„On chce zabrać dzieci, Vivienne” – wyszeptała Serena i łzy w końcu popłynęły. „Jeśli mnie zamkną, on je zabierze albo wyśle do szkoły z internatem. Nigdy nie spędzał z nimi czasu. Jackson, Khloe – co się z nimi stanie?”
Teściowa powoli odłożyła telefon na stolik kawowy obok porcelanowego wazonu. Odwróciła się do Sereny. W jej oczach – zazwyczaj ostrych i surowych – dostrzegłam coś w rodzaju współczucia albo zmęczenia.
„Uspokój się” – powiedziała stanowczo. „Nikt nie pójdzie do więzienia. Brandon posunął się za daleko. Władza uderzyła mu do głowy. Stracił wszelkie poczucie granic. Ale wciąganie matki swoich dzieci w swoje intrygi – to podłość, nawet jak na niego”.
Serena głęboko odetchnęła, a jej ramiona opadły. Wiedziała. Wiedziała, że ta kobieta nie pozwoli, by rodzina została całkowicie zniszczona.
„Zaraz zrobię herbatę miętową” – powiedziała Vivienne.
„Musisz się rozgrzać. Jesteś kompletnie blady, a ja zadzwonię do mojego prawnika. Mam kontakty w prokuraturze okręgowej. Do rana załatwimy ten transfer. Najważniejsze, żeby nie panikować”.
„Dziękuję” – wyszeptała Serena. „Dziękuję. Nie wiedziałam, dokąd indziej pójść”.
„Dobrze zrobiłeś, przychodząc do mnie. Problemy rodzinne powinno się rozwiązywać w domu, a nie na ulicy. Idź do pokoju gościnnego. Na sofie leży koc. Połóż się. Przyniosę tam herbatę.”
Serena skinęła głową i na trzęsących się nogach weszła do sąsiedniego pokoju.
To była biblioteka przerobiona na pokój gościnny. Ściany były zastawione regałami aż po sufit. Pachniało starym papierem i lawendą.
Opadła na skórzaną sofę i przykryła się kocem.
Ciepło powoli zaczęło powracać do jej ciała, a wraz z nim ogarnęło ją miażdżące wyczerpanie.
Adrenalina opadła, pozostawiając po sobie pustkę.
Była bezpieczna.
Vivienne zadzwoni do prokuratora. Udowodnią, że transfer był pułapką. Miała dokumenty.
Akta znajdowały się w przedpokoju, w kieszeni za dużego płaszcza.
Nie, powinna była wziąć plik.
Serena próbowała wstać, ale zabrakło jej sił.
Odpocznę tylko chwilę, pomyślała. Tylko chwilę.
Jej wzrok błądził po pokoju, zatrzymując się na grzbietach książek, ciężkich zasłonach, oprawionych w ramki zdjęciach ustawionych na kominku. Oto Brandon na ukończeniu szkoły. Oto ich ślub. Brandon się uśmiechał, ale patrzył w obiektyw, a nie na swoją pannę młodą. Oto wnuki w parku.
Spojrzenie Sereny zatrzymało się na fotografii stojącej w rogu półki.
Obraz był świeży – kolorowy – w drogiej srebrnej ramie. Jakiś bankiet.
Vivienne Sinclair, w sukni wieczorowej, trzymała kieliszek szampana. Uśmiechała się, co było u niej rzadkością. Obok niej stał mężczyzna – niski, łysiejący, o ostrej, wyrachowanej twarzy. Trzymał ją za ramię jak starego przyjaciela.
Serena mrugnęła.
Senność zniknęła.
Widziała tę twarz godzinę temu w biurze swojego męża.
To był prawnik.
Ezra Vance.
Ten sam człowiek, który sfałszował dokumenty.
Ten sam człowiek, który śmiał się z tego, jak sprytnie wrobili woźnego.
Ale dlaczego znalazł się na zdjęciu z Vivienne Sinclair?
I dlaczego tak uważnie się temu przyjrzeli?
W jej pamięci pojawiły się fragmenty rozmowy sprzed trzech lat. Brandon narzekał, że nie może znaleźć wystarczająco sprytnego prawnika do swoich intryg, a Vivienne powiedziała:
„Mam kogoś sprawdzonego. Pomógł też twojemu ojcu w delikatnych sprawach.”
Zimno znacznie straszniejsze niż mróz panujący na zewnątrz ścisnęło serce Sereny.
Brandon nie znalazł prawnika.
Vivienne go przyprowadziła.
Ona nie tylko wiedziała. Ona była zaangażowana.
„Pięć milionów” – szepnęła Serena, przypominając sobie kwotę.
Brandon nie dałby rady tego zrobić sam. Był chciwy, ale niewystarczająco sprytny, by przeprowadzić tak skomplikowany, trzyletni manewr.
Potrzebował architekta — kogoś, kto potrafiłby czekać i planować.
Serena powoli wstała, starając się nie skrzypieć sprężyn sofy.
Musiała natychmiast biec.
Herbata, którą przygotowywała jej teściowa, mogła być ostatnią rzeczą, jaką wypiła w życiu.
Na palcach podeszła do drzwi prowadzących do salonu.
Drzwi były uchylone na kilka centymetrów.
Głos Vivienne dobiegał z salonu. Mówiła cicho, ale w panującej w mieszkaniu ciszy każde słowo brzmiało jak kamień.
„Tak, Ezro, wiem, że to ryzykowne, ale to jest jeszcze lepsze.”
Serena wstrzymała oddech.
„Nie, nie dzwoniłem do prawnika. Po co miałbym to robić?”
Głos Vivienne stał się irytujący.
„Dzwonię do Brandona, ale jego linia jest zajęta. A, oto druga linia. Czekaj.”
Kliknięcie. Przełączanie połączeń.
„Brandon.”
Głos Vivienne zmienił się, stał się autorytatywny i surowy.
„Przestań histeryzować. Zamknij się i posłuchaj mnie. Jest tu? Tak, jest ze mną.”
Pauza.
Serena przycisnęła ucho do framugi drzwi, czując, jak puls wali jej w skroniach.
„Przyszła sama. Wyobraź sobie. Ten idiota postanowił się wypłakać do mamusi. Przyniosła telefon, pokazała mi przelew.”
„Brandon, słuchaj uważnie. Nie dzwoń jeszcze na policję. Po prostu szybko przyjdź. Przyniosła telefon z aplikacją bankową. Potrzebujemy dostępu, żeby potwierdzić środki kodem SMS i natychmiast przelać je na konto tranzytowe, w przeciwnym razie bank oznaczy tę operację jako podejrzaną”.
Serena zasłoniła usta, żeby nie krzyczeć.
„Tak, jest w pokoju gościnnym i czeka na herbatę” – kontynuowała Vivienne, a w jej głosie pobrzmiewała lodowata kpina. „Myśli, że ratuję wnuki. Przyjdź, zabierz ją i telefon. Potem możesz zadzwonić na policję i powiedzieć, że ją zatrzymałeś, kiedy próbowała uciec. To wszystko. Czekam. Kod do drzwi – znasz go”.
Teściowa się rozłączyła.
Słychać było brzęk porcelany.
Ona nadal przygotowywała herbatę.
Serena odsunęła się od drzwi.
Była uwięziona.
Piąte piętro.
Jedyne wyjście prowadziło przez salon, przy którym stała Vivienne Sinclair, a Brandon już biegł do domu, aby dokończyć to, co zaczął.
Spojrzała w okno biblioteki.
Na zewnątrz wył wiatr.
Balkon?
Był balkon.
Jej wzrok padł na stolik nocny, na którym położyła telefon.
NIE.
Telefon był w salonie, u Vivienne.
Vivienne wzięła ją celowo.
Brak telefonu.
Brak pieniędzy.
Przyparta do muru w mieszkaniu swojego głównego wroga.
Serena usłyszała kroki Vivienne zbliżającej się do drzwi biblioteki.
„Sereno, kochanie, herbata jest gotowa.”
Głos dobiegał zza drzwi — słodki i groźny.
Klamka zaczęła się obracać.
Serena zamknęła drzwi, odcinając się od salonu i teściowej.
Gałka natychmiast zadrżała.
„Sereno.”
Głos Vivienne dochodzący zza drzwi stracił całą swoją słodycz. Teraz brzmiał jak stalowa groźba.
„Nie bądź głupi. Otwórz natychmiast. Brandon już wchodzi.”
Serena nie odpowiedziała.
Pobiegła w stronę drzwi balkonowych.
Stare drewniane ramy, zabezpieczone na zimę paskami papieru, nie poddały się od razu.
Szarpnęła za zatrzask, rozrywając sobie paznokcie, i uderzyła w niego ramieniem.
Drzwi gwałtownie się otworzyły, wpuszczając chmurę lodowatej pary.
Na dole, na dziedzińcu, słychać było pisk opon.
Serena wyjrzała przez barierkę.
Znajomy czarny SUV Brandona stał zaparkowany tuż przy wejściu, blokując drogę.
Trzasnęły drzwi samochodu.
Brandon wyskoczył na śnieg, nie zakładając nawet płaszcza, i pobiegł w stronę drzwi wejściowych.
Spieszył się.
Przyszedł po nią.
„Otwórz!”
Uderzenie w drzwi biblioteki było tak silne, że opadł pył tynku.
„Dzwonię po ochronę.”
Serena wychyliła się przez barierkę.
Piąte piętro.
Poniżej był beton i lód.
Ale po prawej stronie, na wyciągnięcie ręki, znajdowała się klatka schodowa — stara, zardzewiała konstrukcja przyspawana do boku budynku pół wieku temu.
Musiała tam dotrzeć.
Wspięła się na oblodzoną balustradę.
Ciężki płaszcz ściągał ją w dół, krępując ruchy.
Wiatr uderzał ją w twarz, kłując w oczy.
Serena nie spojrzała w dół.
Spojrzała tylko na zardzewiałą poprzeczkę.
Skok.
Jej palce ześlizgnęły się z metalu, drapiąc skórę, ale wytrzymała.
Jej nogi zwisały w próżni.
Podciągnęła się, stękając z wysiłku, i zaczepiła czubek buta o szczebel.
W tym momencie drzwi biblioteki otworzyły się z hukiem.
Serena usłyszała głos Brandona.
„Gdzie ona jest?”
„Mamo, gdzie to jest—?”
„Na balkonie!” krzyknęła Vivienne.
Serena nie czekała.
Zsunęła się po drabinie, rozdzierając sobie dłonie na lodowatym metalu.
„Czwarte piętro. Trzecie.”
Na drugim piętrze drabina się kończyła.
Do ziemi było około dziesięciu stóp.
Pod nią znajdowała się zaspa śnieżna, ale pod śniegiem mógł znajdować się lód, śmieci lub pręty zbrojeniowe.
Z balkonu na piątym piętrze ukazała się głowa Brandona.
„Ona tam jest. Stój. Stój!”
Serena puściła.
Uderzenie było mocne.
Zapadła się w śnieg aż po pas, uderzyła kolanem o coś twardego, ale natychmiast się podniosła.
Ból przyszedł później.
Teraz panował tylko zwierzęcy terror.
Wybiegła z podwórza — nie w stronę swojego samochodu, gdzie mogłaby zostać przechwycona, lecz przez wąskie przejście między garażami w ciemność następnego bloku.
Biegła, aż poczuła pieczenie w płucach, zatrzymując się na jakimś nieznanym dziedzińcu i opierając o ścianę szopy gospodarczej.
Serce waliło jej tak mocno, że myślała, że połamie jej żebra.
Była sama.
Brak telefonu.
Brak pieniędzy.
Brak dokumentów.
Plik pozostał w płaszczu, ale płaszcz był teraz jedyną rzeczą, która zapewniała jej ciepło tej nocy.
Nie miała żadnego dowodu.
Nie miała żadnych sojuszników.
A może jednak?
Ivette — sekretarka, ta, która wepchnęła ją pod biurko i powiedziała:
„Musisz usłyszeć prawdę.”
Serena wiedziała, gdzie mieszka.
Sześć miesięcy temu, gdy Ivette zachorowała, Brandon wysłał Serenę, aby podrzuciła jej leki i dokumenty służbowe.
„To zbyt podłe, jeździć po trudnych terenach” – powiedział. „No to jedziesz”.
Adres ten utkwił jej w pamięci.
Nie było to daleko, w dzielnicy przemysłowej — około dwudziestu minut spacerem.
Serena brnęła przez zaśnieżone ulice.
Wiatr przenikał jej kości, nawet przez ciężki płaszcz.
Miasto spało, obojętne na jej los.
Nieliczne latarnie uliczne oświetlały jej drogę.
Gdy dotarła do właściwego budynku, jej palce u stóp już straciły czucie.
Domofon nie działał.
Drzwi wejściowe podparto cegłą.
Serena weszła na drugie piętro.
Drzwi do mieszkania nr 12 były otwarte.
Hałas — i odgłosy rozbijających się przedmiotów — dobiegały ze środka.
Serena otworzyła drzwi i weszła.
W wąskim korytarzu zapanował chaos.
Podłogę zaśmiecały wieszaki, buty i kosmetyki.
Ivette, rozczochrana, z czerwonymi plamami na twarzy, próbowała zapiąć ogromną walizkę.
Widząc Serenę w gigantycznym płaszczu, z dzikim spojrzeniem i zadrapaniem na policzku, krzyknęła i upuściła torbę z dokumentami.
„Nie podchodź bliżej. Nic nie wiem. Wynoś się!”
Ivette cofnęła się do kuchni i chwyciła ostry przyrząd kuchenny leżący na blacie.
„Wiedziałaś?” zapytała Serena ochryple.
Zamknęła za sobą drzwi wejściowe, oparła się o nie plecami i zsunęła się na podłogę.
Nie miała już sił, żeby stać.
„Wiedziałeś o podpisach. Wiedziałeś o przygotowaniach i milczałeś”.
„Próbowałam ci powiedzieć” – krzyknęła Ivette.
Histeria przebiła się przez jej strach.
„Dziś w biurze wepchnąłeś mnie pod biurko, żebym to ja poszedł do więzienia zamiast ciebie. Dlaczego nie poszedłeś wcześniej na policję? Dlaczego mu na to pozwoliłeś? Spałeś z nim? Potrzebowałeś jego pieniędzy?”
Wściekłość Sereny sięgała zenitu.
"Pieniądze?"
Ivette roześmiała się, a ten śmiech był przerażający.
Rzuciła sztućce na stół i rozerwała kołnierz bluzki.
Cała jej szyja i obojczyk były pokryte siniakami.
„Słuchaj. To pieniądze czy miłość?”
Serena zamarła.
„To potwór, pani Hayes.”
Ivette zakryła twarz dłońmi i zaczęła szlochać.
„On nie jest kochankiem. On jest właścicielem.”
„Sześć miesięcy temu na imprezie firmowej majstrował przy moim drinku. Obudziłam się w pokoju hotelowym, a on stał tam z kamerą. Nagrał wszystko”.
Potem powiedział:
„Chcesz zostać gwiazdą internetu? Chcesz, żeby twoi rodzice w domu obejrzeli ten filmik? Twój narzeczony? To do roboty. Rób, co ci każę. Rób, co podpiszę. Rób, co ci każę”.
Serena podeszła do dziewczyny.
Złość minęła, zastąpiło ją chłodne zrozumienie.
Brandon nie był zwykłym złodziejem.
Był pająkiem, który oplatał wszystkich swoją siecią.
„On cię szantażował” – powiedziała cicho Serena.
„Powiedział, że jeśli podejrzę, zniszczy mi życie” – wykrztusiła Ivette. „A dzisiaj, kiedy wezwał na ciebie policję, zdałam sobie sprawę, że ja jestem następna. Jak tylko poleci na Kajmany, ujawni nagranie, ot tak, dla zabawy. Dlatego teraz jadę na dworzec”.
„Nie odejdziesz” – powiedziała Serena.
Złapała ją za ramiona i potrząsnęła.
„Myślisz, że cię puści? Ma oczy wszędzie – na dworcu, na lotnisku. Wyciągną cię z pociągu za godzinę, a jeśli uciekniesz, natychmiast opublikuje nagranie”.
„Co mam zrobić?”
Ivette podniosła wzrok pełen przerażenia.
"Poddać się?"
„Nie. Zdejmij go.”
Ivette uśmiechnęła się gorzko.
„Jak to możliwe? On ma pieniądze, znajomości, bezwzględną matkę, a my co mamy? Ty nawet nie masz paszportu”.
„Mamy coś, czego się nie spodziewa. Znamy jego sekrety”.
Serena ścisnęła ramiona dziewczyny.
„Ivette, gdzie są prawdziwe dokumenty? Nie te fałszywe, które mi dał. Gdzie jest prawdziwa księgowość? Gdzie są zapisy, na co tak naprawdę poszło te pięć milionów? Nie mógł wszystkiego zapamiętać. Jest drobiazgowy. Rejestruje każdy grosz”.
Ivette na chwilę zamilkła, ocierając łzy rękawem.
„Czarna księga” – wyszeptała. „Tak on to nazywa. Gruby, oprawiony w skórę terminarz. Nigdy go nie zostawia w biurze i nie zabiera do domu. Boi się matki”.
„Gdzie on to trzyma? Pomyśl.”
„Siłownia.”
Oczy Ivette rozszerzyły się.
„Klub Elite Titan. Chodzi tam w każdy czwartek rano. Ma osobistą szafkę w szatni VIP. Uważa, że to najbezpieczniejsze miejsce. Raz sprawdził tam zapisy, kiedy czekałem na niego w holu.”
„Do szafki” – powtórzyła Serena. „Musimy tam teraz iść. Ale klub jest zamknięty”.
„Nie. Mają całodobowy dostęp dla klientów VIP. Mam jego kartę.”
Brandon sam jej to dał, żeby mogła się dla niego przygotować.
Ivette pobiegła do komody i wywróciła torebkę na lewą stronę.
Złota plastikowa karta upadła na podłogę.
„Chodźmy” – powiedziała Serena, podnosząc kartkę. „Czy twój samochód działa?”
Dziesięć minut później pędzili przez nocne miasto w rozklekotanym sedanie Ivette.
Ulice były puste.
Serena siedziała na siedzeniu pasażera, otulona płaszczem.
Trzęsła się – nie z zimna, a z napięcia.
Jeżeli w tym planiście znajdowały się zapisy prawdziwych przelewów, łapówek, sfałszowanych podpisów, oznaczało to koniec Brandona.
Dla niego oznaczało to więzienie, a dla niej wolność.
Klub Titan powitał ich w milczeniu neonowym szyldem.
Na parkingu było tylko kilka samochodów.
„Zachowuj się naturalnie” – szepnęła Serena, gdy zbliżali się do szklanych drzwi. „Jesteś klientem. Ja… jestem z tobą”.
Senny administrator ledwo podniósł głowę, gdy Ivette zeskanowała kartę przy bramce.
Serena wślizgnęła się za nią, starając się nie szeleścić swoim ogromnym płaszczem.
„Męska szatnia jest tam” – Ivette wskazała na dębowe drzwi. „Nikogo tam już nie powinno być. Jest trzecia nad ranem”.
Weszli.
W powietrzu unosił się zapach chloru, drogiego żelu pod prysznic i męskiego potu.
Rzędy ciemnych drewnianych szafek.
„Jaki numer?” zapytała Serena.
„Czterdzieści dwa. To jego ulubiona liczba.”
Znaleźli szafkę na samym końcu rzędu.
Elektroniczny zamek zamrugał na czerwono.
„Kod”.
Serena spojrzała na Ivette.
"Nie wiem."
Ivette wpadła w panikę.
„Sam wszedł do środka”.
„Pomyśl – data urodzin, PIN karty, rocznica ślubu”.
„Nie, on jest zbyt paranoiczny, jeśli chodzi o zwykłe randki.”
Ivette ugryzła się w wargę.
„Czekaj. Kiedyś chwalił się, że kod to waga, o jakiej marzy, żeby wycisnąć na ławce. 350 funtów.”
Serena weszła 350.
Błąd.
„Nie. Nie o to chodzi.”
Ivette zadrżała.
„Może data urodzenia jego matki. Spróbuj.”
Ivette wprowadziła cyfry.
Błąd.
Zamek wydał nieprzyjemny dźwięk.
„Jeszcze jedna próba i zostaniemy zamknięci.”
„Pomyśl, Ivette. Co on kocha najbardziej na świecie?”
"Się."
"Pieniądze."
Ivette zamarła.
„Pieniądze. Kwota, którą ukradł. Pięć milionów.”
Dziewczynka drżącym palcem nacisnęła 5.
Trzask.
Zielone światło.
Serena odetchnęła z ulgą i szarpnęła drzwi, otwierając je.
W środku było pusto.
Brak torby na siłownię.
Brak ręcznika.
Żadnych trampek.
I żadnego dziennego planera.
Szafka była pusta, z wyjątkiem małej białej kartki przyklejonej do tylnej ściany.
Serena wyciągnęła rękę.
Jej palce były zdrętwiałe.
Odkleiła notatkę.
Pismo Brandona — wyraziste, pewne, o ostrych kątach.
Podniosła kartkę do oczu.
Litery pływały.
„Naprawdę myślałaś, że będę taka nieostrożna, kochanie? Pożegnaj się z dziećmi.”
„Co się stało?” wyszeptała Ivette za nią.
Serena nie odpowiedziała.
Papier wypadł jej z rąk i rozsypał się na kafelkach.
Świat wokół niej skurczył się do rozmiarów tej notatki.
On wiedział.
Wiedział, że ona tu przyjdzie.
Obliczył każdy ich ruch.
Kiedy biegała na mrozie, kiedy szukała Ivette, kiedy jechali tutaj, on się śmiał.
A teraz zabrał się za dzieci.
„Jackson. Khloe. Pożegnaj się z dziećmi.”
Serena odwróciła się i pobiegła w stronę wyjścia, ledwo dotykając stopami ziemi.
Zapomnij o planiście.
Zapomnij o więzieniu.
Teraz liczyła się tylko jedna rzecz.
Aby się tam dostać.
Aby dotrzeć tam przed nim.
„Jedź!” krzyknęła Serena, ściskając deskę rozdzielczą tak mocno, że plastik zaskrzypiał pod jej palcami.
Ivette, blada jak ściana, wcisnęła pedał gazu do oporu.
Stary sedan z rykiem przejechał na czerwonym świetle.
Na śliskiej drodze skręcali w bok, ale Serena nie bała się wypadku.
Strach był inny – mdły i zimny.
Jej wnętrzności skręciły się w ciasny węzeł.
Siostra Sereny, Tasha, mieszkała w spokojnej dzielnicy mieszkalnej, w bloku otoczonym starymi drzewami.
Zazwyczaj było tu ciemno i spokojnie, ale gdy samochód Ivette z rykiem wjechał na dziedziniec, Serena wiedziała, że jest już za późno.
Dziedziniec rozświetliło się niepokojące, pulsujące światło migających syren.
Dwa radiowozy i biały minivan z napisem Child Protective Services na boku blokowały podjazd.
Sąsiedzi tłoczyli się przy wejściu, otuleni w szlafroki i kurtki, wyciągali szyje, by lepiej przyjrzeć się czyjemuś nieszczęściu.
„Stój tutaj!” warknęła Serena zza szopy gospodarczej.
„Nie podjeżdżaj bliżej.”
Ivette gwałtownie zahamowała, a samochód wpadł w zaspę śnieżną.
Serena wyskoczyła, zapominając zamknąć drzwi.
Chciała rzucić się do wejścia, przecisnąć się obok policji i porwać dzieci.
Ale ten sam instynkt samozachowawczy, który kazał jej schować się w szybie wentylacyjnym, nagle dał o sobie znać.
Zobaczyła Brandona.
Stał przy otwartych drzwiach wejściowych — wysoki, pewny siebie, z rozpiętym płaszczem.
Obok niego dwaj policjanci przenieśli ciężar ciała.
A przed nimi na śniegu stała Tasha – siostra Sereny.
Miała na sobie tylko koszulę nocną i pospiesznie narzuconą na nią kurtkę.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
