„Nazywa się Maple Creek Farm. Podobno to był jego dom rodzinny, choć akt własności wskazuje, że przechodził z rąk do rąk kilka razy, zanim go odkupił”.
Farma. Miejsce, którego zabronił mi odwiedzać – miejsce, które sprawiało, że jego łagodna twarz twardniała za każdym razem, gdy o nim wspominano.
„Pani Mitchell, jest jeszcze coś, co powinna pani wiedzieć”. Pan Winters zniżył głos. „Nieruchomość ostatnio bardzo zyskała na wartości. Pojawiły się już zapytania o jej dostępność”.
„Cenne? To farma.”
„Tak. Ale według moich informacji, znaczne złoża ropy naftowej odkryto w tym regionie około osiemnastu miesięcy temu. Pani mąż odrzucił wiele ofert od firm energetycznych.”
W głowie kręciło mi się od pytań. Joshua nigdy nie wspominał o ropie naftowej, pieniądzach ani o kupnie nieruchomości. Żyliśmy wygodnie z jego pensji inżyniera i moich zarobków jako nauczycielki angielskiego w liceum, ale nie byliśmy bogaci. Jak udało mu się kupić farmę? I dlaczego ukrywał to przede mną?
Otworzyłem kopertę drżącymi palcami.
Moja najdroższa Catherine, jeśli to czytasz, to znaczy, że za wcześnie Cię opuściłem. Przepraszam. Jest tyle rzeczy, o których powinienem był Ci powiedzieć, ale nie mogłem się z tym zmierzyć.
Farma jest teraz twoja. Spędziłem ostatnie trzy lata, przekształcając ją z rozbitego miejsca mojego dzieciństwa w coś pięknego – coś godnego ciebie.
Wiem, że kazałem ci obiecać, że nigdy tam nie pójdziesz. Zwalniam cię z tej obietnicy. Właściwie proszę cię, żebyś poszedł tam chociaż raz, zanim zdecydujesz, co z tym zrobić.
Na biurku w domu głównym stoi laptop. Hasło to data naszego spotkania, a po niej twoje nazwisko panieńskie.
Kocham cię, Kotku, bardziej niż kiedykolwiek będziesz w stanie pojąć.
Jozue.
Przycisnęłam list do piersi, a łzy zasłaniały mi wzrok. Nawet zza grobu Joshua był pełen niespodzianek.
„Muszę zobaczyć to miejsce” – powiedziałem w końcu.
„Oczywiście” – skinął głową pan Winters. „Ale muszę pana ostrzec – rodzina Joshuy w Kanadzie zakwestionowała testament. Jego bracia twierdzą, że nie był w pełni władz umysłowych, kiedy odkupił rodzinną posiadłość”.
„To śmieszne. Joshua był najbardziej racjonalną osobą, jaką znałem.”
„Mimo to złożyli sprzeciw prawny. Biorąc pod uwagę nowo odkrytą wartość nieruchomości, sprawa może się skomplikować”.
Wsunąłem klucz do kieszeni, czując, jak ogarnia mnie dziwna determinacja. „Jadę dziś do Kanady, panie Winters”.
Czterdzieści osiem godzin później, po pospiesznie zarezerwowanych lotach i długiej podróży przez prowincję Alberty, stanąłem przed imponującą drewnianą bramą z kutego żelaza, z napisem Maple Creek Farm. Dalej rozciągała się posiadłość o wiele większa i bardziej imponująca, niż sobie wyobrażałem – łagodne wzgórza, kępy klonów złocących się jesienią, a w oddali duży dom i kilka budynków gospodarczych, wszystkie świeżo pomalowane.
Nie było to rozpadające się gospodarstwo rodzinne.
To była posiadłość.
Klucz płynnie przekręcił się w zamku bramy. Wjeżdżając krętym, żwirowym podjazdem, serce waliło mi z niecierpliwości i niepokoju. Jakie sekrety skrywał tu Joshua? Jaką część siebie ukrywał przede mną przez te wszystkie lata?
Dom był zachwycającą, dwupiętrową budowlą z szerokim gankiem i dużymi oknami. Nic w nim nie wskazywało na ból, jaki Joshua zawsze kojarzył z domem z dzieciństwa. To miejsce zostało pokochane, odrestaurowane, na nowo wyobrażone.
Ręce mi się trzęsły, gdy wsuwałam klucz do drzwi wejściowych. Zamek kliknął, drzwi się otworzyły, a ja przekroczyłam próg i znalazłam się w sekretnym świecie mojego męża.
To, co zobaczyłam w środku, zaparło mi dech w piersiach, a kolana ugięły się pode mną, gdy chwyciłam się framugi drzwi, żeby znaleźć oparcie.
Wejście prowadziło do przestronnego salonu z odsłoniętymi belkami i kamiennym kominkiem. Ale to nie architektura zaparła mi dech w piersiach.
To były konie.
Nie prawdziwe, ale wszędzie, gdzie spojrzałem – wspaniałe obrazy koni w pełnym galopie po bezkresnych polach, misterne rzeźby uchwycające ich siłę i wdzięk, fotografie wspaniałych ras oprawione w proste, czarne ramy. Moja życiowa pasja – jedyna przyjemność, którą Joshua zawsze wspierał, ale której nigdy do końca nie rozumiał – otaczała mnie galerią poświęconą mojej największej miłości.
A tam, na biurku przy oknie z widokiem na bezkresne pastwiska, stał srebrny laptop z pojedynczą czerwoną różą położoną na zamkniętej pokrywie.
Zanim zdążyłem zrobić kolejny krok, chrzęst opon na żwirze oznajmił przybycie kolejnego samochodu. Przez przednią szybę widziałem, jak czarny SUV zatrzymuje się za moim wypożyczonym samochodem.
Wyszli trzej mężczyźni, wszyscy o niepodważalnych rysach twarzy Mitchella, które miał Joshua — wysocy, z ciemnymi włosami i wyraźnie zarysowaną linią szczęki.
Bracia Mitchell przybyli, ale sądząc po ich ponurych minach, nie przybyli, aby powitać wdowę w Kanadzie.
Mężczyźni podeszli do domu pewnym krokiem ludzi, którzy czują, że to ich miejsce. Szybko zamknęłam i zaryglowałam drzwi wejściowe, serce waliło mi jak młotem. Przez boczne okno obserwowałam, jak zatrzymują się na ganku, naradzając się między sobą, zanim najstarszy – srebrnowłosa wersja Joshuy o twardszym spojrzeniu – gwałtownie zastukał do drzwi.
„Pani Mitchell, wiemy, że tam jesteś. Powinniśmy porozmawiać.”
W jego głosie słychać było ten sam kanadyjski akcent, który łagodził mowę Joshuy, gdy był zmęczony lub zdenerwowany.
Milczałem, cofając się od drzwi. Ostrzeżenie Joshuy dotyczące jego rodziny zawsze było niejasne, ale stanowcze. Teraz, w obliczu ich niespodziewanego przybycia, instynkt podpowiadał mi ostrożność.
Pukanie rozległo się ponownie, tym razem bardziej natarczywie.
„Catherine, jestem Robert Mitchell, starszy brat Joshuy. To nasi bracia, Alan i David. Przyszliśmy tu w sprawie farmy”.
Oczywiście, że tak. Nie przyjechali tu w sprawie Joshuy ani po to, by poznać żonę, którą ich brat kochał przez dwadzieścia cztery lata. Przyjechali tu w sprawie nagle cennej nieruchomości.
Zerknąłem na laptopa na biurku. Odpowiedzi, których potrzebowałem, mogły tam być – nie z obcymi na ganku.
Ignorując coraz bardziej agresywne pukanie, podszedłem do biurka, otworzyłem komputer i wpisałem hasło: ZO5151998Mitchell.
Ekran natychmiast się ożywił i pojawił się folder zatytułowany Dla Catherine.
Wewnątrz znajdowały się setki plików wideo, każdy opatrzony datą – począwszy od nagrania sprzed dwóch tygodni, dnia po pogrzebie, aż po nagranie z przyszłości obejmujące cały rok.
Drżącymi palcami kliknąłem pierwszy.
Ekran wypełniła twarz Joshuy. Nie ta chuda, blada, z ostatnich miesięcy, ale zdrowa, pełna życia – najwyraźniej uchwycona jakiś czas temu. Uśmiechnął się prosto do kamery tym krzywym uśmiechem, który zawsze przyprawiał mnie o szybsze bicie serca.
„Cześć, Kotku. Jeśli to oglądasz, to mnie już nie ma, a ty przyjechałeś na farmę, mimo że przez lata cię o to prosiłem, żebyś tego nie robił”.
Cicho się zaśmiał.
„Powinienem był wiedzieć, że nie będziesz w stanie się oprzeć, zwłaszcza po tym, jak Winters ci o tym opowiedział.”
Gula uformowała mi się w gardle. Nawet teraz znał mnie tak dobrze.
„Nakręciłam filmik na każdy dzień twojego pierwszego roku beze mnie. Rok, w którym dotrzymywałam ci towarzystwa w żałobie. Rok, w którym wyjaśniałam ci wszystko, co powinnam była ci powiedzieć za życia”.
Spojrzał na chwilę w dół, po czym z determinacją znów spojrzał w kamerę.
„Zacznijmy od tego, dlaczego odkupiłem farmę, na którą przysięgłem, że nigdy więcej nie postawię stopy”.
Pukanie na zewnątrz ucichło. Przez okno widziałem mężczyzn wracających do samochodu, zabierających dokumenty i naradzających się z surowymi minami.
Joshua kontynuował.
„Trzy lata temu zdiagnozowano u mnie kardiomiopatię przerostową – chorobę serca odziedziczoną po ojcu. Lekarze dawali mi od dwóch do pięciu lat. Postanowiłem nie mówić o tym ani tobie, ani Jennie. Nie chciałem litości i nie chciałem, żeby nasze ostatnie lata życia zostały przyćmione śmiercią”.
Jego oczy złagodniały.
„Chciałem żyć z tobą do końca, a nie powoli umierać na twoich oczach”.
Ogarnął mnie szok i gniew. Ukrył diagnozę, podejmował decyzje medyczne beze mnie, pozbawił mnie szansy na przygotowanie się – na świadome cieszenie się naszymi ostatnimi chwilami.
„Wiem, że jesteś teraz zła” – powiedział, jakby czytał w moich myślach. „Masz do tego pełne prawo. Ale mam nadzieję, że zrozumiesz, że podjąłem tę decyzję z miłości, a nie z oszustwa”.
Na zewnątrz mężczyźni prowadzili rozmowy telefoniczne, przemierzając żwirową podjazd z frustrującą energią wynikającą z udaremnionego poczucia wyższości.
„Kiedy usłyszałam diagnozę, postanowiłam wykorzystać pozostały mi czas, aby stworzyć dla ciebie coś znaczącego. Zawsze kochałaś konie, zawsze mówiłaś o ziemi, na której kiedyś będziesz mogła je hodować”.
Pochylił się bliżej kamery.
„Znalazłem więc ostatnie miejsce, do którego ktokolwiek by się po mnie spodziewał – farmę, z której uciekłem w wieku osiemnastu lat, przysięgając sobie, że nigdy nie wrócę”.
„Moi bracia nie wiedzą, że legalnie kupiłem farmę od naszego ojca, zanim zmarł. Stary człowiek był spłukany po latach nieudanych planów, przepijając rodzinne pieniądze. Sprzedał mi ją za ułamek jej wartości, desperacko potrzebując gotówki – zobowiązując mnie do zachowania tajemnicy przed moimi braćmi, którzy wciąż wierzyli, że kiedyś ją odziedziczą”.
To wyjaśniało kwestię prawną. Wierzyli, że mają prawa do nieruchomości, którą Joshua legalnie nabył.
„Farma była w ruinie, kiedy ją kupiłem, Cat – zupełnie jak wtedy, gdy byłem dzieckiem. Ale tym razem miałem środki, żeby ją odmienić. Podczas każdej podróży służbowej w ciągu ostatnich trzech lat byłem tutaj, nadzorując remonty i budując coś dla ciebie”.
Na zewnątrz bracia znów podeszli do drzwi. Tym razem najstarszy z nich, Robert, przystawił mi do okna jakiś dokument – jakiś nakaz sądowy.
„Moi bracia po nią przyjdą” – kontynuował Joshua w nagraniu, a jego wyraz twarzy stwardniał. „Nie chcieli tej farmy, dopóki w zeszłym roku w regionie nie odkryto ropy naftowej. Nagle ta bezwartościowa nieruchomość, z której kupna się naśmiewali, nagle stała się cenna. Zrobią wszystko, żeby ci ją odebrać”.
Jeden z braci znów rozmawiał przez telefon i zakończył rozmowę z triumfalnym wyrazem twarzy.
„W dolnej szufladzie tego biurka znajduje się niebieska teczka ze wszystkimi potrzebnymi dokumentami prawnymi. Farma jest bez wątpienia twoja. Dopilnowałem tego.”
Twarz Joshuy znów złagodniała.
„Ale, Kotku, czy je zatrzymasz, czy sprzedasz, to wyłącznie twój wybór. Zbudowałem to miejsce dla ciebie, wypełniłem je pięknem, ale nie chcę, żeby stało się dla ciebie ciężarem”.
Na podjazd nadjeżdżał pojazd – radiowóz z oznaczeniami Królewskiej Kanadyjskiej Policji Konnej. Bracia obserwowali jego zbliżanie się z zadowoleniem.
„Jeszcze jedno” – powiedział Joshua. „W stajni znajdziesz sześć koni – wszystkie rasy, którymi podziwiałeś przez lata. Zatrudniony przeze mnie personel będzie się nimi opiekował, niezależnie od tego, czy tu jesteś, czy nie. To mój ostatni prezent dla ciebie, a także sposób, by się nimi cieszyć”.
Film zakończył się, a na uśmiechniętej twarzy Joshuy zamarł uśmiech.
Pukanie do drzwi zostało wznowione, tym razem bardziej stanowczo.
„Pani Mitchell. Policja Konna Kanadyjska. Proszę otworzyć drzwi.”
Wziąłem głęboki oddech, zamknąłem laptopa, wyjąłem niebieski folder z szuflady i stawiłem czoła temu, co miało nastąpić.
Gdy sięgnąłem do klamki, zadzwonił mój telefon.
Jenna — nasza córka — dzwoni z domu.
Zawahałam się, ale odpowiedziałam: „Jenna, to nie jest dobry moment”.
„Mamo”. Jej głos był napięty ze złości. „Czemu mi nie powiedziałaś o farmie taty albo o ropie? Jego bracia właśnie do mnie dzwonili i oferowali uczciwą ugodę, jeśli pomogę im podważyć testament. Co tu się, do cholery, dzieje?”
Więc już wyciągnęli rękę do mojej córki. Uświadomienie sobie tego rozpaliło we mnie coś opiekuńczego i zaciekłego. Nie chcieli mnie tylko zaatakować. Próbowali manipulować moją pogrążoną w żałobie córką.
„Później wszystko wyjaśnię” – obiecałem, obserwując rozmowę policjanta z braćmi. „Ale Jenna… nie zgadzaj się na nic. Nie zgadzaj się na nic. Ci mężczyźni nie są naszymi przyjaciółmi”.
„Mamo, jeśli w grę wchodzą pieniądze…”
„Nie chodzi o pieniądze” – przerwałem, zaskakując się pewnością w głosie. „Chodzi o to, czego chciał twój ojciec. Proszę, zaufaj mi w tej sprawie”.
Po chwili milczenia westchnęła. „Dobrze. Ale oddzwoń do mnie jak najszybciej”.
Rozłączyłem się i otworzyłem drzwi, by stanąć przed młodym oficerem Królewskiej Kanadyjskiej Policji Konnej (RCMP) otoczonym przez trzech mężczyzn z ekipy Mitchell, których miny wyrażały wahania od zadowolenia po otwartą wrogość.
„Pani Mitchell, jestem posterunkowy Wilson. Panowie ci mają nakaz sądowy nakazujący inspekcję nieruchomości w ramach toczącego się sporu spadkowego”.
Uśmiechnęłam się spokojnie, kierując w stronę siły, którą Joshua zawsze we mnie podziwiał. „Oczywiście, policjantko, ale najpierw myślę, że powinnaś to zobaczyć”.
Wyciągnęłam niebieską teczkę z dokumentacją Joshuy. Mój mąż przewidział dokładnie taką sytuację.
Najstarszy brat, Robert, zrobił krok naprzód, machając lekceważąco ręką. „Spory rodzinne o majątek są skomplikowane, konstablu. Moja szwagierka jest, co zrozumiałe, rozemocjonowana i zdezorientowana”.
„Właściwie” – przerwałam – „nie jestem ani roztrzęsiona, ani zdezorientowana. Jestem wdową, stojącą na posesji, która prawnie należy do mnie, i mierzę się z trzema obcymi ludźmi, którzy mają to samo DNA co mój zmarły mąż”.
Zwróciłem się do funkcjonariusza. „Byłbym wdzięczny, gdyby zechciał pan przejrzeć te dokumenty, zanim wpuści kogokolwiek na moją posesję”.
Policjant wziął teczkę, jego wyraz twarzy był neutralny, a on zaczął badać jej zawartość.
Bracia Mitchell wymienili spojrzenia, a ich pewność siebie po raz pierwszy widocznie osłabła.
Pomyślałam o nagraniu Joshuy, o tajemnicy, którą skrywał, by oszczędzić mi i Jennie niepotrzebnego bólu, o wspaniałym darze, jaki stworzył w ostatnich latach życia. W jakąkolwiek grę grali jego bracia, byłam zdeterminowana, by nie stracić bez walki ostatniego, namacalnego wyrazu miłości mojego męża.
Policjant podniósł wzrok znad dokumentów. Jego wyraz twarzy się zmienił.
„Wydaje się, że wszystko jest w porządku, pani Mitchell. Czytelny akt przeniesienia własności, odpowiednio poświadczone notarialnie oświadczenia, a nawet poświadczone wyciągi bankowe z pierwotnego zakupu.”
Zwrócił się do braci. „Panowie, nie widzę podstaw do wymuszania inspekcji dzisiaj. Wygląda na to, że to sprawa dla sądu cywilnego”.
Twarz Roberta poczerwieniała ze złości. „To oburzające. Ta kobieta nie ma prawa…”
„Ta kobieta” – wtrąciłem spokojnie – „to żona Joshuy Mitchella. I mam pełne prawo tu być”.
Gdy bracia niechętnie wracali do swojego samochodu, a za nimi przepraszający policjant, ogarnęło mnie dziwne poczucie straty i jednocześnie odkrycia. Mąż, którego myślałam, że znam na wylot, skrywał sekrety – niektóre bolesne, inne zapierająco piękne.
Teraz stanąłem przed wyborem: wycofać się do bezpiecznego, znanego mi świata czy podjąć się tego nieoczekiwanego dziedzictwa i walki, która się z nim wiązała.
Zamknęłam drzwi, wróciłam do biurka i znowu otworzyłam laptopa. Czekał na mnie jutrzejszy film, a wraz z nim kolejne fragmenty mężczyzny, którego kochałam – i który dopiero teraz zaczynałam w pełni rozumieć.
Na zewnątrz bracia Mitchell być może przegrali tę potyczkę, ale ich miny, gdy odjeżdżali, mówiły jasno o jednej rzeczy.
Wojna o farmę Maple Creek dopiero się rozpoczęła.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
