontaktu”.
Spojrzała na mnie z troską. „Jak się trzymasz, kochanie? To na pewno nie jest łatwe”.
„Daję sobie radę” – powiedziałem, choć w głębi duszy krzyczałem. Widziała skutki ingerencji Emily, nie zdając sobie sprawy, co tak naprawdę się dzieje.
Po jej wyjściu Maryanne i ja rozmawialiśmy o tym, co mogą oznaczać obserwacje pielęgniarki.
„Podawali ci leki, nawet gdy ich tu nie było” – uświadomiłem sobie. „Musi być jakiś system opóźniający”.
„Sprawdź worek kroplówki” – zasugerowała Maryanne. „Emily zmienia go codziennie przed wizytą pielęgniarki, ale mogła coś do niego dodać, zanim wyszli”.
Przyjrzałem się całemu zestawowi i zauważyłem coś, co wyglądało na niewielki dodatek do zestawu, prawie niewidoczny, jeśli nie wiedziałeś, czego szukać.
„Właśnie o to chodzi” – powiedziała Maryanne, kiedy to opisałem. „Podawała mi większe dawki dożylnie. Dlatego mam problemy z utrzymaniem przytomności przez dłuższy czas”.
„Czy powinienem to usunąć?”
„Nie” – powiedziała Maryanne. „Jeśli pani Patterson zauważy nagłą zmianę moich parametrów życiowych przed powrotem Granta i Emily, może to wywołać pytania, na które nie jesteśmy jeszcze gotowi odpowiedzieć”.
Zaczęło nam brakować czasu na przygotowania.
Grant napisał rano SMS-a, że ich lot jest opóźniony, ale wrócą do domu w niedzielę wieczorem. To dawało nam mniej niż trzydzieści sześć godzin na sfinalizowanie planu.
„Co dokładnie zrobimy, kiedy wrócą?” – zapytałem.
„Pozwolimy im rozpocząć ostatnią fazę dokładnie zgodnie z planem” – powiedziała Maryanne. „Ale tym razem nagramy wszystko”.
W niedzielne popołudnie zadzwonił mój telefon. Na ekranie pojawiło się imię Granta, a moje serce zaczęło walić.
„Cześć, kochanie” odpowiedziałam, starając się brzmieć normalnie.
„Mamo, zmiana planów. Nasz lot został przyspieszony. Będziemy w domu za jakieś trzy godziny, a nie dziś wieczorem”.
Moja krew zamieniła się w lód.
Nie byliśmy gotowi.
„Och, to wspaniale” – powiedziałam, a mój głos brzmiał napięty z wysiłku. „Wiem, że nie możesz się doczekać, żeby wrócić i sprawdzić, jak się czuje Maryanne. Jak się czuje?”
„To samo. Pani Patterson mówi, że jej parametry życiowe są stabilne. Wydaje się bardzo spokojna.”
Kłamstwa te wydawały mi się jak popiół w ustach.
„Dobrze” – powiedział Grant. „Posłuchaj, mamo. Chcę cię na coś przygotować. Pielęgniarka wspomniała, że stan Maryanne może wkrótce zacząć się pogarszać. Takie rzeczy się zdarzają przy urazach mózgu. Czasami stan pacjentów wydaje się stabilny przez miesiące, a potem nagle się pogarsza”.
Tak jak przewidziała Maryanne, już przygotowywał grunt.
„O nie” – powiedziałem, odgrywając swoją rolę. „Na co mam uważać?”
„Zmiany w jej oddechu, kolorze skóry i tym podobne. Ale nie martw się – Emily będzie wiedziała, co robić, kiedy wrócimy”.
„Oczywiście” – powiedziałem cicho. „Do zobaczenia wkrótce”.
Po rozłączeniu się pobiegłem powiedzieć Maryanne o zmianie planów.
„Trzy godziny” – powiedziała, jej głos był spokojny pomimo okoliczności. „To wystarczająco dużo czasu, żeby rozstawić sprzęt nagraniowy i wszystko przygotować”.
„Sprzęt nagrywający?”
Maryanne się uśmiechnęła. „Myślałeś, że leżę tu bezradna od miesięcy, nie robiąc żadnych przygotowań? W piwnicy za podgrzewaczem wody jest ukryte pudełko. Przynieś je tutaj.”
Kiedy znalazłem pudełko, byłem zdumiony tym, co było w środku: niewielkie urządzenie do nagrywania cyfrowego, maleńka kamera i coś, co wyglądało na profesjonalny sprzęt do monitoringu.
„Skąd to wszystko masz?”
„Zamówiłam to online kilka miesięcy temu” – powiedziała Maryanne. „Zajęło mi to tygodnie udawania nieprzytomności podczas dostarczania paczek, ale udało mi się wszystko ukryć, zanim to znaleźli”.
W jej oczach pojawił się błysk satysfakcji. „Myślą, że są tacy sprytni, ale ja od miesięcy szykuję się, żeby ich zniszczyć”.
Gdy szybko rozstawialiśmy ukrytą kamerę i urządzenia nagrywające, czułem mieszaninę strachu i ekscytacji. Za kilka godzin Grant i Emily przejdą przez te drzwi wejściowe, wierząc, że właśnie dokonają swojej doskonałej zbrodni.
Zamiast tego wpadli w pułapkę, która miała ich obnażyć jako potwory, którymi naprawdę byli.
„Jesteście na to gotowi?” zapytała Maryanne, gdy usłyszeliśmy samochód wjeżdżający na podjazd.
Spojrzałem na tę odważną kobietę, która przez miesiące znosiła nadużycia i manipulacje i która była gotowa zaryzykować życie, by doprowadzić swoich oprawców przed oblicze sprawiedliwości.
„Jestem gotowy.”
Drzwi wejściowe się otworzyły i usłyszałem głos Emily, która radośnie woła: „Jesteśmy w domu”.
Ostatnia faza miała się wkrótce rozpocząć.
„Lorine, wróciliśmy!” – zawołała ponownie Emily, a w jej głosie słychać było tę samą sztuczną słodycz, którą nauczyłam się rozpoznawać jako znak ostrzegawczy.
Słyszałem ich kroki na korytarzu, turkot kółek walizki po marmurowej posadzce. Maryanne ścisnęła moją dłoń raz, po czym natychmiast zwiotczała, zamykając oczy i pogrążając się w swoim przedstawieniu. Transformacja była tak całkowita, tak przekonująca, że przez chwilę niemal uwierzyłem, że naprawdę straciła przytomność.
„Jak się czuje?” zapytał Grant, stając w drzwiach.
Na jego twarzy malowało się coś, co wyglądało na szczerą troskę, ale teraz dostrzegłam, że kryło się za tym wyrachowanie.
„Bardzo spokojnie” – powiedziałem, wstając z krzesła obok łóżka Maryanne. „Pani Patterson była tu dziś rano. Powiedziała, że jej parametry życiowe są stabilne, ale wspomniała, że tętno wydaje się jej nieco wolniejsze niż zwykle”.
Uważnie obserwowałem twarz Emily, kiedy to mówiłem. Na jej twarzy pojawił się błysk czegoś – satysfakcji – zanim na jej twarzy pojawił się wyraz zaniepokojenia.
„Ojej” – mruknęła, podchodząc do łóżka Maryanne. „Czasami to może być oznaką zmian w jej stanie”.
Położyła dłoń na czole Maryanne z teatralną czułością. „Biedna matka. Tak ciężko walczy od tak dawna”.
Grant podszedł do żony i przez chwilę wyglądali jak oddana para, zatroskana o ukochaną osobę. Gdybym nie znał prawdy, mógłbym być poruszony ich widocznym smutkiem.
„Pielęgniarka wspomniała, że powinniśmy obserwować wszelkie zmiany” – powiedziałem ostrożnie. „Na co dokładnie powinienem zwrócić uwagę?”
„Cóż” – powiedziała Emily, wciąż głaszcząc Maryanne po głowie z udawaną czułością – „przy urazach mózgu, takich jak u mamy, stan pacjentów może się czasami nagle pogorszyć. Mogą mieć trudności z oddychaniem. Mogą zmienić kolor skóry. To wszystko jest częścią naturalnego rozwoju jej stanu”.
Sposób, w jaki mówiła o naturalnym rozwoju, przyprawił mnie o dreszcze. Już przygotowywała narrację o śmierci Maryanne.
„Czy możemy coś zrobić, żeby jej pomóc?” zapytałam, odgrywając rolę zaniepokojonej, ale naiwnej teściowej.
Grant i Emily wymienili spojrzenia, które trwały odrobinę za długo.
„Musimy tylko zadbać o jej komfort” – powiedział Grant. „Upewnić się, że nie odczuwa bólu”.
„Leki w tym pomagają” – dodała Emily. „Będę musiała dostosować dawkę w zależności od tego, jak reagowała podczas naszej nieobecności”.
Mój puls przyspieszył.
To było to. Mieli rozpocząć ostatnią fazę swojego planu.
„Mam zostać i pomóc?” – zapytałem. „Mógłbym wziąć wolne w pracy”.
„To takie miłe z twojej strony, mamo” – powiedział Grant i przez ułamek sekundy prawie uwierzyłam, że ciepło w jego głosie jest prawdziwe. „Ale przecież tyle już zrobiłaś. Powinnaś wrócić do domu i trochę odpocząć”.
„Właściwie” – przerwała jej Emily, a jej głos stał się ostrzejszy – „może Lorine powinna zostać na noc, żeby mieć pewność, że wszystko pójdzie gładko, gdy wrócimy do naszej normalnej rutyny”.
Grant spojrzał na nią ze zdziwieniem. To nie było częścią ich pierwotnego planu.
„Emily, myślę, że mama zrobiła już wystarczająco dużo”.
„Nie” – powiedziała Emily, a jej uśmiech wciąż nie sięgał oczu. „Nalegam. Rodzina powinna być razem w trudnych chwilach”.
Coś w jej głosie sprawiło, że w mojej głowie zabrzmiał alarm.
Nie chodziło o to, żeby mi pomóc. Chodziło o kontrolę.
„Oczywiście” – powiedziałam, starając się mówić spokojnie. „Zostanę. Cokolwiek będziesz potrzebować”.
Przez kolejne kilka godzin z narastającym przerażeniem obserwowałem, jak wracają do swoich codziennych zajęć. Emily raz po raz sprawdzała leki Maryanne, skrupulatnie notując czas ich przyjmowania. Grant spędzał czas przy laptopie, a ja dostrzegałem fragmenty czegoś, co wyglądało na strony internetowe biur podróży i wyciągi bankowe.
Podczas kolacji – chińskiego jedzenia na wynos, spożywanego głównie w ciszy – telefon Granta zawibrował, sygnalizując SMS-a. Zerknął na niego i uśmiechnął się w sposób, który przyprawił mnie o mdłości.
„Dobre wieści?” zapytała Emily.
„Linia rejsowa potwierdziła nasz awans” – powiedział Grant, po czym spojrzał na mnie i dodał nonszalancko: „Apartament typu penthouse z prywatnym balkonem. Po świętach jedziemy na długie wakacje. Jesteśmy bardzo zestresowani stanem Maryanne”.
„Brzmi wspaniale” – zdołałem powiedzieć. „Oboje zasługujecie na przerwę”.
Swobodny sposób, w jaki rozmawiali o swoich „wakacjach”, siedząc zaledwie kilka metrów od swojej przyszłej ofiary, zapierał dech w piersiach swoim okrucieństwem.
Później tego wieczoru, gdy siedzieliśmy w salonie, Emily zaczęła coś, co brzmiało jak wyuczona rozmowa.
„Lorine, chcę, żebyś wiedziała, jak wiele dla nas znaczy twoje zaangażowanie w opiekę nad Mamą” – powiedziała. „To pokazuje, jakim jesteś człowiekiem”.
„Zawsze można było na niej polegać” – dodał Grant, wyciągając rękę i głaszcząc mnie po dłoni. „Nawet kiedy dorastałem, mama zawsze była przy nas, kiedy jej potrzebowaliśmy”.
Ironia jego słów nie umknęła mojej uwadze. Byłem przy nim, kiedy potrzebował mojego alibi dla swoich zbrodni.
„Chcę tylko pomóc” – powiedziałem cicho.
„Pomogłaś mi bardziej, niż ci się wydaje” – powiedziała Emily, a jej głos stał się poważniejszy. „Ale muszę cię przygotować na to, co może się wydarzyć w ciągu najbliższych kilku dni. Lekarze ostrzegają nas, że stan matki może się szybko pogorszyć”.
„Co masz na myśli?” zapytałem.
Grant pochylił się do przodu, z poważnym wyrazem twarzy. „Czasami pacjenci z urazami mózgu wydają się stabilni przez miesiące, a potem nagle następuje zmiana. Ich układy organizmu zaczynają szwankować jeden po drugim”.
„To rozdziera serce” – dodała Emily, ocierając oczy chusteczką. „Ale to też w pewnym sensie błogosławieństwo. Mama nie będzie już cierpieć”.
Byli tak przekonujący, tak wprawieni w swoim oszustwie. Gdybym nie usłyszał historii Maryanne, gdybym nie zobaczył dowodów ich zbrodni, uwierzyłbym każdemu słowu.
„Czy mogę jakoś pomóc w tym trudnym czasie?” – zapytałem.
„Po prostu bądź tu” – powiedział Grant. „W pobliżu jest rodzina, dzięki czemu łatwiej sobie radzić”.
Emily skinęła głową. „A jeśli coś się stanie – jeśli Matka nagle się zmieni – będziemy potrzebować twojej pomocy, żeby zrozumieć, że zrobiliśmy wszystko, co w naszej mocy”.
I tak to się stało.
Prawdziwy powód, dla którego chcieli, żebym został.
Potrzebna była obecność świadka podczas ostatniego aktu.
Około godziny dziesiątej Emily oznajmiła, że nadeszła pora, aby podać Maryanne wieczorne leki.
„To może być dla ciebie dobra lekcja, Lorine” – powiedziała, gdy szłyśmy do pokoju Maryanne – „na wypadek, gdybyś kiedykolwiek znów musiała pomagać przy jej opiece”.
Z przerażeniem i fascynacją obserwowałem, jak Emily przygotowuje zastrzyk. Zachowywała się swobodnie, rozmawiając o różnych lekach i ich zastosowaniu, jednocześnie nabierając płyn z kilku fiolek do strzykawki.
„Ten jest na ból” – wyjaśniła, unosząc jedną fiolkę. „To pomaga na skurcze mięśni, a ten pomaga jej spać spokojnie”.
Uświadomiłem sobie, że fiolka zapewniająca spokojny sen była prawdopodobnie tą, która utrzymałaby Maryanne w stanie nieprzytomności przez większą część dnia.
Kiedy Emily podawała mi zastrzyk, z trudem powstrzymywałem się od przerwania jej. Ale potrzebowaliśmy, żeby ujawnili więcej szczegółów swojego planu, a Maryanne upierała się, że wytrzyma wszystko, co jej podadzą, jeszcze przez jedną noc.
„Ile minie czasu, zanim to wejdzie w życie?” – zapytałem.
„Zazwyczaj w ciągu piętnastu minut” – powiedziała Emily, wrzucając igłę do pojemnika na odpady medyczne. „Będzie spała głęboko. Obudzi się dopiero jutro późnym rankiem”.
Grant pojawił się w drzwiach. „Wszystko w porządku?”
„W porządku” – powiedziała Emily. „Mama powinna teraz spać spokojnie”.
Z udawaną czułością wygładziła kocyk Maryanne. „Słodkich snów, mamo”.
Kiedy wyszliśmy z pokoju, zrobiło mi się niedobrze, bo wiedziałam, że Maryanne już walczy z narkotykami krążącymi w jej organizmie, ale jednocześnie poczułam przypływ podziwu dla jej siły i determinacji.
Wróciwszy do salonu, Grant nalał sobie szkockiej, a Emily zaparzyła herbatę. Atmosfera była niemal uroczysta, choć starali się to ukryć.
„Jestem wyczerpana” – oznajmiła Emily po wypiciu herbaty. „Chyba pójdę wcześniej spać, Lorine. Pokój gościnny jest już przygotowany”.
„Właściwie” – powiedział Grant, odstawiając kieliszek z większą siłą, niż było to konieczne – „myślę, że najpierw musimy porozmawiać”.
Coś w jego głosie sprawiło, że zarówno Emily, jak i ja spojrzeliśmy na niego ostro.
Patrzył na mnie z wyrazem twarzy, którego nigdy wcześniej u niego nie widziałam — zimnym, wyrachowanym, niemal drapieżnym.
„Grant” – powiedziałem niepewnie.
Podszedł do okna i zaciągnął zasłony, po czym odwrócił się do mnie twarzą.
„Mamo, musisz mi wyjaśnić pewną kwestię dotyczącą tej sytuacji.”
Emily podeszła, by stanąć obok niego. I nagle wyglądali mniej jak pogrążona w żałobie para, a bardziej jak drużyna przygotowująca się do bitwy.
„Jaka sytuacja?” zapytałem, choć serce waliło mi już ze strachu.
„Sytuacja związana ze stanem Maryanne” – powiedział powoli Grant – „i twoja rola w tym, co wydarzy się w ciągu najbliższych kilku dni”.
"Nie rozumiem."
Grant i Emily wymienili kolejne spojrzenia i tym razem zobaczyłem między nimi coś, co zmroziło mi krew w żyłach.
„Mamo” – powiedział Grant, a jego głos przybrał ton, który pamiętałam z jego nastoletnich lat, kiedy to miał zamiar wywinąć się z kłopotów kłamstwem – „Maryanne umrze w tym tygodniu, a ty pomożesz nam dopilnować, żeby nikt nie zadał żadnych niewygodnych pytań na ten temat”.
Te słowa uderzyły mnie jak fizyczne ciosy. Chociaż wiedziałam, że taki był ich plan, usłyszenie Granta wypowiadającego je tak swobodnie – tak rzeczowo – sprawiło, że stało się to realne w sposób, który mnie przeraził.
„Grant… o czym ty mówisz?”
„Nie udawaj głupiej, mamo. To ci nie pasuje”. Jego głos stwardniał, tracąc wszelki pozór ciepła. „Jesteś tu od trzech dni. Widziałaś stan Maryanne. Kiedy umrze – a umrze już wkrótce – powiesz wszystkim, że odeszła w spokoju, otoczona rodziną, która ją kochała”.
„Przerażasz mnie” – wyszeptałam, choć wcale nie było to udawane.
Emily zrobiła krok naprzód, a jej słodka maska całkowicie zniknęła. „Powinnaś się bać, Lorine, bo masz wybór. Możesz być częścią tej rodziny albo problemem, który trzeba rozwiązać”.
„Jaki wybór?”
Grant usiadł naprzeciwko mnie, pochylił się do przodu i oparł łokcie na kolanach.
„Oto, co się stanie, mamo. W ciągu najbliższych kilku dni stan Maryanne się pogorszy. Będzie miała trudności z oddychaniem. Jej tętno stanie się nieregularne. W końcu jej ciało przestanie walczyć, a ty będziesz tu, żeby to wszystko zobaczyć”.
Głos Emily był gładki jak szkło. „Zobaczysz, jak ciężko walczymy, żeby ją uratować, jak bardzo będziemy zdruzgotani, gdy ją stracimy”.
„Kiedy przyjadą ratownicy medyczni, kiedy policja będzie zadawać rutynowe pytania, kiedy dochodzeniowcy z firmy ubezpieczeniowej zajmą się sprawą”, kontynuował Grant, „powiesz im dokładnie to, co widziałeś: kochającą rodzinę, która robi wszystko, co możliwe, dla kobiety z urazem mózgu, która tragicznie przegrała swoją walkę”.
Przyglądałem się im, jak ci dwaj ludzie spokojnie tłumaczyli, w jaki sposób planują popełnić morderstwo, używając mnie jako swojej tarczy.
„A co jeśli tego nie zrobię?” zapytałem cienkim głosem.
Temperatura w pomieszczeniu zdawała się spaść o dziesięć stopni.
„Mamo” – powiedział Grant cicho – „masz sześćdziesiąt cztery lata. Mieszkasz sama. Nie masz zbyt wielu bliskich oprócz mnie. Starszym ludziom ciągle zdarzają się wypadki”.
Groźba była jasna, chociaż ujęła ją w łagodne słowa.
Po raz pierwszy od początku tego koszmaru poczułem prawdziwy strach.
„Nie zrobiłbyś tego” – wyszeptałem.
„Naprawdę mamy nadzieję, że nie będziemy musieli” – powiedziała Emily, a jej głos znów był radosny i pogodny. „Wolimy mieć cię za sojusznika niż wroga. W końcu rodzina powinna trzymać się razem”.
Siedziałem tam w oszołomionym milczeniu, próbując przetworzyć to, co mi właśnie powiedzieli.
Nie planowali po prostu zabić Maryanne.
Byli gotowi zabić również mnie, gdybym nie współpracował.
„Potrzebuję chwili na zastanowienie” – zdołałem w końcu powiedzieć.
„Oczywiście, że tak” – powiedział Grant, wstając i podchodząc, żeby poklepać mnie po ramieniu. Gest ten był jak wąż oplatający moją szyję. „Nie spiesz się, ale pamiętaj, mamo, zaczynamy jutro rano i musimy wiedzieć, że jesteś z nami”.
Idąc na drżących nogach do pokoju gościnnego, usłyszałem szepty w salonie za mną. Nie mogłem rozróżnić słów, ale ton był niewątpliwie tonem drapieżników rozmawiających o swojej ofierze.
Zamknęłam drzwi i usiadłam na brzegu łóżka. Całe moje ciało drżało.
Właśnie zagrozili mi śmiercią tak swobodnie, jak rozmawiają o pogodzie.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
