I patrząc w jego przerażone oczy, zrozumiałam, że on wiedział, że ja wiedziałam, że ta zupa nie ma mi pomóc w zasypianiu.
Nie miało to na celu zmusić mnie do uległości.
Miało to zatrzymać bicie mojego serca.
Słońce wzeszło nad miastem szare i mdłe, pasując do uczucia w dołku mojego żołądka.
Przeżyłem noc, przesuwając ciężką komodę przed drzwi sypialni i śpiąc z jednym otwartym okiem, trzymając pod poduszką zimną stal rewolweru.
Ale poranek przyniósł nowe niebezpieczeństwo.
Terrence zapukał do moich drzwi punktualnie o siódmej. Jego głos był napięty, pełen wymuszonej radości, która brzmiała jak struna skrzypiec, która zaraz pęknie.
„Ubieraj się, tato!” krzyknął przez las. „Mamy to spotkanie”.
Przesunąłem komodę powoli, robiąc przy tym tyle hałasu, że można było odnieść wrażenie, iż zmaga się z nią starszy człowiek.
Otworzyłem drzwi i go zobaczyłem.
Wyglądał gorzej niż ja. Oczy miał przekrwione, a od niego pachniało miętą, która próbowała zagłuszyć zapach wczorajszej whisky.
Zaprowadził mnie do swojego samochodu – luksusowej limuzyny wziętej w leasing, która zalegała ze spłatą rat przez dwa miesiące.
Siedziałem na miejscu pasażera, ściskając laskę i patrząc, jak znajome ulice mojej okolicy znikają.
Spodziewałem się, że skręcimy w stronę centrum miasta, w stronę dzielnicy szpitalnej, gdzie praktykowali prawdziwi lekarze.
Terrence skręcił jednak w lewo w stronę parku przemysłowego, w stronę części miasta, w której latarnie uliczne były uszkodzone, a witryny sklepowe zabite deskami.
„Dokąd idziemy, synu?” – zapytałem, a mój głos drżał dokładnie tak, jak trzeba. „Szpital jest w drugą stronę”.
Terrence ścisnął kierownicę tak mocno, że skóra zaskrzypiała.
„Idziemy do specjalisty, tato” – powiedział, wpatrując się w drogę. „Do prywatnego lekarza. On jest najlepszy. Szybko załatwi ci ten certyfikat”.
Spojrzałem przez okno na pokryte graffiti ściany i sterty śmieci na krawężniku.
Specjalista.
Jasne.
Specjalista od pracy bez zadawania pytań.
Podjechaliśmy pod ceglany budynek, który wyglądał, jakby został wyburzony dziesięć lat temu. Nie było żadnego znaku, tylko metalowe drzwi z łuszczącą się zieloną farbą.
Terrence wyprowadził mnie z samochodu, oglądając się przez ramię, jakby spodziewał się, że za nami idzie sam diabeł.
Weszliśmy do środka.
W poczekalni unosił się zapach stęchlizny i stęchłego dymu papierosowego. Nie było żadnych czasopism. Nie było recepcjonistki. Tylko migocząca świetlówka brzęczała jak konająca mucha.
Drzwi się otworzyły i wyszedł mężczyzna.
Miał na sobie biały fartuch, ale mankiety były pożółkłe. Był niski, łysy i obficie się pocił, mimo panującego w pomieszczeniu chłodu.
Rozpoznałem go, nie jako lekarza, ale ze zdjęć, które pokazał mi Vance.
To był Doc Miller – zhańbiony weterynarz, który stracił licencję za sprzedaż ketaminy lokalnym dealerom.
Był kolegą Terrence'a do gry w pokera.
„Ach, panie King” – powiedział Miller, wycierając wilgotne dłonie o płaszcz. „Proszę wejść. Wszystko gotowe”.
Wszedłem do gabinetu. Był brudny. Stół egzaminacyjny był przykryty prześcieradłem, które wyglądało, jakby nie było zmieniane od tygodnia. Na ścianie nie było dyplomów – tylko kalendarz ze sklepu z częściami samochodowymi.
„Usiądź” – powiedział Miller, wskazując na stół.
Terrence stał przy drzwiach, blokując wyjście, ze skrzyżowanymi ramionami.
Siedziałem, a papier głośno szeleścił pod moim ciężarem.
Miller podszedł do metalowej tacy. Zobaczyłem strzykawkę. Była już wypełniona przezroczystym płynem.
To była duża dawka. Zbyt duża, żeby cokolwiek pomogło.
Patrzyłem, jak stuka w lufę, wydmuchując bąbelki powietrza do góry. Płyn wirował, lepki i groźny.
„Co to jest?” zapytałem, szeroko otwierając oczy z udawanym strachem.
„Tylko koktajl witaminowy” – powiedział Miller, a jego głos lekko drżał. „Pobudzi cię, rozrusza krew dla prawnika. Pomoże ci w zapamiętywaniu”.
Terrence skinął głową od progu. „Weź to, tato. To dla twojego dobra”.
Spojrzałem na igłę. Potem spojrzałem na Millera.
Widziałem drżenie jego rąk. Widziałem, jak oblizuje wargi.
Był przerażony. Nie był zabójcą. Był zdesperowanym człowiekiem, który wyświadczał przysługę zdesperowanemu przyjacielowi.
Ale igła w ramię jest tak samo zabójcza jak kula w mózg.
Ten płyn to nie witaminy. Prawdopodobnie koktajl adrenaliny i naparstnicy – wystarczająco silny, by wywołać zawał serca u starszego mężczyzny z nadciśnieniem.
To był plan awaryjny.
Ponieważ pies zjadł zupę, postanowili podać truciznę bezpośrednio mnie.
Miller podszedł do mnie z igłą w górze.
„Zakasaj rękawy, panie Kingu” – powiedział.
Spojrzałem na Terrence'a. Patrzył z takim pożądaniem, że aż ciarki przeszły mi po plecach. Chciał, żeby to się skończyło. Chciał swojego dziedzictwa.
Powoli zacząłem rozpinać mankiet. Moje ruchy były straszliwie powolne.
Miller niecierpliwie przestąpił z nogi na nogę. „No, no” – mruknął.
Podciągnąłem rękaw, odsłaniając cienką skórę wewnętrznej strony ramienia.
Miller pochylił się. Pachniał strachem i antyseptykiem. Złapał mnie za ramię, żeby je ustabilizować. Pozwoliłem mu znaleźć żyłę. Pozwoliłem czubkowi igły zawisnąć milimetry od mojej skóry.
Potem ruszyłem – nie siłą, ale intymnością.
Pochyliłam się, aż moja twarz znalazła się kilka centymetrów od jego ucha. Wolną ręką chwyciłam go za nadgarstek.
Mój uścisk nie był uściskiem słabego starca.
To był uścisk człowieka, który przez czterdzieści lat przenosił skrzynie.
Miller zamarł, a jego oczy rozszerzyły się, gdy spojrzał w moje.
„Doktorze” – wyszeptałem cicho i spokojnie, całkowicie pozbawiony udawanego starczego drżenia. „Zanim naciśniesz ten tłok, powinieneś coś wiedzieć”.
Jakieś dwadzieścia minut temu wysłałem pinezkę GPS mojemu kumplowi od wędkowania. Martwi się, kiedy odwiedzam niebezpieczne dzielnice.
Miller zmarszczył brwi, zdezorientowany. „Twój kumpel wędkarski?”
„Tak” – powiedziałem, zaciskając mocniej nadgarstek, aż poczułem chrzęst w kościach. „Nazywa się szeryf Patterson. Właśnie tu jedzie, żeby napić się z nami kawy, i zabiera ze sobą psy tropiące narkotyki”.
Twarz Millera tak szybko zbladła, że pomyślałem, iż zemdleje.
Igła wypadła mu z palców i uderzyła o metalową tackę.
Szarpnął ręką, uwalniając mnie z uścisku, i odsunął się ode mnie, wpadając na szafkę ze szklanymi słoikami.
„Szeryfie” – pisnął. „Zadzwoniłeś do szeryfa”.
Odwrócił się do Terrence'a, a jego oczy wyszły z orbit. „Mówiłeś, że jest niedołężny. Mówiłeś, że nie wie, jaki jest dzień. On zna szeryfa, Terrence. Przyprowadziłeś do mojej kliniki człowieka, który przyjaźni się z policją. Próbujesz mnie zabić?”
Terrence patrzył to na mnie, to na Millera, otwierając i zamykając usta jak ryba.
„On kłamie” – krzyknął. „Nie umie obsługiwać smartfona. Zabrałem mu go”.
Uśmiechnąłem się. Zimnym, twardym uśmiechem.
„Mam więcej niż jeden telefon, synu.”
Miller złapał Terrence'a za klapy marynarki i popchnął go w stronę drzwi.
„Wynoś się!” krzyknął. „Wyciągnij go stąd natychmiast. Nie pójdę za ciebie do więzienia. Zabierz ojca i swoje długi i uciekaj, zanim zjawi się policja”.
Otworzył tylne drzwi kliniki i praktycznie wyrzucił nas na alejkę.
„Wynoś się!” krzyknął ponownie, trzaskając ciężkimi metalowymi drzwiami i zamykając je z głośnym hukiem.
Staliśmy w zaśmieconej alejce, a dźwięk odległych syren grał Terrence'owi figle.
Spojrzał na mnie i po raz pierwszy zobaczył we mnie coś więcej niż ofiarę.
Zobaczył zagrożenie.
Ale był zbyt pogrążony we własnych urojeniach, żeby dostrzec pełen obraz sytuacji.
Złapał mnie za ramię, wbijając palce w biceps z bolesną siłą. Pociągnął mnie w stronę samochodu, oddychając ciężko i urywanie.
Wrzucił mnie na siedzenie pasażera i zatrzasnął drzwi tak mocno, że samochód się zatrząsł.
Obszedł auto i wsiadł do samochodu, uderzając pięściami w kierownicę.
Pewnego razu.
Dwa razy.
Trzykrotnie.
Wydał z siebie niemy krzyk, będący wyrazem czystej frustracji.
Potem zwrócił się do mnie, wykrzywił twarz, a w jego oczach płonęła nienawiść, która nie miała dna.
„Dobra” – syknął, odpalając silnik i wyjeżdżając z zaułka. „Chcesz się bawić, staruszku. Chcesz być trudny. Próbowaliśmy zrobić to po prostu łatwo. Próbowaliśmy być mili, ale nie dajesz mi wyboru”.
„Dziś wieczorem podpiszesz te papiery. Nie obchodzi mnie, czy będę musiał połamać ci każdy palec, żebyś trzymał długopis. Zrobimy to w trudny sposób”.
Wracaliśmy do mojego domu w ciszy, która wydawała się cięższa niż wilgotne powietrze na zewnątrz. Terrence prowadził, zaciskając pięści na kierownicy, a jego wzrok co kilka sekund zerkał w lusterko wsteczne, jakby spodziewał się, że szeryf zmaterializuje się z asfaltu.
Siedziałem na miejscu pasażera, obserwując znajomą okolicę. Dęby, które posadziłem trzydzieści lat temu. Skrzynki pocztowe, które znałem z nazwy.
Skręciliśmy za róg na moją ulicę i zrobiło mi się słabo.
Tam, pośrodku mojego trawnika przed domem – tuż w sercu nagradzanych krzewów hortensji Esther – znajdował się znak.
Pąsowy.
Agresywny.
SPRZEDAŻ OSOBISTA — TYLKO GOTÓWKA.
Moje serce waliło o żebra.
Spojrzałem na podjazd. Stał tam zaparkowany elegancki srebrny kombi. Na ganku stała młoda biała para, trzymając się za ręce i patrząc w górę na okap mojego domu.
Wyglądali na pełnych nadziei.
Wyglądali niewinnie.
A przed nimi, blokując drzwi do mojego sanktuarium, stał agent nieruchomości, którego nie znałam.
Nie, czekaj.
To nie był agent.
To była Tiffany.
Miała na sobie kwiecistą sukienkę, trzymała w ręku podkładkę, wskazywała na dach i uśmiechała się tym swoim rekinim uśmiechem.
Terrence nawet nie zwolnił, dopóki nie znaleźliśmy się tuż nad nimi. Zjechał na trawę, zostawiając głębokie, czarne ślady opon na zielonym trawniku, który Esther tak starannie pielęgnowała.
Ten brak szacunku zaparł mi dech w piersiach.
Oni nie tylko mnie zabijali.
Wymazywali mnie.
Sprzedawali ściany, na których znajdowały się moje wspomnienia, zanim jeszcze moje ciało wystygło.
Wysiadłam z samochodu i uderzyła mnie wilgoć powietrza, ale to głos Tiffany sprawił, że krew zaczęła mi bić szybciej.
Mówiła głośno i szybko, a jej głos nabierał tej sztucznej słodyczy, której używała, gdy czegoś chciała.
„O tak” – mówiła. „Ma świetny szkielet. Dom do remontu, ale pełen uroku. Sprzedajemy go za bezcen, bo potrzebujemy szybkiego sfinalizowania transakcji”.
Młody mąż spojrzał na łuszczącą się farbę na balustradzie ganku.
„Dlaczego cena jest tak niska?” – zapytał. „Wydaje się zbyt piękna, żeby była prawdziwa”.
Tiffany wybuchnęła śmiechem, który brzmiał jak odgłos tłuczonego szkła.
„Szczerze mówiąc” – powiedziała, pochylając się poufnie – „mój teść w przyszłym tygodniu przenosi się do specjalistycznego ośrodka opieki nad pamięcią. To naprawdę bardzo smutne. Stał się zupełnie nie do opanowania – wręcz niebezpieczny. Potrzebujemy gotówki, żeby opłacić jego leczenie. Łóżko już na niego czeka. Potrzebujemy tylko wpłaty gotówki, żeby w poniedziałek oddać klucze”.
Stałam przy drzwiach samochodu i drżałam.
Nie ze względu na wiek.
Z wściekłości tak czystej, że czułam ogień w żyłach.
Sprzedawała moje życie.
Sprzedawała pokój, w którym trzymałam Esther, gdy płakała.
Sprzedawała kuchnię, w której tańczyliśmy w niedziele.
Robiła to w celu uzyskania „zaliczki”, którą prawdopodobnie zamierzała wydać na torebkę przed zachodem słońca.
Młoda kobieta wyglądała na współczującą.
„Och, to straszne” – powiedziała. „Dzisiaj możemy wypisać czek na pięć tysięcy. Czy to wystarczy, żeby go utrzymać?”
Oczy Tiffany rozbłysły niczym neony.
„Byłoby idealnie” – zaszczebiotała. „Po prostu wypłać to w gotówce. To przyspieszy papierkową robotę”.
Zapiąłem tanią marynarkę. Poprawiłem krawat. Ścisnąłem laskę – nie dla wsparcia, ale jako broń prawdy.
Szedłem przez trawnik, moje buty chrzęściły na trawie, którą mój syn właśnie zniszczył.
Terrence próbował złapać mnie za łokieć, sycząc, żebym wszedł do środka, ale odepchnąłem go z siłą, która go zaskoczyła.
Podszedłem prosto do młodej pary.
Nie wyglądałem na zgrzybiałego starca.
Wyglądałem jak człowiek, który przez czterdzieści lat zarządzał magazynem.
Spojrzałem im prosto w oczy.
„Nie wypisuj tego czeku, synu” – powiedziałem, a mój głos odbił się echem na podwórzu.
Mąż zamarł, a jego długopis zawisł nad książeczką czekową. Spojrzał na mnie, a potem na Tiffany.
„Dlaczego nie?” zapytał.
„Bo ten dom nie jest na sprzedaż” – powiedziałem pewnym i twardym głosem. „A nawet gdyby był, nie chciałbyś go mieć. Fundamenty są przeżarte przez termity. Całość podtrzymuje modlitwa i tania farba, a o kuchni powinieneś wiedzieć”.
„Mój syn wczoraj zabił tam psa, bo miał wściekliznę. Krew wciąż jest pod lodówką”.
Wskazałem laską na Terrence'a.
„On nie przeżywa żałoby. On sprząta miejsce zbrodni”.
Twarz młodej kobiety zbladła. Spojrzała na dom, jakby był nawiedzony. Chwyciła męża za ramię.
„Wychodzimy” – wyszeptała.
Mąż nie protestował. Wsadził książeczkę czekową do kieszeni i pobiegli do swojego kombi.
Wyjechali z podjazdu szybciej, niż Terrence wjechał.
Tiffany krzyknęła. To był pierwotny dźwięk czystej furii.
Wypadła z ganku, a jej starannie wykonana maska roztrzaskała się.
„Zniszczyłeś to!” wrzasnęła, zaciskając palce w szpony. „Zniszczyłeś wszystko. Ty bezużyteczny stary pijawko”.
Rzuciła się na mnie, drapiąc mnie po twarzy, aż na mój policzek popłynęła krew.
Terrence zareagował i uderzył ją mocno.
Dźwięk rozbrzmiał jak strzał z pistoletu.
„Zamknij się!” krzyknął. „Wejdź do środka, zanim sąsiedzi wezwą policję”.
Złapał mnie za przód koszulki i przyciągnął do siebie. Jego oddech był gorący i przesiąknięty strachem.
„Przesadziłeś, staruszku” – syknął. „Dziś koniec igrzysk. Podpisz te papiery, albo spotkasz się z mamą o wiele wcześniej, niż planowałeś”.
Słońce zaszło, ale upał pozostał uwięziony w domu niczym gorączka.
Terrence nie zawracał sobie już głowy zamykaniem mnie w sypialni.
Siedział pośrodku salonu w moim ulubionym fotelu, tym, którego Tiffany jeszcze nie zniszczyła.
Na jego kolanach leżała strzelba kalibru 12. Była stara, zardzewiała przy lufie – coś, co kupił w lombardzie lata temu na polowania, na które nigdy nie poszedł.
Czyścił go, przecierając ścierkę natłuszczoną olejem powolnymi, rozważnymi ruchami.
Jedynym dźwiękiem w pomieszczeniu był odgłos metalu uderzającego o tkaninę — rytmiczny szept przemocy.
Nie patrzył na mnie. Wpatrywał się tylko w ścianę, jego oczy były szkliste i odległe.
Przestał udawać. Maska pogrążonego w żałobie syna, zatroskanego opiekuna – wszystko zniknęło.
Pozostał człowiek wciśnięty w kąt.
Człowiek, który nie widział innej drogi wyjścia, jak tylko przeze mnie.
Usiadłem na skraju łóżka w ciemnym pokoju na końcu korytarza. Drzwi były uchylone – akurat na tyle, żeby widzieć smugę światła z korytarza.
Słyszałem, jak Tiffany krząta się po jadalni. Dźwięk zrywanej z rolki taśmy pakowej był ostry i głośny w cichym domu.
Rozerwij. Gładko. Rozerwij. Gładko.
Ona się pakowała.
Nie ubrania. Nie wspomnienia.
Pakowała srebra.
Zdejmowała obrazy olejne, które Esther zbierała przez trzydzieści lat. Owijała płaski telewizor folią bąbelkową.
Słyszałem, jak mamrocze coś do siebie, cichy potok przekleństw i kalkulacji.
Nie planowała zostawać w domu, aby opiekować się starym teściem.
Ona likwidowała.
Była gotowa do ucieczki w chwili, gdy pieniądze wpłynęły na jej konto.
Zostawiła Terrence'a samego, by zajął się tym bałaganem i ciałem.
Znałem jej typ.
Była ocalałą, pasożytem, który odłączy się i znajdzie nowego żywiciela w chwili, gdy obecny wyschnie.
Nie obchodził jej Terrence. Nie obchodził jej dług. Chciała tylko dostać swoją działkę, zanim statek zatonie.
Zadzwonił telefon.
To nie był telefon stacjonarny.
To była cela Terrence'a stojąca na stoliku kawowym obok na wpół pustej butelki bourbona.
Dzwonek był głośny, drażniący napiętą ciszę.
Terrence nie odebrał od razu. Pozwolił, żeby zadzwonił raz, dwa, trzy razy.
Następnie podniósł go, a jego ręka lekko się trzęsła.
Włączył głośnik – może z przyzwyczajenia, może dlatego, że chciał, żebym usłyszał, żebym wiedział, dlaczego zamierza zrobić to, co zamierzał zrobić.
„Marco” – powiedział łamiącym się głosem. „Proszę. Potrzebuję tylko kilku godzin”.
Głos po drugiej stronie był spokojny, profesjonalny i przerażający.
„Terrence” – powiedział głos – „jesteś już po godzinach. Moi współpracownicy są w drodze. Mają instrukcje. Jeśli pieniądze nie pojawią się na koncie do 9:00, zaczną od twoich kolan. Potem przejdą w górę. Rozumiesz?”
Linia się urwała.
Terrence wpatrywał się w telefon.
Pociągnął długi łyk z butelki, bursztynowy płyn spłynął mu po brodzie. Otarł go grzbietem dłoni.
Jego oczy były zaczerwienione i dzikie.
Wstał, ściskając w dłoni strzelbę.
Lekko się zachwiał; alkohol i strach wymieszały się w niebezpieczną mieszankę.
Spojrzał w dół korytarza — prosto na moje drzwi.
Słyszałem jego kroki, ciężkie i nierówne na podłodze.
On nadchodził.
Sięgnąłem pod materac, moje palce musnęły zimną stal mojego rewolweru.
Ale nie wyciągnąłem go.
Jeszcze nie.
Potrzebowałem go blisko.
Potrzebowałem jego zaangażowania.
Drzwi do mojego pokoju otworzyły się gwałtownie, uderzając w ścianę z siłą, która popękała na tynku.
Terrence stał w drzwiach, jego sylwetka rysowała się na tle światła padającego z korytarza.
Wyglądał jak potwór z dziecięcego koszmaru.
W jednej ręce trzymał strzelbę, lufę kierując na moją klatkę piersiową.
W drugim zgniótł kartkę papieru. To był formularz pełnomocnictwa, ten, który zostawił Solomon Gold.
„Podpisz to” – wychrypiał, a jego głos brzmiał jak chrzęst żwiru. „Podpisz to teraz, staruszku. Albo przysięgam na Boga, że pomaluję ten pokój twoją krwią”.
Lufa strzelby wyglądała jak tunel do zaświatów. Była ciemna i pachniała olejem do broni i starą rdzą.
Spojrzałem prosto w jego środek.
Nie mrugnąłem.
Nie odwróciłem wzroku.
Moje serce biło wolno i miarowo, uderzając o żebra. To był rytm człowieka, który dawno temu pogodził się ze śmiercią w dżungli, daleko stąd.
Terrence się trząsł. Drżenie zaczęło się w jego dłoniach i rozprzestrzeniało w górę ramion, aż całe jego ciało wibrowało mieszanką bourbona i adrenaliny.
Wyglądał żałośnie.
Wyglądał niebezpiecznie.
Wyglądał jak obcy człowiek, który miał na sobie twarz mojego syna.
Papier zmarszczył się w jego pięści.
„Podpisz to!” – krzyknął ponownie. „Podpisz papier, a pozwolę ci żyć. Umieszczę cię w domu opieki. Będziesz bezpieczny. Po prostu podpisz ten cholerny papier.”
Spojrzałem z pistoletu w jego oczy. Były przekrwione, pełne łez i wściekłości. Rozpadał się na kawałki.
Wiedziałem, że muszę go przycisnąć.
Potrzebowałem, żeby to powiedział.
Musiałem mieć ukryte pod podłogą urządzenie nagrywające, żeby nagrać każdą sylabę jego grzechu.
Oparłem się o materac i oparłem ciężar ciała na łokciach.
Nie sięgnąłem po długopis.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
