„Dobrze” – powiedziała cicho. „Nie spotykałaś się z nikim, odkąd tata odszedł. Najwyższy czas”.
Odwróciłem się w jej stronę, próbując odczytać emocje kryjące się za jej słowami.
„Brenda, czy ci to odpowiada? Ze wszystkim, co się dzieje?”
Westchnęła i opadła na brzeg mojego łóżka.
„Nie do końca jest ze mną dobrze, ale myślę, że rozumiem. I może… może właśnie tego wszyscy potrzebujemy”.
„Tak” – zapewniłem ją, ściskając jej dłoń. „Ty i Steven macie ogromny potencjał. Musicie tylko przestać się przed nim ukrywać”.
„Dzwoniłam do Jessiki” – powiedziała. „Powiedziała, że jutro obejrzę ten pokój. Jest mały, ale mogę sobie na niego pozwolić, jeśli znajdę więcej godzin w butiku”.
Duma rozpierała mnie w piersi.
„To dobry początek.”
„A co ze Stevenem?” – zapytała, marszcząc brwi z niepokoju. „Nie radzi sobie z tym najlepiej”.
„Steven się przyzwyczai” – powiedziałam, mając nadzieję, że brzmię pewniej, niż się czułam. „On musi, ja też. Wszyscy tkwimy w tym niezdrowym schemacie od zbyt dawna”.
Brenda skinęła głową, po czym wstała i zaskoczyła mnie szybkim uściskiem.
„Baw się dobrze dziś wieczorem” – wyszeptała. „I powiedz Maxowi, żeby nie czekał” – dodała z lekkim uśmiechem.
Po jej wyjściu ostatni raz sprawdziłam swój wygląd, wzięłam smycz Maxa i ruszyłam do drzwi.
Stevena nigdzie nie było widać, ale słyszałem przytłumione rozmowy telefoniczne z jego pokoju.
Pozostało pytanie, czy szukał mieszkania, czy skarżył się znajomym na swoją nierozsądną matkę.
Kiedy Max i ja jechaliśmy w stronę restauracji, czułam dziwną mieszankę poczucia winy, determinacji i czegoś, co podejrzanie przypominało podekscytowanie.
Po raz pierwszy od dawna nie pamiętam, żebym postawiła siebie na pierwszym miejscu. Nie chodziło tylko o pójście na tę randkę, ale także o odzyskanie mojego domu, moich granic i mojego życia.
Max siedział na miejscu pasażera, od czasu do czasu odwracając głowę, żeby sprawdzić, czy nadal tam jestem.
Podszedłem i podrapałem go za uszami.
„To nowy rozdział dla nas wszystkich, chłopcze” – powiedziałem mu. „Zobaczmy, dokąd nas to zaprowadzi”.
Przybyłem do Riverside Grill punktualnie o 7:00. To był mój nawyk punktualności, który wyrobiłem sobie przez dziesięciolecia pracy na zmianach w szpitalu.
Max posłusznie siedział obok mnie, gdy czekaliśmy przy wejściu, a jego ogon zamiatał ziemię za każdym razem, gdy drzwi się otwierały, w oczekiwaniu na spotkanie z naszym towarzyszem kolacji.
Z restauracji roztaczał się widok na rzekę, która dzieliła nasze miasto. Na jej przestronnym kamiennym patio znajdowały się lampy grzewcze, chroniące przed chłodem wczesnej wiosny.
Kilku innych klientów przyprowadziło swoje psy, co upewniło mnie, że Max będzie mile widziany.
„Jane.”
Odwróciłam się, słysząc swoje imię, i zobaczyłam Paula Matthewsa zbliżającego się od strony parkingu.
Bez swojej surowej osobowości agenta federalnego wyglądał inaczej – w ciemnych dżinsach i granatowej marynarce wyglądał bardziej przystępnie, choć nie mniej dystyngowanie.
„Wyglądasz ślicznie” – powiedział, a gdy się uśmiechnął, kąciki jego oczu zrobiły się cienkie.
Komplement ten wydał mi się nie do zniesienia po tylu latach bycia niewidzialnym.
„Dziękuję” – odpowiedziałam, nagle uświadamiając sobie, jak dawno nie byłam na prawdziwej randce. „Max i ja po prostu podziwialiśmy widok”.
Na dźwięk swojego imienia Max ożywił się, zaczął energicznie merdać ogonem, rozpoznając swojego tymczasowego opiekuna.
Ku mojemu zdziwieniu, powitał Paula niemal z takim samym entuzjazmem, z jakim mnie przywitał.
„Wygląda na to, że wybaczył mi mój udział w waszym małym rodzinnym dramacie” – zaśmiał się Paul, klękając, by podrapać Maxa za uchem.
Zauważyłem, że to było dokładnie to miejsce.
„Nawiązaliście bliską więź podczas jego krótkiego pobytu”.
„Tak” – potwierdził Paul, prostując się. „To wyjątkowy pies. Świetnie go wyszkoliłeś”.
Gospodyni zaprowadziła nas do stolika w rogu tarasu, z którego roztaczał się wspaniały widok na rzekę.
Max usiadł zadowolony pod stołem, opierając głowę na mojej stopie, co stało się jego nowym nawykiem odkąd wrócił do domu.
„Muszę przyznać” – powiedział Paul, gdy już usiedliśmy – „że wczorajszy występ był jednym z bardziej niezwykłych zastosowań mojego zawodowego doświadczenia”.
„A co to właściwie za historia?” – zapytałem, zdając sobie sprawę, że nie wiem o tym człowieku prawie nic, poza teatralnym odgrywaniem roli agenta federalnego.
„22 lata w FBI” – odpowiedział, uważnie obserwując mój wyraz twarzy. „Przeszedłem na emeryturę w zeszłym roku i teraz jestem konsultantem dla prywatnej firmy ochroniarskiej, która pracuje z psami asystującymi”.
„Więc, chociaż nigdy nikogo nie aresztowałem za oszustwa związane z psami policyjnymi, to wczoraj nie do końca grałem”.
Prawie się zakrztusiłem wodą.
„Naprawdę byłeś agentem federalnym?”
„Agent specjalny, wydział kontrwywiadu” – potwierdził z lekkim uśmiechem. „Moi koledzy nie byli jednak agentami, tylko przyjaciółmi z firmy ochroniarskiej, którzy lubili odgrywać swoje role z nieco zbyt dużym entuzjazmem”.
„Więc mogłeś aresztować moje dzieci” – powiedziałem powoli, przetwarzając tę nową informację.
Wyraz twarzy Paula stał się poważniejszy.
„Technicznie rzecz biorąc, to, co zrobili, można by uznać za oszustwo, ale byłaby to drobna sprawa, która prawdopodobnie nie zakończyłaby się postawieniem zarzutów. Możliwość pięciu lat więzienia była jedynie podkoloryzacją w celach edukacyjnych”.
„Dzięki Bogu” – mruknęłam, choć część mnie czuła, że Steven i Brenda zasłużyli na strach, którego doświadczyli.
„Wciąż nie mogę pojąć, że jesteś prawdziwym agentem FBI”.
„Były agent” – poprawił. „Chociaż stare nawyki trudno wykorzenić, jak widziałeś wczoraj. Po dwóch dekadach czytania ludzi, budowania spraw i przeprowadzania wywiadów, masz tendencję do podejścia do każdej sytuacji w określony sposób”.
„W tym kolacja z kobietą, której ledwo znasz.”
Jego oczy spotkały się z moimi, pełne ciepła i rozbawienia.
„Szczególnie wtedy. Obawiam się, że to ryzyko zawodowe.”
„Prawdopodobnie zauważyłem już piętnaście rzeczy, których większość ludzi by nie zauważyła, na przykład…”
„Na przykład?” zapytałem, dziwnie zaintrygowany, a nie zaniepokojony.
„Jesteś leworęczny, ale do niektórych zadań używasz prawej ręki” – zauważył. „Pracowałeś w medycynie, a konkretnie jako pielęgniarz, o czym świadczy sposób, w jaki sprawdzałeś stan sanitarny restauracji, kiedy usiedliśmy, oraz delikatny odcisk na dłoniach od częstego mycia”.
„Jesteś rozwiedziony od, jak sądzę, około dziesięciu lat i od dłuższego czasu nie byłeś na randce”.
Spojrzałam na niego, czując jednocześnie wrażenie i zdenerwowanie.
„To jednak zadziwiająco trafne. Minęło dwanaście lat od rozwodu”.
„Byłem blisko” – wzruszył ramionami. „Twoja kolej”.
„Moja kolej na co?”
„Abyś mi powiedział, co u mnie zaobserwowałeś. Każdy coś zauważa. Większość ludzi po prostu nie analizuje tego świadomie”.
Przyjrzałem mu się uważnie i przyjąłem wyzwanie.
Ty też jesteś rozwiedziony. Nie masz obrączki, ale opalenizna wciąż jest ledwo widoczna. Masz własnego psa, sądząc po wzorze sierści na twoich dżinsach, który nie pasuje do koloru skóry Maxa. Jesteś zorganizowany do tego stopnia, że aż obsesyjnie, sądząc po tym, jak przestawiasz sztućce i przyprawy, gdy tylko usiedliśmy.
Zawahałem się, ale potem postanowiłem zaryzykować.
„Jesteś samotny.”
Jego brwi lekko się uniosły.
„Co sprawia, że tak mówisz?”
„Sposób, w jaki wchodziłeś w interakcję z Maxem. Nie tylko przyjacielski, ale i autentycznie bliski. Większość ludzi głaszcze psy. Ty też nawiązałeś z nim kontakt.”
„A fakt, że wczoraj przeszedłeś przez tyle trudu, to sfingowane śledztwo, cały ten teatrzyk, sugeruje, że nie masz nic przeciwko temu, żeby pomóc obcej osobie z problemem rodzinnym. Ludzie, którzy są w pełni zadowoleni z własnego życia, rzadko angażują się w cudze dramaty”.
Przez chwilę martwiłem się, że przesadziłem, ale potem on się roześmiał.
Prawdziwy, nieskrępowany dźwięk.
„Touque, Jane. Może minęłaś się z powołaniem śledczego.”
Potem nasza rozmowa płynęła swobodnie, podczas kolacji i deseru, poruszaliśmy tematy naszych karier, naszego życia po rozwodzie, a w końcu powróciliśmy do wydarzeń, które nas połączyły.
„Muszę zapytać” – powiedziałem, kiedy siedzieliśmy przy kawie – „dlaczego zgodziłeś się oddać mi Maxa bez walki? Zapłaciłeś za niego sporą sumę”.
Wyraz twarzy Paula złagodniał, gdy spojrzał na Maxa, który przez cały posiłek zachował się jak dżentelmen.
Kilka powodów. Po pierwsze, z twojego telefonu jasno wynikało, że szczerze go kochałeś, podczas gdy twoje dzieci wykorzystywały go tylko jako wygodny bankomat. Po drugie, firma ochroniarska rzeczywiście wykorzystuje Malininoę do pewnych operacji, a Max, choć wspaniały, nie nadawał się do tej pracy.
„A trzecie?” – zapytałem, czując, że jest tego więcej.
W kącikach jego ust pojawił się lekki uśmiech.
„Po trzecie, zaintrygowała mnie kobieta, która zamiast krzyczeć i grozić, gdy jej dzieci sprzedały psa, spokojnie zadzwoniła do kupującego i zaproponowała racjonalne rozwiązanie. Wykazała się przy tym opanowaniem, z jakim rzadko się spotkałam”.
„Uwierz mi, krzyczałam po tym, jak się rozłączyliśmy” – przyznałam. „W poduszkę, żeby nie usłyszeli”.
„Mimo to kontrolowałaś swoją reakcję, kiedy to miało znaczenie”. Pochylił się lekko do przodu. „To rzadkie, Jane. Większość ludzi pozwala, by emocje dyktowały im działania, zwłaszcza w kryzysowych sytuacjach”.
„Lata pracy na oddziale ratunkowym” – wyjaśniłem. „Uczysz się segregować, inaczej nie przetrwasz tej pracy”.
Pod koniec wieczoru Paul nalegał, żeby odprowadzić Maxa i mnie do mojego samochodu.
Noc zrobiła się chłodna, a ja w mojej lekkiej sukience lekko drżałam.
„Proszę” – powiedział, zsuwając marynarkę i zarzucając mi ją na ramiona, zanim zdążyłam zaprotestować.
Ten gest był tak staromodny i tak uprzejmy, że na chwilę odebrało mi mowę.
„Dziękuję” – wydusiłam w końcu, wciągając subtelny zapach jego wody kolońskiej z materiału. „Za kurtkę, za kolację i za wczoraj”.
„Z przyjemnością” – odpowiedział, a jego głos zniżył się w ciemności. „Chociaż mam nadzieję, że nasze przyszłe interakcje nie będą wymagały skomplikowanych operacji szpiegowskich”.
„Przyszłe interakcje” – powtórzyłem, a moje serce zabiło śmiesznie.
„Bardzo chciałbym cię znowu zobaczyć, Jane” – powiedział po prostu. „Bez federalnego śledztwa jako pretekstu. Bez pośrednictwa Maxa, choć może do nas dołączyć”.
Dotarliśmy do mojego samochodu, a ja odwróciłam się do niego, wciąż ubrana w jego marynarkę.
Max siedział cierpliwie obok nas, patrząc to na jednego człowieka, to na drugiego, jakby śledził mecz tenisowy.
„Ja też bym tego chciał” – przyznałem.
Przez chwilę staliśmy w przyjemnej ciszy. Nocne powietrze wypełnił szum rzeki i odległe rozmowy w restauracji.
Następnie Paul powoli pochylił się do przodu, dając mi mnóstwo czasu na cofnięcie się, gdybym chciała.
Nie, nie zrobiłem tego.
Jego pocałunek był delikatny, raczej pytający niż żądający.
Kiedy się rozstaliśmy, byłam wdzięczna za słabe oświetlenie parkingu, które ukrywało rumieniec, który czułam na policzkach.
„Powinienem wracać do domu” – powiedziałem niechętnie. „Mam przeczucie, że jutro czeka mnie kolejna runda negocjacji ze Stevenem”.
„Oczywiście” – Paul skinął głową. „Czy mogę do ciebie zadzwonić jutro?”
„Byłbym rozczarowany, gdybyś tego nie zrobił” – odpowiedziałem, zaskoczony własną odwagą.
Jadąc z Maxem do domu, nie zauważyłam na swojej twarzy żadnego szczególnego uśmiechu.
Minęło dwanaście lat od mojego rozwodu i w końcu udało mi się umówić na randkę, która nie była dla mnie obowiązkiem ani katastrofą.
Randka zakończona pocałunkiem, który sprawił, że poczułam się kimś więcej niż tylko matką, pielęgniarką, odpowiedzialną dorosłą osobą.
Kiedy przyjechaliśmy, w domu było ciemno, jednak słabe niebieskie światło dochodzące spod drzwi Stevena sugerowało, że jeszcze nie śpi – prawdopodobnie gra lub ogląda filmy.
Max przechadzał się po znajomych pokojach, wykonując swój nocny patrol, po czym z westchnieniem zadowolenia usiadł na łóżku w moim pokoju.
Starannie powiesiłam marynarkę Paula na drzwiach szafy, postanawiając sobie, że oddam ją przy naszym następnym spotkaniu.
Myśl o tym, że znów go zobaczę, wywołała u mnie lekkie dreszcze w piersi, uczucie tak dawno zapomniane, że zajęło mi chwilę, zanim rozpoznałam w nim zwykłe szczęście.
Przygotowując się do snu, sprawdziłam telefon i znalazłam SMS-a od Paula.
Dziękuję za wspaniały wieczór. Max był idealnym opiekunem. Do zobaczenia wkrótce.
Odpisałem.
To była dla mnie przyjemność. Max wyraża ci swoją aprobatę, co jest naprawdę wielką pochwałą.
Jego odpowiedź nadeszła szybko.
Jestem zaszczycony. Śpij dobrze, Jane.
Trzy proste słowa, które jednak rozgrzały mnie, gdy wślizgiwałam się pod kołdrę.
Max podskoczył i usiadł obok mnie, co było przywilejem, na jaki rzadko sobie pozwalałam, ale czułam, że na to zasłużył po tym, co go spotkało.
„Co o tym myślisz, chłopcze?” – wyszeptałam, drapiąc go w ulubione miejsce. „Czy my naprawdę to robimy – randkujemy w moim wieku?”
Jedyną reakcją Maxa było przytulenie się mocniej do mojego boku, jego równy oddech w końcu ukołysał mnie do snu.
Cokolwiek przyniesie jutro wraz z moimi dziećmi, przynajmniej dziś przyniosło mi coś, czego się nie spodziewałam.
Przypomnienie, że moje życie wciąż oferuje możliwości wykraczające poza bycie siatką bezpieczeństwa dla Stevena i Brendy.
Po raz pierwszy od dłuższego czasu, zasypiając, myślałem o swojej przyszłości, a nie tylko o ich przyszłości.
Następnego ranka rzeczywistość powróciła gwałtownie, gdy usłyszałem głos Stevena, głośny i wzburzony, dochodzący z kuchni.
Szybko się ubrałem, zastanawiając się, jaki to nowy kryzys.
W nocy Max podążał za mną, gdy schodziłam na dół i zastałam Stevena chodzącego tam i z powrotem z telefonem przy uchu.
„Nie obchodzi mnie, co jest napisane w regulaminie” – mówił, gestykulując dziko wolną ręką. „Jestem klientem od trzech lat. Nie możesz po prostu…”
Przerwał, nasłuchiwał i zaklął.
„Dobra, nieważne.”
Rzucił telefon na blat i odwrócił się, by zobaczyć, że obserwuję go z progu.
„Problemy?” zapytałem łagodnie.
„Firma obsługująca kartę kredytową zamroziła moje konto” – mruknął, przeczesując dłonią potargane włosy. „Stwierdziła, że spóźniłem się z zapłatą minimalnych rat”.
„Tak się zdarza” – zgodziłam się, mijając go, żeby zacząć przygotowywać kawę.
„Co zrobisz?”
„Co o tym myślisz?” – odparł oskarżycielskim tonem. „Muszę pożyczyć trochę pieniędzy, żeby się ich pozbyć, dopóki…”
„Nie” – przerwałem spokojnie.
To jedno słowo zawisło między nami.
Proste i nie podlegające negocjacjom.
Steven spojrzał na mnie, jakbym nagle zaczął mówić w obcym języku.
„Co masz na myśli? Nie?” – wyjąkał. „Mamo, to poważna sprawa. Mówią o wysłaniu tego do windykacji”.
„Rozumiem, że to poważna sprawa” – odpowiedziałem, z rozmysłem i precyzją odmierzając fusy z kawy. „Ale moja odpowiedź brzmi: nie. Masz 32 lata, Steven. Zastanów się”.
Jego twarz pokryła się rumieńcem gniewu.
„Więc tak to teraz będzie. Popełniłem jeden błąd…”
„Sprzedaż psa nie była błędem” – poprawiłam go, starając się zachować spokój, mimo gniewu, który kipiał mi w piersi. „To była ostatnia kropla, która przelała czarę goryczy po latach błędów, które za ciebie kryłam. A teraz doświadczasz, co się dzieje, gdy nie ma siatki bezpieczeństwa”.
„Chodzi o tego Matthewsa, prawda?” Głos Stevena stał się gorzki. „Masz jedną randkę i nagle stajesz się inną osobą”.
Odwróciłam się twarzą do niego.
„To nie ma nic wspólnego z Paulem. Chodzi o to, że w końcu ustaliłem granice, które powinienem był ustalić lata temu. Twoje problemy finansowe są właśnie takie. Twoje.”
„Niewiarygodne” – mruknął. „Moja własna matka”.
„Tak, twoja matka” – zgodziłem się. „Nie twój bank, nie twoja osobista asystentka, nie twoja pokojówka. Twoja matka, która kocha cię na tyle, by przestać pozwalać na zachowania, które na dłuższą metę cię ranią”.
Wyszedł bez słowa, tupiąc po schodach jak nastolatek, którego pod wieloma względami wciąż przypominał.
Westchnęłam, nalałam sobie kawy i usiadłam przy kuchennym stole.
Max ze współczuciem oparł głowę na moim kolanie.
Mój telefon zawibrował, gdy dostałem SMS-a od Paula.
Dzień dobry. Mam nadzieję, że nie piszę za wcześnie. Zastanawiam się, czy moglibyście pójść ze mną na spacer nad jeziorem dziś po południu z Maxem.
Pomimo konfrontacji ze Stevenem, odpisując, uśmiechałem się.
Wcale nie za wcześnie. Spacer brzmi idealnie. 14:00
Odpowiedź nadeszła szybko.
Jest godzina 14:00. Nie mogę się doczekać.
W drzwiach ktoś odchrząknął, a kiedy podniosłem wzrok, zobaczyłem, że Brenda mi się przygląda. Na jej twarzy malowało się coś pomiędzy rozbawieniem a zaniepokojeniem.
„Uśmiechasz się do telefonu” – zauważyła, nalewając sobie kawę. „To pewnie ten człowiek z rządu”.
„Paul” – poprawiłam automatycznie. „I tak, idziemy dziś po południu na spacer”.
Brenda siedziała naprzeciwko mnie i przyglądała się mojej twarzy z nietypową dla siebie intensywnością.
„Naprawdę go lubisz, prawda?”
„To tylko spacer, Brenda.”
„Mhm” – mruknęła z niedowierzaniem. „To dlatego promieniejesz jak nastolatka z pierwszym zauroczeniem”.
Poczułem, jak moje policzki robią się ciepłe.
„Nie bądź śmieszny.”
„Nie oceniam” – zapewniła mnie, wyciągając rękę, żeby pogłaskać Maxa po głowie. „Miło widzieć, że interesujesz się czymś poza pracą i, cóż, nami”.
To wyznanie mnie zaskoczyło.
„Nie zdawałem sobie sprawy, że to zauważyłeś.”
„Oczywiście, że zauważyłam” – odpowiedziała, wyglądając na lekko urażoną. „Jestem skupiona na sobie, mamo, a nie ślepa. Od lat działasz na autopilocie. Wszystko w tobie – praca, grafik, całe twoje życie – kręci się wokół wspierania Stevena i mnie”.
„To właśnie robią matki” – powiedziałam, choć uzasadnienie zabrzmiało pusto nawet w moich uszach.
„Do pewnego stopnia” – zgodziła się Brenda. „Ale jest różnica między wspieraniem dzieci a podporządkowaniem im całego swojego istnienia, zwłaszcza gdy dzieci są już rzekomo dorosłe”.
Spojrzałem na nią i przez chwilę nie mogłem wydusić z siebie słowa.
Kiedy moja córka osiągnęła taki poziom samoświadomości?
„W każdym razie” – kontynuowała, upijając łyk kawy. „Idę dziś obejrzeć mieszkanie Jessiki i rozmawiałam z menedżerką o wydłużeniu czasu pracy w butiku. Powiedziała, że jeśli uda mi się utrzymać stały grafik, może rozważyć stanowisko asystentki menedżera”.
„Brenda, to wspaniale” – powiedziałem, szczerze zadowolony. „Nie wiedziałem, że interesujesz się zarządzaniem w handlu detalicznym”.
Wzruszyła ramionami, ale dostrzegłem błysk dumy w jej oczach.
„To nie jest to, co wyobrażałam sobie robić po ukończeniu studiów z zakresu marketingu, ale to początek i naprawdę to lubię, gdy nie traktuję tego tylko jako sposobu na finansowanie mojego życia towarzyskiego”.
„Czy powiedziałeś bratu o tych planach?”
Jej wyraz twarzy się zachmurzył.
„Próbowałam, ale on jest w trybie ofiary. Mówi, że powinniśmy trzymać się razem, wbrew twoim bezsensownym żądaniom”. Ostatnie dwa słowa wstawiła w cudzysłów. „Chyba oczekiwał, że dołączę do jego rebelii”.
„A ty nie zamierzasz?”
„Nie” – powiedziała po prostu. „To już dawno powinno się stać, mamo. Dla nas wszystkich, łącznie ze Stevenem, nawet jeśli on jeszcze tego nie dostrzega”.
Sięgnąłem przez stół i ścisnąłem jej dłoń. Nieoczekiwane uczucie ścisnęło mi gardło.
„Kiedy stałeś się taki mądry?”
„Zawsze byłam mądra” – odpowiedziała z błyskiem dawnej pewności siebie. „Po prostu zignorowałam swoją mądrość, kiedy wygodniej było pozwolić ci rozwiązać wszystkie moje problemy”.
Po tym jak poszła przygotować się do oglądania mieszkania, dopijałem kawę.
Max wciąż opierał się o moją nogę, jakby bał się, że znów zniknę.
Rozmowa z Brendą pozostawiła we mnie zarówno nadzieję, jak i niepewność. Cieszyła mnie jej widoczna dojrzałość, ale jednocześnie martwił mnie ciągły opór Stevena.
Kiedy wyszedłem, żeby spotkać się z Paulem, Steven wciąż nie wyszedł ze swojego pokoju, choć słyszałem, jak znów rozmawia przez telefon. W jego głosie słychać było na przemian urok i desperację, gdy zapewne przeglądał listę znajomych, którzy mogliby go wyciągnąć z tarapatów.
Zostawiłam mu wiadomość, że wrócę później, choć wątpiłam, by obchodziło go, dokąd idę i z kim będę.
Park nad jeziorem był pełen weekendowych turystów, którzy korzystali ze słońca wiosennego.
Natychmiast dostrzegłem Paula. Stał przy krawędzi wody, z rękami w kieszeniach i wpatrywał się w jezioro.
Odwrócił się, gdy Max i ja podeszliśmy, a na jego twarzy pojawił się uśmiech, który sprawił, że moje tętno przyspieszyło ze wstydu.
„Znalazłeś mnie” – powiedział, pochylając się, by przywitać się z Maxem, po czym wyprostował się, by spojrzeć mi w oczy.
„Szkolenie FBI w pracy” – zażartowałem. „Podejrzany znajduje się około pięćdziesięciu jardów od wyznaczonego miejsca spotkania i wykazuje charakterystyczne wzorce zachowań”.
Zaśmiał się, a dźwięk jego śmiechu brzmiał ciepło w popołudniowym powietrzu.
„Oczywiście muszę popracować nad technikami unikania.”
Ruszyliśmy ścieżką wzdłuż jeziora, Max radośnie szedł między nami, od czasu do czasu zatrzymując się, by zbadać ciekawe zapachy lub otrzymać pełne podziwu pogłaskanie od przechodzących dzieci.
„Jak tam w domu?” – zapytał po chwili Paul. „Jakieś konsekwencje naszej małej operacji?”
Westchnęłam, opowiadając mu o widocznej przemianie Brendy i ciągłym oporze Stevena.
„Martwię się o niego” – przyznałem. „Nigdy wcześniej nie musiał naprawdę radzić sobie sam. Nie jestem pewien, czy wie, jak to zrobić”.
„Nauczy się”, zapewnił mnie Paul. „Czasami jedynym sposobem, żeby pływać, jest znaleźć się na głębokiej wodzie”.
„Mam tylko nadzieję, że nie utonie pierwszy” – mruknąłem.
Paul zatrzymał się i odwrócił w moją stronę.
„Robisz to, co słuszne, Jane. Dla was wszystkich. To niełatwe, ale konieczne”.
„Wiem” – powiedziałam, zaskakując samą siebie pewnością w głosie. „Po prostu… byli całym moim światem przez tak długi czas, zwłaszcza po rozwodzie. Wkładałam w to wszystko, żeby być przy nich, żeby nigdy nie odczuli porzucenia, jakiego zafundował im ojciec”.
„A przy okazji porzuciłeś samego siebie” – zauważył łagodnie Paul.
Słowa te uderzyły z nieoczekiwaną siłą, obnażając prawdę, której nigdy w pełni nie uznawałem.
Porzuciłem siebie.
Moje potrzeby.
Moje pragnienia.
Moja tożsamość jest oddzielona od macierzyństwa.
„Tak” – wyszeptałam ze ściśniętym gardłem. „Chyba tak”.
Paul wyciągnął rękę i wziął moją dłoń w swoją.
„Może nadszedł czas, żeby odnaleźć siebie na nowo”.
Max wybrał ten moment, by z podnieceniem zaszczekać na przechodzącą wiewiórkę, rzucił się do przodu i niemal wytrącił mnie z równowagi.
Paul podtrzymał mnie, kładąc mi ciepłą dłoń na plecach, i obaj zaśmialiśmy się z tego, jak pies skupił całą swoją uwagę na uciekającym gryzoniu.
„Przepraszam za to” – przeprosiłem, gdy Max się uspokoił. „Ma zdecydowane poglądy na temat wiewiórek”.
„Pies o wyrafinowanym guście” – Paul skinął poważnie głową, choć w jego oczach błysnęło rozbawienie. „Kontynuujemy? Za zakrętem jest miła kawiarnia, która serwuje wyśmienitą lemoniadę i pozwala psom wchodzić na taras”.
Gdy szliśmy dalej, jego dłoń znów spotkała moją, a nasze palce splatały się w wygodny, poufały sposób.
Nie pamiętałam, kiedy ostatni raz trzymałam kogoś za rękę, a ten prosty kontakt wydawał się jednocześnie obcy i niezbędny, niczym ponowne odkrycie zapomnianej przyjemności.
W kawiarni zajęliśmy stolik z widokiem na wodę, a Max zadowolił się u naszych stóp.
Paul nalegał, żeby zapłacić za nasze drinki, mimo moich protestów.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
