W czwartek rano przyjechałem do domu Granta w Riverside z małą torbą podróżną. Dom zawsze wydawał mi się zimny, pomimo drogich mebli i perfekcyjnego wystroju. Emily powitała mnie w drzwiach swoim zwykłym, wyćwiczonym uśmiechem, tym, który nigdy nie sięgał jej oczu.
„Bardzo ci dziękuję, Lorine, że to zrobiłaś” – powiedziała, choć jej wdzięczność wydawała się wyuczona. „Mama ostatnio jest taka spokojna. Lekarze twierdzą, że jej stan jest stabilny, ale nie możemy ryzykować, zostawiając ją samą”.
Grant pojawił się za nią i już sprawdzał zegarek.
„Nasz lot odlatuje za trzy godziny. Pielęgniarka, pani Patterson, będzie tu codziennie o 9:00 i 18:00. Wszystkie jej leki są opisane w kuchni”.
Poszedłem za nimi do pokoju gościnnego, gdzie Maryanne leżała nieruchomo na szpitalnym łóżku. Wokół niej cicho piszczały urządzenia monitorujące tętno i poziom tlenu. Jej srebrne włosy były starannie uczesane, a ktoś nałożył jasnoróżową szminkę na jej blade usta. Wyglądała niemal spokojnie, jakby po prostu głęboko spała.
„Od miesięcy nie wykazywała żadnych oznak przytomności” – wyszeptała Emily, stojąc obok łóżka. „Czasami do niej mówię, mając nadzieję, że mnie słyszy, ale lekarze twierdzą, że prawdopodobnie nie ma już świadomości”.
Coś w sposobie, w jaki to powiedziała, sprawiło, że przyjrzałem się jej uważniej. W jej wyrazie twarzy, gdy patrzyła na matkę, było coś zimnego, coś, co nie pasowało do troski w jej głosie.
Grant szybko pocałował mnie w policzek, był to zdawkowy gest.
„Zadzwonimy dziś wieczorem, żeby się upewnić. Numery alarmowe są na lodówce.”
A potem już ich nie było, ich markowy bagaż potoczył się po marmurowym holu, a drzwi wejściowe zamknęły się z cichym kliknięciem, które w jakiś sposób brzmiało ostatecznie.
Stałem przez chwilę w korytarzu, wsłuchując się w ciszę panującą wokół mnie. Cisza była ciężka, przerywana jedynie jednostajnym sygnałem z pokoju Maryanne. Wróciłem, żeby ją sprawdzić, poprawiając koc, który lekko się przesunął, gdy pochyliłem się, żeby wygładzić jej włosy.
Wtedy to się stało.
W chwili, gdy moje palce dotknęły jej czoła, oczy Maryanne gwałtownie się otworzyły.
Złapałem oddech, zataczając się do tyłu, a serce waliło mi jak młotem o żebra. Jej niebieskie oczy – czyste i czujne – wpatrywały się w moje z intensywnością, która zaparła mi dech w piersiach.
„Dzięki Bogu” – wyszeptała, jej głos był szorstki, ale niewątpliwie świadomy. „Zaczynałam już myśleć, że nigdy nie odejdą”.
Poczułem, jak krew odpływa mi z twarzy.
„Maryanne… jesteś… jesteś obudzona.”
Z trudem usiadła, krzywiąc się przy tym. „Pomóż mi, proszę. Leżę nieruchomo już tak długo, że mam skurcze mięśni”.
Moje ręce trzęsły się, gdy pomagałem jej poprawiać poduszki, a mój umysł gorączkowo próbował przetworzyć to, co się działo.
„Ale… ale lekarz powiedział. Grant i Emily powiedzieli, że jesteś w śpiączce.”
Śmiech Maryanne był gorzki, przepełniony bólem wykraczającym poza fizyczny dyskomfort.
„Och, moja droga Lorine. Jest tyle rzeczy, których nie wiesz.”
Ścisnęła moją dłoń z zaskakującą siłą. „Myślą, że jestem w śpiączce, bo właśnie w to chcą wierzyć – w to, w co chcą, żeby wszyscy uwierzyli”.
„Nie rozumiem” – wyszeptałem, opadając na krzesło obok jej łóżka.
Oczy Maryanne napełniły się łzami, ale jej głos pozostał spokojny. „Faszerują mnie lekami, Lorine. Codziennie, a czasem dwa razy dziennie, Emily robi mi zastrzyki, które mnie usypiają. Mówi wszystkim, że to leki przepisane przez mojego neurologa, ale tak nie jest”.
Pokój zdawał się wirować wokół mnie.
„To… to niemożliwe. Dlaczego mieliby coś takiego zrobić?”
„Ponieważ” – powiedziała Maryanne, a jej głos zniżył się niemal do szeptu – „kradną wszystko, co posiadam, i potrzebują, żebym straciła przytomność, żebym nie mogła ich powstrzymać”.
Wpatrywałem się w nią, usta miałem suche, a serce waliło mi tak mocno, że byłem pewien, iż ona je słyszy.
„Co masz na myśli mówiąc kradzież?”
Maryanne zamknęła na chwilę oczy, jakby zbierała siły. „Moje konta bankowe. Moje inwestycje. Mój dom w Portland. Kopiują mój charakter pisma i wypełniają dokumenty, w których twierdzi się, że przekazałam im kontrolę, gdy byłam rzekomo nieprzytomna. Przelali już ponad dwieście tysięcy dolarów z mojego funduszu emerytalnego”.
Liczby te podziałały na mnie jak fizyczne ciosy.
Dwieście tysięcy.
„Ale… ale Grant nigdy by tego nie zrobił. To mój syn.”
„Twój syn” – powiedziała Maryanne łagodnie, ale stanowczo – „nie jest tym, za kogo go uważasz”. Jej głos stwardniał. „A Emily to potwór”.
Poczułem mdłości, żołądek podchodził mi do gardła z niedowierzania i narastającego przerażenia.
„Skąd wiesz to wszystko, skoro trzymają cię w stanie nieprzytomności?”
„Bo czasami odpieram narkotyki na tyle długo, żeby usłyszeć, o czym rozmawiają. Myślą, że jestem kompletnie nieprzytomny, więc nie zadają sobie trudu, żeby wyjść z pokoju, kiedy omawiają swoje plany”.
Maryanne ścisnęła moją dłoń mocniej. „W zeszłym tygodniu słyszałam Emily rozmawiającą przez telefon z kimś, śmiejącą się z tego, jak łatwo jest wszystkich oszukać. Powiedziała, że najtrudniej było udawać płacz w szpitalu”.
Miałam wrażenie, że pokój zaciska się wokół mnie.
„To nie może być prawda. To nie może się dziać.”
„Robi się gorzej” – wyszeptała Maryanne, a coś w jej głosie sprawiło, że w moich żyłach zastygł lód. „Nie planują tego ciągnąć w nieskończoność. Słyszałam, jak kłócili się o czas, o to, kiedy pozwolić mi… uciec”.
Słowa zawisły między nami w powietrzu niczym zdanie.
Nie mogłam oddychać, nie mogłam myśleć, nie mogłam przetworzyć tego, co mi mówiła.
„Oni chcą cię zabić” – powiedziałem, choć słowa te brzmiały obco w moich ustach.
Maryanne powoli skinęła głową. „Lorine… myślę, że ty też możesz być w niebezpieczeństwie”.
Cisza, która zapadła po słowach Maryanne, była ogłuszająca. Siedziałam jak sparaliżowana na krześle, wpatrując się w tę kobietę, którą uważałam za nieprzytomną, próbując zrozumieć coś, co przypominało koszmar, z którego nie mogłam się obudzić.
„Co masz na myśli… że mogę być w niebezpieczeństwie?” Mój głos był ledwie szeptem.
Maryanne z trudem próbowała się wyprostować, więc instynktownie ruszyłam, żeby jej pomóc, chociaż moje ręce się trzęsły.
„Jesteś tu jako ich świadek, Lorine. Oddana babcia, opiekująca się biedną teściową swojego syna z dobroci serca. Kiedy coś mi się stanie, to ty będziesz tym, który zezna, że nigdy nie wykazywałem oznak przytomności”.
Konsekwencje tego faktu uderzyły mnie z siłą młota kowalskiego.
Wykorzystują mnie.
Wykorzystują nas oboje.
W głosie Maryanne słychać było dziesiątki lat bólu i zdrady. „Ale ty wciąż masz szansę z tego wyjść. Ja nie”.
Wstałam gwałtownie i podeszłam do okna. Podmiejska ulica wyglądała tak zwyczajnie, tak spokojnie – dzieci bawiły się na trawnikach, sąsiedzi wyprowadzali psy.
Jak takie zło mogło istnieć w świecie, który wyglądał tak zwyczajnie?
„Opowiedz mi wszystko” – powiedziałem, odwracając się do niej. „Od początku”.
Maryanne wzięła drżący oddech. „Wypadek samochodowy był prawdziwy. Byłam nieprzytomna przez około tydzień w szpitalu. Ale kiedy zaczęłam się budzić – kiedy lekarze mówili o powrocie do zdrowia i rehabilitacji – Emily przekonała ich, że mam nawroty. Powiedziała, że jestem pobudzona, zdezorientowana, a czasami agresywna”.
„Byłeś?”
„Nie”. Śmiech Maryanne był pusty. „Ale była obecna na każdej konsultacji medycznej, odgrywając rolę oddanej córki. Wmówiła im, że przeniesienie mnie do domu, aby zapewnić mi opiekę, to najbardziej współczujące rozwiązanie. Lekarze myśleli, że pomagają rodzinie uniknąć długotrwałego cierpienia”.
Opadłem z powrotem na krzesło, moje nogi były zbyt słabe, by mnie utrzymać.
„A Grant” – zdołałem wydusić – „czy on wie, co ona robi?”
Wyraz twarzy Maryanne pociemniał. „Och, on wie. To on zasugerował fałszerstwo. Emily zajmuje się manipulacją medyczną, ale Grant jest mózgiem oszustwa finansowego”.
Słowo „oszustwo” sprawiło, że ścisnęło mnie w żołądku. Mój syn – chłopiec, którego wychowałam, któremu śpiewałam kołysanki, o którego martwiłam się każdym zdartym kolanem i złamanym sercem – był przestępcą.
„Od jak dawna to trwa?”
„Zaczęłam brać leki jakieś trzy miesiące temu. Na początku były to tylko łagodne środki uspokajające, rzekomo mające pomóc mi uspokoić się, ale stopniowo dawki stawały się coraz silniejsze. Bywały dni, kiedy byłam nieprzytomna przez większość dnia”.
Głos Maryanne stawał się coraz mocniejszy, gdy mówiła, jakby dzielenie się prawdą przywracało jej władzę. „Transfery finansowe zaczęły się zaraz po tym, jak przywieźli mnie ze szpitala. Na początku drobne kwoty, po kilka tysięcy tu i tam. Ale kiedy zdali sobie sprawę, jakie to proste, stali się chciwi”.
„Ile ukradli?”
„W zeszłym miesiącu, kiedy byłem wystarczająco przytomny, by podsłuchać rozmowę telefoniczną, przelali z moich różnych kont prawie czterysta tysięcy dolarów. Mój dom w Portland jest wystawiony na sprzedaż, choć nigdy się na to nie zgodziłem. Wykorzystali lukę prawną przeznaczoną dla ubezwłasnowolnionych członków rodziny”.
Czterysta tysięcy.
Liczba ta przyprawiła mnie o zawrót głowy.
Pomyślałam o drogim samochodzie Granta, o remoncie, jaki przeprowadzili w tym domu, o markowych ubraniach i biżuterii Emily. Zakładałam, że firma konsultingowa Granta dobrze prosperuje, ale teraz…
„A pielęgniarka, która przychodzi dwa razy dziennie” – powiedziałem nagle. „Pani Patterson… czy ona jest tego częścią?”
Maryanne pokręciła głową. „Nie. Jest prawdziwa. Ale Emily idealnie dobiera czas zastrzyków. Podaje mi najsilniejszą dawkę około godziny przed każdą wizytą pielęgniarską. Pani Patterson nigdy nie widziała mnie nieprzytomnej”.
„A co z maszynami? Monitorami?”
„Są prawdziwe” – powiedziała Maryanne. „Ale nie są podłączone do żadnego systemu szpitalnego. Monitorują jedynie podstawowe parametry życiowe. Dopóki moje serce bije i oddycham, wszystko wygląda normalnie dla każdego, kto nie wie, na co zwracać uwagę”.
Dreszcz przeszedł mi po kręgosłupie.
„Mówiłeś, że planują pozwolić ci uciec. Co to znaczy?”
Maryanne milczała przez dłuższą chwilę, a gdy się odezwała, jej głos był pewny, pomimo łez w oczach.
„Podsłuchałem ich rozmowę dwa tygodnie temu. Emily szukała sposobów, jak stopniowo doprowadzić do zaniku mojego organizmu, jednocześnie sprawiając wrażenie naturalnego powikłania. Czytała artykuły o tym, jak niektóre mieszanki leków mogą wywołać spadek formy, który na papierze wygląda „oczekiwanie”.
Miałem wrażenie, że pokój wiruje.
„Oni planują cię zamordować.”
„Tak” – powiedziała Maryanne. „I zrobią z tego coś tragicznego, ale przewidywalnego. Rodzina zrobiła wszystko, co mogła, ale takie rzeczy po prostu się zdarzają”.
Otarła oczy grzbietem dłoni. „Emily już zaczęła rozmawiać z panią Patterson o tym, że ostatnio mam większy problem z oddychaniem i że mój kolor skóry nie jest do końca w porządku. Ona przygotowuje grunt pod to.”
Ponownie podskoczyłem, nie mogąc usiedzieć spokojnie.
„Musimy zadzwonić na policję. Musimy to powstrzymać.”
„Z jakimi dowodami?” – zapytała Maryanne delikatnie. „To moje słowo przeciwko ich słowu. Cała dokumentacja medyczna potwierdza ich wersję wydarzeń. Wszystkie przelewy finansowe zostały dokonane na podstawie dokumentów, które wyglądają na legalne. A ja mam być w stanie wegetatywnym”.
„Ale teraz jesteś przytomny” – nalegałem. „Możesz im powiedzieć, co się naprawdę stało”.
„Mogę?” Głos Maryanne niósł ze sobą ciężar kogoś, kto przemyślał każdy możliwy scenariusz. „A może jestem po prostu zagubioną staruszką z uszkodzeniem mózgu, rzucającą bezsensowne oskarżenia pod adresem swojej oddanej rodziny?”
Oczy Maryanne ani drgnęły. „Emily bardzo starannie zabezpieczyła dokumentację potwierdzającą moje rzekome pogorszenie stanu psychicznego. Zdiagnozowała u mnie nawet wczesne stadium demencji na podstawie zachowań, o których informowała lekarzy”.
Systematyczność ich oszustwa zapierała dech w piersiach.
„Ile czasu myślisz, że mamy?”
„Na podstawie tego, co podsłuchałam” – powiedziała Maryanne – „planują rozpocząć ostatnią fazę leczenia po powrocie z tej podróży. Chcieli, żebym spędziła kilka dni pod opieką kochającej rodziny, zanim tragiczny obrót sprawy się pogorszy”.
Spojrzała na mnie z wyrazem twarzy, który w jakiś sposób był jednocześnie zdesperowany i zdeterminowany. „Potrzebowali świadka, który mógłby zaświadczyć o moich spokojnych ostatnich dniach. Tu wkraczasz ty”.
Ciężar zrozumienia spadł na mnie.
Poprosili mnie, żebym tu przyjechała, nie dlatego, że potrzebowali pomocy. Potrzebowali alibi – i to nieskazitelnego. Oddana matka Granta, która kochała rodzinę żony na tyle, by poświęcić własny komfort, by opiekować się nieprzytomną kobietą. Kto lepiej mógłby potwierdzić ich poświęcenie i ból, gdy Maryanne w końcu zmarła w wyniku odniesionych obrażeń?
Poczułem mdłości.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
