„Manipulują nią, wmawiając jej półprawdy i obiecując bogactwo, i grają na jej żałobie” – dodała Ellis. „Straciła ojca. Nagle oferują jej więź z nim poprzez więzy krwi i wspólną historię. Mocna atrakcja dla młodej kobiety opłakującej ojca”.
Miał rację. Jenna zawsze była córeczką tatusia, odziedziczyła analityczny umysł Joshuy i zamiłowanie do łamigłówek. Jego śmierć pozostawiła ją bezbronną – bezbronną wobec każdego, kto próbował nawiązać z nim kontakt.
„Co mam teraz zrobić?” zapytałem, częściowo do siebie.
„To zależy od tego, czego chcesz” – odpowiedział Ellis. „Możesz sprzedać wszystko – nieruchomości, prawa do ropy naftowej, cały pakiet – i odejść bogaty, ale być może na zawsze odcięty od córki. Możesz legalnie walczyć z braćmi, wykorzystując tę przewagę, co może się przełożyć na zwycięstwo, ale pogorszy rodzinne rany”.
„Albo” – powiedziałem – „albo co?”
„Mogłabyś robić to, co zawsze robił twój mąż” – powiedział Ellis. „Myśl o trzy kroki do przodu i znajdź drogę, której nikt się nie spodziewa”.
Rozważałam to, kontynuując badanie pokoju wojennego. Na biurku stała oprawiona fotografia, której nigdy wcześniej nie widziałam – Joshua jako nastolatek, stojący dumnie obok wspaniałego kasztanowatego konia, z twarzą rozświetloną niewinną radością, którą rzadko widywałam u mężczyzny, którego poślubiłam.
„To Phoenix” – powiedział Ellis, zauważając, że skupiam się na zdjęciu. „Koń twojego męża, kiedy był chłopcem. Jedyny jasny punkt w jego dzieciństwie, z tego, co mi powiedział. Jego brat sprzedał zwierzę, kiedy Joshua był w szkole, tylko po to, żeby zrobić mu krzywdę”.
Kolejny element układanki wskoczył na swoje miejsce – Joshua wspierał moją miłość do koni, mimo że osobiście się nimi nie interesował. Sześć wspaniałych zwierząt w stajni nie było zwykłym prezentem. Były jego odzyskaniem czegoś cennego, co ukradli mu bracia.
Podniosłem zdjęcie, a w mojej głowie zaczął kształtować się plan.
„Ellis, czy laptop z filmami Joshuy działa tutaj?”
Skinął głową. „Na terenie całego obiektu działa bezpieczna sieć Wi-Fi. Twój mąż o to zadbał”.
„Dobrze. Muszę obejrzeć kilka następnych filmów przed czasem. Potem proszę o zorganizowanie mi spotkania.”
„Z kim?”
„Najpierw moja córka – sama, z dala od wujków. Potem mój prawnik. I wreszcie…” Spojrzałem na ścianę dowodów, które Joshua zgromadził przeciwko swoim braciom. „Chyba chciałbym porozmawiać z przedstawicielami firmy naftowej, którzy złożyli oferty kupna tej nieruchomości”.
Ellis uśmiechnął się po raz pierwszy, odkąd weszliśmy do ukrytego bunkra. „Planujesz coś, co zaakceptowałby twój mąż”.
„Planuję coś godnego mężczyzny, który kochał mnie na tyle, by to wszystko stworzyć” – poprawiłam, a nowa determinacja uspokoiła mój głos. „I będę potrzebowała twojej pomocy”.
„Czegokolwiek potrzebujesz” – obiecał Ellis. „Twój mąż uratował mi życie lata temu – dał mi tę pracę, kiedy nikt inny nie chciał dać szansy byłemu skazańcowi próbującemu odbudować swoje życie. Jestem mu winien wszystko. A co za tym idzie, jestem winien tobie”.
To była kolejna strona Joshuy, której nie znałam — jego cicha hojność, wykraczająca poza ramy naszej najbliższej rodziny, zmieniająca życie ludzi, o których nigdy wcześniej nie słyszałam.
Kiedy wyszliśmy z bunkra i starannie zakryliśmy wejście, poczułam dziwne poczucie więzi z moim zmarłym mężem — nie był to smutek, który dominował w ostatnich tygodniach, ale partnerstwo, które w jakiś sposób przetrwało śmierć.
Pozostawił mi nie tylko nieruchomość i zabezpieczenie materialne, ale także narzędzia i wiedzę, dzięki którym mogłem wytyczyć własną drogę naprzód.
Bracia Mitchell byli przekonani, że mają do czynienia z naiwną wdową, która nie radzi sobie w życiu.
Nie mieli pojęcia, co ich czeka.
Przez następne czterdzieści osiem godzin prawie nie spałem, napędzany determinacją i coraz większą jasnością mojego planu. Obejrzałem w jedną noc cały tydzień filmów Joshuy, a każdy z nich ujawniał coraz więcej jego strategii i głębię jego przewidywań.
„Będą próbowali dzielić i rządzić” – ostrzegł w jednym z nagrań, jakby odnosząc się bezpośrednio do mojej obecnej sytuacji. „Robert będzie przyjazną twarzą, Alan zagrożeniem prawnym, David cichym obserwatorem – a Jennę wezmą na celownik. Ona jest dla nich najłatwiejszą drogą do destabilizacji twojej pozycji”.
Na innym nagraniu widać, jak spaceruje po zachodniej części posiadłości — rzekomo bezwartościowych akrach, które jego bracia celowo wykluczyli ze swojej propozycji.
„Ta ziemia wygląda jak nic, Kocie. Karłowate pagórki, skalisty teren, trudny dojazd. Właśnie dlatego jest idealna. Nikt nie przygląda się uważnie temu, co wydaje się bezwartościowe.”
Uzbrojony w spostrzeżenia Joshuy i własne, coraz lepsze zrozumienie tego, z czym się zmagam, umówiłem się na spotkanie z Jenną w małej kawiarni w najbliższym miasteczku – dwadzieścia minut od farmy – na neutralnym terenie, z dala od wpływu braci Mitchell i emocjonalnego wpływu starannie stworzonego przez Joshuę sanktuarium.
Przybyła z piętnastominutowym opóźnieniem, już zanim usiadła, przyjmując postawę obronną.
„Nie mogę zostać długo. Wujek Robert zabiera mnie dziś po południu na spotkanie z prawnikiem rodziny”.
„Wujku Robercie” – powtórzyłem łagodnie. „Zbliżyłeś się do siebie w ciągu trzech dni”.
Zarumieniła się. „Byli dla mnie zawsze mili i gościnni, a to więcej, niż mogę powiedzieć o tobie. Traktujesz ich jak wrogów, a nie jak rodzinę taty”.
Upiłam łyk kawy, starannie dobierając kolejne słowa. „Pamiętasz ten kurs historii sztuki, który miałaś na drugim roku? Tego profesora, który mówił o perspektywie – jak to, gdzie stoisz, całkowicie zmienia to, co widzisz”.
„Co to ma wspólnego z czymkolwiek?”
„Słyszałeś tylko ich punkt widzenia na tę sytuację. Proszę cię, rozważ, czy istnieje inny punkt widzenia. Twojego ojca.”
„Tata nie żyje” – powiedziała bez ogródek, a na jej twarzy pojawił się grymas bólu. „I najwyraźniej nie ufał żadnemu z nas na tyle, żeby opowiedzieć nam o tym miejscu, kiedy jeszcze żył”.
Sięgnęłam do torby i wyjęłam tabletkę. „Właściwie zostawił coś dla nas obojga”.
„Co to jest?”
„Twój ojciec nakręcił filmy, Jenna. Setki. Wiadomości, które miały mnie – nas – poprowadzić, kiedy już go nie będzie”.
Obróciłem tablet w jej stronę, ustawiając w kolejce konkretny film, który Joshua oznaczył jako „Dla Jenny, kiedy jej będzie trzeba”.
Jej twarz zbladła. „Nagrywał filmy. Wiedział, że umiera”.
„Trzy lata temu zdiagnozowano u niego kardiomiopatię przerostową” – powiedziałem cicho, w końcu wyznając prawdę. „Postanowił nam nie mówić. Chciał oszczędzić nam widoku jego schyłku”.
„To niemożliwe” – wyszeptała, ale w jej głosie pobrzmiewała niepewność. „On by mi powiedział”.
„Obejrzyj wideo, Jenna. Posłuchaj go od niego.”
Drżącymi palcami nacisnęła przycisk „play”.
Pojawiła się twarz Joshuy — zdrowa, pełna życia — a w oczach pojawiły się zmarszczki, a uśmiech był tak charakterystyczny dla niego.
„Witaj, moja genialna dziewczyno. Jeśli to oglądasz, to znaczy, że mnie już nie ma. A znając cię, pewnie jesteś zła z powodu wszystkich sekretów, które skrywałem”.
Cicho się zaśmiał.
„Nigdy nie lubiłeś, gdy trzymano cię w niewiedzy na jakikolwiek temat, nawet gdy byłeś małym dzieckiem.”
Łzy napłynęły Jennie do oczu, gdy ojciec kontynuował.
„Powinienem był ci powiedzieć, że jestem chory. Powinienem był dać ci czas na przygotowanie się – na zadanie tych wszystkich pytań, w których zadawaniu jesteś tak dobry. Ale byłem samolubny. Chciałem, żeby nasze ostatnie wspólne lata były normalne, a nie przyćmione moją diagnozą. Mam nadzieję, że kiedyś mi wybaczysz ten wybór”.
Joshua poruszył się, pochylając się bliżej kamery.
„Ale jest jeszcze coś, co musisz wiedzieć. Coś o moich braciach, o czym nigdy ci nie mówiłam. Nasz układ nie był jakąś drobną rodzinną sprzeczką”.
„Jenna, przywłaszczyli sobie moją część majątku naszego ojca, kiedy miałam dziewiętnaście lat. Posługiwali się moim nazwiskiem w fałszywych dokumentach, kiedy studiowałam. Kiedy to odkryłam i zagroziłam, że ich ujawnię, zagrozili, że oskarżą mnie o dobrowolne uczestnictwo”.
Jenna zakryła usta dłonią, nie odrywając wzroku od ekranu.
„Wyjechałem z Kanady, zmieniłem imię – z Jonathan na Joshua – i zacząłem od nowa w Minnesocie. Poznałem twoją matkę, zbudowałem życie, wychowałem cię. To było więcej niż wystarczające”.
Jego wyraz twarzy stwardniał.
„Ale moi bracia nigdy się nie zmienili. Cokolwiek ci teraz mówią, pamiętaj o tym. Od dziesięcioleci pragną kontroli nad rodzinnym majątkiem – nie z sentymentu, ale z czystej chciwości. I wykorzystają każdego, nawet moją córkę, żeby go zdobyć”.
Film zakończył się, a twarz Joshuy zamarła.
Jenna siedziała nieruchomo, a łzy cicho spływały jej po policzkach.
„On nas chronił” – wyszeptała w końcu. „Przez cały ten czas… nie tylko z powodu swojej choroby”.
Potwierdziłem delikatnie. „Twoi wujkowie nie są tak bliscy, jak udają. To oportuniści, którzy widzą w tobie najłatwiejszą drogę do tego, czego chcą”.
Otarła łzy, a w jej wyrazie twarzy smutek zastąpił gniew. „Okłamali mnie, prawda? O wszystkim”.
„Nie wszystko. Farma jest warta miliony. To prawda. Ale nie powiedzieli ci o zachodniej części, którą celowo wykluczyli ze swojej propozycji – ani o rzeczywistym rozmiarze tamtejszych złóż ropy naftowej”.
W jej oczach pojawiło się zrozumienie. „Oni próbują nas oszukać”.
„Nas?” – powtórzyłam z iskierką nadziei. „Czy to znaczy, że znowu jesteś po mojej stronie?”
„Mamo, nigdy cię nie opuściłam. Po prostu…” Spuściła wzrok, zawstydzona. „Chciałam czuć więź z tatą poprzez jego rodzinę. Mieli historie o nim, kiedy był dzieckiem. Zdjęcia, których nigdy nie widziałam”.
„Rozumiem” – zapewniłem ją, ściskając jej dłoń przez stół. „Żal czyni nas wrażliwymi w sposób, którego nie jesteśmy w stanie przewidzieć. Ale teraz musimy być mądrzejsi od nich”.
„Razem” – powiedziała Jenna, prostując się – jej wyraz twarzy zmienił się z rozpaczy w determinację, tak jak u jej ojca, że aż mnie serce zabolało. „Jaki jest plan?”
Uśmiechnęłam się, czując po raz pierwszy od początku tej gehenny prawdziwe poczucie pewności siebie.
„Po pierwsze, spotykamy się dziś wieczorem z moim prawnikiem – nie z tym, którego chcą zatrudnić twoi wujkowie, ale z kimś poleconym przez prawnika Joshuy z Minnesoty. Jutro mamy spotkanie z Western Plains Energy – firmą naftową”.
"Dlaczego?"
„Bo wiedza to dźwignia. A teraz wiemy coś, czego nie wiedzą wasi wujkowie: gdzie dokładnie jest ropa i ile jej tak naprawdę jest”.
Pokazałem jej badania geologiczne z pokoju wojennego Joshuy.
„Myślą, że mają do czynienia z nieświadomą wdową i naiwną siostrzenicą. Czas im pokazać, z kim tak naprawdę mają do czynienia”.
Po raz pierwszy od śmierci Joshuy Jenna się roześmiała — był to dźwięk szczerego rozbawienia.
„Tata zawsze mówił, że jesteś najmądrzejszą osobą, jaką kiedykolwiek poznał. Że pod tą cichą nauczycielką z liceum kryje się geniusz taktyki, który potrafi przechytrzyć każdego, jeśli tylko jest odpowiednio zmotywowany”.
„Naprawdę to powiedział?” – zapytałem zaskoczony.
„Cały czas”. Uśmiechnęła się, ocierając resztki łez. „Powiedział też, że największym błędem, jaki można popełnić, jest niedocenienie Catherine Mitchell”.
Kiedy razem wychodziliśmy z kawiarni, poczułem zmianę w dynamice tej walki. Bracia Mitchell nieświadomie nas zjednoczyli, zamiast podzielić. Nie mieli pojęcia, że ich pozorny, wczesny sukces z Jenną jedynie przygotował grunt pod ich ostateczną porażkę.
Później tego wieczoru, z Jenną u boku, przedstawiłem cały mój plan prawnikowi, którego Joshua wybrał na tę właśnie okazję. Jego wyraz twarzy zmienił się z zawodowego zainteresowania w nieskrywany podziw, gdy pojął pełny zakres mojej propozycji.
„Pani Mitchell” – powiedział w końcu – „pani mąż powiedział, że zaskoczy mnie pani swoim strategicznym myśleniem. Miał rację”.
„Mój mąż” – odpowiedziałam – „miał rację w wielu kwestiach, w tym, jak się wydaje, w przekonaniu, że nie tylko przetrwam jego śmierć, ale też wyjdę silniejsza z opresji żalu i zdrady”.
Bracia Mitchell przybyli do Maple Creek Farm dokładnie wtedy, kiedy się spodziewałem: punktualnie o 10:00 rano, trzy dni po moim spotkaniu z Jenną.
Ich czarny SUV zgrzytał żwirowym podjazdem z pewnością siebie ludzi, którzy wierzyli, że zwycięstwo to tylko formalność. Za nimi jechał srebrny mercedes, którego nie rozpoznałem – prawdopodobnie ich prawnik albo doradca finansowy.
Obserwowałam ich z okna w salonie, ubrana nie w codzienne ubrania, które widzieli wcześniej, ale w szyty na miarę garnitur, który kupiłam specjalnie na to spotkanie. Wygląd ma znaczenie, gdy dokonuje się zamachu stanu, a ja zamierzałam prezentować się nie jako pogrążona w żałobie wdowa, ale jako groźna przeciwniczka, jaką Joshua zawsze we mnie widział.
„Są tutaj” – zawołałam do Jenny, która wyszła z kuchni, wyglądając równie profesjonalnie w ciemnoniebieskiej sukience, a na jej nadgarstku widniał zegarek jej ojca – jeden z jego najcenniejszych skarbów.
„Gotowa?” zapytała, a w jej wyrazie twarzy malowała się nerwowość i determinacja.
„Całkowicie” – powiedziałem, ściskając jej dłoń. „Pamiętaj – pozwól im najpierw wpędzić się w kłopoty”.
Ellis pojawił się z tyłu domu. „Pozostali weszli przez wejście dla służby. Są rozstawieni w jadalni, zgodnie z twoją prośbą”.
Skinąłem głową z uznaniem. „Idealny moment”.
Zadzwonił dzwonek do drzwi i Ellis ruszył, by otworzyć z wyćwiczoną uległością dozorcy, który znał swoją rolę w tym starannie wyreżyserowanym przedstawieniu.
„Dzień dobry, panowie” – usłyszałem, jak ich wita. „Pani Mitchell i panna Jenna oczekują na was. Proszę tędy.”
Weszli z łatwością i poczuciem wyższości, właściwym ludziom przyzwyczajonym do kontrolowania pomieszczeń.
Robert prowadził, za nim Alan z nieodłącznym portfolio prawniczym, a David zamykał pochód. Za nimi szedł siwowłosy mężczyzna w drogim garniturze, emanujący korporacyjnym autorytetem.
„Catherine”. Robert skinął głową, a jego uśmiech nie sięgał oczu. „Doceniamy, że zgodziłaś się na to spotkanie. Tu Harrison Wells, prezes Northern Extraction. Pomyśleliśmy, że warto zaprosić eksperta z branży do naszej dyskusji na temat potencjału tej nieruchomości”.
Więc sprowadzili jakiegoś dyrektora z firmy naftowej, żeby mnie zastraszył technicznym żargonem i wycenami rynkowymi.
Możliwy do przewidzenia.
„Jak miło” – odpowiedziałem uprzejmie. „Przygotowałem jadalnię na nasze spotkanie. Idziemy?”
Oprowadziłem ich po domu, zauważając ich badawcze spojrzenia na remonty, które Joshua zakończył. W formalnej jadalni stał duży stół, na każdym miejscu stały dokumenty, karafki na wodę i serwis do kawy – obraz profesjonalnego przygotowania.
„Proszę usiąść” – gestem wskazałem. „Myślę, że mamy wiele do omówienia”.
Podczas gdy oni zajęli swoje krzesła, a ich miny nadal wyrażały pewność siebie, ja pozostałem na czele stołu.
„Zanim zaczniemy” – powiedziałem – „chciałbym podziękować za twoją poprzednią propozycję. Była pouczająca”.
Uśmiech Roberta stał się szerszy; najwyraźniej zinterpretował mój komentarz jako poddanie się.
Cieszymy się, że mieli Państwo czas, aby rozważyć naszą ofertę, korzystając z wiedzy i doświadczenia pana Wellsa. Możemy omówić najkorzystniejszy sposób podziału majątku.
„Tak” – zamyśliłem się, biorąc pilota ze stołu. „Division. Właśnie o tym chciałbym porozmawiać”.
Nacisnąłem przycisk i ukryty ekran opadł z sufitu na drugim końcu pokoju.
Bracia wymienili zaskoczone spojrzenia. Najwyraźniej nie spodziewali się aż takiego poziomu przygotowania.
„Jeśli mógłby pan skupić się na prezentacji” – kontynuowałem, ponownie klikając na pilocie.
Na ekranie wyświetliła się szczegółowa mapa Maple Creek Farm, na której zaznaczono granice posiadłości, cechy topograficzne i formacje geologiczne.
„To jest kompletne badanie Maple Creek” – wyjaśniłem. „Całe 2200 akrów – nie tylko wschodnie 800 akrów wymienione w pańskim wniosku”.
Alan poruszył się niespokojnie. „Zachodnia część to skalisty teren, który nie nadaje się do zabudowy. Pominęliśmy go dla uproszczenia”.
„Jakże to miłe” – uśmiechnąłem się. „Poza jednym małym szczegółem”.
Kolejne kliknięcie i na mapie pojawiły się lokalizacje złóż ropy naftowej – kompletny przegląd geologiczny z pokoju wojennego Joshuy, ukazujący ogromne rezerwy pod „bezwartościowymi” zachodnimi hektarami.
Harrison Wells wyprostował się na krześle, jego profesjonalna maska zsunęła się, gdy pochylił się do przodu, by przyjrzeć się projekcji z nagłym, intensywnym zainteresowaniem.
„Jak widać” – kontynuowałem spokojnie – „główne złoże ropy naftowej rozciąga się głównie pod zachodnią częścią – tymi akrami, które tak hojnie zaoferowałeś wyłączyć z naszego sprawiedliwego podziału”.
Twarz Roberta poczerwieniała. „Te badania są niewiarygodne. Analiza Northern Extraction wskazuje…”
„Właściwie” – przerwał nowy głos, gdy otworzyły się drzwi łączące – „te badania zostały zweryfikowane przez trzy niezależne zespoły geologiczne”.
Bracia Mitchell odwrócili się ze zdumienia, gdy do pokoju wszedł Thomas Reeves, dyrektor generalny Western Plains Energy – głównego konkurenta Northern Extraction – a za nim mój prawnik i dwie osoby w strojach biznesowych.
„Co to jest?” zapytał Robert, podnosząc się z krzesła.
„To” – powiedziałam uprzejmie – „jest spotkanie dotyczące prawdziwej wartości i przyszłości farmy Maple Creek. Pan Reeves wyraził duże zainteresowanie potencjałem tej nieruchomości, szczególnie po zapoznaniu się z kompletnymi danymi geologicznymi sporządzonymi przez mojego męża”.
Harrison Wells rzucił braciom Mitchell zdradliwe spojrzenie. „Mówiliście mi, że macie wyłączne prawa negocjacyjne do tej nieruchomości”.
„Nie mają” – wtrącił płynnie mój adwokat, kładąc na stole kolejne dokumenty. „Pani Mitchell posiada czysty, bezsporny tytuł prawny do całej nieruchomości, w tym do wszystkich praw do kopalin. Dokumenty, które pokazali panu bracia Mitchell, nie mają żadnej mocy prawnej”.
Robert uderzył dłonią w stół. „Ta nieruchomość należy do rodziny Mitchellów od pokoleń. Joshua miał moralny obowiązek…”
„Moralne zobowiązania” – odezwała się Jenna po raz pierwszy, jej głos był pewny, mimo że zacisnęła mocno palce na szklance z wodą – „jak te, które miałaś wobec mojego ojca, kiedy ukradłaś mu spadek, przepisałeś jego nazwisko na dokumenty pożyczkowe lub groziłaś, że wplączesz go w swoje przestępstwa finansowe, jeśli cię wyda”.
Bracia zamarli, a ich twarze straciły kolor.
„O czym ona właściwie mówi?” – zapytał Harrison Wells, wyglądając na coraz bardziej zakłopotanego.
„Może to rozjaśni sprawę” – powiedziałam, kiwając głową w stronę mojego prawnika, który rozdał wszystkim przy stole zapieczętowane koperty. „Kopie dokumentacji, którą mój mąż zachował, dotyczącej pewnych historycznych transakcji z udziałem majątku rodziny Mitchell. Sądzę, że niektóre z tych spraw uległy przedawnieniu, ale kanadyjskie organy nadzoru finansowego mogą nadal uznać inne za całkiem interesujące”.
Alan otworzył kopertę i z rosnącym niepokojem przeglądał jej zawartość.
„To prywatne sprawy rodzinne” – wyrzucił z siebie – „zupełnie nieistotne w kontekście obecnej dyskusji”.
„Wręcz przeciwnie” – odparłem, zajmując w końcu miejsce na czele stołu – „stanowią one wzór oszukańczego zachowania, który bezpośrednio wpływa na twoją wiarygodność w tych negocjacjach – zachowania, które miało miejsce, gdy celowo wprowadziłeś pana Wellsa w błąd co do swojej pozycji w negocjacjach dotyczących tej nieruchomości”.
W pomieszczeniu zapadła cisza, gdy bracia Mitchell zdali sobie sprawę, że zostali zdemaskowani.
Joshua udokumentował wszystko: ich dawne zbrodnie przeciwko niemu, ich niedawne manipulacje, ich próby przejęcia cennych aktywów przy jednoczesnym udawania hojności.
„Czego chcesz?” – zapytał w końcu Robert, a jego pewność siebie legła w gruzach.
„Chcę, żebyś opuścił Farmę Maple Creek i nigdy nie wracał” – powiedziałem po prostu. „Chcę, żebyś zaprzestał wszelkich prób kwestionowania mojego prawa własności lub manipulowania moją córką. W zamian te dokumenty pozostaną prywatne – będą dostępne tylko dla osób obecnych w tym pokoju”.
Harrison Wells gwałtownie wstał. „Uważam, że zaangażowanie mojej firmy w tę sprawę opierało się na niekompletnych i potencjalnie fałszywych informacjach. Przepraszam, pani Mitchell, skontaktuję się z panią bezpośrednio w sprawie wszelkich przyszłych rozmów na temat praw do minerałów”.
Zanim wyszedł, rzucił braciom obrzydliwe spojrzenie.
Wyraz twarzy Roberta stwardniał, gdy patrzył, jak jego sojusznik z firmy naftowej odchodzi. „Nie masz pojęcia, co robisz, Catherine. Koszty wydobycia w zachodniej części są zaporowe. Sama logistyka…”
„Właściwie” – wtrącił Thomas Reeves – „Western Plains opracowało nową technologię wydobywczą, specjalnie dostosowaną do tych formacji geologicznych. Jesteśmy gotowi złożyć pani Mitchell ofertę, która uwzględnia zarówno wyzwania, jak i wyjątkowy potencjał tej nieruchomości”.
W miarę jak spotkanie trwało – przeradzając się z planowanego przejęcia władzy przez braci Mitchell w moją starannie zaaranżowaną kontrofensywę – złapałem wzrok Jenny siedzącej po drugiej stronie stołu. Jej lekki uśmiech wyrażał wszystko: dumę, poczucie sprawiedliwości i słodko-gorzką świadomość, że Joshua przygotował nas na tę chwilę, nawet zza grobu.
Kiedy dwie godziny później bracia Mitchell odjechali, pokonani, zdemaskowani i prawnie związani ugodą, którą mój prawnik przygotował wcześniej, przyszłość farmy Maple Creek została zabezpieczona dokładnie tak, jak Joshua to sobie wyobrażał — nie podzielona między chciwych krewnych, nie sprzedana temu, kto da najwięcej, ale zachowana jako spuścizna dla rodziny, którą wybrał i kochał: Jenny i mnie.
Gdy ich pojazdy zniknęły na podjeździe, Ellis pojawił się u mojego boku.
„Twój mąż byłby dumny” – powiedział cicho. „Przechytrzyłaś ich dokładnie tak, jak on tego oczekiwał”.
Przyglądałem się, jak kurz opada na podjazd, a przez moje ciało przechodziła dziwna mieszanka emocji: triumf przeplatany żalem, siła wyłaniająca się z wrażliwości.
„Jeszcze nie skończyliśmy” – odpowiedziałem, myśląc o filmach wciąż czekających na laptopie Joshuy, o przyszłości, która się przed nami rysowała. „To była dopiero pierwsza bitwa”.
Ale była to bitwa, którą zdecydowanie wygraliśmy — używając broni, którą Joshua skrupulatnie przygotował, i dzięki sile, którą zawsze we mnie widział, nawet gdy ja sam jej nie dostrzegałem.
Tygodnie po porażce braci Mitchell upłynęły na wypełnianiu spraw praktycznych: sporządzaniu dokumentów prawnych finalizujących naszą ugodę, spotkaniach z Western Plains Energy w celu ustalenia korzystnego dla obu stron porozumienia dotyczącego wydobycia i dokładnym spisie wszystkiego, co Joshua stworzył w Maple Creek Farm.
Jenna była ze mną przez cały czas, a jej początkowa niechęć do sekretów ojca przerodziła się w uznanie dla jego dalekowzroczności.
Ustanowiliśmy zwyczaj wspólnego oglądania jego filmów każdego ranka, a jego pośmiertna obecność była dla nas obojga pocieszeniem i wsparciem.
„Miałaś o tym pojęcie?” – zapytała Jenna pewnego wieczoru, gdy siedzieliśmy na werandzie, obserwując zachód słońca za wzgórzami na zachodzie, gdzie znajdowało się nasze nowo zdobyte bogactwo. „Czy podejrzewałaś, że tata jest chory albo że to wszystko planuje?”
Zastanowiłem się nad tym pytaniem uważnie, przeszukując pamięć w poszukiwaniu przeoczonych sygnałów.
„Były drobiazgi, które z perspektywy czasu nabierają sensu. Jego upór w aktualizacji naszych testamentów trzy lata temu. Sposób, w jaki czasami patrzył na nas przy kolacji, niemal zapamiętując nasze twarze. Jego nagłe zainteresowanie fotografowaniem zwykłych chwil”.
„Myślałam, że po prostu przechodzi okres doceniania siebie w średnim wieku” – powiedziała Jenna, uśmiechając się smutno.
„W pewnym sensie tak było, ale nie z powodów, które zakładaliśmy”.
Popijałam herbatę, wspominając. „Największą zmianą było to, że przestał odkładać sprawy na później. Twój ojciec zawsze był osobą, która zawsze była otwarta na sprawy osobiste. Któregoś dnia pojedziemy w tę podróż do Europy. Któregoś dnia nauczy się żeglować. Któregoś dnia wyremontujemy kuchnię”.
„A potem nagle zaczął działać, zamiast o tym mówić” – skinęła głową Jenna. „Na przykład kupić to miejsce”.
„Stworzenie czegoś trwałego. Dokładnie. Przypisywałem to temu, że w końcu poczuł się na tyle bezpiecznie finansowo, by móc spełnić marzenia”.
Pokręciłam głową, wciąż oswajając się z ogromem tego, co ukrył. „Nigdy nie wyobrażałam sobie, że ściga się z czasem – tworzy dziedzictwo, bo wiedział, że nie będzie go tu, by zobaczyć, jak dojrzeje”.
Przedstawiciele Western Plains Energy byli zszokowani, gdy przedstawiłem im warunki dostępu do ropy naftowej znajdującej się pod naszą nieruchomością. Zamiast od razu sprzedać prawa do złóż za jednorazową kwotę, jak robiła to większość właścicieli gruntów, nalegałem na ustrukturyzowane porozumienie, które priorytetowo traktowałoby ochronę środowiska, stosowało zrównoważone metody wydobycia i ustanawiało znaczący fundusz powierniczy na rzecz odbudowy po wyczerpaniu się ropy.
„Pani Mitchell” – powiedział ich główny negocjator – „takie warunki są bardzo nietypowe w branży”.
„W takim razie może branża potrzebuje bardziej nietypowych terminów” – odpowiedziałem, naśladując cichą pewność siebie Joshuy. „Ropa jest tam od milionów lat. Może tam pozostać, dopóki nie uzgodnimy odpowiedzialnych metod jej wydobycia”.
Ku mojemu zaskoczeniu, Thomas Reeves — dyrektor generalny — był moim podejściem raczej zaintrygowany, niż zniechęcony.
„Twój mąż wspomniał, że studiowałaś nauki o środowisku, zanim przerzuciłaś się na literaturę” – zauważył. „Powiedział, że będziesz nalegać, żeby robić to dobrze – a nie tylko z zyskiem”.
Ujawniono kolejny element planu Joshuy. Najwyraźniej komunikował się z wybranymi liderami branży, przygotowując grunt pod negocjacje, które – jak wiedział – miały nastąpić po jego śmierci.
Miesiąc po tym, jak odebrałem spadek, stałem w pracowni artystycznej stworzonej przez Joshuę, a promienie słońca wpadały przez okna wychodzące na północ, oświetlając puste płótno na sztaludze.
Po dziesięcioleciach przerwy w malowaniu w końcu znów wziąłem do ręki pędzel – na początku niepewnie, potem z coraz większą pewnością.
Dzisiejszy temat cierpliwie czekał w padoku widocznym przez okna pracowni: Midnight, wspaniały fryzyjski ogier, którego Joshua kupił, ponieważ przypominał mu obraz, którym zachwycałem się dwadzieścia lat wcześniej.
Ellis uczył mnie znowu jeździć konno, moje ciało w średnim wieku najpierw protestowało, a potem przystosowywało się do zapomnianych rytmów jeździectwa.
"Mama."
Jenna pojawiła się w drzwiach z laptopem w ręku. „Dzisiejszy film jest inny. Myślę, że powinieneś go obejrzeć sam”.
Odłożyłam pędzel, zaciekawiona. Wpadliśmy w rutynę wspólnego oglądania codziennych wiadomości Joshuy przy śniadaniu, znajdując pocieszenie we wspólnym doświadczeniu.
„Jak inaczej?”
„To jest specjalnie zaznaczone na miesiąc drugi, dzień piętnasty. Zatytułował to: »Kiedy Catherine znów zacznie malować«”. Podała mi komputer z delikatnym uśmiechem. „Wiedział, że w końcu to zrobisz”.
Będąc sam w studiu, otoczony narzędziami pasji, którą na nowo odkrywałem, otworzyłem laptopa i nacisnąłem przycisk odtwarzania.
Joshua pojawił się, siedząc w tym samym pomieszczeniu, zanim jeszcze zainstalowano jakiekolwiek przybory artystyczne – przestrzeń była pusta, z wyjątkiem wspaniałych okien.
„Witaj, kochanie” – zaczął z ciepłym, intymnym uśmiechem. „Jeśli to oglądasz, odnalazłaś drogę powrotną do swojej sztuki – do pasji, którą odłożyłaś dla naszej rodziny tyle lat temu”.
Delikatnie dotknęłam ekranu, a w moich oczach pojawiły się łzy.
„Dużo myślałem o spuściźnie” – kontynuował. „To, co po sobie zostawiamy – jaki ślad zostawiamy na świecie. Większość ludzi myśli o spuściźnie w kategoriach dzieci, bogactwa czy osiągnięć. Ale istnieje inny rodzaj spuścizny: stwarzanie możliwości tym, których kochamy”.
Gestem wskazał na puste pomieszczenie wokół siebie.
„Ta przestrzeń jeszcze nie jest skończona, ale w mojej wyobraźni widzę ją ukończoną – wypełnioną światłem, kolorem i twoimi dziełami. Wyobrażam sobie, jak stoisz przed sztalugą z pędzlem w dłoni, w końcu nadając kształt wizjom, które nosiłeś w sobie przez te wszystkie lata”.
Spojrzałem na niedokończony portret Północy stojący na moim sztalugach i uderzyło mnie, jak bardzo odpowiadał wyobraźni Joshuy.
„Zaplanowałem wszystko tak, żeby dać ci wolność, Cat” – kontynuował. „Bezpieczeństwo finansowe dzięki prawom do ropy, ochronę przed ingerencją moich braci, piękną przestrzeń do tworzenia. Ale to, co zrobisz z tą wolnością – to twoje dziedzictwo, które będziesz budować, a nie moje, które będę dyktować”.
Pochylił się bliżej do kamery, a jego wyraz twarzy był intensywny.
„Gospodarstwo, konie, pracownia artystyczna – to nie dziedzictwo. To tylko narzędzia. Prawdziwym dziedzictwem jest możliwość – szansa, by stać się w pełni sobą, bez żadnych ograniczeń”.
Zatrzymałam film, oszołomiona głębią jego zrozumienia. Joshua znał mnie lepiej niż ja sama, widział uśpioną artystkę wciąż żywą w praktycznej nauczycielce i oddanej matce, którą się stałam.
Gdy wznowiłem oglądanie filmu, jego wyraz twarzy znów złagodniał.
„Mam jedną prośbę, którą możesz przyjąć lub odrzucić. W schowku za tym pokojem znajduje się duże płótno, które zamówiłem przed diagnozą. Jest puste – czeka. Kiedy będziesz gotowy, naprawdę gotowy, mam nadzieję, że stworzysz coś dla niego – coś, co uchwyci nie tylko to, co widzisz, ale także to, co czujesz w tym miejscu, które przywróciło mnie do moich początków i przeniesie cię w twoją przyszłość”.
Filmik kończy się jego charakterystycznym pożegnaniem.
„Do jutra, kochanie.”
Przez kilka minut siedziałem bez ruchu, analizując jego słowa.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
