„Między innymi” – powiedziałem. „Wiem też o twojej ugodzie rozwodowej, Mallerie – o 200 000 dolarów, które otrzymałaś, o 3000 dolarów alimentów miesięcznie, o 420 000 dolarów, które dostałaś ze sprzedaży domu w Westchester”.
Tym razem usiadła mocniej.
„Kłamałaś mi przez dwa lata, że masz problemy finansowe. Przez cały ten czas miałaś ponad 600 000 dolarów. Nie byłaś samotną matką borykającą się z problemami. Byłaś kobietą prowadzącą długoterminowy proceder”.
„Ja nigdy…” zaczęła, ale podniosłem rękę.
„Mam twoje dane finansowe, Mallerie. Wiem o wynajmowanej nieruchomości w Albany, która przynosi ci 1800 dolarów miesięcznie. Wiem o koncie inwestycyjnym w Merrill Lynch, na którym saldo wynosi obecnie około 460 000 dolarów. Wiem, że nie jesteś biedna i wiem, że nigdy nie byłaś”.
Jake uderzył pięścią w stolik kawowy. „Więc o co ci chodzi, staruszku?”
„Chodzi mi o to, że twoja matka wyszła za mnie za mąż pod fałszywym pretekstem, planując rozwód i kradzież mojego majątku. Nie przewidziała, że nie jestem naiwnym wdowcem, za którego mnie uważała”.
Wyciągnąłem telefon i otworzyłem aplikację kamery bezpieczeństwa.
„Wiem też, że Marcus przyleciał wczoraj z San Francisco i spędził noc w mieszkaniu 2C – u pani Chen – bo twoja matka załatwiła mu tam nocleg, dopóki nie wymyśli, jak się mnie pozbyć na zawsze”.
Twarz Mallerie się skrzywiła. „Skąd wiesz?”
„Bo jestem właścicielem tego budynku. Mallerie, mam kamery bezpieczeństwa na każdym korytarzu, każdym wejściu, w każdej części wspólnej. Widziałem Marcusa trzy razy w ciągu ostatnich sześciu miesięcy, podczas, jak mi powiedziałaś, weekendowych wizyt u twojej siostry w Connecticut”.
Przejrzałem nagrania z kamery w telefonie, pokazując jej wyraźne obrazy wysokiego mężczyzny o ciemnych włosach wchodzącego i wychodzącego z budynku — czasami z torbami podróżnymi, ale zawsze wtedy, gdy rzekomo wyjeżdżałem na prace konserwacyjne budynku.
„Planowałeś to od miesięcy – ślub, natychmiastowy rozwód, odebranie mi połowy tego, co twoim zdaniem należało do mnie. Myślałeś, że jestem zwykłym zarządcą budynku z oszczędnościami rzędu czterdziestu, pięćdziesięciu tysięcy dolarów, a nawet połowa z tego byłaby warta kilku miesięcy udawania, że mnie kochasz”.
Derek wpatrywał się w swoją matkę z wyrazem twarzy, którego nigdy wcześniej u niego nie widziałem — obrzydzeniem pomieszanym z rozczarowaniem.
„Problem z twoim planem” – kontynuowałem – „polega na tym, że nie rozwodzisz się z biednym zarządcą budynku. Rozwodzisz się z milionerem, który ma nieruchomości, inwestycje i wystarczająco dużo płynnych aktywów, żeby twój skromny spadek wyglądał jak drobne”.
„Ile?” wyszeptała.
„Wliczając ten budynek, moje portfolio inwestycyjne, oszczędności i inne nieruchomości, kwota ta wynosi nieco ponad 2 800 000 dolarów”.
Jake opadł na krzesło. Derek powoli usiadł na kanapie obok matki.
„Ale oto piękna strona tego wszystkiego” – powiedziałam, wyciągając ostatni dokument z koperty. „Ponieważ podpisałeś tę intercyzę i ponieważ dopuściłeś się oszustwa małżeńskiego, zawierając nasze małżeństwo z premedytacją, by się ze mną rozwieść dla korzyści finansowych, nie należy ci się ani grosz”.
Mallerie spojrzała na dokument, który trzymałam w rękach. „Co to jest?”
„Papiery rozwodowe. Złożyłam je dziś rano. Podstawy: oszustwo, podstęp i złamanie umowy małżeńskiej. David zapewnia mnie, że biorąc pod uwagę dowody twojego działania z premedytacją i fałszywe twierdzenia dotyczące twojego statusu finansowego, sprawa zostanie rozpatrzona szybko i na moją korzyść”.
Wtedy zaczęła płakać, ale nie były to te delikatne łzy, które widziałem w czasie naszego związku. To były szorstkie, gniewne szlochy kogoś, czyje plany kompletnie się rozsypały.
„Nie możecie nam tego zrobić” – powiedziała przez łzy. „Nie mamy dokąd pójść”.
„Masz mnóstwo miejsc, do których możesz pójść, Mallerie. Masz 460 000 dolarów zainwestowanych, miesięczne alimenty i dochód z wynajmu nieruchomości w Albany. Nie jesteś bezdomna. Po prostu nie dostaniesz moich pieniędzy oprócz swoich.”
„A co z Jakiem i Derekiem?”
Spojrzałem na obu młodych mężczyzn. Derek spojrzał mi w oczy z czymś, co wyglądało na ulgę. Jake wpatrywał się w swoje dłonie.
„Derek może zostać, jeśli chce. Jego nazwisko widniało na aneksie do umowy najmu, który myślałeś, że podpisujesz, ale tak naprawdę była to oddzielna umowa najmu lokalu 3A. Jeśli chce tu mieszkać jako stały najemca płacący regularny czynsz, to jest mile widziany”.
Derek się wyprostował. „Naprawdę?”
„Jesteś jedyną osobą w tej rodzinie, która okazała mi odrobinę uczciwości.”
„Derek?” zapytała Mallerie.
„Tak, naprawdę.”
„A Jake?”
„Jake będzie musiał znaleźć sobie inne miejsce do życia – najlepiej z Marcusem, bo taki był plan od samego początku”.
W pokoju zapadła cisza, słychać było jedynie płacz Mallerie.
“You have 30 days to vacate apartment 4B,” I said. “That’s more generous than I need to be, but I’m not heartless. I’m just not stupid.”
As I walked toward the door, Mallerie called out behind me. “Carl, wait. We can work this out. I made mistakes, but we can fix this.”
I turned back to look at her one last time.
“Mallerie, you didn’t make mistakes. You made choices. You chose to lie to me for two years. You chose to marry me, planning to divorce me immediately. You chose to see me as nothing more than a mark in your con game.”
“I never—”
“You did. And now you’re facing the consequences of those choices.”
I opened the door and stepped into the hallway, then turned back.
“Oh, and Mallerie. Marcus should find a different place to stay tonight. Mrs. Chen’s lease has a strict no-overnight-guests policy that I’ll be enforcing starting immediately.”
As I walked down the hallway toward the elevator, I could hear raised voices behind me—Jake’s angry shouts, Derek trying to calm everyone down, and Mallerie’s continuing sobs.
For the first time since Saturday, I felt like myself again. The game was over, and I had won.
I thought revealing the truth would be the end of it.
I was wrong.
Tuesday morning, I woke up in my basement apartment to the sound of my phone ringing insistently. David Brennan’s name flashed on the screen.
“Carl, we have a problem,” he said without preamble when I answered.
I sat up in bed, instantly alert. “What kind of problem?”
“Your wife filed her own divorce petition yesterday afternoon. She’s claiming you defrauded her by hiding your assets and that the prenuptial agreement should be voided because you obtained it through deception.”
I felt my stomach drop. “Can she do that?”
“She’s trying. Her lawyer is arguing that you deliberately misrepresented yourself as a poor building manager to trick her into signing papers she didn’t understand. They’re asking for temporary spousal support, half of all marital assets, and exclusive use of the apartment during the divorce proceedings.”
“Exclusive use of my apartment.”
“It gets worse, Carl. They filed an emergency restraining order claiming you threatened them yesterday during your confrontation. According to their filing, you became violent and intimidating when they refused to leave.”
I was fully awake now, anger coursing through my veins. “That’s completely false.”
“I know, but the family court judge granted a temporary restraining order pending a hearing. You’re not allowed within 500 feet of apartment 4B or any member of the Chen family.”
“This is insane. It’s my building.”
“I know. We’ll fight it, but for now you need to stay away. Any violation of that restraining order could result in your arrest, and that would hurt our case significantly.”
After hanging up with David, I sat in my small apartment trying to process what was happening. Mallerie wasn’t just fighting back—she was escalating. She was using the legal system to try to take everything from me while painting herself as the victim.
But if she wanted to play dirty, she had picked the wrong opponent.
I spent the morning researching Mallerie’s new lawyer, Patricia Valdez. She specialized in high-asset divorces and had a reputation for aggressive tactics on behalf of female clients. Her website featured testimonials from women who had gotten what they deserved from wealthy ex-husbands. She was expensive, but she was good.
The question was: How was Mallerie paying for her?
By noon, I had my answer. A quick check of public records showed that Mallerie had taken a cash advance of $50,000 against her investment account the day after our wedding. She had been planning this legal battle before she even threw me out of the apartment.
My phone buzzed with a text message from Derek.
Can we talk? Not about the legal stuff—about something else.
I called him immediately. “Derek, I can’t come to the building. There’s a restraining order.”
“I know. Can you meet me at the coffee shop on Maple Street? It’s about Mom and Jake.”
An hour later, Derek sat across from me in a corner booth at Rosett’s Cafe, looking more tired than I’d ever seen him. His usually neat appearance was disheveled, his eyes red from what looked like a sleepless night.
“She’s completely lost it,” he said without preamble.
“What do you mean?”
“Yesterday after you left, she went crazy. She started throwing things, screaming about how she was going to destroy you. Jake was right there with her, talking about how they were going to take everything you owned.” Derek paused, running his hands through his hair. “But then Marcus showed up at the apartment. Yeah. And, Carl, this guy isn’t what she told us he was.”
I leaned forward. “What do you mean?”
“She said he was successful, that he owned a tech company in California, but when I talked to him last night, he let slip that he’s actually unemployed. He’s been living off unemployment benefits and staying with different women he meets online.”
My blood ran cold. “Different women?”
“He started bragging to Jake about how he’s got this system worked out. He finds women online who seem financially stable, convinces them he’s successful, then gradually moves in with them. When they figure out he’s lying, he moves on to the next one.” Derek shook his head. “And Mom doesn’t know this. She has no idea. She thinks he’s going to help her pay for the legal battle, and then they’ll live together in your apartment after she wins the divorce.”
I sat back, processing this information.
“Derek, this means your mother is being conned by the same type of person she tried to con.”
“That’s not even the worst part,” Derek said. He pulled out his phone and showed me a photo. It was Marcus, but he looked different—thinner, scruffier, clearly older than the polished photos Mallerie had shown me.
“I reverse searched his photo. His real name isn’t Marcus Chen. It’s Martin Kowalsski, and he’s got a criminal record.”
“For what? Fraud? Identity theft?”
“He’s been arrested three times in California for running romance scams on older women. There’s a warrant out for him in Nevada for skipping bail on a theft charge.”
I stared at the information on Derek’s phone screen.
This was bigger than just a messy divorce. Mallerie had unknowingly brought a career criminal into my building.
“Derek,” I said, “why are you telling me this?”
“Because I’m scared,” he said simply. “Mom is so focused on trying to destroy you that she’s not seeing what’s right in front of her. This guy is dangerous. And Jake…” He paused. “Jake thinks Martin is cool. He’s talking about doing some kind of business with him.”
“What kind of business?”
“I don’t know, but they’ve been whispering about it. Something about easy money and how stupid rich people are.”
A chill ran down my spine. I thought about all the elderly residents in my building—Mrs. Patterson with her Social Security checks, Mr. Rodriguez with his veteran’s pension. These were vulnerable people, and I had unknowingly allowed a predator into their home.
“Derek,” I said, “I need you to do something for me. Can you record any conversations between Jake and Martin?”
“I can try, but, Carl, there’s something else you need to know.”
“What?”
“Mom cleaned out her investment account yesterday. All $460,000. She moved it to some offshore account that Martin set up for her. He told her it was to hide the money from you during the divorce.”
I felt like I’d been punched in the stomach.
She moved her entire savings to an account controlled by a man with a criminal record.
“He told her it was temporary,” Derek said. “Just until after the legal stuff was settled. But, Carl…” He looked down. “I looked at the paperwork he had her sign. I don’t think she’s ever going to see that money again.”
I closed my eyes, trying to think clearly. The situation had spiraled far beyond a simple case of marriage fraud. Mallerie had been victimized by exactly the type of con she had tried to run on me, and now she was too invested in fighting me to realize it.
“Derek, you need to get out of that apartment.”
“What? Tonight?”
“Pack your things and leave. Go stay with a friend. Get a hotel room. Whatever you need to do. This situation is about to get much worse.”
“I can’t just abandon her.”
“You’re not abandoning her. You’re protecting yourself. Derek, think about what you just told me. Martin is a career criminal with fraud convictions. Your mother just gave him access to nearly half a million dollars. Jake is talking about getting involved in whatever scheme Martin is running. And all of this is happening in my building where there are elderly tenants with fixed incomes and limited ability to protect themselves.”
Derek’s face went pale as the implications sank in.
“I have to call the police,” I continued. “I have to report Martin’s presence in the building and the fact that he’s using a false identity. When I do that, everyone in that apartment is going to be investigated.”
“But Mom—”
„Twoja matka dokonała swoich wyborów, Derek. Zdecydowała się mnie okłamać. Zdecydowała się ukraść mój majątek. A teraz postanowiła powierzyć przestępcy oszczędności całego życia. Nie mogę jej uchronić przed konsekwencjami tych wyborów”.
Derek milczał przez dłuższą chwilę. W końcu skinął głową. „Masz rację. Spakuję się dziś wieczorem”.
„Dobrze. I, Derek – kiedy będziesz wychodził, nie mów nikomu, dokąd idziesz. Ani matce, ani Jake'owi, a już na pewno nie Martinowi”.
Gdy rozstawaliśmy się przed kawiarnią, Derek złapał mnie za ramię. „Carl, przepraszam za to wszystko. Nie zasłużyłeś na to, co ci zrobiła”.
„Nikt nie zasługuje na to, żeby go oszukać” – powiedziałem mu. „Derek, nie ja. Nie twoja matka. Nie inne ofiary, które zostawił Martin. Różnica jest taka, że ja potrafię się obronić. Twoja matka postanowiła tego nie robić”.
Tego wieczoru siedziałem w swoim mieszkaniu w piwnicy z laptopem i zbierałem wszystko, co wiedziałem o Martinie Kowalskim – kartoteki kryminalne, nakazy aresztowania, zdjęcia, pseudonimy. Miałem wystarczająco dużo informacji, żeby wsadzić go z powrotem do więzienia i zamierzałem je wykorzystać.
Ale najpierw musiałem mieć pewność, że moi lokatorzy są bezpieczni.
Zacząłem od pani Patterson, dzwoniąc do niej bezpośrednio.
„Pani Patterson, tu Carl. Muszę panią zapytać o wszelkie interakcje z nowym chłopakiem Mallerie.”
„Och, ten przystojny młody mężczyzna” – powiedziała. „Wczoraj pytał o kolekcję monet mojego zmarłego męża. Bardzo mnie interesuje jej historia”.
Serce mi się ścisnęło.
Martin już pracował nad swoimi kolejnymi ofiarami.
„Pani Patterson” – powiedziałem – „proszę mnie bardzo uważnie wysłuchać”.
Dzwoniąc za telefonem do lokatorów, ostrzegając ich przed Martinem i radząc im zabezpieczyć wszelkie wartościowe rzeczy, zdałem sobie sprawę, że próba zniszczenia mnie przez Mallerie przyniosła odwrotny skutek. Nie tylko nie udało jej się ukraść mojego majątku, ale wręcz oddała własne pieniądze drapieżnikowi i naraziła niewinnych ludzi na niebezpieczeństwo.
Nakaz powstrzymania się od zbliżania oznaczał, że nie mogłam skonfrontować się z Martinem bezpośrednio, ale nie było to konieczne. Miałam coś lepszego niż konfrontacja. Miałam dowody. Prawo było po mojej stronie. I miałam obowiązek chronić moich lokatorów, co było ważniejsze niż wszelkie manewry prawne, jakich prawnik Mallerie mógłby spróbować jutro.
Martin Kowalsky odkrył, że do niektórych budynków trudniej się włamać niż do innych.
Telefon został odebrany w środę o 6:00 rano.
Nazwisko Mallerie na ekranie mojego telefonu wywołało u mnie skurcz w żołądku, ale odebrałam.
„Carl”. Jej głos był ledwie szeptem, zupełnie innym niż zimny, wyrachowany ton, którego używała w niedzielę. „Proszę, muszę z tobą porozmawiać”.
„Mallerie, jest nakaz sądowy. Nie wolno nam…”
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
