„Oczywiście, cokolwiek potrzebujesz.”
Po wyjściu lekarza Carlton natychmiast wyciągnął telefon.
„Muszę zadzwonić do Rosy i poprosić ją o posprzątanie bałaganu, który powstał dziś rano, zanim przyjedzie policja”.
„Właściwie” – powiedziałem cicho – „myślę, że powinniśmy zostawić wszystko dokładnie tak, jak jest”.
Spojrzał na mnie ostro.
„Dlaczego mielibyśmy to zrobić?”
„Bo gdyby ktoś próbował otruć Ever, dowody mogłyby pomóc mu ustalić, kto to zrobił”.
Carlton patrzył na mnie przez dłuższą chwilę i zobaczyłem, że coś przemknęło przez jego twarz.
Obliczenie.
„Myślisz, że ktoś ją celowo otruł?”
„Myślę, że nie powinniśmy wyciągać żadnych wniosków, dopóki nie dowiemy się więcej”.
Ale ja już poczyniłem swoje założenie i z każdą minutą stawało się ono coraz bardziej pewne. Ktoś próbował mnie otruć, a Ever zamiast tego wypił to.
Pytanie brzmiało, czy Carlton był częścią planu, czy też był tak niewinny, jak udawał.
Kiedy przeprosiłem, żeby skorzystać z toalety, wyszedłem na zewnątrz i zadzwoniłem do Rosy. Odebrała po pierwszym sygnale, jakby czekała przy telefonie.
„Pani Whitmore, jak się czuje pani Ever?”
„Ona żyje, Rosa. I to nie dzięki kawie, którą przyniosła dziś rano”.
Po drugiej stronie linii zapadła długa cisza. W końcu Rosa przemówiła, jej głos ledwie słyszalny szeptem.
„Musi pani coś wiedzieć, pani Whitmore. Rzeczy, które widziałem, o których powinienem był pani powiedzieć wcześniej”.
„Jakiego rodzaju rzeczy?”
„Czy możesz się ze mną spotkać w jakimś ustronnym miejscu? Nie w domu. Pan Carlton powiedział, że mnie dziś zwolni za niezdarność i nie sądzę, żeby którakolwiek z nas mogła bezpiecznie rozmawiać w miejscu, gdzie mógłby nas usłyszeć”.
Moje serce zaczęło walić.
"Gdzie?"
„Jest mała kawiarnia o nazwie Marley's na Commonwealth Avenue, jakieś sześć przecznic od szpitala. Mogę tam być za 20 minut”.
„Rosa, czy mówisz to, co myślę, że mówisz?”
„Mówię, że pani Ever od tygodni dosypywała ci czegoś do porannej kawy i w końcu nie mogłem już na to patrzeć. Mówię, że śledziłem wszystko i że jesteś w większym niebezpieczeństwie, niż ci się wydaje.”
Połączenie się urwało, a ja stałem na zatłoczonym chodniku, a cały mój świat wywrócił się do góry nogami.
Przez tygodnie Ever podawał mi powolne, ostrożne, metodyczne leki, a dziś miała być ostatnia dawka.
Wróciłem do szpitala oszołomiony, z głową pełną implikacji, których nie chciałem brać pod uwagę. Kiedy dotarłem do poczekalni, Carlton rozmawiał przez telefon cicho, z naciskiem.
„Nie, wszystko poszło nie tak” – powiedział. „Jest teraz w szpitalu i policja będzie to badać”.
Zobaczył, że się zbliżam i szybko zakończył rozmowę.
„To była praca” – powiedział gładko. „Musiałem odwołać popołudniowe spotkania”.
Ale słyszałem wystarczająco dużo, żeby wiedzieć, że ktokolwiek z nim rozmawiał, nie był to nikt z biura. Carlton spodziewał się, że coś pójdzie nie tak. Był przygotowany na interwencję policji.
„Carlton” – powiedziałem, siadając obok niego – „chcę, żebyś był ze mną całkowicie szczery w pewnej sprawie”.
Odwrócił się do mnie i na moment jego maska opadła. Zobaczyłem w jego oczach strach, ale i coś jeszcze.
Gniew.
„Co chcesz wiedzieć, mamo?”
„Od jak dawna planował Pan przejęcie firmy?”
"Co masz na myśli?"
„Jak długo czekałeś, aż umrę, żebyś mógł odziedziczyć wszystko?”
Pytanie zawisło w powietrzu między nami niczym fizyczna obecność. Twarz Carltona zmieniała się w szybkim tempie – szok, ból, gniew, a w końcu coś, co wyglądało niemal jak ulga.
„Nigdy nie chciałbym, żeby coś ci się stało, mamo. Wiesz o tym.”
Ale odpowiedział zbyt szybko, a w jego głosie słychać było tę samą sztuczność, którą zauważyłem w karetce.
To był głos kogoś, kto przećwiczył tę rozmowę.
„Wyjdę na zewnątrz, żeby zaczerpnąć powietrza” – powiedziałem, wstając. „Zadzwonisz do mnie, jeśli będą jakieś wieści o Ever?”
"Oczywiście."
Odchodząc, usłyszałem, jak znów dzwoni. Nie mogłem rozróżnić słów, ale ton był natarczywy, niemal panikarski.
Dwadzieścia minut później siedziałem naprzeciwko Rosy w małej, słabo oświetlonej kawiarni, w której unosił się zapach cynamonu i starej kawy. Rosa wyglądała na starszą niż swoje 52 lata, z twarzą ściągniętą zmartwieniem i czymś, co wyglądało na poczucie winy.
„Powinnam była ci powiedzieć wcześniej” – powiedziała bez wstępu. „Ale na początku nie byłam pewna, a potem bałam się, że mi nie uwierzysz”.
„Powiedz mi teraz.”
Rosa wyciągnęła z torebki mały notesik i położyła go na stole między nami.
„Zacząłem spisywać te rzeczy jakieś 3 miesiące temu, kiedy po raz pierwszy zauważyłem, że pani Ever robi coś dziwnego.”
Otworzyła notatnik i zobaczyła strony zapełnione starannym pismem, datami i godzinami oraz szczegółowymi obserwacjami.
„Każdego ranka pijesz kawę w salonie, czytając gazetę” – kontynuowała Rosa. „Przez 20 lat parzyłam tę kawę w ten sam sposób, w tej samej filiżance i przynosiłam ci ją na tej samej tacy. Ale 3 miesiące temu pani Ever zaczęła przychodzić wcześnie rano, kiedy miałeś spotkania biznesowe”.
Pamiętałem te pierwsze wizyty. Ever przychodziła przed 9:00, twierdząc, że chce pomóc w przygotowaniach do jakiegokolwiek zaplanowanego spotkania. Często przejmowała obsługę kawy, upierając się, że Rosa ma już dość zajęć.
„Na początku myślałam, że po prostu chce pomóc” – kontynuowała Rosa, przerzucając strony. „Ale potem zauważyłam, że w te poranki zaczynałeś się źle czuć – miałeś zawroty głowy, mdłości, osłabienie. Mówiłeś, że to tylko stres związany z pracą, ale to się zdarzało tylko wtedy, gdy pani Ever dotykała twojej kawy”.
Pokazała mi stronę z datami i objawami – trzy miesiące uważnych obserwacji zapisane precyzyjnym pismem Rosy.
„Zacząłem więc uważniej się jej przyglądać. Pewnego ranka, jakieś 6 tygodni temu, udawałem, że jestem zajęty w spiżarni, ale przez okienko kuchenne mogłem zajrzeć do kuchni. Pani Ever miała małą fiolkę z przezroczystym płynem i wlała kilka kropli do kawy, zanim ją zamieszała.”
Zrobiło mi się niedobrze.
Sześć tygodni systematycznego zatruwania.
„Dlaczego mi wtedy nie powiedziałeś?”
„Bo się bałam” – przyznała Rosa, a w jej oczach zaczęły zbierać się łzy. „Pan Carlton już dwa razy groził mi zwolnieniem za zadawanie zbyt wielu pytań o firmę. Powiedział, że robię się zbyt wścibska jak na gosposię. Bałam się, że jeśli bez dowodów oskarżę jego żonę o otrucie, nie tylko mnie zwolni, ale i dopilnuje, żebym nigdy nie mogła pracować nigdzie indziej”.
„Więc zacząłeś prowadzić dokumentację.”
„Zacząłem prowadzić zapiski i robić zdjęcia.”
Wyciągnęła telefon i pokazała mi serię zdjęć: Zawsze w kuchni, sięgająca do torebki; Zawsze stojąca nad moją filiżanką kawy z czymś w dłoni; Zawsze mieszająca w filiżance z wyrazem zimnego skupienia.
„Dziś rano” – kontynuowała Rosa – „widziałam, jak wlała ci do kawy więcej kropli niż zwykle. Znacznie więcej. I słyszałam ją wcześniej przez telefon, jak rozmawiała z panem Carltonem o tym, że wszystko skończy się dzisiaj. Wiedziałam, że cokolwiek zaplanowała, będzie to gorsze niż to, że poczujesz się źle”.
„Więc upewniłeś się, że tego nie wypiłem.”
„Nie mogłem pozwolić, żeby panią zabiła, pani Whitmore. Była pani dla mnie dobra przez 20 lat. Pomogła mi pani, kiedy moja córka chorowała. Zapłaciła pani za jej operację, kiedy mnie na nią nie było stać. Traktowała mnie pani jak członka rodziny, kiedy moja rodzina była tysiące kilometrów stąd”.
Sięgnąłem przez stół i wziąłem Rosę za rękę.
„Uratowałeś mi życie.”
„Ale pani Ever—”
„Ever żyje” – powiedziałem, a mój głos stał się twardszy – „i poniesie konsekwencje tego, co próbowała mi zrobić”.
Rosa ścisnęła moją dłoń.
„To nie wszystko, pani Whitmore. Rzeczy, których się dowiedziałem o panu Carltonie.”
Przejrzała inną część notatnika.
Spotykał się z prawnikami w sprawie zmiany twojego testamentu. Wykupił dla ciebie polisy na życie, o których nie wiesz. I przelewał pieniądze z kont firmowych na konta, do których tylko on ma dostęp.
Zdrada dotknęła mnie głębiej, niż się spodziewałem. Carlton nie tylko czekał na moją śmierć naturalną. Aktywnie planował moje morderstwo, jednocześnie kradnąc firmę, która ostatecznie miała stać się jego dziedzictwem.
„A tak w ogóle, ile pieniędzy przeniósł?”
Rosa zajrzała do notatek.
„Z tego, co udało mi się wyczytać z dokumentów, które zostawił w gabinecie, w ciągu ostatnich 6 miesięcy zarobił co najmniej 200 000 dolarów, a może i więcej”.
200 000 dolarów.
Wystarczająco dużo, by zatrudnić profesjonalną pomoc, zatuszować dowody, kupić milczenie — wystarczająco dużo, by sfinansować systematyczny plan morderstwa.
„Rosa, musisz coś dla mnie zrobić. Musisz zebrać wszystkie dowody i zanieść je bezpośrednio na policję. Nie wracaj najpierw do domu. Nie dzwoń do nikogo. Po prostu jedź prosto na komisariat.”
"Co z tobą?"
„Wracam do szpitala, żeby poczekać na wyniki badań. Jeśli potwierdzą, że Ever został otruty, powstanie wiele pytań, na które Carlton nie będzie w stanie odpowiedzieć”.
Gdy wstawaliśmy, żeby wyjść, Rosa złapała mnie za ramię.
„Pani Whitmore, proszę uważać. Jeśli pan Carlton zorientuje się, że wiesz, co planowali…”
„Nie zrobi mi krzywdy w szpitalu pełnym świadków. Ale Rosa, po rozmowie z policją nie wracaj do domu. Zostań w bezpiecznym miejscu, dopóki to się nie wyjaśni”.
Wróciłem do Boston General z umysłem jaśniejszym niż od miesięcy. Zawroty głowy i dezorientacja, których doświadczałem, nie były objawami starzenia się ani stresu. Były objawami stopniowego zatrucia arszenikiem, mającego mnie osłabić przed ostateczną, śmiertelną dawką.
Kiedy wróciłem do poczekalni, Carlton siedział dokładnie tam, gdzie go zostawiłem. Teraz jednak towarzyszył mu mężczyzna w drogim garniturze, który wyglądał na prawnika.
„Mamo, to jest Davidson” – powiedział Carlton, wstając na mój widok. „To nasz prawnik rodzinny. Pomyślałem, że powinniśmy mieć reprezentację prawną, biorąc pod uwagę to, co stało się z Ever”.
David Richardson wyciągnął rękę z wymuszonym uśmiechem.
„Pani Whitmore, przykro mi, że spotykamy się w takich okolicznościach. Carlton zadzwonił do mnie, bo obawia się, że ktoś mógłby spróbować obwinić pani rodzinę o to, co stało się z Everem”.
„Dlaczego ktoś miałby nas obwiniać?” – zapytałem, szczerze ciekaw, jak zamierzają sobie z tym poradzić.
„Cóż” – powiedział ostrożnie David – „jeśli policja ustali, że Ever została celowo otruta, przesłucha wszystkich, którzy mieli dostęp do tego, co spożyła. Skoro stało się to w waszym domu podczas rodzinnego spotkania, wszyscy możecie być potencjalnie podejrzani”.
To był sprytny ruch wyprzedzający. Natychmiast angażując prawnika, Carlton stworzył narrację, w której jego rodzina niesłusznie stała się celem śledztwa, a nie sprawcami usiłowania zabójstwa.
„To ma sens” – powiedziałem neutralnie. „Chyba wszyscy powinniśmy być gotowi szczerze odpowiedzieć na ich pytania”.
Carlton i David wymienili szybkie spojrzenia, które powiedziały mi, że już przygotowali swoją wersję szczerych odpowiedzi.
Wtedy wróciła doktor Martinez, a jej wyraz twarzy był jeszcze poważniejszy niż poprzednio.
„Pani Whitmore, panie Whitmore, muszę z panem porozmawiać o wynikach testów.”
Poszliśmy za nią do małego pokoju konsultacyjnego, który bardziej przypominał salę przesłuchań niż miejsce dyskusji medycznych.
„Pańska żona została otruta arszenikiem” – powiedział dr Martinez bez wstępu. „Znaczna dawka, która byłaby śmiertelna, gdyby nie otrzymała natychmiastowej pomocy medycznej. Powiadomiono policję, która będzie chciała przesłuchać wszystkich, którzy byli obecni, gdy zażyła cokolwiek, co zawierało truciznę”.
Twarz Carltona zbladła, ale jego głos pozostał spokojny.
„Arszenik? Jak to możliwe?”
„To ustali policyjne śledztwo. W międzyczasie pani Whitmore będzie wymagała ścisłej obserwacji. Zatrucie arszenikiem może mieć długotrwałe skutki i chcemy mieć pewność, że otrzyma odpowiednie leczenie”.
„Czy ona wyzdrowieje?” zapytałem.
„Z leczeniem, tak. Miała wielkie szczęście, że to, co połknęła, zostało wykryte i wyleczone tak szybko”.
Szczęście – gdyby Ever tylko wiedziała, jak wielkie miała szczęście, że Rosa uratowała nam życie niezdarnym potknięciem i szepczącym ostrzeżeniem.
Gdy wyszliśmy z gabinetu konsultacyjnego, Carlton natychmiast zwrócił się do Davida.
„Co teraz zrobimy?”
Ale Dawid patrzył na mnie z wyrazem twarzy, którego nie potrafiłem odczytać.
„Pani Whitmore, czy ma pani pojęcie, jak arszenik mógł dostać się do czegoś, co spożyła pani synowa?”
To był test. Zrozumiałem, że chcieli wiedzieć, ile podejrzewam, ile Rosa mogła mi powiedzieć, czy będę stanowił problem dla ich starannie skonstruowanej historii.
„Nie mam pojęcia” – powiedziałem spokojnie. „Ale jestem pewien, że policyjne śledztwo ujawni prawdę”.
I tak by było.
Rosa prawdopodobnie rozmawiała właśnie z detektywami, pokazując im zdjęcia i dowody, które miały obalić kłamstwa, jakie przygotowali Carlton i jego prawnik.
Zadzwonił telefon Carltona i odsunął się, żeby odebrać. Nie słyszałem, co mówił, ale widziałem, jak w ciągu kilku sekund jego twarz zmieniła wyraz z zaniepokojonego na spanikowany, a potem na wściekły. Kiedy się rozłączył, odwrócił się do Davida z dzikim wzrokiem.
„Mamy problem. Policja właśnie aresztowała Rosę za usiłowanie zabójstwa”.
Dawid ponuro skinął głową.
„Spodziewałem się, że będą próbowali zrzucić winę na pomoc. To najbardziej oczywisty podejrzany, jeśli w grę wchodzi trucizna”.
Może, ale wiedziałem lepiej. Rosa nie została aresztowana za usiłowanie zabójstwa, bo była wygodnym kozłem ofiarnym. Została aresztowana, bo Carlton dowiedział się, że rozmawiała z policją i próbował wyeliminować jedynego świadka, który mógł udowodnić, co on i Ever planowali.
Różnica polegała na tym, że Rosa była na tyle mądra, by zrobić kopie wszystkiego. I wkrótce, bardzo wkrótce, Carlton miał zdać sobie sprawę, że jego perfekcyjny plan morderstwa okazał się dowodem, który go zniszczy.
Komisariat policji przypominał wejście do innego świata, gdzie wygodne kłamstwa, z którymi żyłam miesiącami, zostały zerwane pod ostrym, jarzeniowym światłem. Detektyw Sarah Chen była kobietą po czterdziestce, o bystrym wzroku i cierpliwości, która wynikała z lat słuchania, jak ludzie kłamią jej prosto w twarz.
Pojechałem tam prosto ze szpitala, zostawiając Carltona z prawnikiem, aby zajął się wszelkimi działaniami naprawczymi, jakie uznali za konieczne. Nie wiedzieli, że rozmawiałem już z obrońcą z urzędu Rosy i załatwiłem sobie własnego adwokata, który będzie ją reprezentował.
Jeśli mój syn myślał, że może wrobić kobietę, która uratowała mi życie, to wkrótce miał się przekonać, jak bardzo się mylił.
„Pani Whitmore” – powiedziała detektyw Chen, prowadząc mnie do małego pokoju przesłuchań – „dziękuję, że przyszła pani dobrowolnie. Wiem, że to musi być trudny czas dla pani rodziny”.
„Detektywie, zanim zaczniemy, chcę, żebyś wiedział, że Rosa Martinez jest niewinna w sprawie usiłowania zabójstwa mojej synowej. Właściwie, uratowała nam życie dziś rano”.
Detektyw Chen uniósł brwi i otworzył grubą teczkę.
„To ciekawa perspektywa. Czy możesz mi powiedzieć, dlaczego tak uważasz?”
I spent the next hour walking through everything that had happened, from the strange coffee Ever had brought to Rosa’s deliberate clumsiness to the warning she had whispered in my ear. When I finished, Detective Chen was quiet for a long moment.
“Mrs. Whitmore, what you’re describing suggests that someone was trying to poison you and that your daughter-in-law accidentally consumed the poison intended for you.”
“That’s exactly what I’m describing.”
“And you believe your son knew about this plan?”
The words hung in the air like an accusation that once spoken couldn’t be taken back.
“I believe my son has been planning my death for months, possibly longer.”
Detective Chen made notes on her pad.
“We’ve already spoken with Rosa Martinez. Her story matches yours exactly, and she’s provided us with extensive documentation of suspicious behavior she observed over the past 3 months.”
“What kind of documentation?”
“Photographs, detailed notes, even recordings she made of conversations between your son and his wife. Mrs. Whitmore, if what Rosa documented is accurate, you’ve been the victim of attempted murder for quite some time.”
My hands began to shake, and I gripped them together in my lap. Hearing it stated so matter-of-factly made it real in a way that my own suspicions hadn’t.
For months, Carlton and Ever had been slowly poisoning me while I trusted them, included them in my business decisions, and treated them like the family I thought they were.
“There’s something else,” Detective Chen continued. “We obtained a warrant to search your son’s house and office. We found several concerning items.”
She opened another folder and spread several photographs across the table.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
