Czwartego dnia zaczęłam dostawać groźby śmierci od nieznajomych, którzy uznali mnie za złą pasierbicę, próbującą zniszczyć pracowitego ojca rodziny. Firma wysłała mnie na urlop administracyjny do czasu zakończenia dochodzenia. Mój sąsiad rozpuścił plotkę, że jestem niezrównoważona psychicznie. Nawet niektórzy członkowie rodziny zaczęli wątpić: może Frank miał rację, może posunęłam się za daleko.
Najgorszy moment nadszedł, gdy zadzwoniła moja matka, a w jej głosie pojawiła się wątpliwość.
„Simona” – powiedziała cicho. „Prawnik Franka pokazał mi dokumenty. Wyglądają na prawdziwe. Czy… czy podłożyłaś dowody?”
Sam fakt, że mogła zadać to pytanie po tym wszystkim, sprawiał wrażenie, jakby ktoś ją popychał.
Frank wystąpił w lokalnym programie porannym, takim, który zazwyczaj pokazuje zaginione psy i kiermasze ciast. Miał na sobie najlepszy garnitur i, jak to nazywam, miał minę zranionego jelenia. Mówił o wychowywaniu mnie jak własnej córki, o bólu zdrady i o tym, że po prostu chce, żeby nasza rodzina znów była razem. Prowadząca, która najwyraźniej nigdy w życiu nie sprawdzała faktów, skinęła głową ze współczuciem.
Tymczasem Richard Steinberg był dobry. Naprawdę dobry.
Znalazł pewien kruczek prawny w sposobie, w jaki uzyskałem dostęp do telefonu Franka. Najwyraźniej patrzenie na odblokowany telefon można uznać za nieautoryzowany dostęp do urządzeń elektronicznych. Zamienił moją dokumentację w dowód obsesyjnej zemsty. Zasugerował nawet, że zmanipulowałem moją starszą babcię, żeby wzięła udział w moim spisku.
Rozprawa została wyznaczona na 30 grudnia. Sędzia Harold Feinstein znany był z faworyzowania dramatycznych zwrotów akcji. Zespół Franka miał rozpęd, sympatię mediów i narrację, która zaczynała się przyjmować.
Tej nocy siedziałem z laptopem mojego ojca, zastanawiając się, czy nie zagrałem za wcześnie i czy Frank nie zamierza przewrócić całego stołu.
29 grudnia – dzień przed rozprawą – wszystko znów się zmieniło. Ale tym razem starannie skonstruowana kontrnarracja Franka rozpadła się niczym domek z kart podczas huraganu.
Wszystko zaczęło się od Douga, eksperta od zarządzania reputacją. Okazuje się, że prowadzenie kampanii PR z piwnicy mamy ma swoje ograniczenia – a konkretnie, mamy.
Matka Douga, Barbara, rozpoznała Franka ze swojego klubu książki. Nie z obecnego klubu – tego sprzed piętnastu lat w Phoenix, gdzie Frank występował pod nazwiskiem Francis Morrison Walsh i oszukał sześć wdów, wyłudzając od nich oszczędności, zanim zniknął. Barbara nie tylko zadzwoniła na policję. Zadzwoniła do całej swojej sieci klubów książki w trzech stanach.
Do południa czternaście różnych kobiet zgłosiło się z historiami o Franku. Różne nazwiska, to samo oszustwo. Wizerunek zranionego ojca rodziny rozpłynął się szybciej niż kariera modelki Britney.
Wtedy Kelly i Marcus – moi byli współpracownicy, którzy zgodzili się zeznawać przeciwko mnie – dostali nagłego ataku sumienia, wywołanego przez FBI, które zapukało do ich drzwi. Okazuje się, że kłamstwo w federalnym śledztwie jest nadal nielegalne, nawet jeśli poprosi cię o to jakiś wyrafinowany prawnik. Przewrócili się szybciej niż naleśniki w IHOP, przyznając, że Frank zapłacił im po 5000 dolarów za kłamstwo.
Ale prawdziwa sensacja nadeszła z nieoczekiwanego źródła: asystentki prawnej Richarda Steinberga, cichej kobiety o imieniu Dorothy, która robiła notatki z każdego spotkania. Wszystko nagrywała legalnie, ponieważ nasz stan jest stanem jednostronnej zgody. Frank, nieświadomy tego, był niezwykle szczery w kwestii fabrykowania dowodów, przekupywania świadków i swoich planów ucieczki do Kostaryki po otrzymaniu pieniędzy z ugody.
Dorothy nie zrezygnowała tak po prostu. Weszła do biura prokuratora okręgowego z sześcioma godzinami nagrań, transkryptami oznaczonymi kolorami i czymś, co nazywała teczką sumienia – wszystkimi brudnymi sztuczkami, jakie zaplanowali Richard i Frank. Okazało się, że córka Dorothy również została oszukana przez ojczyma. Czekała właśnie na ten moment.
Twórca filmów dokumentalnych Chad – który śledził Britney – niespodziewanie stał się bohaterem, o którym nie wiedzieliśmy, że go potrzebujemy. Transmitował na żywo wiele swoich nagrań, licząc, że to wywoła szum medialny. W rzeczywistości nagrał Britney przyznającą się przed kamerą, że wie o winie ojca, ale kogo to obchodzi? Potrzebujemy pieniędzy.
Ponownie wspomniała o dodatkowym biznesie. Najwyraźniej Frank sprzedawał podróbki luksusowych towarów online, wykorzystując firmowy magazyn jako miejsce przechowywania.
Wieczorem Frank znów stanął u moich drzwi – nie z prawnikami ani kamerami, ale sam, zdesperowany i jakoś jeszcze bardziej żałosny niż wcześniej. Próbował wręcz wykorzystać rodzinną kartę.
„Możemy to rozwiązać między sobą. Jesteśmy rodziną.”
Nagrałem całą rozmowę na telefonie, łącznie z fragmentem, w którym zaproponował mi 50 000 dolarów za porzucenie wszystkiego, potem 100 000 dolarów, a na końcu: „Cokolwiek chcesz, podaj tylko cenę”.
Moja mama przyjechała, gdy Frank jeszcze żebrał. Spędziła dzień z babcią, przeglądając stare zdjęcia, dokumenty i najwyraźniej stare nagrania. Okazało się, że mój ojciec podejrzewał Franka o oszustwo, zanim umarł. Zatrudnił prywatnego detektywa, zebrał dowody, ale rak go uśmiercił, zanim zdążył działać. Mama znalazła to wszystko w skrytce depozytowej, o której zapomniała. Żal dziwnie działa na pamięć.
Wyraz twarzy Franka, gdy Matka puściła mu nagranie, na którym chwalił się komuś wygraną w loterii dla pogrążonej w żałobie wdowy, prawie wszystko było warte. Prawie.
Tej nocy, po tym jak Frank wymknął się, a mama poszła do domu, żeby wszystko ogarnąć, siedziałam sama z laptopem ojca. Był tam jeden folder, którego unikałam, oznaczony po prostu: „Dla mojej córki. Otwórz, kiedy będziesz gotowa”.
W końcu poczułem się gotowy.
Pierwszy plik to nagranie wideo. Mój ojciec – wychudzony po chemioterapii, ale z wciąż błyszczącymi oczami – siedział w swoim gabinecie. Znak czasowy wskazywał, że nagranie zrobiono trzy tygodnie przed śmiercią. Jego głos był słabszy, niż pamiętałem, ale jego słowa były stalowe.
„Simona, jeśli to oglądasz, to znaczy, że Frank Morrison pokazał swoje prawdziwe oblicze. Przykro mi, że nie mogłem cię ochronić osobiście, ale zostawiłem ci narzędzia, dzięki którym będziesz mogła się bronić”.
Uniósł teczkę. „Wszystko, co tu jest, jest zapisane w trzech miejscach: na laptopie, w sejfie depozytowym w First National i u mojego prawnika, Mitchella Reevesa, w Denver”.
Potem nastąpiło dwadzieścia minut, podczas których mój ojciec metodycznie przedstawiał historię Franka. Jego prawdziwe nazwisko brzmiało Franklin Morris Worthington. Prowadził ten sam proceder od dwudziestu lat w siedmiu stanach. Mój ojciec odnalazł jedenaście ofiar, nagrał ich historie, zebrał raporty policyjne.
Frank nie był zwykłym oszustem. Był seryjnym drapieżnikiem, który specjalizował się w wdowach z dziećmi.
Ale potem mój ojciec wyjawił coś, co wprawiło mnie w osłupienie.
„Nie skonfrontowałam się z nim, bo chciałam, żeby myślał, że wygrał. Widzisz, kochanie, FBI obserwuje Franka od pięciu lat. Agentka Sarah Chen skontaktowała się ze mną sześć miesięcy temu. Zbieraliśmy dowody federalne”.
Film kontynuował mój ojciec, wyjaśniając pułapkę, którą zastawił. Testament, który Frank uważał za zniszczony, był fałszywy. Prawdziwy został złożony w Denver, niepodważalny i nie do złamania. Konta firmowe, do których Frank miał dostęp, były pułapkami z systemami śledzenia każdej transakcji. Nawet dom – znajdował się w nieodwołalnym funduszu powierniczym, który miał zostać uruchomiony w dniu moich 30. urodzin lub po otrzymaniu dowodu oszustwa Franka, cokolwiek nastąpi wcześniej.
„Wiedziałem, że mnie tam nie będzie, żeby to uruchomić” – powiedział mój ojciec ze łzami w oczach. „Ale wiedziałem, że moja córka będzie wystarczająco silna, żeby dokończyć to, co zacząłem”.
Kolejny plik nosił etykietę: Sarah Chen, kontakt FBI. Drżącą ręką wykręciłam numer.
Odebrała po drugim dzwonku, jakby czekała na niego latami.
„Panno Cunningham” – powiedziała – „zastanawiałam się, kiedy pani zadzwoni. Pani ojciec powiedział, że będzie pani wiedziała, kiedy nadejdzie właściwy czas”.
Potem nastąpiła rozmowa, która zmieniła wszystko. Sekretarka Franka – ta, z którą romansował – była agentką Chen, działającą pod przykrywką od trzech lat. Nie miała romansu. Dokumentowała wszystko. Dodatkowy interes, sprzedaż podróbek. Powiązany z międzynarodową siatką oszustów, którą FBI śledziło od dekady.
„Czekaliśmy na Franka, aż zrobi swój wielki krok” – wyjaśnił agent Chen. „Pozew przeciwko tobie? To wszystko. Dopuścił się federalnego oszustwa elektronicznego, manipulowania świadkami i około piętnastu innych przestępstw. Wkraczamy jutro rano”.
Ale mój ojciec zostawił jeszcze jedną niespodziankę: teczkę z etykietą „Sieć”, zawierającą dane kontaktowe wszystkich poprzednich ofiar Franka. W ciągu ostatniego tygodnia, podczas gdy ja walczyłam z kampanią PR Franka, oni się organizowali. Barbara z klubu książki połączyła ich wszystkich. Założyli grupę wsparcia dla ofiar, zatrudnili zbiorowego adwokata i przygotowywali potężny pozew cywilny.
Ostatni plik wideo był krótki, nagrany dzień przed tym, jak mój ojciec trafił do hospicjum. Był w moim pokoju dziecięcym, siedział na moim łóżku i trzymał pluszowego misia, którego dał mi, gdy miałem pięć lat.
„Simono” – powiedział – „muszę ci powiedzieć trzy rzeczy. Po pierwsze, jestem dumny z tego, kim się stałaś. Po drugie, twoja matka będzie potrzebowała czasu, żeby się zagoić, ale wróci do siebie. Bądź dla niej cierpliwa. I po trzecie…”
Uśmiechnął się tym figlarnym uśmiechem, za którym tak bardzo mi brakowało.
„Największym błędem Franka było to, że cię zlekceważył. Uważa cię za po prostu miłą specjalistkę od przestrzegania przepisów. Nie ma pojęcia, że odziedziczyłaś ducha walki po obojgu rodzicach. Daj mu popalić, kochanie. A potem żyj swoim pięknym życiem”.
Filmik zakończył się tym, jak położył mi misia na poduszce i szepnął: „Sprawiedliwość to nie zemsta. To równowaga. Przywróć równowagę, moja droga dziewczynko”.
30 grudnia nadeszła zamieć i oddział SWAT.
Aresztowanie nastąpiło o 6:00 rano. FBI nie uznaje spania do późna. Frank był w samej bieliźnie. Britney krzyczała o swoich prawach. I jakimś cudem Doug, specjalista od PR, też tam był, spędzając noc na zarządzaniu kryzysowym z kanapy Franka. Cała trójka została aresztowana, ale Douga wypuszczono, gdy zdali sobie sprawę, że jest po prostu katastrofalnie głupi, a nie przestępcą.
Rozprawa zaplanowana na ten poranek stała się czymś zupełnie innym. Sędzia Feinstein, który był gotowy rozpatrzyć pozew Franka przeciwko mnie, zamiast tego przewodniczył zarządzeniu zamrożenia aktywów w trybie doraźnym.
FBI przedstawiło swoją sprawę z precyzją, która rozweseliła moje kochające posłuszeństwo serce. Agentka Chen zeznawała. Trzy lata tajnej pracy przełożyły się na dwie godziny druzgocących zeznań. Udokumentowała wszystko: defraudację, oszustwo, pranie brudnych pieniędzy, a nawet plany Franka, by skrzywdzić mojego ojca poprzez manipulowanie jego lekami – plan, który porzucił tylko dlatego, że mój ojciec już umierał.
Richard Steinberg próbował wycofać się ze sprawy tak szybko, że aż potknął się o teczkę. Ale sędzia nie zamierzał z nim skończyć. Okazało się, że Dorothy, asystentka prawna, nagrała Richarda świadomie nakłaniającego go do składania fałszywych zeznań. Jego licencja prawnicza została zawieszona przed lunchem.
Siatka ofiary przypominała mściwą armię pereł i eleganckich butów: czternaście kobiet, wszystkie po sześćdziesiątce, wszystkie opowiadające tę samą historię, pod różnymi nazwiskami i datami. Frank ukradł ponad 3 miliony dolarów w ciągu dwudziestu lat. Same pozwy cywilne by go zniszczyły, ale tak naprawdę liczyły się zarzuty karne.
Zeznający agent IRS wręcz się uśmiechnął, czytając zarzuty. Unikanie płacenia podatków. Oszustwa podatkowe. Składanie fałszywych zeznań. Lista ciągnęła się przez dwadzieścia minut. Frank zalegał z podatkami na 1,4 miliona dolarów. Ale z karami i odsetkami kwota ta zbliżała się do 3 milionów. Zamrozili wszystko – nawet ćwierćdolarówki w uchwycie na kubek w jego samochodzie.
Moja matka zeznawała, aby potwierdzić dokumenty powiernicze. Była opanowana, trzeźwa, a zapytana o charakter Franka, odpowiedziała po prostu: „Byłam w żałobie. On polował”.
Cała sala sądowa ucichła.
Ale momentem, który całkowicie załamał Franka, było zeznanie Britney w imieniu oskarżycieli. W obliczu własnych zarzutów, upadła szybciej niż jej upadłe firmy. Szczegółowo opisała każde oszustwo, każde kłamstwo, każdą zbrodnię, której była świadkiem. Przedstawiła nawet nagrania Franka – ubezpieczenie na wypadek, gdyby nieuchronnie się na nią zwrócił.
Skorpion użądlił sam siebie.
Prokurator federalna – Jessica Torres, kobieta wyglądająca, jakby jadła adwokatów na śniadanie – przedstawiła cały obraz. To nie było zwykłe oszustwo. To był wymuszenia. Frank nie działał sam. Był częścią siatki, która atakowała wdowy w całym kraju. Podrobione towary luksusowe finansowały terroryzm. Pranie pieniędzy odbywało się w sześciu krajach.
Frankowi nie groziła tylko kara więzienia. Groziła mu kara, jaką zazwyczaj otrzymują bossowie mafii.
Pod koniec dnia Frankowi odmówiono kaucji z powodu ryzyka ucieczki. Jego paszport został już zablokowany, gdy próbował zarezerwować bilet do Kostaryki tego ranka. Wszystkie aktywa zostały zamrożone. Każda droga ucieczki zablokowana. Mężczyzna, który mnie zepchnął, teraz upadał – i w przeciwieństwie do mnie, nikt nie zamierzał mu pomóc wstać.
Sylwester przywitaliśmy szampanem i satysfakcją.
Tym razem rodzinne spotkanie odbyło się w domu Babci. Oznajmiła, że stare miejsce jest skażone obecnością Franka i nikt nie sprzeciwiał się Babci, gdy mówiła tym tonem. Atmosfera była surrealistyczna. Ci sami ludzie, którzy w milczeniu patrzyli, jak Frank mnie popycha, teraz traktowali mnie jak bohaterkę.
Wujek Ted stał się moim największym wsparciem, głównie dlatego, że jego nagranie zostało wykorzystane w filmie dokumentalnym o prawdziwej zbrodni i dostawał za to pieniądze. Połowę przekazał na cele charytatywne, a resztę zatrzymywał na coś, co nazywał swoim funduszem przeprosin – zabierał mnie na bardzo drogie kolacje, żeby zrekompensować sobie bycie idiotą.
Jennifer udowodniła, że jest prawdziwą kuzynką. Spędziła tydzień, pomagając innym ofiarom wypełniać dokumenty, pracując pro bono, bo, jak sama powiedziała, patrzenie, jak Frank jest niszczony, to wystarczająca zapłata. Zaczęła nawet spotykać się z partnerem agenta Chena, bardzo miłym księgowym FBI o imieniu David, który kochał arkusze kalkulacyjne tak samo jak ona sprawiedliwość.
Moja mama przyjechała wcześniej, żeby pomóc w przygotowaniach. Od 27 grudnia była na terapii – intensywnym programie dla ofiar długotrwałej manipulacji. Wyglądała inaczej, nie tylko szczęśliwsza, ale i obecna w sposób, jakiego nie widziała od dekady. Znów zaczęła nosić czerwień, ulubiony kolor mojego ojca.
„Muszę szczerze przeprosić” – powiedziała, nie do pokoju, ale bezpośrednio do mnie. „Nie za to, że dałam się oszukać. Żal robi z nas głupców. Ale za to, że wybrałam pocieszenie zamiast odwagi, że pozwoliłam mu przyćmić twoje światło, żeby uniknąć widoku mojej własnej ciemności. Zasługiwałaś na matkę, która o ciebie walczyła. Zamiast tego musiałaś walczyć za nas oboje”.
W pokoju zapadła cisza, ale inna niż w Wigilię. To był szacunek, uznanie – chwila, która leczy rany.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
