Mimo to stale miała trudności z zapłatą czynszu w wysokości 1200 dolarów, często prosiła o prolongaty, a czasami płaciła gotówką, przepraszając za opóźnienia w płatnościach bankowych.
Kopałem dalej.
Jej poprzedni adres, zanim przeprowadziła się do mojego budynku, nie był małym mieszkaniem w niebezpiecznej okolicy, jak mi powiedziała. To był dom z trzema sypialniami w hrabstwie Westchester. Z dokumentów wynika, że sprzedała go za 420 000 dolarów zaledwie sześć miesięcy przed przeprowadzką do mieszkania 4B.
Moje ręce trzęsły się, gdy przewijałem kolejne informacje.
Była to kobieta, która otrzymała w gotówce prawie 620 tys. dolarów z tytułu rozwodu i sprzedaży domu.
Nie była spłukana. Nie miała problemów.
Okłamywała mnie przez dwa lata.
Ale dlaczego?
Pukanie do drzwi przerwało moje myśli. Otworzyłem je i zobaczyłem Dereka stojącego na korytarzu, wyglądającego na zakłopotanego.
„Hej, Carl” – powiedział, nie patrząc mi w oczy.
„Derek”. Odsunęłam się, żeby pozwolić mu wejść, ciekawa, czego chce.
Rozejrzał się po małym mieszkaniu w piwnicy, przyglądając się gołym ścianom i pojedynczemu łóżku. „To jest naprawdę okropne, stary”.
„To tymczasowe” – powiedziałem, choć nie byłem jeszcze pewien, jak będzie wyglądać to trwałe.
“Look,” Derek said, sitting on the edge of the bed, “I wanted to talk to you about yesterday. About what happened upstairs.”
I waited.
“The thing is,” he continued, “Mom’s been planning this for a while.”
The words hit me like ice water.
“Planning what exactly?”
Derek shifted uncomfortably. “The whole marriage thing. She’s been… I don’t know how to say this without sounding awful, but she’s been planning to get you out of that apartment.”
“Why?”
“Because she wants to bring her boyfriend to live there.”
I blinked.
“Her what?”
“She’s been seeing this guy, Marcus, for about eight months. He lives in California right now, but he’s moving here. She needed a bigger place for all of us—her, me, Jake, and Marcus.”
My mouth felt dry.
“Eight months?”
“Yeah. She met him online. He’s got money. Owns some kind of tech business.” Derek swallowed. “She’s been planning to divorce you right after the wedding and keep the apartment.”
The room started spinning slightly.
Divorce me and keep my apartment.
“Well, yeah,” Derek said, almost apologetic. “I mean, if you’re married and living there together, she’d have rights to it in a divorce, wouldn’t she? That’s what she figured. Anyway—”
I sat down heavily in the room’s single chair.
Mallerie had married me planning to divorce me immediately.
She’d never loved me. She’d never even seen me as a person, just as an obstacle to getting what she wanted.
“Derek,” I said slowly. “Why are you telling me this?”
He rubbed the back of his neck. “Because I like you, Carl. You’ve been good to us, and because what she’s doing—it’s not right. She made me and Jake promise not to say anything, but I couldn’t just watch her do this to you.”
“What about Jake?”
“Jake knows about Marcus too, but he’s all in on Mom’s plan. He thinks it’s smart—getting you out and getting a bigger place.” Derek paused. “He doesn’t really think about how it affects other people.”
I nodded, absorbing this information. “So the whole relationship… the whole thing where she seemed to care about me…”
“She’s good at that,” Derek said quietly. “She did the same thing with my dad before she left him. And there was another guy after Dad before she met you. She’s… she knows how to make men feel like they’re the most important thing in the world until they’re not useful anymore.”
We sat in silence for a moment. Outside, I could hear the normal sounds of the building—Mrs. Patterson’s television, Mr. Rodriguez practicing his guitar—life going on as if my world hadn’t just collapsed.
“Derek,” I said, “does she know anything about my finances? About how much money I have?”
He shook his head. “She thinks you’re basically broke, just a building manager making like $2,500 a month. She figured even if you got half the apartment in a divorce, she’d buy you out with Marcus’ money.”
“I see.”
Derek stood up. “I should probably go before Mom notices I’m down here. But I wanted you to know that this whole thing wasn’t about you not being good enough or anything. She never really gave you a chance.”
After he left, I sat alone in that basement apartment staring at my laptop screen. The research I’d done, combined with Derek’s confession, painted a clear picture.
Mallerie wasn’t a struggling single mother who’d found love again.
She was a predator who specialized in targeting vulnerable men.
And she had picked the wrong target.
I opened my desk drawer and pulled out a folder I’d hoped I’d never need. Inside were all the legal documents related to my ownership of Morrison Garden Complex—documents that proved I wasn’t just the building manager, but the man who owned every brick, every apartment, every square foot of the property where Mallerie now thought she was queen.
For two years, I had watched her struggle with rent, had felt sorry for her financial hardships, had even waived late fees because I believed she was doing her best. The truth was, she’d been playing a role, setting up a con, grooming me for this moment.
She thought she’d married a poor building manager she could control and manipulate.
Instead, she’d married a man worth nearly $3 million who owned the ground she stood on.
Tomorrow, I decided, would be very different from today.
I picked up my phone and scrolled to a contact I hadn’t called in months.
David Brennan, my lawyer.
David had handled Sarah’s estate, had set up all the legal protections around my assets, and had warned me about exactly this type of situation when I’d told him I was getting remarried.
“Carl,” David answered on the second ring. “How was the wedding?”
“Interesting,” I said. “David, I think it’s time we had that conversation about protecting my interests.”
“What’s happened?”
“My wife of 24 hours just threw me out of my own apartment. She thinks I’m poor, and she’s planning to divorce me and take half of what she thinks I own.”
There was a pause.
“She doesn’t know about the building,” I added. “She has no idea.”
“Well,” David said, and I could hear him settling into his chair, “this should be educational for her. Can you be in my office tomorrow morning?”
As I hung up, I felt something I hadn’t felt since Sarah died—a sense of control returning. Mallerie thought she was playing chess while I was playing checkers.
She was about to learn that she wasn’t even playing the same game.
Monday morning came with the kind of clarity that only follows a sleepless night of planning. I had spent hours with David Brennan going over every legal detail, every protection I had in place, every move Mallerie might try to make.
Now it was time to turn the tables.
I stood outside apartment 4B—my apartment 4B—at exactly 9:00 in the morning. I could hear voices inside, laughter even. They were celebrating their victory, completely unaware that their world was about to shift beneath their feet.
I knocked firmly on the door.
“Just a minute,” Mallerie’s voice called out, bright and cheerful in a way that made my skin crawl.
Kiedy otworzyła drzwi, miała na sobie jedną z moich starych bluz z Uniwersytetu Columbia – tę, którą Sarah kupiła mi na urodziny lata temu. Widok jej na niej był dla mnie jak naruszenie zasad.
„Carl” – powiedziała, nie kryjąc irytacji. „Myślałam, że już o tym rozmawialiśmy. Nie możesz się tu więcej pojawiać”.
„Właściwie, Mallerie, mogę.” Podniosłam grubą kopertę manilową. „Musimy porozmawiać.”
„Nie sądzę.”
„Jake! Derek, chodź tu.”
Za nią pojawili się obaj młodzi mężczyźni — Jake z wypiętą piersią, jakby szykował się do konfrontacji, Derek wyglądał na skrępowanego, ale mimo to stał obok swojej matki.
„Chłopaki” – powiedziałem spokojnie – „możecie usiąść i na tym się skupić”.
„Nie będziemy siedzieć bezczynnie” – powiedział Jake. „Musisz wyjść”.
Otworzyłem kopertę i wyciągnąłem pierwszy dokument.
„To akt własności Morrison Garden Complex. Cały budynek. Proszę spojrzeć na nazwisko widniejące na dokumencie własności.”
Podniosłem je tak, żeby mogli zobaczyć.
Twarz Mallerie straciła kolor, gdy jej wzrok skupił się na słowach.
Carl Morrison, właściciel jednoosobowej firmy.
„To… to niemożliwe” – wyszeptała.
„To bardzo możliwe. Właściwie, to prawda od 15 lat. Zbudowałem to miejsce z pieniędzy z ubezpieczenia po śmierci mojej pierwszej żony i oszczędności z 20 lat pracy w zarządzaniu budową”.
Jake wyrwał mi kartkę z ręki, jego wzrok gorączkowo ją badał. „To musi być podróbka”.
„Oto wycena podatku od nieruchomości” – powiedziałem, podając mu kolejny dokument. „Oto dokumentacja kredytu hipotecznego, potwierdzająca ostateczną płatność sprzed trzech lat. Oto moja licencja na prowadzenie działalności gospodarczej w Morrison Property Management. Czy chciałby pan zobaczyć mój wyciąg bankowy z dochodami z wynajmu wszystkich 12 lokali?”
Mallerie usiadła ciężko na kanapie – mojej kanapie – a jej ręce się trzęsły.
„Powiedziałeś, że jesteś zarządcą budynku.”
„Powiedziałem, że zarządzam tym budynkiem. Nigdy nie powiedziałem, że nie jestem jego właścicielem”.
Derek wpatrywał się w papiery z lekko otwartymi ustami. „Carl… jesteś właścicielem całego tego miejsca”.
„Każda cegła, każda rura, każdy centymetr kwadratowy ziemi, na którym leży”.
„Ale” – powiedziała Mallerie, podnosząc głos – „żyjesz, jakbyś nie miał pieniędzy. Jeździsz tym starym pick-upem. Nosisz ubrania robocze. Mówiłeś, że zarabiasz 2500 dolarów miesięcznie”.
„Powiedziałem, że to moja pensja jako zarządcy budynku, i tak jest. Płacę sobie skromną prowizję za zarządzanie ze względów podatkowych. Dochód z wynajmu 11 innych lokali przynosi jednak około 14 000 dolarów miesięcznie. Po odliczeniu wydatków, kosztów utrzymania i zarządzania nieruchomością, mój dochód netto z samego tego budynku wynosi około 9 000 dolarów miesięcznie”.
Cisza w pokoju była ogłuszająca.
Jake otrząsnął się pierwszy. „I co z tego? Nadal ożeniłeś się z mamą. Ona nadal ma prawa”.
„Właściwie, Jake, nie ma”. Wyciągnąłem kolejny dokument. „To umowa przedmałżeńska podpisana przez twoją matkę”.
„Nigdy nie podpisałam żadnej umowy przedmałżeńskiej” – szybko wyjaśniła Mallerie.
„Podpisałeś to tutaj” – powiedziałem, wskazując na podpis na dokumencie. „W piątek po południu w biurze Davida Brennana. Myślałeś, że podpisujesz dokumenty dotyczące zmiany umowy najmu mieszkania”.
Jej twarz zbladła.
„To znaczy, że mnie oszukałeś.”
„Ochroniłem się. David wyjaśnił każdy dokument, który podpisałeś, Mallerie. Po prostu nie zwracałeś uwagi, bo myślałeś, że podpisujesz papiery, żeby uzyskać dla Dereka zniżkę na czynsz i pozwolenie Jake'owi na parkowanie motocykla na podwórku”.
Prawda była taka, że David był niezwykle dokładny. Wyjaśnił, że dokumenty zawierają klauzule o ochronie małżeństwa, ale Mallerie była tak skupiona na tym, co uważała za świadczenia dla lokatorów, że pospieszyła się z podpisami.
„Nie możesz tego zrobić” – powiedziała, gwałtownie wstając. „Jesteśmy małżeństwem. Teraz tu mieszkam”.
„Mieszkasz tu jako moja lokatorka, Mallerie. A od dziś twój czynsz wzrośnie do stawki rynkowej – 3000 dolarów miesięcznie”.
„Trzy tysiące?” – wykrztusił Derek.
„To aktualna cena za dwupokojowe mieszkanie w tej okolicy. Od trzech lat oferuję ci znaczną zniżkę”.
Jake podszedł do mnie, zaciskając dłonie w pięści. „Ty sukinsynu…”
„Uważaj, Jake” – powiedziałem spokojnie. „Jesteś w moim budynku i rozmawiasz z właścicielem”.
A sądząc po tym, co Derek opowiadał mi wczoraj o Marcusie, chłopaku twojej matki, planujesz ten mały intryg już od dłuższego czasu.
Wzrok Mallerie powędrował w stronę Dereka. „Co mu powiedziałeś?”
Derek wyglądał na nieszczęśliwego. „Mamo, nie mogłem po prostu patrzeć, jak mu to robisz”.
„Powiedziałaś mu o Marcusie” – powiedziała śmiertelnie cichym głosem.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
